Глава 124:
«Куморе не похож на убежище ведьмы». — сказал Антон вслух, склонившись над лошадью. «Как и в другом городе Гратериус».
На карте было указано, что этот скромный городок, окруженный прочной деревянной стеной, хотя и в некоторых местах полуразрушенный, действительно был Куморе. Город, в котором они должны были встретить Ферулу. Поездка от порта была очень короткой, Уилфорд и остальные все еще загружали припасы и делали необходимый перерыв на твердой, сухой земле.
— Но… Она не сказала нам, где мы должны были встретиться с ней в Куморе.
«Не думайте, что она хотела, чтобы мы просто торчали здесь», — сказала Верона. «Мне не кажется таким человеком».
— Чем она тебе кажется?
Верона потерла подбородок. «Теперь, когда я думаю об этом, я действительно не знаю. Но… у меня такое ощущение, что она в этот раз не просто так к нам придет. Возможно, она хочет, чтобы мы проявили инициативу. Я знаю кое-кого…»
«В прошлый раз мы остановились, чтобы разбить лагерь», — сказала Цетина, слегка натягивая поводья. «Темные эльфы не обрадуются, узнав, что мы остановились, чтобы развести костер».
«С Антоном здесь довольно легко». Верона усмехнулась.
«Похоже, на воротах платный проезд». Кэл провела рукой над бровью маски. «Есть ли у нас медь или серебро? Я думаю, они спросят, почему у нас только золото».
«И золото с отметками мертвого Королевства». Антон задумался. «Пока никто не жаловался, но я уверен, что кто-то обратил на это внимание».
«Сеокурия?» Голос Кэла слегка дрожал.
— Конечно, надеюсь, что нет. Антон держал ее за руку. «И если они это сделают, нам просто придется прибегнуть к освобождению звероподобных старомодным способом. Я уверен, что это доставит им гораздо больше удовольствия, чем мысль о том, что они отправятся на очередную адскую плантацию или мастерскую».
Они продолжали рысью идти по дороге, вновь присоединяясь к небольшому, но постоянному потоку людей, направлявшихся в небольшой порт и обратно. Он был далеко не таким большим, как Русаддир, будучи последним портом перед пустынными горными стенами Королевства Кар, но он все еще процветал благодаря торговле и деятельности. Если бы они не спешили, они, вероятно, остались бы на ночь. Не тогда, когда на них так много зависело. Несколько путешественников удостоили их взглядами, в основном на маску Кэла, но продолжили свое путешествие. Хотя то, что Кэлу приходилось прикрываться, раздражало, это было гораздо лучше, чем оставлять ее в «Снежной ягоде» одну. Присутствие Луны слишком сильно отвлекло бы внимание, особенно при переговорах с потенциальной ведьмой Стрега. Устроившись в тюке ткани, она отказалась вставать и спокойно задремал.
Охранники, одетые в доспехи, которые по качеству располагались между яркими, тяжелыми доспехами Порсвеи и пестрой одеждой Соултора, на самом деле не собирали пошлину. Они следили за торговцами и разносчиками, проходившими через открытые ворота, но больше ничего не делали. Некоторые просмотрели их, но сочли не достойными своего времени. В любом случае, Антона это вполне устраивало. Оказавшись внутри, стало ясно, что Кумор — простой, но процветающий торговый город. Товары из сельской местности и окрестных лесов были выставлены на всеобщее обозрение, запах готовящегося мяса наполнил воздух и заставил одного из них временно отвлечься.
«Я не думаю, что мы можем просто спросить кого-нибудь, знают ли они кого-то по имени Ферула», — сказал Антон, взяв в руки поводья Вероны. «Или это вообще ее настоящее имя. Но… Кто-то должен что-то знать. Может, стоит еще раз спросить у владельцев ларьков?»
— Только после того, как Верона закупит еды на восемь человек. Кэл усмехнулся.
«О, да, пожалуйста!» Верона вскинула кулак в воздух. «Все так вкусно пахнет! После того, как я провел все это время на лодке с консервами, у меня слюнки потекли».
Верона… не преувеличивала.
«Ой! Я узнаю эту табличку. Цетина взволнованно указала на скромное здание недалеко от центра города. На большой башне была поднята большая деревянная эмблема, эмблема Гильдии Благодарных Наемников.
«У всех еще есть свои металлические… карты? Таблетки?
«Ага.» Верона похлопала небольшой рюкзак у своей ноги.
Они торопливо двигались по оживленным рыночным улицам, Антону пришлось пообещать Вероне, что они остановятся позже и перекусят, прежде чем прибыть в гильдию. Несколько хорошо вооруженных людей ждали возле нескольких лошадей, привязанных снаружи. Каждый пристально следил за каждым, кто приближался, их руки зависли над клинками, а заряженные арбалеты были прислонены к зданию.
«Хорошо, что они серьезно относятся к безопасности». Антон спешился с легким стуком. «На этот раз я не вижу никого, свисающего со стен».
— Наверное, где-то еще, — тихо сказала Верона.
«Я подожду здесь.» Цетина грубо привязала поводья лошадей к деревянным шестам. «На всякий случай…»
Она посмотрела на стражников гильдии. Они не выказывали никаких видимых признаков обиды, хотя нечто подобное можно было бы легко замаскировать при достаточной практике.
«Хорошо. Нам не следует задерживаться слишком долго.
Она слегка помахала рукой, когда они вошли в здание Гильдии. Он был намного меньше, чем тот, что в Порсвеа, и обставлен дешевле. Возможно, оно было более подходящим для их условий. Комната была завалена множеством столов и стульев, справа гигантская доска с прикрепленными к ней бумагами и прием на дальней стене. Стандартизированный подход с намерением повысить осведомленность. Внутри сидели сорок человек, пили огромное количество пива и набивали лица дымящейся горячей едой. Большинство из них были мужчинами, но лишь немногие из них были женщинами. Никакого дополнительного лечения никому не оказывали, они спорили и смеялись с мужчинами на равных. Антон был немного обеспокоен, увидев в углу большую группу наемников. Его беспокоило не их снаряжение или поведение, а их возраст. Им едва исполнилось шестнадцать, все восемь, но они держали свое грязное и ржавое оружие близко, броню, которую собрали и собрали заново, между ними лежала скудная еда, и они нервно поглядывали на всех.
— Интересно, что с ними случилось, — тихо спросил Антон.
— Выглядите как сироты, — прошептал Кэл в ответ. Они не остановились, чтобы не подумать, что за ними наблюдают. Их глаза не были безумными. Еще. — Вероятно, объединились для защиты. И поэтому им не придется продавать свои тела, чтобы есть».
— Часто ли это случается? – спросила Верона.
Кэл кивнул. «Иногда. Но это не похоже на бордель. Если их соблазнит кто-то плохой…
Антон знал, какая судьба их ждет. Они терпеливо ждали в небольшой очереди, пока не подошла их очередь.
«Привет.» Вежливая помощница, молодая женщина, тепло улыбнулась, когда они подошли. Она носила ту же униформу и производила такое же опрятное и аккуратное впечатление, как и жители Порсвеи. В отличие от Красной компании, она действительно велась как профессиональный бизнес. — Чем я могу быть полезен?
Антон достал свою табличку гильдии, как и Верона и Кэл. «На самом деле нам бы нужна помощь, если просить не слишком много».
«Конечно.» На ее лице появилась деловая улыбка. «Если у вас есть уже завершенный контракт, мы можем оформить его здесь… Я вижу, что вы зарегистрированы в Порсвеа. Есть ли какая-то особая причина, по которой вы приехали так далеко на юг?
«Ну, у нас было небольшое приключение. Но нам нужно найти кого-то, кто предположительно здесь живет. И поскольку вы — местная гильдия наемников, мы подумали, что вы — лучшее место для начала».
Женщина виновато улыбнулась. «Мы знаем многих людей, но Куморе — это не совсем деревня. Многие люди живут в небольших охотничьих лагерях и деревнях, окружающих город, и приезжают в город только для того, чтобы продать свой товар. Но мы поможем, чем сможем. Кого вы искали?
«Женщина по имени Ферула…»
Лицо регистратора вытянулось. «Если… если ты думаешь, что сможешь получить за нее награду, боюсь, ты сильно ошибаешься».
«Я не понимаю-«
— Я говорю вам это ради вашей же безопасности. Администратор говорил спокойно и ровно. «Ты умрешь, если попытаешься сразиться с ней».
«Честно говоря, мы не пытаемся ее убить», — сказал Антон. «У нас тоже нет никакого желания. Но… нам нужно знать, где она.
Она посмотрела между ними, прежде чем вздохнуть. «Другая группа только что пришла, думая, что они сами получат награду. Около тридцати сегодня утром… Вы сможете найти эту информацию где угодно, если спросите, так что я не делаю вам никакой пользы, не рассказывая вам. Идите на запад, пока не увидите гигантский камень с зелеными отметинами. Затем идите на юг, в болото. Я понятия не имею, где она там… Не то чтобы ты найдешь ее первым.
— Есть какая-то конкретная причина, по которой она разыскивается? – спросила Верона. «Она казалась достаточно дружелюбной».
Администратор подняла бровь. «Если ты действительно встретил ее, то есть шанс, что ты выживешь».
— Так что же она сделала? — спросил Антон.
«Что-то связанное с Императором. Я думаю, что сейчас она составляет тридцать тысяч золотых монет».
Антон кашлянул. «Это безумие. И все же никто не заявил об этом?
«Еще нет.» Администратор хмуро посмотрел на свои руки. — Но она нас не беспокоит, поэтому мы оставляем ее в покое.
— Я уверен, что Императору приятно это знать. Верона наклонила голову.
Администратор пожал плечами. «Я бы этого не знал. Но награда увеличивается каждую зиму».
«Спасибо за информацию», — сказал Антон. «Сейчас мы отправимся в путь».
«Я бы посоветовал вам не ходить туда». Администратор потерла щеки. «Никто не возвращается из сердца Болота Василисков».
Как уместно, если она на самом деле ведьма. Нам нужно быть осторожными. Они довольно легко справились с Дюраном и другими беббезарианцами.
Антон склонил голову и повернулся, чтобы уйти. Он поймал взгляд одного из детей-сирот. В глубине души он хотел узнать больше, но на это просто не было времени. Вполне возможно, что у них могут возникнуть проблемы еще до того, как они покинут здание. Когда Антон вышел за пределы его сердца, его сердце, затаив дыхание, расслабилось. Цетина о чем-то болтала со стражниками гильдии, по тем фрагментам, которые подобрал Антон, речь шла о местном оружии.
«Цетина». Антон громко свистнул. «Время идти.»
Цетина быстро помахала охранникам и отстегнула веревки так быстро, как только могла.
«Что-то не так?» — прошептала Цетина. «Вы все выглядите немного растерянными».
«Мы объясним по дороге. Но у нас есть пункт назначения. По крайней мере, я надеюсь».
Антон сел на лошадь со второго прыжка. Кэл кивнула в сторону гильдии, когда Цетина помогла Вероне подняться.
«Я никого не слышу», — сказал Кэл.
Охранники слушали, но не пытались их остановить, по крайней мере, пока. Оседлав Цетину, они повернули лошадей на запад и ушли, не оглядываясь.
Антон не останавливался, пока они не отошли достаточно далеко от Кумора. На западной дороге почти не было людей, лишь несколько повозок, переполненных лесом и охотничьей дичью, проезжали мимо. Антон продолжал оглядываться назад, но никто не последовал за ним. Он не знал, ожидал ли он, что что-то произойдет, или его просто напугали. Теперь, когда Куморе был всего лишь большой точкой вдалеке, он свернул с дороги, направляясь через светлый лес к небольшому участку травы, где они могли собраться с мыслями.
«О чем все это было?» — спросила Цетина, приближая свою лошадь к Антону.
Антон скрестил руки. «Похоже, Феруле назначена большая цена за то, что она сделала или не сделала для Императора. Это в сто раз больше, чем у Кэла».
«В настоящее время.» — сказал Кэл.
«Теперь у нас есть серебряный рудник». Верона усмехнулась. «Не то чтобы нам сейчас нужно беспокоиться о деньгах».
«По крайней мере, до тех пор, пока Atros не станет крупным игроком», — сказал Антон. «Тогда мы сожжем деньги, как рыбе нужна вода. Но… я вижу впереди маркер».
В конце дороги лежал густой лес, поглощая тонкую грунтовую дорогу своими темными объятиями. На границе леса Антон увидел указательный камень, точно такой, как описал администратор.
«Прежде… Прежде чем мы двинемся дальше, я хочу кое-что сделать. И мне понадобится твоя помощь с этим Кэлом».
Кэл вопросительно наклонила голову.
«Я получил это в порту». Антон порылся в упаковке и нашел четыре очень простых ожерелья с ракушкой на дне.
«Оу». Верона улыбнулась. «Спасибо. У вас есть небольшой подарок для всех нас?»
«Не совсем.» Антон улыбнулся. «Но я не забыл и сделаю вам обоим хороший подарок, особенно вам, Вероне».
«В последнее время мне не удалось получить свой ночной подарок». Верона рассмеялась, на ее лице появилась злая и соблазнительная ухмылка. Она кивнула ему на ноги. «Не сейчас, когда все это происходит».
Лицо Цетины слегка покраснело.
«Но я считаю, что сейчас самое время зачаровать их, чтобы защитить нас от магии Стреги».
«Почему?» Краснота на лице Цетины мгновенно сошла, ее рука зависла над клинком.
«Потому что я думаю, что есть шанс, что Ферула одна из них».
— прорычала Цетина, застигнув Антона врасплох. «Ты приводишь нас в шабаш этих чертовых…»
Цетина сдержала шквал слов, пытавшихся вырваться из ее горла. Мышцы ее шеи дернулись от сдерживаемого гнева.
— Я так не думаю, Цетина, — говорил Антон настолько спокойно, насколько мог. «Мы встретили Ферулу до того, как встретили тебя, Элурию и Санчу». При одном их упоминании у Цетины скрипели зубы. «Тогда она предложила нам свою помощь, но хотела, чтобы мы поторопились освободить звероподобных. И это хорошо, что мы это сделали. В противном случае многие наши новые друзья были бы мертвы или зашли слишком далеко. Мэрион , Кристоф и Раша будут сломаны, а Эйдер мертв».
Кэл мягко кивнул.
«И не забывай, что она сказала, что мы в безопасности от ведьм Стреги, пока будем держаться подальше друг от друга».
