Глава 128, часть 2:
«Спасибо, Антон». Герцогиня Белинда осторожно взяла прекрасную глиняную чашку и отпила воды. «Это не мой чай, но он намного лучше, чем та застоявшаяся вода, от которой мне пришлось страдать последние несколько дней».
«Путь от Атроса до Максилла долгий». Антон откинулся на спинку стула. — Хотя я уверен, что ты нашел озеро вдоль дороги.
Герцогиня снова отпила воды. «Действительно. Мои сопровождающие были чрезвычайно счастливы найти его. Вода начала уходить.
— Если хочешь, у нас есть еда, — сказал Антон.
«Хорошая еда», — добавила Верона, хотя быстро поняла, что это, возможно, было не самым разумным дополнением. «Хотя по сравнению с тем, что мы ели в Максилле, это довольно просто».
Белинда усмехнулась. «Последние семь дней я ел сушеные пайки и твердые овощи. Я скучаю по Альфреду, готовящему мне еду. Некоторым наемникам Белого Пса не нравится делать это за меня. Она пренебрежительно пожала плечами. «Но им хорошо платят».
— С тобой почти сотня, — тихо сказал Кэл. — И очень хорошо вооружен. Они не создадут проблем. Они?»
«Нет.» Белинда покачала головой. «Они профессионалы. А профессионалы знают, как себя вести».
— Итак… я думаю, пришло время рассказать нам, что, черт возьми, происходит.
Антон посмотрел на собравшихся; те же самые люди, которые собрались, чтобы обсудить гномов и темных эльфов, хотя и гораздо более нервные. Цетина приняла слова Туккака близко к сердцу и держала меч наготове. Хотя это не казалось необходимым; Белинда была одна и совершенно безоружна. И одеты гораздо более консервативно, чем обычно, условно говоря. Исчезло ярко-красное платье в викторианском стиле, расшитое драгоценными камнями, его заменило простое красное платье и белые перчатки. Просто, но, конечно, не дешево. Каждый стежок и шов были тщательно и деликатно обработаны.
«Прежде чем я это сделаю, я хотел бы поблагодарить вас за то, что вы не напали на нас». Белинда слабо улыбнулась. «Честно говоря, я не знал, чего ожидал, но ничего подобного… Но. Я пришел за вашей помощью. Я готов заплатить все, что необходимо, чтобы получить вашу помощь. Все, что в наших силах».
Пожалуйста, не предлагайте мне своих сыновей и дочерей. Пожалуйста? У вас вообще есть дети? Ты не выглядишь таким старым.
«Это еще одно нападение членов клана? Или один из торговых лордов Беббеззара, пытающийся расшириться?
При их упоминании Цетина издала слабый стон.
Глаза Белинды пристально рассматривали Цетину. «Тебе придется объяснить, как тебе удалось убедить беббецрианца присоединиться к тебе позже».
«Так что же это такое?» – спросила Верона. Она наклонилась к Антону. «Если это еще гоблины…»
«Король мертв.» Белинда опустила глаза. «И теперь его сыновья разрывают Королевство на части».
— Очередная гражданская война… — Антон провел рукой по волосам. «Просто этот стал горячим».
«Это не просто
гражданская война. Или война за престолонаследие. Конкретно для вас это гораздо хуже. Принц Гарольд и Джайлз, два сына покойного короля Ламберта, поддерживаются Церковью Святого Отца. Как только они разберутся с принцем Лео, единственным, кто не поддался их безумию, они планируют начать крестовый поход по уничтожению Атроса.
Кулаки Кэла врезались в стол. «Они знают об этом месте? Ты… Ты рассказал им? О нас? Обо мне? Они убьют всех!»
Белинда заставила свое лицо оставаться ровным. «Не совсем. История длинная и скучная, я расскажу вам позже, но мне пришлось объяснить ваши действия во время вторжения членов клана. И откуда ты взялся. Я не говорил, что был город, я только сказал, что вы пришли с востока. Они были достаточно умны, чтобы понять, где ты живешь». Белинда помахала рукой на крышу. — Я тоже.
Антон посмотрел на Кэл и крепко сжал ее руку. «Я думаю, возвращение в рабство — это меньшее из того, что они с вами сделают. Этих людей невозможно урезонить?»