«Но-«
Антон поднял руку, Цетина остановилась, но выглядела недовольной. «Я понимаю, что если она ведьма Стрега, то ее слова потенциально отравлены…»
«Потенциально?»
«Да. У всех групп есть фракции. Так что то, что сделали Элурия и Санча, возможно, не было одобрено большинством».
Цетина медленно дышала, глядя на землю.
«Она знала, где мы были во второй раз». — вмешалась Верона. — Значит, она, вероятно, знает, что мы сейчас придем. Она даже знала, что Кэл был зверолюдом, даже в маске.
Цетина оскалила зубы. «Мне это совсем не нравится, Антон. Но я не пущу вас туда одних».
«Именно поэтому я хочу сделать эти обереги своего рода, чтобы защитить их от магии».
Цетина не выглядела убежденной.
Антон и Кэл быстро подготовили подопечные, как только могли. Кэлу потребовалось немного маны, меньше, но они были в некоторой степени защищены. Не говоря ни слова, Цетина в гневе схватила свое ожерелье и закрепила его под доспехами.
— Антон, я, наверное, какое-то время буду в плохом настроении. Цетина отвела взгляд. «Я не знаю, что я буду делать, если снова увижу это волшебство».
«Если что-то случится, я обязательно тебя остановлю», — сказал Антон.
Цетина еще раз глубоко вздохнула и расслабилась. Верона повернулась к Кэлу и подмигнула, хотя Антон не должен был этого видеть. Кэл слабо усмехнулась и покачала головой, когда они направились к камню.
В обычном лесу зеленый маркерный камень выделялся, как больной большой палец. Больше всего Антона беспокоило сходство с маркерами, окружающими «Древних слушателей». Антон решил скрыть эту информацию от Цетины. Ее гнев почти рассеялся, но ее поза говорила о том, что она готова к драке.
Сразу за указательным камнем небольшая тропа вела на юг и глубже в лес. По сравнению с широкой и плоской главной дорогой она больше напоминала козью тропу. Он огибал небольшие возвышения и никогда не следовал прямой линии.
«Как в таком месте может быть болото?» – громко спросил Антон. «Этот лес сухой. Даже деревья неправильные. Где болота и комары? Лягушки и чирикающие насекомые?»
«Может быть, это просто имя». — предложила Верона. «Как Проклятый лес. В этом месте нет ничего проклятого. Здесь даже есть чудесное чистое озеро». Она щелкнула пальцами. «Это то, что нам нужно, чтобы гномы сделали. Сделайте настоящую баню для всех, вы с Кэлом сделайте горячие камни или теплые камни, и частную для нас».
— Звучит не так уж и плохо. Ты приняла ванну перед тем, как мы ушли, Цетина?
Цетина не сводила глаз с лесных теней, высматривая все, что могло ударить. «Нет. Я никогда этого не делал».
«Тогда ты обязательно захочешь его». Верона усмехнулась. «Вы понятия не имеете, как ощущается горячая вода, омывающая ваше тело».
— Прекрати, — прошептал Кэл. Она указала на мягкое грязное пятно на тропе. «Кто-то был здесь до нас. Выглядит совсем недавно».
«Наверное, те люди, которые хотели все это золото». Верона вздохнула. «Если им это удастся, мы, возможно, какое-то время не получим эти волшебные книги и фолианты».
«Надеюсь, с ней все в порядке». Антон почувствовал кинжалы, исходящие от Цетины.
В течение следующих нескольких минут медленного и осторожного путешествия лес начал меняться на глазах. Высокие могучие деревья стали короче, их ветви стали гибкими. Начали появляться небольшие лужицы водорослей и слизи. Вскоре лес полностью исчез, оставив их в болотистой трясине. Неровная тропа неуклонно петляла через болота и небольшие лужи.
«Даже небо другое». Верона задумалась.
Зеленые облака заменили когда-то открытое и голубое ясное небо. Сзади тоже было пасмурно, даже в том направлении, где они входили в лес.
— Еще одно заклинание, — сказал Антон. «Но действительно ли болото посреди леса или мы скатились в какой-то карманный мир?»
«Я думаю, что это второе», — сказал Кэл, осматривая ивистые деревья и насекомых, которые беспрестанно жужжали вокруг них. «Эти твари не смогут пережить снежные зимы Грейтиуса».
Сердце Антона, застрявшее в горле, смотрело за мутные лужи, гигантская тень двигалась по деревьям и болотам. Призрачное существо, ягуар, преследовало их по болоту. Но это было важно. Действительно большой. Наверное, даже выше Раши, все четыре ноги стоят на земле. Тень легко скользила по болотистой и грязной местности, удерживая их прямо в фокусе своих ярко-желтых кошачьих глаз.
«Вы это видите?» — тихо спросил Антон.
— Ч-ох дерьмо. Верона пискнула. «Это действительно важно».
«На другой стороне тоже есть один», — сказал Кэл.
Второй теневой ягуар преследовал их с другой стороны. Это было почти идентично первому, возможно, немного короче.
«Я не знаю, сможем ли мы их взять», — тихо сказал Антон. «Но они не враждебны. Пока». Он оглянулся: обнаженный меч Цетины не взволновал преследователей. «Я не знаю, насколько это поможет им, Цетина».
«С этим я чувствую себя в большей безопасности», — пробормотала Цетина.
«Вы видите, куда ведет этот путь?» – спросил Антон Кэла.
«Нет. Кажется, это будет продолжаться вечно».
«У меня есть набор камней для телепортации, если дела пойдут плохо».
Десять минут прошли в нервном молчании. Теневые Ягуары продолжали преследовать их, сохраняя идеальную дистанцию, независимо от извилистой тропы. Теневые Ягуары посмотрели вперед, на конец болотистой тропы. Антон ожидал, что дом Ферулы будет не чем иным, как маленькой шаткой хижиной, из которой исходит единственный след дыма, и открытой дверью, в которую Ферула манит их войти и попробовать ее напиток. Вместо этого посреди болота располагалась небольшая деревушка. Антон насчитал десять скромных зданий на сваях, построенных наугад на возвышенном плато. Тонкие, но плотные струйки темно-зеленого дыма поднимались в небо от каждого здания, еще несколько мгновений назад почти невидимые. Это только напомнило им, что они наткнулись на своего рода другой мир.
Деревню окружали деревянные колья, вбитые глубоко в илистое болото. Несмотря на то, что он был сделан грубо, он работал хорошо, судя по нескольким пронзенным существам, разбросанным по периметру. На тропе оставалась пропасть, но две гигантские каменные колонны с каждой стороны заставляли его нервничать еще больше. Два Теневых Ягуара уселись на вершине каменного столба, черные туманные когти сильно впились в камень, молча наблюдая за их приближением.
Антон заметил изменение грунта за десять метров до входа. Копыто его лошади преодолело границу, и Теневые Ягуары зарычали и начали наступать. Хлопья камня вырвались из когтей двух Ягуаров, без особых усилий прорвав камень. Антон быстро натянул поводья назад, лошадь запротестовала, но попятилась. Как только они очистились, Теневые Ягуары вернулись на свои позиции и стали ждать в полной тишине.
«Что теперь?» – спросила Верона.
Антон поднял руку. Из маленькой болотной деревушки доносились шумы: смех, звон металла, шлепанье от ходьбы по грязи и воде. Кто-то очень молодой двинулся за стеной с шипами. Появилась молодая девушка, едва достигшая подросткового возраста, одетая в простую одежду, предназначенную для жизни на болоте. Вместо ткани она носила толстые шкуры, поэтому грязь и застоявшаяся вода просто стекали. Под чем-то вроде маленькой ведьминской шляпы пара любопытных зеленых глаз изучала их из-за испачканного грязью лица.
«О, привет.» Девушка улыбнулась и помахала рукой, ее кожаные перчатки были испачканы какой-то странной желтой жидкостью. «Тебе, должно быть, четыре года, о чем говорила тетя Ферула. Мы уже начали думать, что ты не придешь. Раньше были незваные гости, но… им пришлось уйти».
Антон поймал взгляд ее на особенно большом болоте. То, что он когда-то считал сломанной веткой дерева, было рукой, покрытой слизью и грязью. К нему притягивались мелкие насекомые и крохотные крабы, прокладывающие себе путь под металлической броней, чтобы полакомиться вкусной плотью.
— Понятно… — Антон решился сыграть свою роль. «Не похоже, что они хотели вести себя хорошо».
Маленькая девочка надула щеки. «Они были очень злыми и злыми, они даже угрожали тете Феруле и моим братьям и сестрам. Но Джуб и Куб позаботились об этих мерзких людях».
— А они… — Антон указал на два каменных столба.
«Это Клиффи и Паунси. Это Джуб и Каб».
«Они собираются напасть на нас, если мы подойдем ближе?» – спросила Верона.
Глаза девочек расширились. «О. Я… я не знаю. Я найду кого-нибудь, кто сможет тебе рассказать». Она повернулась, чтобы бежать, но махнула им своими маленькими ручками. Это было бы мило, если бы не четыре молчаливых существа, уставившиеся на них. — Просто. Только не подходи ближе. Я сейчас вернусь.
Девушка побежала в болотную деревушку к ближайшему зданию. Используя обе руки, она поднялась по лестнице, высунув язык из уголка рта.
«Я уверен, что со временем все это обретет смысл», — мягко сказал Антон. Цетина подняла бровь, но ничего не сказала.
Прошла кажущаяся вечность, прежде чем маленькая девочка вернулась и с безрассудной энергией сбежала по лестнице в сопровождении мужчины средних лет. Он носил ту же одежду, что и она, возможно, немного лучшего качества.
Мужчина осторожно помахал рукой. «Приношу извинения за задержку. Ферула сказала, что мы ожидаем четырех гостей, но я не думал, что это произойдет так скоро после нашей встречи с тридцатью Охотниками за головами. Пожалуйста, проходите».
Мужчина и маленькая девочка отвернулись, девочка радостно подпрыгнула, поднимая в воздух небольшие брызги грязи. Девочки посмотрели на Антона. Он пожал плечами и осторожно двинул лошадь вперед. Когда первое копыто перешагнуло границу, Теневые Ягуары оставались совершенно неподвижными. Существа внимательно следили за ними, немигающие желтые светящиеся глаза следили за каждым их движением.
«Представь, если бы у нас было это для Атроса», — прошептала Верона. «Ни один гоблин не осмелится приблизиться».
«Я думаю, что всех может напугать их вид рядом с воротами», — ответил Антон. «Давайте посмотрим, сможет ли Ферула объяснить, как добыть их самим. Может быть, даже несколько Теневых Волков подойдут.
— Никаких скелетонов. Верона нахмурилась, ее голос был непреклонен. «Я не хочу, чтобы ты с этим играл».
Антон кивнул. Хотя у него и был мимолетный интерес к некромантии, особенно после того, как он стал свидетелем скорости и догадался о силе Скелетов-волков, это было всего лишь мимолетным увлечением. Кроме того, некромантия означала воскрешение того, что когда-то было живым. Сначала ему придется убить этих существ. Лучше было бы просто вызвать что-нибудь магическим и заменить по мере необходимости.
Из хижин на сваях выглядывали лица. Они носили ту же одежду, что и эти двое: одни старые, другие молодые. Интерьер хижины был завален сушеными травами, мертвыми животными и другими странными предметами. Он задавался вопросом, что они могут сделать. Могут ли они делать то, чего не могли даже Древние Боги? По всей деревне он видел небольшие открытые хижины и лачуги с незаконченными ритуалами и творениями, некоторые из которых пузырились под бдительным оком, а другие слабо светились синими и зелеными оттенками. Его любопытству придется подождать.
Их отвели к зданию в задней части болотной деревушки, где недавно были вбиты в землю четыре деревянных столба, у подножия которых стояли небольшие чаши с водой.
«Пожалуйста, привяжите здесь своих лошадей». — мягко сказал мужчина. «Им неразумно покидать деревню даже на мгновение. Есть много существ, которым понравится такая большая еда».
«Как те Теневые Ягуары?» — спросил Антон, спускаясь.
Он мягко рассмеялся, маленькая девочка наклонила голову и нахмурила брови.
«Они действительно похожи на Ягуаров, не так ли? Но им не нужна еда в обычном понимании, в отличие от настоящих ягуаров, затаившихся на болоте. Вы видели кого-нибудь по дороге?
«Неа. Только такие большие.
«Хм… Должно быть, их спугнули Охотники за головами. Ферула сможет объяснить больше, если вы захотите узнать. Он махнул рукой в сторону здания. «Она ждет тебя внутри».
«Спасибо.» Антон увидел, что Цетина не хочет оставлять лошадей одних. «Давай, Цетина. Все будет хорошо.
По крайней мере, я на это надеюсь. Я проверю их, как только мы выберемся из болота.
Цетина неохотно последовала за ней, ее меч все еще был обнажен, но никто из жителей, похоже, не возражал. Верона и Кэл держали свое оружие наготове, пока Верона проверяла маленький горшочек на наличие драгоценной красной жидкости. Ступеньки скрипели и стонали при каждом шаге. Антон проверил ожерелье: оно тоже выглядело целым и функционирующим. Он откинул тонкую рваную ткань, предназначенную для защиты от насекомых, и вошел внутрь. Эта хижина была гораздо более открытой, чем другие, даже украшенной странными ингредиентами и предметами. Посередине стоял большой стол, пять стульев, один из которых был занят. За столом сидела пожилая женщина, слегка сгорбленная, с побелевшими глазами. Костлявая морщинистая рука потянулась за глиняной чашкой. Она медленно выпила жидкость, наслаждаясь вкусом и ароматом, прежде чем сосредоточить на них свое внимание.
«И снова здравствуйте.» Ферула усмехнулась, еще больше кудахтала, махнув четырем местам. «Я уверена, что видела, что именно этим утром ты должен был прийти…» Она посмотрела на потолок, ни один луч света не пробивался. «Полагаю, это все еще так. Но оказалось, что незваные гости попытались испортить нашу встречу. И после всех усилий, которые я приложил, чтобы получить то, что обещал… О, пожалуйста. Присаживайся.»
Антон протянул стулья всем троим, Верона и Кэл поблагодарили его, а Цетина все еще была слишком измотана, чтобы как следует отблагодарить его. Только когда она подвинула стул вперед, она поняла, что он сделал. Ферула улыбнулась, когда Антон занял свое место.
«О, снова стать молодым». Ферула усмехнулась, прежде чем сделать еще один глоток чая. «Это были хорошие дни. Ой. Кэл, не так ли? Ферула посмотрела на Антона в поисках подтверждения. — Если хочешь, можешь снять маску. Ваша раса меня нисколько не касается».
Кэл взглянул на Антона, положив руку на его ногу. Он мог сказать, что она действительно этого хотела. Когда он кивнул, ее руки почти вырвали ее маску вместе с тканевыми бинтами. Ее уши отвисли, из нее потекли крохотные капельки пота. Ее шерсть была довольно влажной и сбилась в комки, как после душа.
«Вы даже не представляете, как жарко было в этой штуке». Кэл вытерла пот краем плаща. «Болото было худшим из всех, что у меня когда-либо были. Хуже, чем в Сеокурии».
«Она действительно милая полукровка». Ферула отпила напиток.
«Она.» Антон держал теплую и нетерпеливую руку Кэла, которая тоже высвободилась из ее перчаток. «Это всего лишь одна из многих причин, по которым я решил жениться на них».
Кэл и Верона ничего не сказали, но он знал, что они счастливы и всегда любят, когда им делают комплименты, даже если они не всегда это показывают.
«У вас прекрасное лояльное собрание». Ферула покрутила чашку. «Я могу сказать, просто взглянув на них, по тому, как они смотрят на тебя. Это возвращает меня в мои молодые годы. Когда я был молод, у меня было шесть мужчин, которые ловили каждое мое слово». Ферула улыбнулась каким-то далеким воспоминаниям. «И я. Это были хорошие времена».
«Шесть?» Верона наклонилась вперед с дьявольской улыбкой на лице. «Я думаю, ты можешь добиться большего прямо сейчас, если действительно постараешься».
Прежде чем Антон успел ответить, Ферула хлопнула в ладоши костлявыми руками.
«Но хотя мы с тобой можем сравнить количество тех, с кем делили постель, ты проделал весь этот путь не для этого». Ферула низко склонила голову. «Хотя я знаю, что у тебя есть более неотложные дела, спасение жизней темных эльфов и гномов, но… спасибо, что совершили это путешествие».
«Похоже, что жители Кумора не хотели, чтобы мы тебя нашли, поэтому мы не стали жертвой себя. Или не обрушили на них твой гнев».
Ферула рассмеялась. «О, это глупо с их стороны. Мы часто торгуем с Кумором за припасы, которых не можем найти здесь. Но я понимаю, почему они могут нервничать из-за того, что ты придешь меня найти».
«Как та группа, которая была прямо перед нами?» – спросила Верона.
Ферула открыла рот, когда в воздухе раздался пронзительный вопль. Оно быстро превратилось в хныканье и исчезло. Ферула смущенно отвела взгляд.
Ферула тихо вздохнула. «Это случается время от времени. И я не могу просто отвернуться от них».
— Это было… — Кэл взглянул на Антона. «Теневые ягуары?»
«Или магия?» Броня Цетины застонала, когда она наклонилась вперед.
«Немного того и другого». Ферула улыбнулась, прежнее смущение ушло. Ферула подковыляла и медленно принесла четыре маленькие чашки, наполненные светло-красным ароматным чаем. «Они все были благодарны, но пока никто не хотел его пить», — Антон притворился, но не почувствовал ни каких-либо изменений, ни какой-либо магической реакции.
«Большинство сейчас отдыхает на болоте, выполняя заключительный акт, с которым нам всем однажды придется столкнуться. Но некоторые были сильнее обычных. Итак…» Ферула взмахнула рукой. — Но к этому мы еще вернемся. У меня так давно не было настоящих гостей, что я вся запуталась. Как молодая растерянная девчонка снова. Язык скрутился узлами.
Ферула постучала скрытой от их глаз тростью по стене хижины. Что-то поднялось по лестнице, маленькое существо Тени, похожее на обезьяну, бросилось к Феруле, наклонив голову.
«Не могли бы вы принести книги по магии Глифов и Принципов, которые я собрал?» Теневая Обезьяна убежала, Ферула щелкнула пальцами, и существо остановилось как вкопанное. «Они в библиотеке в двух больших пачках. На столе в конце».
Обезьяна кивнула и убежала.
«Иногда Хранители могут быть слишком нетерпеливыми». Ферула вздохнула. «Они убегут прежде, чем вы скажете, и вернутся, выглядя такими счастливыми и ожидающими, только для того, чтобы сказать им снова. Да ладно, им действительно все равно».
«Теневая Обезьяна была твоим фамильяром?»
«Один из многих.» Ферула усмехнулась. «Ни у одного серьезного мага такого не будет».
У трех Благодатных магов не было ни одного, по крайней мере, мы видели, и я не знаю, достаточно ли сильна герцогиня Белинда, чтобы иметь его. Она призналась, что она очень слабый маг.
«Вы Принцип или глиф-маг?» — спросил Кэл, отражая свои мысли.
«Думаю, можно сказать, что это Принципиальный Маг», — сказала Ферула. «Мне так и не повезло получить благословение Древних Богов. Что бы я ни пытался». Ферула пожала плечами. «Но это не помешало мне сделать все возможное».
«Эти книги…» Антон постучал по столу. «Что ты хочешь взамен? Похоже, тебе пришлось приложить немало усилий, чтобы получить их».
«Не знаю, помнишь ли ты, но когда мы впервые встретились, когда ты убегал от Древних Слушателей…»
«Как мы могли забыть?» – спросила Верона.
«Я говорил тебе, что не забыл своей клятвы, данной королю Королевства Кар. И я намерен довести ее до конца».
«Королевства Кар давно нет. Разве это не освобождает тебя от клятвы?»
Ферула покачала головой. «Абсолютно нет. Я пообещал королю, даже когда Сурдон горел вокруг нас, увидеть восстановление королевства любой ценой. И я думаю, теперь ты будешь этим королем, Антон».
Девочки молча смотрели на него, их лица ничего не намекали на то, что происходило у них в голове.
Не думаю, что мне хотелось бы носить корону.
Антон сделал несколько глубоких вдохов, прежде чем ответить. «Я не знаю, являюсь ли я королем. Насколько я понимаю, Королевство Кар не понравилось Зверолюдям. Ни в малейшей степени. Я сделаю что-то лучше, что-то, на что все будут смотреть с завистью. Где-то, где все , независимо от того, кем они будут, смогут жить безопасно и счастливо».
Ферула усмехнулась. «Я не ожидал, что ты восстановишь Королевство. Но пока земли снова будут цивилизованными, я буду помогать, чем смогу».
«Эти книги станут фантастическим источником помощи», — сказал Антон. «До сих пор нам приходилось решать ситуацию самостоятельно. И это было очень медленно и… иногда опасно».
Верона заерзала, вспомнив безумный транс, в который она впала, требуя от Антона ударить ее электрическим током, чтобы вернуть ей здравомыслие.
«Магия символов сильна». Ферула поморщилась. «Но это может быть очень опасно. Особенно те, которые несут на себе печать менее заботливых богов, как у Вероны».
Верона хмыкнула.
«Завоевать преданность других Древних Богов будет сложно». Ферула слегка нахмурилась. «Учитывая их нынешний антагонизм, вам повезло, что Джира считается нейтральной во всем, иначе Нитроэль и ее банда прислужников запугали бы ее, чтобы лишить ее такой власти».
«Я бы предпочел что-то вроде Магии Земли или Ветра». Верона фыркнула, скрестив руки на груди. — А что насчет этих богов?
Ферула погладила свой кожистый подбородок. «Недавно в их пантеоне произошел сдвиг, небольшой, но заметный сдвиг. Возможно, вы сможете завоевать еще больше их благосклонности, очевидно, не вы сами, а другие.
«Кто готов встать на нашу сторону из-за Нитроэля?» — спросил Антон. «Я сомневаюсь, что наша четверка, ну, Джиру, похоже, это не особо волнует, все они так популярны среди остальных».
«Нет. Это ограничивает некоторые из их потенциальных взаимодействий. Но есть некоторые, которые вам следует поискать. Я бы предложил Тирио, полубога зверей, Парадейсоса, Бога Небес и Монтанью, Бога Земли. Насколько я понимаю, они больше всего готовы меняться. Однако, — Ферула цокнула языком. «Они не могут двигаться открыто, и Нитроэль будет следить за ними, как ястреб. К сожалению, ты не сможешь попросить своих богов поговорить с ними, хотя я уверен, что они тоже этого хотят.
«Откуда ты это знаешь?» — спросил Антон.
«Они сказали мне.» Ферула пожала плечами. «Я могу общаться с ними, но это оказывает огромную нагрузку на мое тело, особенно для такого старого человека. И любой, у кого есть Глиф, тоже не сможет использовать отвар.
— Ты пробовал?
«Да. В конечном итоге они умирают ужасной смертью». Ферула вздохнула. «Но это было давно. Лучше всего надеяться на то, что вы найдете их идола или создадите его и помолитесь ему. Тогда они смогут общаться с ними без помех».
«Это будет для нас большим подспорьем». Антон улыбнулся. «Кстати о помощи, в Порсвеа мы услышали о синем порошке. Тот, который, очевидно, был сделан здесь».
Морщинистое лицо Ферулы счастливо улыбнулось. «Да. Хоть и не мы. Слишком опасно. Рядом с портом есть небольшая мастерская, где его делают, но они никогда не выдадут свои секреты. Однако я послал нескольких своих… Помощников за рецептом. Что-то вроде тестов, если хотите, и я чрезвычайно доволен их работой». Ферула обернулась и вздохнула. «Она тоже есть в библиотеке. Мне придется заставить свою обезьяну забрать ее, когда она вернется».
— Кажется, ты довольно много знаешь о том, чего мы хотим, — тихо сказал Антон. «Насколько внимательно вы наблюдаете за нами? Слышите ли вы каждое наше слово? Вы тоже наблюдали за нами по ночам?»
Девочки выглядели весьма встревоженными, Цетина тоже. То, что они делали ночью, было их личным делом. И чтобы к нему не вторгалась какая-то чужая женщина.
«Только кусочки». Ферула попыталась развеять их опасения. «Но… мне жаль, что я не заметил, что некоторые из твоих компаньонов были ведьмами Стреги. Я чувствую себя ужасно из-за этого».
Слова Ферулы были адресованы Цетине. Цетина ворчала, но ничего не сказала.
Тяжелые шаги побежали вверх по шаткой лестнице. Теневая Обезьяна вернулась с двумя огромными рюкзаками на спине, но ее движению ничто не препятствовало. Он подбежал к Феруле и осторожно положил их к ее ногам.
«Спасибо.» Она погладила темную фигуру, клубы дыма обвились вокруг ее пальцев и испарились в воздухе. «Не могли бы вы принести мне маленькую синюю сумку, лежащую поверх свитков?»
Обезьяна кивнула и поспешила прочь.
«Несмотря на все мои усилия, мне не удалось найти все книги и фолианты, относящиеся к твоим способностям». Ферула достала две большие книги: одну красную, другую пурпурно-синюю. «Соединенное Королевство стандартизировало множество вещей, некоторые из них связаны с магией. Есть три уровня магии: начальный, средний и продвинутый. Для каждого уровня существует множество книг, но они сгруппированы соответствующим образом. Это книги для начинающих для Эсперитов. и Stratos. У меня также есть книги среднего уровня для обоих, но ничего из продвинутых уровней. Тогда они были редкостью, и я не в силах их найти. По крайней мере, сейчас. Я также добавил несколько предметов, которые вы найдете полезными Их было нелегко приобрести, поэтому я надеюсь, что вы их оцените».
«Это неплохо», — сказала Верона, подталкивая Антона.
«У меня также есть книга для начинающих, посвященная Джире и манипуляциям с кровью».
Верона выглядела не совсем счастливой.
— А Тетра? — спросил Кэл. «Я не хочу снова оставаться позади».
«К сожалению…» Тетра достала белую книгу. По сравнению с другими он был избит и заброшен. «Это единственная книга, которую я смогла найти, и это книга для начинающих. Я нашла десятки других, но эта…» Ферула осторожно похлопала книгу, прежде чем положить ее на остальные. «Это единственный. Вполне возможно, что он единственный, кто остался в живых. Кто-то приложил все усилия, чтобы уничтожить наследие Тетры».
Интересно, имела ли к этому какое-то отношение светловолосая богиня леса?
«Я просто рад, что ты их нашел». Антон взял книгу Тетры. «Мы собирались попытаться найти что-нибудь из этого в Королевской академии в Гратериусе».
«Хм. У них должно быть несколько, но уж точно не то, что у меня здесь». Ферула постучала по второму мешку. «Здесь содержатся книги по магии Принципов, которые мне удалось найти. Ни одна из них не является средней или продвинутой, но это должно быть хорошим началом. Я даже нашел одну, посвященную основам создания чар, поскольку магия Принципов отличается от магии Глифов. «… Тем более, что Магия Принципов была разработана, чтобы победить магию Символов. Она, как лучше ее описать, раскручивает магию Символов при их сотворении, особенно любые артефакты. Хотя вы и не подозреваете, что мощная магия Символов по сравнению с этим подобна рисованию пальцами ребенка. до сложности Принципа Магии. Хотя им не хватает твоей силы, ты всегда должен быть осторожен, сражаясь с ними».
Антон пролистал книгу. Все было прекрасно разборчиво и понятно. Страницы были разбросаны диаграммами и картинками, на полях были нацарапаны небольшие рукописные заметки, указывающие на конкретные изображения. Один отметил, что произнесение молитвы вслух снижает расход маны. Если бы Антон знал это вначале.
Верона потянула его за рукав и потянула вниз. Она подняла руку так, чтобы Ферула не могла читать по губам. «Помнишь, ты говорил, что есть вещи, о которых могу спрашивать только я? Например, о темных эльфах?»
«Да?»
Верона повернулась к Феруле. — Есть что-нибудь в этих книгах по некромантии? Верона подняла бровь. Антон увидел, как ее рука зависла над горшком, наполненным кровью. «Я спрашиваю, потому что мы столкнулись с некоторыми в месте под названием Шахта Погибельного Пламени».
«Ах…»
«Что там произошло?» — тихо спросил Антон. «Согласно журналу, который мы нашли, казалось, что дела идут хорошо».
Ферула вздохнула и откинулась на стул. «Так и было. Уже давно никто не умирал, звери и монстры сдерживались».
— А серебряный рудник? — спросил Кэл. «Это тоже было частью всего этого? О, Антон воспринял это ради будущего Атроса».