«К сожалению нет. Когда я покинул Замок Этуаль, крепость Черных Всадников, враг уже начал штурм. Пока что Королевская армия так или иначе не предприняла никаких атак, Альфред сказал, что они не знают, что делать, но фанатики Церкви убьют всех, кто встанет у них на пути. Прямо сейчас это означает нас. Особенно я, поскольку я общался
с еретиками».
— И как только они с тобой разберутся, они придут за нами.
«Точно. И мы уехали некоторое время назад. Я не знаю, как сейчас обстоят дела в Кайвиэле, но знаю, что Альфред не позволит Королевству пасть без боя. Но если мы будем работать вместе, мы сможем победить их до того, как все королевство превратится в пустынную оболочку.
Мне нужно, чтобы Кайвиэль процветал, чтобы я мог продолжать получать от него ресурсы и людей. Не говоря уже о буфере для всего остального. Мы не можем просто оставить их умирать.
— Кажется, я немного повторяюсь, — пробормотал Антон себе под нос. «Но не многие из нас могли бы вести такую войну».
«Действительно.» Белинда пристально посмотрела в ярко-зеленые глаза Кэла. «Я не думал, что у меня будет шанс увидеть их снова, но они прекрасны. Диким образом».
Кэл не совсем знал, как принять комплимент, но все равно принял его.
«Но звероподобные ни за что не смогут сражаться в этой войне». Белинда пожала плечами. «Это только разожжет оппозицию».
«Сомневаюсь, что смогу убедить их сражаться за людей после всего, что они с ними сделали. Возможно, я мог бы получить шесть или около того, но на этом все».
«Ах…» Верона хихикнула, Белинда отхлебнула из чашки, ее взгляд метался между всеми.
«Я только думал о том, чтобы попросить вас, Антон, леди Верону и леди Кэл присоединиться к нам». Белинда взглянула на Цетину. — Возможно, и Беббеззарийка, если она хоть на что-то годится.
«Она очень хорошо владеет мечом. Гораздо лучше, чем большинство людей».
«Даже с одним глазом?»
«Даже с одним глазом».
Брови Белинды нахмурились едва заметными морщинками, но она не стала заострять внимание на этом вопросе. «Четырех будет более чем достаточно. Если бы вы могли немедленно присоединиться к нам, я и Королевство Кайвиэль были бы чрезвычайно благодарны. Мы организуем любую необходимую оплату. В королевской сокровищнице много хранилищ, переполненных золотом».
«Хоть это и заманчиво, но есть небольшая проблема». Антон прервал ее внутреннее празднование. «Сейчас мы как бы вовлечены в новый конфликт. Помощь темным эльфам на Сумрачных островах».
«Темные эльфы?» Белинда выглядела искренне удивленной. «Я видел некоторых гномов, по крайней мере, я думаю, что это были гномы, но не темные эльфы».
«Они сейчас на корабле». Белинда только нахмурилась, обдумывая смысл его слов. — И они прибудут очень скоро, раньше, чем мы смогли бы добраться до Максилла, если бы ушли прямо сейчас.
«Я полагаю, что у тебя есть способ обойти это, но нам нужно немедленно уйти, если мы хотим спасти Королевство Кайвиэль. Деньги не проблема. Но нам нужна ваша помощь, чтобы выжить».
Антон постучал по столу. «Герцогиня Белинда, не могли бы вы дать нам минутку, чтобы обсудить это между собой наедине?» Антон махнул Цетине вперед.
Герцогиня Белинда склонила голову и изящно последовала за Цетиной на улицу. Цетина бросила несколько взглядов на дверь, когда вернулась на свое место.
Антон упал на стул. «Разве это не может быть что-то одно? Пожалуйста?»
Верона усмехнулась, похлопала его по руке и осторожно потянула обратно вверх. «Так что же мы будем делать?»
«Мы не можем просто бросить их на произвол судьбы». Антон начал. «Даже если Кайвиэль на самом деле сейчас не так сильно на нас влияет. Если она говорит правду, и у меня нет причин сомневаться в ней после того, как я проделал весь этот путь, то мы в серьезной опасности».