Ферула усмехнулась. «Тогда в ближайшее время у вас не закончатся деньги». Улыбка быстро исчезла. «Мне пришлось выполнить кое-какие задания в далекой стране. И пока я пытался разобраться с этим, Бэйлфайр был захвачен глотсмами. Я подготовил варды только для борьбы с гоблинами и еще несколькими мерзавцами, но не для них. Обычно они живут в Гратериусе, а некоторые в Беббеззаре. Я не думал, что у них есть гнездо так близко. К тому времени, когда я вернулся, было ясно, что они давно мертвы. Глотсмы уже свили гнезда в шахте… И я просто ушел .» Ферула вздохнула. «Я провел очень много времени после этой потери, пока не решил найти в Гратериусе кого-нибудь, кто мог бы восстановить Королевство. Однако я не мог его найти. Пока не нашел тебя».
«Я уверен, что количество маны, которой я обладаю, не имеет к этому никакого отношения». Антон нахально улыбнулся.
«Я бы солгал, если бы сказал, что это не помогло… Но почему ты говорил о некромантии и Погибельном огне? Единственное место, где это было, было хранилище под зданием сортировки».
«Вот где мы его нашли. Небольшая стая волков-скелетов, охраняющая ящики с серебряными слитками и очень редкими металлическими рудами».
«Ну… Да. Колсворт попросил меня поставить там некоторую охрану, чтобы не дать кому-либо украсть серебро, хотя они не могли его потратить. Глотсму оно тоже не было нужно. Пока оно будет использовано для более эффективного восстановления… «
«Мы также нашли…» Антон колебался. Нужно ли Феруле знать о трупах, тех, что ждали ее возвращения? Прибыла ли она всего через несколько дней после нападения, когда их можно было спасти, или через несколько месяцев, когда все остались бы трупами?
«Туннель в задней части складского помещения. Мы понятия не имели, куда он ведет, и не хотели исследовать дальше».
«Я не помню туннеля. Должно быть, его вырыли после того, как я ушел. Меня долго не было».
— А ведь ты бы случайно не поссорился со Стрегскими ведьмами, не так ли? Антон говорил настолько прямо, насколько мог. У него было ощущение, что у него нет шансов против нее. И ему не нравились их шансы против Аколитов без надлежащей подготовки.
Ферула поднялась со своего места и заковыляла к маленькому кипящему чайнику. Она налила себе еще выпить, лицо ее отразилось в глубоком противоречии.
«Да. Полагаю, ты мог бы называть меня Стрега-ведьмой».
Цетина продвинулась на дюйм вперед, ее рука крепко сжала рукоять меча. Кэл протянул руку и удержал ее от совершения какой-нибудь глупости и прекращения жизни.
Ферула вздохнула, глядя на Цетину белыми молочными глазами. «Твой гнев в некоторой степени оправдан. Я был частью группы, убившей твоего отца. Но я ушел давным-давно. Еще до того, как Элурия и Санча стали считаться посвященными».
«Их действия стали слишком экстремальными?» — спросил Антон.
Ферула заняла свое место. Одно только упоминание этой темы истощило почти все ее силы. «Полагаю, можно было бы назвать это так. Я видел, как они изменились, и в худшую сторону. Их желания и методы становятся для меня слишком крайними. Достаточно сказать, что я оставил почти все это позади. Я до сих пор время от времени поддерживаю контакт с одним из них, но в основном для того, чтобы напомнить им, что я существую, а не преследовать меня».
«Чего могут хотеть эти люди?» Цетина едва сдержала яд в голосе. «Так сильно хотите, чтобы они привели таких больных и извращенных людей, как они?»
Лицо Ферулы стало удрученным, когда она посмотрела в чашку. «Если бы я сказал тебе это, Атрос падал бы».
— Вы нам угрожаете? Цетина зарычала.
«Нет.» Ферула горько улыбнулась и осторожно покачала головой. «Не я.» Она указала на Антона. «Но он. Он бы. Его действия уничтожили бы последнюю надежду Королевства Кар».
Что за загадочная чушь вылетает из твоих уст? Давайте подумаем об этом как следует. Знания сами по себе безвредны, зависит от того, что вы с ними делаете. Так что я бы что-нибудь сделал… И единственное, чем я действительно могу помочь, — это моя магия. Не злоупотреблю ли я этим и вызову ли беду?
Или вообще прекратить?
Антон нахмурился. «В конце концов нам придется этому научиться… Пока ведьмы Стреги или, по крайней мере, Элурия не будут преследовать нас или наш дом, я буду счастлив».
«К сожалению, я доверяю нынешнему главе ведьм Стреги, и они потеряли Элурию из виду. Все еще. И мне не удалось поймать ее след. Она очень хорошо умеет бегать и красться, не правда ли?
Цетина сердито хмыкнула.
«Но я буду присматривать за тобой и Атросом, насколько смогу». Ферула указала на их шеи. «Эти штуки, эти ожерелья, они на самом деле не остановят нашу магию, но предотвратят ментальное разложение. Так что вы в безопасности от их… я полагаю, лучше сказать, нашего влияния.
Нельзя принимать это за чистую монету.
Топот ног предшествовал возвращению Теневой Обезьяны с маленькой синей сумкой на голове.
«Спасибо.» Ферула снова погладила его неосязаемую голову. — А теперь беги и поиграй с остальными.
«Он играет с Теневыми Ягуарами?» – спросила Верона.
«Да. И еще несколько человек». Ферула взглянула на Кэла. «В отличие от многих из нас, им все равно, кем они являются, когда играют».
«Я не хочу видеть, на что способна одна из этих больших штук». Антон нервно усмехнулся.
«Может быть, я устрою вам демонстрацию, когда мы закончим?» Лицо Ферулы значительно оживилось. «У нас еще есть немного времени до того, как тебе придется уйти, и я уверен, что они будут рады продемонстрировать свои способности».
Ферула прошла мимо синей сумки. «Инструкции здесь. Они очень подробные, и я могу заверить вас, что это работает».
Антон вытащил несколько листов грубой бумаги и начал читать что-то вроде рецепта торта. Ферула была права, это было очень просто.
Кэл наклонился ближе и положил руку ему на плечо. «Большую часть этих вещей мы можем получить недалеко от Атроса. Все это растения, которые мы можем довольно легко вырастить. Это… может быть проблемой.
«Теперь, когда мы можем быстро перемещаться между городами, мы можем легко покупать компоненты». Антон улыбнулся Кэлу. «Но мы попросим кого-нибудь сделать это на случай, если он взорвется».
«Я хотел бы получить больше помощи». Ферула продолжила. «Но боюсь, что в данный момент я не могу. Большинство моих учеников сейчас работают за границей. Они не будут доступны до следующей весны, а это уже слишком поздно для вашего небольшого набега на Сумрачные острова.
«Да…»
Я не знаю, насколько комфортно мне было бы, если бы поблизости скрывалась Стрега-ведьма, или ученик, или помощник.
— О, но есть кое-что, что я могу показать тебе прямо сейчас. Ферула радостно захлопала в ладоши. — Хотя один из вас уже это сделал.
Кэл привлек ее внимание. Она указала пальцем на себя.
«Да. У тебя есть что-то, чего нет у двух других магов Глифов.
«Не считая пушистых ушей и хвоста». — сказал Антон, прерывая Верону.
«Принципиальным магам нужны чары». Ферула полезла в свободную одежду и достала большой золотой медальон, едва умещавшийся в ее руке. Антон узнал общую форму, но драгоценный камень, вкрапленный в металл, был массивным, цельным камнем в форме восьмигранной спирали. Он был похож на алмаз, самый большой и впечатляющий, который Антон когда-либо видел.
Ферула усмехнулась, увидев, что они смотрят с благоговением. «Она довольно большая. И дорого. Я не знаю, за сколько его можно продать, но его мощь и возможности не имеют себе равных. Даже у величайших магов Расколотых Королевств нет ничего подобного.
— Ты сам это сделал? — спросил Кэл. — Или ты нашел его?
— …И то и другое. Ферула с легким стуком положила Амулет на стол. «Магам-глифам не нужно что-то подобное, чтобы использовать магию, хотя это помогает. Есть гораздо более простые… Я говорю простые, они не обязательно должны быть простыми, но это должно быть что-то особенное. Сам материал не обязательно должен быть редким или дорогим, просто он должен быть тщательно обработан».
Она указала на грудь Кэла. Кэл посмотрела вниз, мягко нахмурилась и вытащила свой серебряный медальон.
«Это очень красивый медальон Тетры. Могу ли я взглянуть на это поближе?»
Антон чувствовал невероятную нерешительность. Не потому, что она могла его украсть, а на случай, если она что-то оставила. Кэл почувствовал то же самое, но осторожно передал ей медальон.
«Будьте осторожны, пожалуйста. Для меня это очень важно».
Ферула кивнула, достала кусок ткани и осторожно поднесла медальон к своим белым глазам. «Ах… Это очень хорошо. Почти чистое серебро, изготовленное вручную в виде изображения Тетры. И о нем очень хорошо заботились на протяжении очень долгого времени». Ферула передала его обратно благодарному Кэлу. Она передала его Антону, который проверил его на наличие каких-либо признаков магии Стреги. Уверенный, что ничего не было, он вернул его. «Это довольно мощный артефакт, даже если вы этого не осознаете, хотя он только увеличит силы Тетры и никого больше. Антон мог бы использовать его, но не для магии огня или молнии.
— Это… — Кэл мгновение смотрел на медальон. Улыбка скользнула по ее лицу, прежде чем она снова надежно спрятала медальон.
Я думал, что у Кэла просто была высокая близость к силе Тетры. В глубине души я все еще думаю, что да.
«Чучело не обязательно должно быть сделано из металла». Ферула продолжила. «Это должен сделать кто-то с добрыми намерениями. Все вы, большинство, могли бы создать что-то, что до определенного уровня усилит ваши силы. В книгах есть советы, как это сделать».
«Придется ли мне носить на шее что-то вроде окровавленного черепа?» – спросила Верона. «Я бы не предпочел.»
«Я так не думаю». Ферула улыбнулась. «Но у Джиры извращенное чувство юмора. Но, кажется, другие боги и существа так поступают, не так ли, Антон?
Антон откинулся на спинку стула. «Ты знал, что Кэл была звероподобной, даже в маске».
«Я слишком пристально всматривался в Пламя Предсказания». Ферула пожала плечами. «И это выжгло мне зрение. Постоянно. Но теперь я могу видеть то, чего не видит никто другой. Не могли бы вы показать это мне? Пока он обернут вокруг тебя, его немного трудно увидеть.
Кэл помог Антону снять веревку, и его хвост вырвался на свободу. Ферула слегка нахмурилась, глядя на конечность, но Антон не ожидал другой реакции.
«Так так так. Что ты с собой сделал на этот раз?»
«Это первое, что случилось со мной подобным образом». Антон нахмурился. «Будет ли это продолжаться?»
Ферула приковыляла и подошла к Антону. «Я не могу сказать наверняка. Но как ты думаешь, кто-то может владеть тремя разными Глифами там, где никто другой не может?
— Я… я просто не ожидал этого. Антон щелкнул светящимися кончиками.
«Это не самое худшее, что я видел». Ферула держала его за хвост и подносила к глазам. «Главных магов, если их магия выйдет из-под контроля, может постичь гораздо худшая судьба. Вывернутые наизнанку или разорванные в клочья их неконтролируемой магией. Не то чтобы магам Глифов приходилось об этом беспокоиться. Наверное, поэтому они так завидуют».
«Так что же это такое?» Антон щелкнул одним концом вверх.
«Я не совсем уверен. Что бы вы ни сделали, это изменило вашу душу. А это непросто». Ферула вздохнула. «Уничтожить тело очень легко, как и уничтожить душу, но преобразить ее таким образом, не доведя до безумия, — это настоящий подвиг. Особенно с этой черной молнией, сверкающей в конце».
Его хвост только светился белым.
«Каждый раз, когда поблизости убивают гоблина, я чувствую, как там что-то растет и накапливается. Но что ты видишь?»
Ферула потерла подбородок. «Скажем по-другому. Когда я смотрю на Верону, я вижу красную душу в форме женщины, текущую, как кровь».
«Действительно?» Верона надулась, прежде чем нахмурить брови. «Ждать. Означает ли это, что ты можешь сказать, кто маг?
«Да. Но ни одна из других ведьм Стреги не может этого сделать. Ферула кашлянула. «У Кэла белое, я вижу твой длинный хвост и уши, даже когда они были спрятаны. Цетины… Как это описать. Оно есть, но его нет. Как будто оно постоянно пытается исчезнуть».
«Ты хочешь сказать, что я умираю?»
— Я думаю, это потому, что ты в какой-то степени невосприимчив к магии, — сказал Антон. «Как будто часть тебя постепенно исчезает».
«Я не думаю, что это хороший способ выразить это». Верона улыбнулась.
«Но это правда. Если бы Элурия и Санча увидели то, что вижу я, они бы сразу поняли, что пытаться использовать на тебе магию бессмысленно. Но душа у Антона изначально была… Ну, какая-то смесь. Смесь белого, фиолетового и красного цветов, струящаяся из кристалла в вашей руке. Теперь все это искажено этой черной молнией, бегущей по вам, большая часть которой сосредоточена на вашем хвосте и встроенном кристалле. С ногами у тебя все в порядке…»
Ферула постучала по столу, указывая на руку Антона.
«Дай мне взглянуть. Пожалуйста. Это могло бы объяснить то, что произошло.
Антон сделал, как ему было велено. Костлявые пальцы Ферулы, странно теплые, дрожали, когда они гладили его руку. Она нахмурилась, постукивая по кристаллу.
«Вы вступали в контакт с источником магической силы? Причем очень жестокий… Ферула нахмурилась. «Что ты нашел в шахте Бэйлфайр? Было серебро и Хелий, но ничего, способного на это.
«Мы нашли кое-что в одном из ящиков». Антон начал. «Большинство из них были наполнены серебром и хелиевой рудой, которые мы собираемся использовать, но мы нашли один с небольшим камнем. После того, как я прикоснулся к нему, у меня повсюду пошла кровь, и я потерял сознание. Когда я проснулся, я обнаружил себя вот таким».
«Очень интересно…» Ферула слегка нахмурилась. «Что бы это ни было, это не был обычный артефакт. Нет, что-то гораздо древнее. До Соединенного Королевства и, возможно, даже до эпохи бесконечной борьбы».
«Как давно это было?»