«Мы всегда можем сделать с ней то же, что сделали с капитаном пиратов». — предложила Верона, Кэл вскинул бровь. «Просто чтобы убедиться. Но даже я не думаю, что кто-то вроде нее пойдет в долгий путь в карете только для того, чтобы устроить какую-нибудь ловушку. В конце концов, вы спасли ей жизнь и расширили ее территорию.
«Люди могут измениться, если в дело вступают деньги и власть», — сказала Цетина.
«Истинный…»
«Кайвиэль будет для меня трудным», — сказал Кэл. «Я предполагаю, что мы будем находиться под пристальным вниманием. А если кто-нибудь узнает…»
«Мы не можем просто оставить любой конфликт в покое». Антон вздохнул. «И Теневые острова, вероятно, будут для меня довольно трудными». Бертрам и Сибил переглянулись. «Как бы мне не хотелось это говорить, нам, возможно, придется расстаться. Кэл должен отправиться на Сумрачные острова, не один… И я не знаю, как Кайвиэлю понравится видеть твою кровную силу, Верона.
Верона выпрямила спину. «Это решает проблему. Кэл и я отправляемся на Сумрачные острова, а ты и Цетина отправляемся в Кайвиэль и помогаем им выбраться из той неразберихи, в которую они попали.
«Нам понадобятся порталы, чтобы мы могли легко переходить от одного конфликта к другому». Антон горько улыбнулся своим женам. «Мне не понравится долго разлучаться с кем-либо из вас».
— С тобой будет Цетина, не так ли? Верона оперлась локтями на стол, подперев голову ладонями и бросив на Цетину дьявольский взгляд. Антон понял значение, но Цетине потребовалось несколько секунд.
«Не то». Антон взъерошил ей волосы. «Но это будет проблемой. В любом случае-«
«Не похоже, что у вас есть большой выбор», — сказал Бертрам. «Снова.»
Антон пожал плечами. «Не тогда, когда что-то стучится в нашу дверь. Но пойдем только мы четверо… О, Цетина. Я должен был спросить, прежде чем предполагать. Ты хотел пойти с нами?
— Я твой телохранитель, — непреклонно заявила Цетина. «Ни в коем случае мне не простят то, что я позволил тебе отправиться в другое Королевство одному».
Она повернулась к Вероне и Кэлу. Кэл тепло улыбнулся, а Верона подмигнула. Цетина улыбнулась в ответ, но сдержала подмигивание.
«Это не будет иметь для нас никаких последствий?» – спросила Сибил.
«Я, конечно, надеюсь, что нет. Бездействие сейчас определенно приведет к нашему уничтожению, если она говорит правду». Антон помахал рукой. — И есть один способ убедиться в этом.
«Я думаю, она что-то скрывает», — сказал Кэл. «Я видел это по ее лицу, когда она говорила о том, с кем они сражались. Что-то за ее глазами.
«Я бы не стал объяснять все, чтобы заручиться нашей поддержкой. Цетина? Не могли бы вы привести ее обратно?»
Цетина вернулась с герцогиней Белиндой. Белинда сохраняла выражение спокойного и ровного лица, возвращаясь на свое место.
— Вы пришли к решению?
«Почти. Но есть еще несколько вещей, о которых я хотел бы спросить в первую очередь».
Антон поднялся и подошел к Белинде. Она не отодвинулась, но держала его в пределах видимости. Белинда была Принципиальным Магом, не очень могущественным, по ее собственному признанию, но все же могла убить его с первого удара. Возможно, ее недостаток силы был уловкой. Было только ее слово, чтобы продолжать.
«Для следующей части мне нужно будет держать твое плечо или, возможно, твою руку».
«А для чего это?» Белинда протянула руку в перчатке.
Кожа была невероятно мягкой. — Просто чтобы убедиться, что ты говоришь правду.
Антон громко пропел молитву, чтобы Белинда говорила только правду. Слабый белый свет струился над ее телом.
«Это было интересно». Белинда посмотрела на руку Антона. «И что теперь происходит? Ты контролируешь мои мысли?
«Нет. Всего несколько вопросов. Антон улыбнулся как можно теплее. «Итак, есть ли что-нибудь в этой войне за престолонаследие, о чем вы нам не рассказываете?»
«Да.» Белинда не выглядела слишком удивленной, когда эти слова сорвались с ее губ. — Конечно, есть, но я не знаю всех подробностей.
«Есть ли что-то, о чем нам следует особенно беспокоиться, но вы не описали?»
«Да.» Белинда слегка нахмурилась.
«Что это такое?»
«Сшить солдатиков». Белинда вздохнула. «Могу ли я теперь убрать руку? Я объясню, что они собой представляют. Кроме того, ты держишь их не так, как подобает джентльмену.
«Мне не особенно нравится, когда меня так обманывают». Антон отпустил его хватку, свет от нее померк. «Ложь по умолчанию особенно вопиющая».
Белинда потерла подбородок, кожа, вероятно, была грубее ее кожи. «Возможно.»
Антон вернулся на свое место. «Так что с этого момента никакой лжи. Я не хочу заставлять людей говорить такую правду, но я это сделаю. Так что же это за Стежковые Солдаты?
«Я сам их не видел, но их видели Маркус, Кастор и принц Лео. И я доверяю их слову».
— Разве мы не встречали первых двоих в Кайвиэле? — спросила Верона, прежде чем щелкнуть пальцами. «Это верно. Это они нас оскорбляли, Кастор называл нас дерьмовыми вещами. И тогда Антон пригрозил их всех взорвать. Ах, это был хороший день.
«По словам Маркуса, с тех пор Кастор смягчился». Белинда кивнула. «Я думаю, что его столкновение со смертью расставило все по местам, по крайней мере, так сказал Альфред. Маркус — командующий рыцарским орденом Синей Огненной Бури, рыцарями, которые разгромили остатки сил орков и членов клана.
— И казнил коррумпированного губернатора Нонберна. — пробормотал Антон.
— Да… — Белинда стиснула руки. «Да, у него есть такие полномочия».
«Так что, Стич-Солдаты?» – спросила Верона.
— Тогда мне лучше начать с самого начала.
Белинда рассказала обо всем, что произошло после их расставания: вызов в столицу, избиение и потеря пера связи, появление Солдат Стежка, странное убийство Короля Королевой и двумя Принцами и, наконец, их бегство в Форт Этуаль.
Белинда сделала глоток воды. «И это в основном до сих пор».
«Эти Стич-солдаты звучат, мягко говоря, опасно», — сказал Антон. «Очень тревожно. Во всяком случае, это похоже на некромантию.
— Ты видел это волшебство? Белинда подняла бровь. «Нет, но я слышал, что это очень интересный опыт».
Антон горько улыбнулся. «Не близко. Эти черви, заживляющие раны, звучат странно.
— И удаление губ и век тоже. Верона высунула язык. «Валовой. И ты сказал, что некоторые из них были женщинами, но они…
«Да. Все следы их женственности были удалены».
«Кровавый ад.» Верона взглянула на свою грудь, которую Белинда явно презирала. «Нет, спасибо. Интересно, то же самое происходит и с мужчинами? Что за чушь.
«Несмотря на это, они сильны. В данный момент принца Лео защищает еще один рыцарь, Бернард, и он боролся с рыцарем размером с ребенка. Но мне сказали, что их можно убить.
«Хорошо знать.»
«Я понятия не имею, сколько их. Я не знаю, привлекла ли Церковь Святого Отца их всех для переворота или это была лишь часть того, что у них было».
«Мы разберемся с ними, когда придем к ним», — сказал Антон. «Есть ли что-то еще, о чем нам нужно знать?»
«Судя по тому, что я слышал, маги Кайвиэля не знают, какую сторону поддерживать. Церковь хотела бы контролировать их, но их история не идеальна. Однако поддержка принца Льва может поставить под угрозу жизнь их семьи. На данный момент Гарольд и Джайлз готовы оставить их в покое. Белинда лениво почесала тыльную сторону ладони. «Но это не продлится долго, когда ты примешь участие. Я верю, что Альфред попытается использовать это, чтобы убедить их».
«Рад слышать, что он еще жив». Антон похлопал себя по бедрам. «Мы поможем. Я не знаю, сколько мы сможем сделать, но мы сделаем все, что сможем. Деньги и награды мы сможем обсудить позже».