«Легенды». Ферула улыбнулась. «Легендарный материал. Где весь мир был охвачен войной и смертью. Видимо, только самые старые из лесных эльфов помнят такое время, как и их король. Насколько я знаю, это было не лучшее время. Эпоха, когда твои магические способности предположительно были обычным явлением. Ферула осторожно покачал концом своего хвоста. «Время, когда были созданы и раскопаны артефакты невообразимой силы; способный на неисчислимое разрушение, созидание и все, что между ними. Это… Похоже, ты прикоснулся к фрагменту Франгитур Ира.
Антон поднял бровь.
«Артефакт до того времени». Ферула отпустила свою хватку. — Еще до времен самих Древних Богов. Предположительно. Каждая деталь чрезвычайно опасна»
Антон пока не был уверен, стоит ли ему спрашивать о Белом Царстве, но что-то подсказывало ему не делать этого. Ведьмы Стреги преследовали это, и у них было более чем достаточно оснований отказать им в этом, но Ферула просто поссорилась, не отказавшись от своей организации и целей, только потому, что они стали слишком крайними. Неужели она все еще хотела получить кусочки и просто ждала, пока остальные соберут все, кроме одного? Если бы она действительно этого хотела, она могла бы просто убить их и забрать это, но тот факт, что она этого не сделала, был хорошим знаком.
«Ты помнишь Древних Слушателей?»
«Как мы могли забыть?» Верона задумалась.
«Это со времен их богов. Даже я не знаю, как давно это было». Ферула пожала плечами. «Я сомневаюсь, что почти бессмертные лесные эльфы вообще знали об этом. Может быть, их старейшины.
Я уверен, что именно это я и видел в Белом Царстве: переход от одного пантеона богов к другому. По крайней мере, начало этого. И это выглядело не очень приятно.
— Означает ли это, что я могу использовать их магию? — спросил Антон. «Это было похоже на молнию, но я уже могу это использовать».
Ферула тепло улыбнулась. «Я, честно говоря, не знаю. Эта магия, даже если это действительно магия в том виде, в котором мы ее знаем, мне не под силу. Я уверен, что если бы у меня было какое-то предварительное предупреждение, я бы смог вам сказать».
Разве ты не должен присматривать за нами? Это произошло не вчера. Если бы у тебя были другие дела, я бы это понял, но все же…
«Я уверен, что мы найдем ответ», — сказал Антон. «Или я это сделаю. Но если вы что-нибудь найдете, пожалуйста, сразу сообщите нам об этом. Если это то, что могут использовать Пробуждённые гоблины, то оно может быть невосприимчиво к Глиирлу. Но поскольку единственный способ получить больше — это убивать, я пока ни с кем не сражался, кроме гоблинов…»
«Мой единственный совет — будьте осторожны». Ферула слегка нахмурилась. «Существует много видов магии, даже те, о которых известно мне или даже Соединенному Королевству. Есть много вещей, которые могут пойти не так».
«Мы будем иметь это в виду». Антон кивнул. «Наверное, мне просто нужна практика. Сначала я не мог использовать магию Глифов, хотя у меня была мана, так что я уверен, что это то же самое. Интересно, это похоже на магию Глифов или Принципов… Возможно, другие формы, как только я научусь ими манипулировать, все будет не так уж и плохо. Пока я смогу найти способ избавиться от заряда, прежде чем он достигнет моего позвоночника. Что-то мне подсказывает, что все будет не так уж хорошо».
«Что случилось с камнем после того, как ты к нему прикоснулся?» — спокойно спросила Ферула.
Думаю, не стоит говорить вам, что он у нас все еще есть.
«Мы бросили его в шахту», — сказала Верона. «Наверное, застрял в гнезде какого-нибудь Глоцма. Хотя мы его не трогали. Поскольку он сделал это с Антоном, я не думаю, что нам следует его оставлять».
«Я понимаю.» Ферула мягко кивнула. «Я все еще должен извиниться за то, что невозможно ничего сделать, чтобы убрать или спрятать этот хвост или ноги. Я уверен, что в будущем это будет только раздражать. В будущем вам придется быть очень осторожным с людьми. Объятия будут проблемой».
Антон пожал плечами. «Сейчас мы мало что можем с этим поделать. Но это приводит к более деликатному вопросу. Один о потенциальных… проблемах, возникающих в результате этого изменения.
«Ой?» Ферула слабо улыбнулась, возвращаясь на свое место. «Пожалуйста, просветите меня».
«Честно говоря, с тех пор, как это произошло, у нас не было никаких физических отношений. Дело не в том, что оно не работает, меня беспокоит, можно ли это передать или нет». Антон слегка пожал плечами. «Или это повлияет на будущих детей».
«Изменения — это не болезнь». — начала Ферула. «Так что это не будет проблемой. Уверена, что кто-то из ваших милых дам уже прикоснулся к нему и они не изменились. Что касается детей… Честно говоря, не знаю. Просто убедитесь, что вы не делаете этого в такие дни, и все будет в порядке».
Антон знал, что у Ферулы, возможно, нет однозначного ответа, но он ни в коем случае не собирался соблюдать целомудрие. Точно нет. Пока они не узнают больше, любые мысли о детях придется отложить, за исключением тех, которые, возможно, вынашивают Верона и Кэл.
В комнате воцарилась тишина. Ферула нежно хлопнула в ладоши. «Хотя это была замечательная встреча, я не думаю, что есть что-то еще для обсуждения. Вам придется продолжать свое путешествие со всей скоростью, если вы хотите спасти темных эльфов от их участи. Бедняжки…»
«Кстати, кто такие Красные Гоблины?» — спросил Антон. «Он, кем бы он ни был, мог контролировать остальных».
«Красные?» Ферула взялась за подбородок. «Сейчас это редкость. За свою долгую жизнь я повидал около тридцати. Думайте о них как о командирах, внутренних лидерах, которые командуют меньшими гоблинами. Это все, кроме Пробудившихся.
Ферула отпила чай, приподняв бровь, глядя на их молчаливые и неподвижные лица.
«Мы мало что знаем о Пробудившихся, о том, как они создаются и что они действительно могут делать, кроме того, что они появляются во времена перемен».
«Как Демоны, прорвавшиеся в мир». — сказал Антон. «Двое Пробужденных не позволили порталу Демона появиться. Затем они резко набросились на них, забыв, что мы вообще были там».
Ферула осторожно покачала головой. «Я не знаю, почему они просто поменяли цели таким образом, но мы никогда раньше не видели таких вещей. Я продолжу расследование, но мало что могу вам дать. Пробужденные гоблины относительно неизвестны, несмотря на нашу долгую историю борьбы с ними. Вы уже понимаете иерархию гоблинов. Ты уже встречал кого-нибудь из синих?
«Еще нет. Водяные гоблины?
«Нет. Считайте их шаманами. Слабые пользователи магии, но ты знаешь, насколько опасен может быть даже слабый маг огня Кайвиэля.
Значит, ты тоже знаешь о Белинде. Неудивительно.
«К счастью, они так же редки, как Красные и Пробужденные. Я не думаю, что они используют магию Принципов, что-то более примитивное и грубое, даже по сравнению с Магией Символов.
Эти куклы в Белом Царстве…
Антон поднял руку. «Есть кое-что, что я хотел бы сделать, прежде чем идти дальше…»
«Мне еще предстоит показать вам, насколько могущественными могут быть фамильяры», — добавила Ферула.
«Да. Я думаю, нам бы хотелось провести такую демонстрацию и немного объяснить, как они работают».
Ферула слегка нахмурилась. «Последний пункт может быть немного трудным. Поскольку эти теневые существа не являются стандартным типом фамильяров. В ваших книгах есть вся информация, необходимая для призыва существ Древних Богов и управления ими».
«Иметь их в качестве охраны было бы очень хорошо». Антон задумался. «Но связаться с вами было практически невозможно. Если бы мы могли раньше, я бы попросил о встрече с тобой в Русаддире, хотя это могло быть для тебя неудобно.
Ферула пожала плечами. «Не особенно. Но я понимаю вашу точку зрения».
— У тебя случайно нет с собой две ручки?
Ферула подняла бровь. Разве она не знала об этом, хотя знала почти все остальное?
Вскоре Теневая Обезьяна вернулась с двумя маленькими ручками. Антон тихо попросил медальон Кэла и зачаровал ручки. Ферула сказала правду. Его молитва требовала меньше маны. Возможно, для него всего несколько процентов, но заметно. Все еще далеко не на том уровне, на котором действовал Кэл. Вернув медальон, он продемонстрировал, как они работают. Хотя он был почти уверен, что Ферула слепа к нормальному зрению, она улыбнулась и хлопнула один раз, увидев, как ручки копируют друг друга.
«Такое простое заклинание может творить такие чудесные вещи».
Мне потребовалось некоторое время, чтобы разобраться в этом. И я почти уверен, что Тетра скрыла некоторые вещи, которые я пропустил.
«Полагаю, это для меня?» Ферула держала маленькую ручку близко к себе.
«Это. На тот случай, если нам когда-нибудь понадобится связаться с вами, или наоборот.
Ферула улыбнулась ручке, постукивая по ее костлявому пальцу. «Просто продавая их, вы можете стать богаче, чем можете себе представить».
«Это много денег.» Верона усмехнулась. «Как золотые горы».
Ферула усмехнулась. «Короли и королевы Соединенного Королевства могли этим похвастаться. И это было без магии.
Верона держала Антона за руку. — Тогда тебе придется поработать.
«Говоря о.» Антон начал. «Я думал подарить тебе набор порталов».
«Наша магия уже позволяет нам очень легко прыгать». Ферула наклонила голову. «На самом деле я не следил за тобой через Грейтериус».
— Но ты же не можешь взять вещи с собой, верно? Как книги.
«Действительно.» Ферула вздохнула. — Даже еда в твоем желудке.
«Если вы дадите нам шестнадцать почти одинаковых камней, мы сможем решить эту проблему. Чтобы мы могли… Я не думаю, что вам от нас что-то понадобится, чтобы мы могли торговать. В ограниченном смысле».
Ферула покачала головой из стороны в сторону. «Доступ к свежим фруктам и зерну был бы настоящей находкой. Знаете ли вы, какие фрукты растут на болоте? Они отвратительны».
Ферула руководила своей Теневой Обезьяной. Он вернулся с мешком камней. Ферула слегка нахмурилась, когда обезьяна положила их к ее ногам, на ее темной фигуре появилось счастливое выражение.
— Где ты взял эту сумку? Ферула вздохнула, когда обезьяна указала на дверь. — И ты что-нибудь из этого взял?
«Это была одна из наших сумок?» — спросил Кэл.
«Нет. Нет.» Ферула яростно замахала руками, Антон не думал, что кто-то такого возраста может двигаться с такой ловкостью. «Я думаю, он просто высыпал на землю несколько лечебных трав. Снова.» Ферула почесала голову счастливой обезьяны. «Правда, иногда такие вещи…»
Антон и Кэл зачаровали камни, чтобы создать портал. Ферула выглядела одновременно удивленной и обрадованной. Установив оба комплекта в своем доме и отправив туда небольшую ткань, Ферула была вне себя от счастья.
«Это замечательно. Абсолютно замечательный. Для нас больше нет плохой еды. И мы сможем быстро прийти вам на помощь».
— Сомневаюсь, что тебе понадобится большая помощь в ответ. — язвительно сказал Антон.
Ферула усмехнулась. «Никогда не знаешь. Лучше, если нам будет куда бежать, если дела пойдут плохо.
«Например, если за тобой придут еще охотники за головами?» — спросила Цетина.
Ферула кивнула. «Хотя мы не слабы, мы не можем справиться с целой армией. Особенно, если они используют магов и прирученных зверей, таких как грифоны и драконы. Тогда у нас будут проблемы. Но они есть только у королевской армии, и они не смогут зайти так далеко. Даже для меня».
Неудивительно, что Кассий хочет, чтобы мы были на его стороне. Я уверен, что у него тоже есть несколько козырей в рукаве.
«Это был поистине чудесный день. Гораздо лучше, чем я думал. Ферула встала. «Теперь, пожалуйста, следуйте за мной. Я хотел бы показать вам, на что способны фамильяры и призванные. После того, как ты разобрал портал в моем доме. Я не хочу наткнуться на него ночью. Как это было бы неловко».
Собрав один портальный набор, Антон повел их вниз по скрипучей лестнице на сухую грязную землю. С каждым шагом его хвост задевал суровый плащ. Хотя чешуйки не изнашивались, это все равно раздражало его: выпавшие нити пытались завязаться вокруг шипов, а острые концы застревали в переплетении. К счастью, его ноги все еще чувствовали себя странно. Кэл кашлянул, прежде чем помочь поправить плащ, шепча, чтобы направить хвост вдоль ног. Небольшая группа людей ждала снаружи. Большинство из них были Аколитами, как и те двое, что были раньше, но четверо были другими. Охотники за головами; двое мужчин и женщин в заляпанном грязью металле и мягких доспехах, крепко связанные и сильно травмированные. И не только физически.
«Эти…»
«Да.» Ферула прошла мимо них, судя по всему, пользуясь тростью, хотя она так и не коснулась земли. «Это те мерзкие люди, которые пытались нас убить раньше».
«Ты! Ты смеешь общаться с ведьмами!» Один из мужчин закричал. Рука ближайшего помощника засветилась зеленым, прежде чем он обхватил ею свое лицо. «Мне жаль! Пожалуйста!»
Он кричал до тех пор, пока Ферула не щелкнула языком. Послушник убрал руку. Мужчина захныкал, но возобновил свое вызывающее состояние.
— Пожалуйста, не будьте с ними слишком суровы, — Ферула повернула голову в сторону тропы. «Я… Ох. Кажется, их больше».
«Еще охотники за головами?» — спросил Антон.
Пожалуйста, не позволяйте этому быть тем детям.
«Всегда кто-то готов рискнуть своей жизнью ради золота». Ферула вздохнула. «Когда же Децимус поймет, что даже я не могу помочь его сыну?»
— Это был тот сын, который убил дочь лорда Кассиуса? – спросила Верона.
«Ах. Итак, вы слышали об этом.
«Да… Она звучала очень красиво».
«О, она была». Ферула потеряла сознание, услышав тревожные слова сгорбленной древней женщины. «Если бы у меня было такое желание, я бы влюбился в нее. Она даже заставила его старое сердце биться сильнее.
Некоторые из прислужников захихикали. Ферула впилась взглядом, но они не остановились.
«Действительно красиво. Я думаю, именно поэтому его сын убил ее: он не мог смириться с тем, что кто-то такой никогда не полюбит его». Ферула осмотрела Антона. «Личность важна, но и внешность тоже. Сомневаюсь, что кто-то вроде тебя, у которого на руках свисают хотя бы три хорошенькие девушки, проявит ко мне интерес.