Глаза Белинды расширились от восторга. «Спасибо. Большое спасибо. Королевство Кайвиэль этого не забудет. Перед отъездом я говорил с Альфредом о том, чтобы Королевство Кайвиэль признало, что земли Королевства Кар принадлежат Атросу. На случай, если кто-нибудь попытается эксплуатировать эту землю, когда поймет, что она пригодна для жизни».
«Пригодно для жизни». Антон улыбнулся. «Не безопасно.»
«Это не остановит их от попыток». Белинда деликатно поднялась со стула. «Если это вообще возможно, я бы хотел уйти немедленно. У нас достаточно еды и воды на обратный путь, но еще немного не помешает.
«Я посмотрю, что мы можем сделать». Бертрам слегка застонал, выпрямившись настолько прямо, насколько мог. «Хотя у нас есть только простая еда».
«Это более чем приемлемо».
«Мы присоединимся к вам через несколько минут», — сказал Антон. — Если вы хотите подождать в своей карете, мы завершим наши приготовления.
Он жестом приказал Цетине снова проводить Белинду. Это было скорее вежливостью, чем принуждением ее уйти. Цетина вернулась со слабой улыбкой на лице.
«Кажется, она рада вашей поддержке», — сказала Цетина, возвращаясь на свое место.
— Могу поспорить, что так оно и есть. Верона рассмеялась. «Теперь на ее стороне кучка действительно могущественных магов. Почему бы ей не быть счастливой?»
«Она может не умереть», — добавил Кэл. «Это всегда что-то, что можно отпраздновать».
«Нам нужен способ мгновенно поддерживать связь друг с другом, чтобы мы могли переходить от битвы к битве». Верона задумалась. «Особенно способ обойти человека, не умеющего читать. Еще. Я работаю над этим.»
«У меня есть идея на этот счет», — сказал Антон.
Верона подняла руки и почти закатила глаза. «Пожалуйста, не надо больше камней».
«Не это. Ну, не совсем так.
— Мы доставим им кое-какие припасы. Бертрам и Сибил медленно подошли к двери. «Я не особенно хочу, чтобы в нашем городе были вооруженные наемники. Те, которые, вероятно, ненавидят почти половину жителей Атроса.
— Мы ненадолго.
— Так в чем твоя идея? – спросила Верона.
— Могу я взять твое кольцо на секунду? Оба из них?»
«Хорошо.» Верона пожала плечами, когда она, Кэл и Антон сняли обручальные кольца.
— Дорого, — пробормотала Цетина.
Антон улыбнулся. «Я действительно не беспокоился о стоимости, когда покупал их».
Он взял три кольца, вспомнив, что на самом деле он женат на двух красивых женщинах, и крепко сжал их.
«Вот так. Тетра, Богиня Молитвы, даруй владельцам этих колец возможность разговаривать друг с другом, когда кольца носят и держат другой рукой».
Антон передал кольца обратно. Он надел кольцо и крепко держал его.
«Ты слышишь меня?
»
Верона и Кэл подпрыгнули.
«Как будто я слышу тебя у себя в голове», — сказала Верона.
«Попробуй подумать об этом в уме».
«Хорошо.»
— Значит, ты меня слышишь?
Верона хихикнула. «Это будет очень весело».
— Антон, а Верона знает, что у нее слишком большая попа?
Голос Кэла звенел в его голове.
«Что вы сказали?» Глаз Вероны дернулся.
Кэл сохраняла выражение лица. «Чтобы она могла слышать, даже когда вы не направляете звук на нее».
«Я сейчас чувствую себя очень потерянным». Цетина лениво почесала голову. — Такое ощущение, что я слышу только половину того, что ты говоришь.
«Думаю, я мог бы легко включить тебя в это дело, если хочешь? Не кольцо, а, может быть, еще какое-нибудь ожерелье. Возможно, придется его немного переработать». Антон схватился за подбородок. «Дайте этому имя, как сеть. Это не должно требовать новой молитвы по каждому пункту каждый раз, когда мы кого-то добавляем».
«Я не буду слышать то, что мне не положено?»
«Мы должны использовать это только для самых важных вещей», — сказал Антон. «О, Кэл, можешь на минутку убрать руку с кольца?»
«Хочешь хвост, Верона?»
Верона вскинула бровь, но все равно кивнула.
— Пока ты на нем не сядешь. Кэл слабо улыбнулся. «Это очень больно».
— Никаких смешных вещей, Верона.