«Три?» — тихо спросила Цетина.
— Истории, — продолжил Антон, прежде чем Цетина успела задать дальнейшие вопросы. — Сказал, что он… Что-то, что ты не можешь исправить? Означает ли это, что это было что-то настолько важное, что его нельзя было изменить?»
«Да…»
«По этим вылазкам создалось впечатление, что он страдает от инбридинга». Антон скрестил руки. «Увеличенная нижняя челюсть и…»
«Как можно так разговаривать с людьми?» — спросила женщина-Охотница за головами. Ферула ударила тростью по лицу, заскулила от боли, когда запястье засветилось зеленым и выгнулось назад под странным углом.
«В любом случае… Если это было инбридинг, я не знаю, можно ли это исправить. Это затронет почти каждую часть его тела, не говоря уже о его разуме».
— Это бы объяснило это. Ферула медленно кивнула. Антон не был уверен, знала ли она об этом, и просто подыгрывал ей. «Ничего не сработало. Даже наши самые мощные заклинания и магия.
— И что ты собираешься делать с этими четырьмя? — спросила Верона. Цетина не выглядела слишком счастливой из-за их затруднительного положения.
«Ну, поскольку я не могу дать тебе ни одного из моих помощников, я собирался дать тебе этих четверых, чтобы ты мог делать, что пожелаешь». На морщинистом лице Ферулы появилась садистская ухмылка. «Что угодно… Сделать их полностью и безоговорочно подчиненными не выходит за рамки наших возможностей».
«Думаю, я пас», — сказал Антон. «Я более чем доволен силой тех, кто рядом со мной».
Я не знаю, как сказать, что не хочу иметь ничего общего с потенциально измененными боевыми рабами. Тем более не мой собственный.
«Это позор.» Ферула пожала плечами. «Но не неожиданно. Они все еще могут служить другим целям».
Всех четверых увели, не сказав больше ни слова. Верона и Кэл посмотрели на него, но Антон оставался ровным и спокойным. Они мало что могли для них сделать хорошего, он очень сомневался, что после этого они оставят Ферулу и себя в покое.
— Что с ними будет? — спросила Цетина. «Вы собираетесь сломать им разум и превратить в рабов?»
«Нет. Но они больше не будут проблемой». — решительно сказала Ферула.
Вероятно, собирается питать болото, если судить по остальным трупам.
«Я бы предпочел продемонстрировать силу существ Тени, нацелившись на некоторых из наиболее шумных зверей и монстров, которые наводняют наше болото, но я боюсь, что людям придется это сделать. Возможно, это будет лучшим примером».
Молодая девушка-послушница побежала к ним, ее лицо покраснело и раскраснелось, когда из ее быстро движущихся ботинок полетели большие комья грязи. «Тетя Ферула! Там-«
Ферула ударила девочку по голове. «Сколько раз мне приходится говорить тебе, чтобы ты не называл меня так в присутствии других?»
Девушка надулась, мило держа голову. Антон задавался вопросом, как он по сравнению с ней. Сможет ли он вообще победить нового помощника, каким он был сейчас? Возможно, нет. Их победа над Элурией и Санчей произошла только благодаря их первому удару и коварному использованию Вероной ее крови, не говоря уже о том, что они явно хотели бежать, а не сражаться.
«Извини.» Девушка потерла голову. — Двадцать человек идут по главной дороге. Они вооружены лучше, чем предыдущая группа… Она посмотрела на Антона. — Я не имею в виду последний, я имею в виду…
— Продолжай, девочка, — сказала Ферула слегка раздраженно.
«Верно. Двадцать… И все они выглядят очень злыми. Некоторые из них тоже одеты как Принципиальные Маги.
«Сколько?»
«Эм… я думаю, четыре? Может быть, пять?
«Какие мантии они были одеты?» Ферула взглянула на Антона. «Основные маги не могут удержаться и пытаются продемонстрировать, какой тип магии они могут использовать. Хотя это дает нам преимущество».
Зеленое пламя вспыхнуло над ее поднятой рукой. Антон не чувствовал жара, но что-то двигалось сквозь пламя. Группа из двадцати человек, вооруженных доверху, осторожно двигалась через болото по узкой грунтовой дороге.
«Один одет в синюю мантию, это будет маг воды. Два красных. Огонь, очевидно. И один белый, по крайней мере, он был белым до того, как пришел сюда. Ферула усмехнулась. «Это маг жизни. Обычно целитель в такой группе, но также доставляет немало хлопот теневым существам. Не то чтобы они будут большой проблемой».
«Когда мы были в Порсвеа». Антон начал. «Наемники, казалось, были удивлены тем, что маг может работать наемником. Так что…»
«Деньги.» Ферула пожала плечами. «Самая простая причина, как правило, самая лучшая. Научиться быть Главным Магом очень дорого; книги, учителя, оплата академий и институтов стоят недешево. Обычно только благородные семьи имеют богатство, чтобы даже подумать о том, чтобы послать кого-то. Несколько простолюдинов им повезет, и их заметят, но обычно нет. Тридцати тысяч золотых монет будет более чем достаточно, чтобы профинансировать что угодно. Они похожи на студентов, а не на полноценных главных магов. Видишь маркировку на их воротниках?»
«Я вижу две маленькие золотые полоски… И кажется, есть место еще для трех». Антон нахмурился. «Второй… семестр? Студенты?»
«Именно. Они уже сдали свой первый и второй экзамены, так что они не полные слабаки. Но… Они слишком молоды и неопытны, чтобы сражаться с нами. Я не думаю, что Кассий был бы рад узнать, что его ученики придут все таким образом умереть. Он не может позволить себе терять больше бойцов».
Думаю, о предстоящей гражданской войне очень хорошо известно, по крайней мере, Феруле.
«Четырёх Теневых Ягуаров должно быть достаточно, чтобы справиться с ними».
«Они же не причинят вреда Джубу и Кабу, не так ли?»
Ферула снова откусила голову маленькой девочки. «Перестаньте давать им имена. Они просто призванные существа, не более того».
Маленькая девочка надулась. «Им приятнее иметь имена».
«Тебе двенадцать. Начни вести себя соответственно».
Она надулась еще больше, до смешного. Ферула повернулась к входу. Четыре Теневых Ягуара, терпеливо ожидавшие когда-то у входа, бесшумно убежали в болото.
«Теперь… ты видел, как сражаются Принципиальные Маги?»
«Нет. Единственными магами, с которыми мы сражались, были ведьмы Стрега».
Ферула усмехнулась. «Эти двое хотели сбежать, а не по-настоящему сражаться, даже если вам удастся нанести по ним мощный первый удар. Но сражаться с одним из нас и Магом-Принципом – это совсем другое дело.
Зеленое пламя Ферулы только усилилось, когда она убрала руку. Послушник принес бронзовую жаровню и поставил ее под пламя. Зеленое пламя утихло и снова разрослось, Антон услышал стук ботинок по грязи и звон металла.
Верона улыбнулась. «Можем ли мы научиться это делать?»
— Возможно, если будет достаточно времени. Но это стоит огромного количества маны. И вам нужно точно знать, где искать. Лично эти ручки гораздо интереснее. А теперь давай посмотрим, ладно?
—[]—
— Сколько дальше? Ларс ворчал, идя по густому болоту.
Огромные комья грязи прилипли к его ботинкам, а застоявшаяся вода просачивалась сквозь доспехи и терлась о кожу. Когда он сосредоточился, то был уверен, что чувствует, как что-то движется внутри воды.
«Перестать жаловаться.» Дариус огрызнулся. Он тоже страдал от суровой болотистой местности, но перенес это лучше, чем другие. Он держал свой длинный меч наготове, два зеленых глаза яростно осматривали окружающие болота и полусгнившие деревья в поисках каких-либо признаков движения. «Наша цель — не какое-то пустяковое дело».
«За тридцать тысяч золотых монет ей лучше не быть». Маг Огня пробормотал.
Ларс не знал их имен. Дариус каким-то образом убедил их присоединиться в качестве магической поддержки. Хотя они только завершили второй экзамен, они явно не были слабаками. Но он не чувствовал себя комфортно.
— А где остальные? — спросила женщина-наёмница. На ней были толстые тканевые доспехи, в руках — заряженный арбалет, короткий меч и небольшой щит на бедре. — Мы должны были уже найти их.
Дариус вздохнул. «Если бы они уже пошли вперед, они могли бы претендовать на награду. Но я собрал эту штуку воедино. Поэтому мы разделим его так, как договорились».
— Не обязательно мне это говорить. — пренебрежительно сказала женщина.
«Кроме того, у нас есть эти четыре мага, если дела пойдут плохо». Дариус поднял руку, призывая всех остановиться. «Ты слышал это?»
Ларс сосредоточился так сильно, как только мог. Насекомые и мелкие животные щебетали и жили своей жизнью, но он не слышал ничего особенного. Через несколько ударов сердца он это сделал. Что-то приближалось к ним по воде, оно казалось легким и маленьким, но промежутки между ступенями были слишком длинными. Они становились все ближе и ближе, даже при дневном свете на их стороне он не мог видеть далеко сквозь искривленные бревна и ивовые деревья болота. Когда его сердце забилось сильнее, шум прекратился.
«Где-«
Черная тень прорвалась сквозь груду деревьев, разбрасывая во все стороны смесь щепок и болотистой воды. Тень побежала к ним со скоростью молнии. Ларс едва увидел, как тень, по форме напоминающая собаку, схватила Дариуса за голову, прежде чем оба тела перелетели через дорогу и шлепнулись в болото на другой стороне, выпустив поток грязной зеленой воды. Появилась окровавленная рука, зеленая стоячая вода покраснела, и все снова замолчало.
«Мы должны выбраться отсюда!» — крикнула женщина-наёмница.
«Нет!» — воскликнул другой наемник, держась за плечо дрожащего Мага Огня. «Мы должны-«
Еще одна тень выскочила из болота, не так быстро, как первая. Ларс увидел, что оно действительно имело форму волка, но ничего подобного он никогда раньше не видел. Большой, как медведь, но с явными кошачьими чертами. Какой-то гигантский кот? Не то чтобы это действительно имело значение. В любом случае это их убьет.
Маг в синем, Маг Воды, вышел вперед. Ухмылка украсила его красивое лицо. «Я разберусь с этим». Он поднял посох, наверху лежал бронзовый амулет с большим сапфиром в центре. «Холодные ветры ледяных глубин пронзают их гнилые души!»
Ледяное копье материализовалось перед его посохом и полетело к Теневому Существу. Существа остановились и приготовились принять удар. Маг снова усмехнулся, когда ледяное копье врезалось ему в голову, сбив зверя. Он бесцельно пошатнулся, прежде чем рухнуть на землю. Вместо крови из него вытек густой черный дым, который испарялся в воздухе.
«Ха! Они не такие уж и крепкие». Маг обрадовался.
Ларс был почти готов согласиться, прежде чем существо поднялось обратно. Черный дым снова вырос и изменил голову. Желтые глаза моргнули и вернулись в реальность. Существо не получило никаких повреждений, но не выглядело злым.
«Что?»
Маг ударил посохом в грязную землю. Он произнес еще три ледяных копья, и все они парили возле его заклинания, пока он не направил посох в сторону зверя. Зверь снова принял на себя удары. На этот раз он полностью прорвал свою темную шкуру и уничтожил тело. Ноги шлепнулись, прежде чем исчезнуть в небытие.
«Теперь…» Синий маг слегка запыхался. «Вот как мы справляемся с такими вещами. Прикройте нас и…
Черная капля закрыла его лицо, красная струя хлынула из шеи и залила одежду. Ларс потянулся, чтобы схватить его, но его руки коснулись странного темного вещества. Его руки не могли как следует схватить перед собой маленькую голову. Он видел это раньше в бродячем цирке, приехавшем через Гратериус. Обезьяна, но такая же, как и другие теневые существа. Он завизжал, уши Ларса сморщились от боли, прежде чем отпрыгнуть, держа голову мага под рукой. Женщина-наемница выстрелила из арбалета в существо, попав ему прямо в спину. Обезьяна упала, уронив голову в болотистую воду, а затем, хромая, упала в открытое бревно.
— Нам нужно выбраться отсюда. Женщина-наёмница говорила очень тихо. «Остальные мертвы. Я знаю это.»
«Это было глупо». Маг Огня захныкал. Его руки так крепко сжимали посох, что он едва мог пошевелиться. «Я хочу домой.»
«Все отступают».
Ларса не волновало, кто призвал их к отступлению, он все равно собирался бежать. Они сформировали плотную группу и начали медленно отступать, высматривая теневых существ. По крайней мере, один все еще скрывался поблизости.
«Там!» Другой Маг Огня закричал. Она была очень похожа на мужчину-мага Огня, возможно, на сестру. «Выжги пламя!»
Ее заклинание было очень коротким, но ее магия была слабее, чем у Синего Мага. Огненный шар полетел в болото. Теневое существо выпрыгнуло, его зад ярко пылал, а из его пасти текли полосы крови Дариуса.
«Выжги пламя!» Еще один огненный шар вылетел и снова ударил зверя в спину. Он был ранен, но еще не падал.
«Брат! Мне нужна помощь.»
«П-верно». Его трясущиеся руки направили свое обаяние на существо. «Светом огня сокруши моих врагов!»
Его огненный шар был немного меньше, но двигался намного быстрее. Ларс не понимал и не хотел этого понимать. Он ударил существо в плечо, осыпая его огромным шлейфом пламени. Существо взвизгнуло от боли, прежде чем нырнуть в болото. Его тело шипело, когда стоячая вода потушила пламя. Существо смотрело на них без каких-либо чувств, погружаясь под воду.
«Время идти!»
Когда Ларс обернулся, все его тело остановилось. Дорога позади полностью исчезла, болото бесконечно уходило к горизонту. Они застряли на небольшой полоске земли. Застрял в этом аду.
«У нас нет другого выбора, кроме как двигаться вперед». Маг Жизни говорил тихо. «Если мы убьем врага, мир вернется в нормальное русло».
«К черту это». — крикнул охотник за головами. Почти половина с ним согласилась. «Мы просто пройдем через болото. Как далеко это может быть?
«Дурак.» Маг Жизни сплюнул. «Мир явно изменился».
Наемник проигнорировал его и отошел от края земли. Если он ожидал, что это иллюзия, то сильно ошибался. Его бронированный ботинок глубоко утонул в болоте.
«Ебать!»
Наемник попытался вылезти, но его нога не поддалась. Леденящий кровь крик сорвался с его губ, когда он упал глубже в воду. Арбалеты стреляли беспорядочно, но ничего не нашли. Твердая зеленая, колючая лоза обвилась вокруг его ног, шипы пронзили его броню и кожу, большие ручейки крови вытекли наружу и окрасили воду в красный цвет. Под движущейся к нему водой образовались небольшие горбы.
«Помоги мне!» Он беспомощно кричал. Никто не сдвинулся с места.
Комки достигли его ног и погрузились под воду. На мгновение на его лице отразилось облегчение, но оно длилось недолго. Его тело соскользнуло в воду, на его лице появилось последнее выражение оцепенения, а руки взлетели над головой. Кровавые пузырьки всплывали на поверхность рядом с кусками плоти.
«Привет!» Спереди раздался голос молодой девушки.
Три человека стояли на грунтовой дороге. Двое мужчин, один, возможно, в подростковом возрасте, а другой в двадцатую зиму, стояли по обе стороны от маленькой девочки где-то примерно на одиннадцатую или двенадцатую зиму. Ларс знал, что приближается что-то плохое. Гораздо хуже того, что они только что пережили.
Она указала на них обвинительным пальцем. «Ты причинил боль Кабу и Джубу. Это не приятно!»
«Кто это?» — спросила женщина-Маг Огня.
«Без понятия.» Женщина-наёмница выпустила стрелу в сторону маленькой девочки.
Она вскрикнула и вскинула руку. Перед ней клубился зеленый дым, окутывая болт и безвредно подвешивая его в воздухе.
— Тетушка Ферула… Девушка вздрогнула, когда что-то невидимое ударило ее по голове. «Сказал, что тебе нужно идти. Но ты не ушел. Поэтому нам нужно заставить тебя уйти».
«Они просто маленькие дети». Наемник размахивал слегка ржавым мечом. «Вырубите их!»
Наемники, обнажив Ларса, бросились на троих. Ларс знал, что это не так просто, но обнаружил, что его ноги совершенно не реагируют. Руки двух мужчин окутались дымом. Четыре больших зеленых дымовых кнута вылетели и ударили наемников. Металлическая пластина согнулась, кости треснули, некоторые из них были отправлены в воду на съедение невидимым существам, а другим просто оторвало головы. Один из них почти достиг маленькой девочки, его меч уже качнулся вниз в мощном ударе, чтобы рассечь ее надвое. Дым вокруг ее рук поднялся огромным облаком, набросил его на нее и врезался в землю позади них. Она побежала к нему, когда дым превратился в меч, невероятно большой для нее. Наемник вскочил на ноги и бросился в атаку, гнев и отчаяние затмили все чувства. Еще один клубок зеленого дыма вырос вокруг ее руки и устремился к мечу наемника. Он взлетел и вылетел из его рук, когда маленькая девочка ударила мечом ему в грудь. Зеленый призрачный клинок легко пронзил его нагрудную броню, когда маленькая девочка увернулась в сторону. Прошла красная линия. Он сделал один шаг вперед, прежде чем его тело отделилось, его верхняя половина продвинулась на несколько футов, пока не остановилась. Его разум не мог осознать происходящее, пока он пытался уползти. Леденящий кровь крик наполнил воздух, когда он катался и метался, крича, когда его кишки вывалились на землю. Ларс отпрянул от этого зрелища, упал в грязь и заполз за большое бревно, стоящее на краю тропы.
«Извини.» Маленькая девочка вонзила призрачный меч ему в голову.
Он издал последний кашель крови, его тело упало замертво, а зеленый клинок выпал из рук.
Рот маленькой девочки опух. Она побежала назад, и ее вырвало жидкой, слабой жидкостью. Пока она кашляла, двое других мужчин двинулись добивать оставшихся наемников. Они тоже владели зеленым призрачным оружием: одно копье, а другое большой меч. Маги Огня приготовились к атаке, но не смогли четко определить направление движения быстро движущихся ведьм. Они переглянулись и направили свои посохи на маленькую девочку, все еще приходившую в себя после заикания.
«Помоги нам!» Женщина-Маг Огня крикнула Белому Магу.
Белый Маг не ответил, но его губы шевелились. Пение. Ларс почти ничего не знал о магии, но знал, что чем дольше заклинание, тем сильнее магия.
«Ну ладно.»
Оба Мага Огня снова произнесли свою магию, перед их посохами зависло несколько огненных шаров. Прежде чем они бросили их вперед, Женщина-Маг Огня подняла руку, приглашая брата подождать.
«Огонь жизни, который дает нам пищу и цель, поразит тех, кто стремится погасить наше праведное дело!»
Из чар вырвалось маленькое красное существо. Он был примерно такого же размера, как Теневая Обезьяна, но был гораздо более гуманоидным. Его лицо было вытянуто в точку, как у собаки, а два темных рога выросли размером с его голову. Короткий пучок пламени замерцал на его волосах. Существо зарычало и облизнуло пылающим языком свои красные зубы. В одной руке он держал небольшой пылающий меч. В то время как другая рука была пуста, красные когти выглядели невероятно острыми. Ларс почувствовал жар, исходящий от существа.
«Убей эту девушку!» — закричала женщина-маг Огня. «Тогда и остальных!»
Существо ничего не ответило, а побежало к маленькой девочке, его маленькие ножки толкали его с неестественной скоростью. Над его головой парили огненные шары. Перед девушкой вырос клубок зеленого дыма, когда она встала, вытирая рвоту изо рта. Ведьмы-мужчины протянули ей руку. Огненные шары взорвались при контакте с зеленым туманом. Когда взорвался последний огненный шар, у маленькой девочки остался только призрачный зеленый меч, чтобы защитить себя. Огненное существо прыгнуло к ней, направив на нее свой пылающий меч.
Одним движением ее рук вокруг нее возник странный зеленый свет. Странные отметки и линии, ни одну из которых Ларс не узнал, ворвались в реальность. Огненное существо врезалось в свет, но не смогло пройти. Зеленые искры полетели вверх, когда его когти впились в зеленый барьер. Существо поколебалось, прежде чем вонзить меч в барьер. Барьер замерцал, но удержался, продержался достаточно долго, чтобы она смогла превратить свой меч в длинное копье и пронзить им живот. Рот огненного существа раздулся, прежде чем извергнуть поток раскаленного добела огня вдоль древка призрачного копья и через брешь в барьере. Девушка закричала, когда огонь поглотил ее. Огненное существо распалось на клочки пламени и появилось, почерневшее и горящее. Плоть и одежда слились воедино, так же как и ее волосы прилились к черепу, а кончики горели жирным дымом. Ларс не мог видеть ее глаз, теперь уже выжженных ям, когда она бросилась в болотистую воду. Рука выпала и покатилась по земле, тлея и дергаясь, продолжая кипеть. Из воды поднялся сильный выброс пара, когда она брыкалась и корчилась в стоячей воде.
Маги Огня выглядели довольными своим результатом. Женщина-Маг Огня выглядела немного шаткой, но все еще держалась.
«Огонь жизни, это…»
Болото рядом с ней разверзлось. Еще одно теневое существо, идентичное убийце Дариуса, выпрыгнуло из болота. Не один, а два. У магов огня не было шансов. Одним укусом их поймали и с криками утащили в болото. Их посохи и амулеты, самые драгоценные вещи, которые были у мага, безжизненно с грохотом упали на грязную землю. Лужи крови начали просачиваться в болото.
Последний наемник вскрикнул, когда обе ведьмы набросились на него, разрезая и потрошив его тело на мелкие кусочки. Кровь капала с их призрачных зеленых лезвий, пока они снова не стали чистыми. Ни один из них не обратил внимания на обгоревшее тело, плавающее в болотной воде, Ларс не знал, жива она еще или нет.
Маг Жизни сломал себе шею. «И я думал, что они сделали бы что-то лучше. По крайней мере, они убрали маленького.
Лар не собирался говорить, он едва мог удержать меч, не говоря уже о кишечнике. У него не было возможности собрать силы, чтобы сразиться с любым из этих монстров.
— Ты не собираешься помочь своему другу? Маг Жизни указал на труп маленькой девочки. Они бросили взгляд, но не пошевелились, чтобы помочь.
Ведьмы направили на него свое оружие.
Он постучал посохом по земле. Ларс почувствовал, как его тело похолодело, и само тепло исходило от его дыхания. «Вставай. Поднимитесь, чтобы служить своему ужасному хозяину.
На лице Мага Жизни появилась злая улыбка. Ларсу всегда казалось, что он немного странный, он редко разговаривал с другими, но всегда был вежлив и обходителен. Но это…
Воздух продолжал остывать. Дело не в том, что на самом деле было холодно, грязь у его ног не затвердела, Ларс просто не мог чувствовать. Он отступил, насколько мог.
Темно-зеленый свет собрался вокруг посоха Мага Жизни. Его амулет, серебряный круг с маленьким кольцом из белых драгоценных камней, начал гнить. Серебро почернело и превратилось в обсидиан, а драгоценные камни начали гнить. Зеленый свет пронзил воздух, словно пылающие угли. Каждый крошечный уголек упал на труп наемника. Глухой стон наполнил воздух. Тела снова начали двигаться. Несмотря на раны, они поднялись, крепко сжимая оружие в своих неуклюжих и дрожащих телах.
Некромант.
«Клянусь богами». Ларс захныкал.
Некромант взглянул на него. «Я думал, ты умер. Не волнуйся. Боги реальны, но они вас не спасут. Сколько бы ты не кричал и не умолял. Атака!»
Воскресшие наемники-зомби рвались вперед, странный зеленый эфирный свет лился из их глаз и ран. Те, кто был разрезан пополам, поднялись на руки, не обращая внимания на обезглавленные нижние части тела, и побрели к своим целям. Ведьмы приготовили оружие и бросились в атаку. С каждым ударом зеленый свет покидал тела зомби, но их атаки замедлялись. В отличие от наемников, им пришлось протыкать ожившие тела оружием. Очень быстро они начали уставать, поскольку зомби продолжали продвигаться вперед. Призрачный удар выбил зомби из его руки. Ему было все равно, он бросился вперед и схватил ведьму за плечо. На мгновение их глаза встретились, живые глаза ведьмы были полны страха, пустые зеленые светящиеся дыры смотрели назад, прежде чем зомби упал. Плоть порвалась, рука вырвалась на свободу, ведьма закричала от боли, пнула зомби и отодвинулась на некоторое расстояние. Его оружие снова превратилось в зеленый дым, прежде чем обвиться вокруг его культи. Он закричал, когда одежда вокруг его раны затвердела и запечатала кровь. Когда зеленый туман снова превратился в меч, Ларс увидел, как одежда и плоть смешались вместе, маленькие спицы и завитки торчали из его раны.
«Вот почему я ненавижу ведьм». Некромант проворчал. «Всегда так сложно».
Он снова ударил своим посохом о землю, и еще один всплеск зеленой магической энергии обрушился на шестерых ближайших зомби. Их мышцы задрожали, когда они сгорбились на четвереньках. Кости и мышцы щелкали и рвали, а их тела трансформировались с диким звериным воем. Их мышцы выросли, раны срослись, а зубы стали длиннее и острее. К волочащимся чудовищам вернулось подобие жизни, но это были уже не те наемники, которых знал Ларс. Некромант щелкнул пальцами, и новые существа побежали на двух ведьм, перепрыгивая через шаркающих зомби и бросаясь на ведьм. Перед ведьмами образовался зеленый барьер, на который монстры набросились. Как и огненное существо, они изо всех сил пытались прорваться сквозь него, хотя их удары были гораздо слабее, и они поднялись, чтобы атаковать их с тыла. Пока ведьмы отвлеклись, зомби приблизились и начали бить барьер. Огромные куски щита ломались при каждом ударе. Через несколько мгновений зомби пробивались сквозь крошечные щели, крича и яростно хватаясь за свою добычу.
«Это может быть сложнее, чем я думал». Некромант схватился за подбородок. «Я должен был сначала совершить набег на кладбище Кумора… Хотя у меня не было бы этих людей, которые бы сражались за меня».
— Думаю, этого достаточно.
Из-за спины борющихся ведьм раздался голос. К ним ковыляла пожилая женщина, шаткая трость в одной руке едва выдерживала ее вес. Некромант нахмурился и цокнул языком. Он постучал по посоху, и зомби и мертвецы попятились. Они игнорировали Ларса, но он не мог не чувствовать их… безжизненность, тянущую что-то глубоко внутри него. Одно из сгорбленных существ уставилось на него с глубоким голодом в глазах. Оно хотело чего-то большего, чем его плоть.
«Теперь ты просто производишь на нас плохое впечатление». Пожилая женщина вздохнула. «Хотя я не ожидал, что некромант притворится Магом Жизни».
«Прости нас.» — пробормотал однорукий маг.
Пожилая женщина посмотрела на плывущее тело маленькой девочки.
«Возьмите ее обратно и начните исцелять ее». Она приказала, пренебрежительно взмахнув рукой. «Не позволяй им помочь ей. Ей не разрешено использовать замену для обратной реакции. Неудача должна быть наказана». Она пристально посмотрела на однорукого мужчину, ее белые молочные глаза лишены каких-либо эмоций. — То же самое касается и тебя.
— Д-да.
Оружие обоих мужчин растворилось в тумане. Они пробрались в болото и нашли ее тело. Он был таким же обгоревшим, как сначала подумал Ларс. Ее почерневшая кожа затвердела и потрескалась под неожиданными углами, обе ноги сгорели до обрубков, как и другая рука. Они завернули ее, подняли в зеленый туман и побежали по дороге.
«Итак… ты поставил мою демонстрацию в неловкое положение». Старуха вздохнула. «Ну, возможно, всё было не так уж и плохо. Острая демонстрация того, как мало они понимают в магии… Но с этим мне придется разобраться позже. Но не каждый день я встречаю некроманта.
— Ты хочешь сказать, что я для тебя просто игрушка? — спросил некромант.
«Возможно. Ты ни в коем случае не слабый, но и не такой уж сильный. Я видел более сильных зомби и гулей у кого-то моложе тебя. Но, как и все некроманты, ты не настолько силен, когда твоих марионеток нет.