Верона усмехнулась в притворном негодовании. «Я бы не стал этого делать. Умышленно. Вероятно»
— Можем ли мы сосредоточиться, пожалуйста? — спросила Кэл, ее хвост свесился низко к земле. «Мы собираемся расстаться на какое-то время. Даже с порталами мы не сможем просто перепрыгивать из одной земли в другую».
«Я не думаю, что они просто так оставят портал в покое, если обнаружат его», — сказал Антон. «Я знаю, что не стал бы. Так что, вероятно, на какое-то время мы будем разделены».
«В таком случае.» Верона, сопровождаемая Кэлом, взяла Цетину за руку. «Нам нужно поговорить, так как какое-то время ты будешь с нашим мужем».
Цетина выглядела искренне обеспокоенной, когда ее утащили. «Что я сделал?»
«Ничего.» Верона подмигнула Антону. «Нам просто нужно немного поболтать, вот и все. Антон, мы побудем немножко. Убедитесь, что с Белиндой все в порядке.
Антон вздохнул, когда Цетина симулировала сопротивление. «Будь с ней вежлив. Она хорошая девочка».
Верона усмехнулась, уши Кэла навострились, когда они исчезли вправо и вглубь Главного зала. Когда Антон вошел в коридор, он увидел, что дверь в их сокровищницу закрылась. Он надеялся, что они не будут с ней слишком суровы. Цетина не производила впечатление распутной девушки, скорее наоборот. Тем не менее, это был женский разговор, по крайней мере, он был в этом уверен, и лучше было оставить его в покое.
Оказавшись снаружи, он понял, почему Альфред нанял эту группу наемников. «Белые псы» были профессионалами. Пока некоторые лениво бродили, они не покидали маленькую одиночную карету, запряженную лошадьми, а герцогиня Белинда высунула голову из окна. Она наблюдала, как жители Атроса проводят свой день, насколько это было возможно, с иностранными силами, состоящими из почти сотни хорошо вооруженных наемников, размещенных прямо в центре города. По очевидным причинам, больше всего ее и наемников интриговали Зверородичи. Увидеть их такими, должно быть, было весьма шокирующе. Особенно то, как люди и даже Сеокурианцы, казалось, дружно с ними ладили. По крайней мере, на поверхности.
«Вряд ли это то, чего я ожидал». Наемник оторвался от основной группы и приблизился к Антону. «Люди, звероподобные, секурианцы и гномы посреди пустыни. Гораздо более правдоподобно, чем то, что рассказал нам Альфред.
Антон узнал наемника. Конрад, наемник, которого они впервые встретили на Надгробии, месте, где Антон в одиночку убил тысячи противников и закрепил за собой одно из прав Вероны, которым он может похвастаться. Он выразил обеспокоенность по поводу психической устойчивости Вероны после обнаружения ее силы, но она была подавлена, когда он увидел ее силу. В целом он произвел впечатление порядочного наемника, который за достаточное количество денег будет делать именно то, что ему говорят.
«Конрад». Антон улыбнулся так тепло, как только мог. «Как дела обстоят после Нонберна?»
Конрад пожал плечами. «Хорошо, учитывая все обстоятельства. Нам не досталась большая заслуга в победе над вторжением, большая часть досталась этим Рыцарям, но это стандартно. Нам очень хорошо платили, так что жаловаться особо не на что».
«Потратил все это золото?»
«У некоторых есть. Но с тех пор мы работаем у Альфреда, зачищая бандитов и сохраняя это место под неким подобием контроля. Платят тоже хорошо, так что голодным никто не останется. Конрад снова взглянул на наемников. — Если только они не идиоты в городе. Тогда им, возможно, придется заплатить судебному приставу, чтобы выйти из акций».
Антон заметил приближение Раши. Она крепко держала алебарду в своих больших руках и смотрела на свою грубую одежду со множеством маленьких дырочек и разрывов по сравнению с полной металлической и кожаной броней Конрада. Конрад отступил назад, когда она приблизилась, с нервным выражением на лице.
— Что-то не так, Раша?
«Я… Джефф сказал мне быть начеку, пока они не уйдут, но я не знаю, что мне делать».
«По моему опыту, для этого нужно просто стоять и выглядеть внушительно», — сказал Антон, получив осторожный кивок от Конрада. «По крайней мере, это то, что я видел. Кроме того, эти парни не собираются делать ничего глупого.
— Не против чего-то — кого-то такого большого, как ты. Конрад быстро поправился.
«Может быть, она и сильная, но она очень милая женщина». Антон повернулся, чтобы похлопать ее по плечу, но не смог дотянуться. Вместо этого он похлопал ее по руке. «Почти каждый звероподобный, которого я встречал, был таким. За исключением двух Минотавров, которые пытались на меня напасть.
«Все было не так». Раша почесала синие уши, от кончиков вверх пополз слабый румянец.
«Я просто дразнюсь». Антон снова похлопал ее по руке. «Это кажется довольно простым, несмотря на твой размер».
— Я… — Раша не хотела вспоминать свое прошлое. До сих пор она вела себя хорошо, но со временем это может измениться.
«Я не знаю, что они делают с Цетиной, но они не должны оставаться слишком долго». Антон повернулся к Главному залу, но движения по-прежнему не было. «Но как только они закончат, мы снова уйдем. На этот раз довольно долго.
— Ты вернешься с нами?
«Я. И Цетина тоже. Верона и Кэл продолжают помогать темным эльфам».
«Темные эльфы?» Конрад огляделся вокруг. «Наверное, это одна из немногих вещей, которые я здесь не видел». Лицо Конрада слегка исказилось. «Под вещами я имею в виду людей. Конечно.»
«Как много времени это займет?» — спросила Раша, опираясь на алебарду. — А когда закончишь, ты сразу вернешься?
«Вероятно.» Антон почесал затылок и оглядел наемников. «Но я, честно говоря, понятия не имею, сколько времени это займет. Возможно, мы все еще будем сражаться зимой, если дела пойдут совсем плохо».
— Будем надеяться, что нет, — пробормотал Конрад.
«Действительно. Но я постараюсь возвращаться так часто, как смогу. Была ли… у Цетины была возможность поговорить с вами после прибытия Белинды?
Раша слегка нахмурилась. «Не в последнее время. Что-то не так? Не думаю, что я причинил ей вред во время наших щадящих сеансов».
— Кто-то действительно воевал против тебя? Конрад не мог не заметить руки Раши, почти такие же толстые, как их талия, и по существу состоящие из мускулов.
«Они хотели, чтобы я провел тренировочный бой против Раши». Антон рассмеялся. «Ну, некоторые другие так и сделали. Я уверен, что Раша отнеслась бы ко мне помягче. Раша улыбнулась им обоим.
Конрад кивнул. «По крайней мере, с тобой нам не придется беспокоиться о нападении на обратном пути через этот лес. В этом месте скрывается множество странных существ».
Все, что мы видели, это Зеленые Гоблины и несколько волков. И немного рыбы в озере. И орки, но это единичный случай.
«В чем проблема?» – спросила Раша.
«У нас была дискуссия, просто короткий разговор… Тебе комфортно быть просто чернорабочим?»
Глаза Раши смотрели в землю, лицо ее поникло. — Я… — Она крепко сжала древко алебарды. «Нет. Не совсем. Я имею в виду, мне нравится делать то, что я делаю, но мне бы хотелось сделать что-то большее». Раша указала на небольшую гору к востоку от горы Аспайр. «Идти туда было очень страшно. Но и невероятно захватывающе. Более захватывающе, чем то, что я делал с тех пор».
«Ты ведь знаешь, что Цетина — мой телохранитель?» Раша кивнула. «И это может показаться немного снисходительным, но я не знаю, будет ли этого достаточно».
Уши Раши были отведены назад, ее короткий тонкий хвост нежно покачивался.
«Вы видели, как легко остальному миру напасть на нас». Антон помахал терпеливо ожидающим наемникам. Конрад не обиделся. «Однажды кто-то извне захочет причинить нам вред. Опять же, не пытаюсь раздуть собственное эго, но, вероятно, это буду я. Знаете, человек, который мог сжечь город, не поднимая руки, который также хочет, чтобы звероподобные были больше, чем просто рабами или просто мертвы. Итак, не хотели бы вы стать моим телохранителем?
Раша заставила себя сохранять спокойствие. «Да. Но неужели вы действительно предлагаете мне такую важную должность?»