Ферула постучала тростью. Теневая Обезьяна вышла из деревянного бревна, а потом еще много других. Дюжина теневых существ выползла из гнилого болота. Раньше они выглядели равнодушными, теперь они злились. Очень злой. Зомби и гули некроманта нервно передвигались. Ларс был уверен, что они не могли думать самостоятельно, но прекрасно реагировали на мысли своего хозяина.
«Я хотел бы знать, кто был ваш учитель. Я мог бы знать их. Но если бы я это сделал, они бы наверняка посоветовали тебе никогда не пересекаться со Стрегой Ведьмой.
«Мне будет приятно рыться в вашей библиотеке». Некромант рассмеялся. «Я думаю, у тебя там немало секретов».
«Мы делаем. Но ты дурак, если думаешь, что действительно сможешь туда добраться». Зеленый туман окутал трость женщины. «Всегда прискорбно видеть, как у кого-то с потенциалом вся эта власть вскружила голову. Ты мог бы стать великим некромантом. Но сейчас…»
Зеленый дым продолжал клубиться, пока старуха снова не постучала по банке. Теневые существа бросились в атаку, как и мертвецы. Борта врезались друг в друга, в воздух полетели конечности и клубы черного дыма.
— Ч-как? Некромант выплюнул. Даже Ларс знал, что произошло. Он бросил вызов тому, кто превосходил его силы.
«Это не так уж и сложно». Старуха вышла из-за некроманта, призрачный клинок завис над ее рукой. «Это просто требует тренировки и терпения». Призрачный меч метнулся к его черепу. — Но ты никогда этого не узнаешь.
Мертвые существа остановились, зеленый свет потух от их тел. Они сразу рухнули на землю, совершенно неподвижные и не реагирующие. Теневые существа подтолкнули нескольких. Убедившись, что они действительно мертвы, они столкнули их в болото.
«Я…» Некромант издал последний кашель крови. Его руки дернулись, а затем тело покачнулось и упало лицом в грязь. Его ноги взметнулись вверх, подбросив в воздух последний ком грязи, прежде чем он присоединился к мертвым существам.
Старуха подошла к нему, по-видимому, не обращая внимания на Ларса, и дымом сняла с него белый плащ с пятнами.
«Давайте посмотрим…» Она слегка нахмурилась. «Не так уж и много с тобой. Но у тебя есть это.
Она вырвала большую книгу, очень красивую большую книгу с металлической отделкой, запертую на массивный замок. Зеленая дымка распахнула ее в мгновение ока. Ее лицо расширилось от удивления, когда она пролистала страницы.
«Ах. Книга, написанная Горашем. Очень хорошо. У меня нет этого… Интересно, где ты его нашел. Она посмотрела на его тело и пожала плечами. — Я мог бы спросить тебя, но некромантия — не моя специальность.
Она захлопнула книгу и передала ее теневой обезьяне. Теневые обезьяны напали на труп некроманта и лишили его всего ценного. Они начали собирать посохи магов и грабить тела любых монет.
«Теперь…» Старуха повернулась к Ларсу. — Что нам с тобой делать?
Ларс не мог пошевелиться, даже думать не мог, поскольку женщина смотрела на него с полным равнодушием. Она грызла ноготь.
«Мне было бы легче избавиться от тебя… Но… Люди все равно будут приходить. Теперь, если люди будут продолжать исчезать, найдутся люди, которые не поверят этому и будут продолжать приходить. Но если я отпущу тебя, найдутся те, кто ищет вызов. Или этому просто не верят. Так что делать?»
Она оглядела Ларса с ног до головы своими слепыми молочно-белыми глазами.
«Идти. Я не думаю, что ты вернешься снова. Вы будете?»
Ларс собрал оставшиеся у него душевные силы и покачал головой.
«Хороший. А теперь беги. Старуха указала тростью на пустое болото. Теперь он не был пуст, тропа вернулась, как будто никогда не уходила. «Возьмите и их монету. Я уверен, тебе понадобится алкоголь, чтобы смыть воспоминания о том, что здесь произошло.
Приблизилась Теневая Обезьяна с несколькими серебряными пластинами и кольцами в руках. Ларс осторожно взял их, не зная, вот-вот оторвется ли его голова от плеч, и повернулся, чтобы бежать.
«Если кто-нибудь спросит, скажи, что болото забрало их, а ты убежал. Понял?»
— Д-да. Ларс прохрипел.
Старуха усмехнулась. «У тебя еще есть голос? Хороший. Хороший. Теперь бегите. Прежде чем я передумаю.
Ларс не колебался и побежал так быстро, как только могли его нести дрожащие ноги.
—[]—
Антон молча наблюдал, как два помощника вернулись с обугленным телом маленькой девочки. Его желудок скрутило при виде такого человека в таком состоянии, хотя тысячи людей погибли от его собственной руки столь же ужасным образом.
«Она умерла?»
Послушник, потерявший руку, покачал головой. «Еще нет. Она была достаточно умна, чтобы проклясть себя, прежде чем броситься в болото. Когда ей станет лучше, будет больно».
— Я могу исцелить ее. Антон шагнул вперед, слегка опасаясь зеленого тумана. «Пока она не умерла, я…»
Однорукий мужчина остановил его. «Ферула сказала, что она не может получить такое лечение. Она будет восстановлена Проклятием обновления. Это полностью восстановит ее тело, недостающие конечности и все такое.
— Тогда почему это проклятие? — спросила Верона, приближаясь к парящему телу. Она отпрянула, когда обугленные губы маленькой девочки слегка задрожали. — Я имею в виду, почему, черт возьми, ты не хочешь, чтобы Антон или Кэл исцелили ее? Они могут сделать это по щелчку пальцев».
— Ферула нам так сказала.
Двое помощников отнесли ее в дом. Антон проворчал, когда они закрыли дверь.
«Чертов ад».
— Я думаю, нам следует пойти при первой же возможности, — мягко сказал Кэл.
Антон от всей души согласился. Однако он просто не мог просто встать и уйти. Ферула явно могла легко телепортироваться. Если бы они сбежали, она, вероятно, просто вернула бы их обратно. И было совершенно ясно, что она не из тех, кому можно перечить.
Думаю, нам действительно повезло с Элурией и Санчей.
Ферула вышла из-за послушницы, все еще хромая на трости. «Как прошла демонстрация?»
«Ужасно», — честно ответил Антон. «Практически по всем причинам. Кажется, нам еще есть чему поучиться».
«Вы делаете. Но ты видел, на что способна часть твоей магии. Женщина-маг огня… это был призыв огня второго уровня. Ваша будет немного отличаться, Принцип по сравнению с магией Глифов, но вы можете увидеть, что один человек может сделать против довольно компетентного пользователя магии. Представьте себе, каково было, когда почти каждый мог использовать более сильную магию, чем эта.
Ферула повернулась к дому и вздохнула. Антон не понимал, как она могла относиться к своим помощникам с таким безразличием к их страданиям, особенно к тому, с которым она так нежно разговаривала только что.
«Выживет ли она?»
«Вероятно. Возможно, к весне она снова будет в целости и сохранности. Хотя… ее разум может быть разрушен из-за боли.
«Почему бы не использовать силы Антона и Кэла?» Верона спросила еще раз.
«Потому что это не наш путь», — спокойно сказала Ферула.
Может быть, сила Тетры враждебна вашей? Я мог бы довольно легко отмахнуться от магии Стреги с помощью Тетры. Погубит ли это ведьму Стрегу? Что-то, о чем следует помнить.
«Но он сказал, что это было Проклятие Обновления», — сказал Антон. «Как это проклятие?»
Ферула ухмыльнулась зубастой ухмылкой. «Потому что наша магия приносит ущерб. Он очень универсален, как и Тетра, но вместо непомерного количества магии требует обмена болью и страданиями». Ферула усмехнулась. «Значительная боль, которую не могут притупить никакие лекарства».
Она повернулась к терпеливо ожидающему помощнику. «Приведите его сюда. Я хочу показать, на что способны Проклятия». Послушник кивнул и побежал прочь.
«То, что ты видел, — это один из способов, которым мы можем использовать нашу магию». Зеленый туман собрался перед рукой Ферулы. Антон почувствовал, как ярость Цетины медленно бурлит под притворной внешностью моллюска. «Хотя требуется значительная практика и усилия, чтобы превратить его в нечто вроде оружия. В большинстве случаев проще сохранить его в виде облака и нанести им удар, хотя его легче уничтожить. Как вы узнали в предыдущей битве.
«Действительно.»
«Другое — это проклятия. Это чем-то похоже, но… проще просто показать вам.
Однорукий послушник спустился по шаткой ступеньке, держа в руках остатки своей руки. Грубое соединение плоти и его одежды сплелось воедино, чтобы остановить поток.
— Прости меня, Ферула. Лицо мужчины было белее, чем раньше, его походка и пальцы слегка тряслись.
«Вам просто нужно больше тренировок и практики». Зеленый дым ферулы собирался вокруг его культи. — У тебя есть что-нибудь, что можно откусить?
Послушник подарил кусок дерева. Он положил его в рот и кивнул.
«Кто-нибудь, держите его. После этого он не будет стоять на ногах.
Ферула что-то прошептала на языке, которого Антон не понимал, и дым ярко запылал. Из тумана рука мужчины начала отрастать. Маленькие пучки мышц и кожи выросли из эфира и снова срослись. Антон увидел лицо мужчины. Боль, пронзившая его глаза и саму душу, была невообразимой. Пот струился по его коже, проехав всего лишь сантиметр. Его штаны намокли, светло-желтая жидкость растеклась у его ног, а куски дерева начали раскалываться.
— Черт возьми, — пробормотала Верона. Она притянула Антона назад и ближе к ним. — Я предпочитаю твою магию.
Ферула усмехнулась. — Я понимаю, почему ты так думаешь. Но с его помощью мы можем восстановить практически все. Даже что-то поврежденное, неважно, где это у тебя на лице.
Цетина яростно покачала головой. «Меня устраивает то, что у меня есть сейчас. Так что не думайте о том, чтобы отдать меня им.
Мужчине нужна была поддержка, чтобы просто встать. Четверо подошел к нему и не дал его телу упасть дальше. Антон почувствовал запах гораздо худшего, Кэл сморщила нос от малейшего запаха. Неудивительно, что после такой сильной боли его телесные функции нарушились. Никто не произнес ни слова, пока его рука не была полностью восстановлена. Ферула щелкнул пальцем, и дым рассеялся. Послушник так сильно укусил дерево, что дерево почти разрезалось пополам. В его глазах не осталось жизни, когда его утащили.
— С ним… все будет в порядке? — спросил Антон.
«Дайте ему около тридцати дней, и он будет в порядке», — ответила Ферула. «Но до тех пор это будет чудо, если он вообще сможет двигаться. После этого он сможет так же хорошо использовать свою магию, так что не беспокойтесь.
Эта часть меня действительно не беспокоит.
— Если его разум не сломается, конечно. Не зря это называют проклятием. В обмен на восстановление руки он будет страдать от кошмаров в течение следующих тридцати дней и мучительной боли. Я знаю, что вам всем раньше снились плохие сны, но они ничто по сравнению с этим. Подумайте о своих худших страхах, которые только можно вообразить, и они повторяются тысячу раз за каждое ударение сердца. Ферула взялась за подбородок. «Полагаю, единственное, что хорошо, это то, что это так больно, что ты мало что помнишь, по крайней мере, до конца, когда ты становишься более ясным».
Цетина не будет работать в лучшем случае несколько недель, если она действительно сможет исцелить зараженную Глиирлом плоть.
«Продолжительность времени пропорциональна тому, сколько будет восстановлено. Эта девушка будет страдать… от сильной боли еще долгое время. Но это также зависит от проклятия. Если бы это было что-то вроде проклятия психического развращения, все, что вы чувствовали бы, — это постоянная, но глубокая головная боль».
Антон взглянул на Цетину. «В этом есть некоторый смысл… Думаю, на сегодня мы увидели достаточно, Ферула». Антон поклонился. «Спасибо за фолианты и книги. Мы воспользуемся ими и сделаем Атроса достаточно сильным, чтобы вернуть себе все Королевство. Хотя я не могу гарантировать этот день.
Ферула рассмеялась. «Я с нетерпением жду этого. Приношу извинения за некрасивый вид. Я хотел показать тебе, как сражаться с магами, но не ожидал, что в их группе окажется некромант.
Но раньше вы могли видеть наши духи, поэтому вы знали, что Кэл был звероподобным, несмотря на то, что был укрыт. Разве ты не видел, какой он был? Или это было просто для того, чтобы продемонстрировать свою силу?
— Я предполагаю, что ты что-то из этого получил. Антон кивнул на большую книгу, которую она взяла. «Это выглядит довольно дорого».
«Его ценность выше таких красивых безделушек, как серебро и золото». Глаза Ферулы расширились, когда она посмотрела на посохи Мага. «Вам нужен какой-нибудь из этих посохов? Если нет, то вы легко можете их продать».
«Я думаю, что мы это сделаем, хотя пройдет некоторое время, прежде чем кто-нибудь действительно сможет их использовать». Антон улыбнулся. «Но, как вы сказали, мы должны вернуться на корабль и продолжить наше путешествие».
«Конечно.» Ферула помахала рукой нескольким помощникам, которые выбежали из деревни и направились по болотной тропе. «Тропа должным образом восстановлена и безопасна. Теневые Ягуары позаботятся о том, чтобы болотные существа держались подальше, а со всей этой кровью они будут очень активны».
Верона кашлянула. «А как насчет парня, которого ты отпустил? Если он направляется в Кумор, мы его догоним.
«Не беспокойтесь об этом. Я наложил на него крошечное заклинание. Он побежит прямо в Кумор и ни перед чем не остановится. Он также в безопасности от любых мерзких зверей и монстров».
Антон кивнул. Они отвязали лошадей и приготовились уходить.
«Пожалуйста, свяжитесь с нами еще раз, если вам понадобится помощь», — сказала Ферула, когда они садились на лошадей. «Но только после зимы. В противном случае вам помогут только мои помощники, а не мои ученики. Они намного сильнее тех, что вы видели раньше.
— Я буду иметь это в виду. Антон осторожно взмахнул поводьями. «Спасибо, Ферула. Надеюсь вскоре увидеть вас снова».
«Удачи в путешествии». Ферула помахала рукой, как и прислужники. «Пусть земля Королевства Кар снова запоет звуками смеха и жизни».
Антон заставил себя вернуть волну, девушки тоже, но это было очень вынужденно. Бросив последний взгляд, они умчались из деревни, не оглядываясь назад и не обмениваясь ни словом, пока не оставили позади зловонное, влажное и тревожное болото.