«Я.» Антон осмотрел ее. «Мне нужны люди рядом со мной, сильные, лояльные и не боящиеся нанести удар, если это необходимо. Так ты хочешь?»
«Не знаю, добьюсь ли я успеха, но сделаю все, что смогу». Она похлопала себя по руке, почти уронив алебарду, прежде чем поймать ее. «Если что-то пойдет не так, просто спрячься за моей спиной. Я довольно сильный».
Антон постучал по ее обнаженной синей руке. «Это ты. Я сообщу Джонатану, и ты получишь настоящую броню. И хорошая вещь, потому что мы не можем ее купить».
Раша постучала обухом алебарды по камню. «Я знаю, что Эйдер расстроится, когда услышит об этом».
«Что?»
Раша улыбнулась. «Не беспокойся об этом».
«…В любом случае. Я поручу тебе работать под началом Цетины, поскольку она капитан моей гвардии.
«Это вообще не проблема». Раша серьезно кивнула.
«Однако сейчас вы ничего не можете сделать. Я буду в Кайвиэле большую часть времени, и вы, очевидно, не сможете туда пойти, а Теневые острова кажутся довольно опасными, пока мы имеем дело с гоблинами. Я не хочу, чтобы ты пошел туда неподготовленным и получил травму.
«Я понимаю. Мне нужно просто поправиться, прежде чем ты вернешься.
«Когда вернемся, мы будем исследовать Королевство Кар. Запустите шахту Погибельного Огня и, может быть, даже еще несколько аванпостов, куда мы сможем разместить связанных Молниеносных Ворон и Огненных Бесов. Начни убирать это место. Тогда ты можешь пойти с нами.
«Звучит весело». Уши Раши навострились. — Я знаю, что этого не должно быть, но… я сделаю все, что смогу, Антон.
«Спасибо, Раша».
Дверь в главный зал открылась, и появились три девушки. Верона и Кэл выглядели счастливыми, пока Цетина потерялась. Ее лицо не было красным, хороший знак, но она, несомненно, была в легком оцепенении. Что его жены с ней сделали?
Верона восторженно замахала рукой. — Ты хорошо выглядишь с оружием, Раша.
«Спасибо. Раньше у меня ничего не было».
Хвост Кэла радостно кружил в воздухе. «Это прекрасное чувство, не так ли?»
«И будет еще лучше, если у тебя будет полный комплект доспехов», — добавил Антон.
«Ой.» Верона невинно улыбнулась. — Так ты спросил ее об этом?
«Да. И она согласилась».
«Отличный.» Верона уперла руки в бедра. «Я не всегда могу делать всю работу».
«Все что?»
«Не беспокойся об этом». Кэл улыбнулся, вздохнув в сторону Вероны. — Ты знаешь, какая она временами.
— С тобой все в порядке, Цетина?
«Да!» Цетина вырвалась из легкого оцепенения. «Да, я в порядке.»
Раша странно посмотрела на Антона, и тот ответил ему взаимностью.
«Цетина. Нам с тобой нужно прямо сейчас прочитать наших лошадей.
«Понятно.» Цетина сделала шаг и остановилась как вкопанная. «Раша. Хочешь помочь мне подготовить лошадей?
Синий Минотавр посмотрел на Антона в поисках подтверждения. Он кивнул, и Раша быстро присоединилась к Цетине, когда они поспешили к конюшне. Верона и Кэл подошли к нему и смотрели, как они исчезают в толпе Атроса.
«Неплохо.» Верона толкнула его в бок. — Хотя совершенно очевидно, чего ты добиваешься.
— Ой, перестань. Антон сильно хлопнул ее по спине. Верона подпрыгнула и захихикала.
— Позже ты пожалеешь, что ударил меня.
«Нет я не.»
Верона рассмеялась. «Возможно нет. Теперь нам нужно устроить вам настоящие проводы.
Две руки потянули его вниз. Антон ждал поцелуя, но ничего подобного не получил. Вместо этого они обняли его за шею и притянули свои лица к нему настолько близко, что дыхание их носов коснулось его лица. Он вернул удержание на некоторое время. Его не волновало, смотрят ли все, их теплота была тем, без чего он уже некоторое время не жил.
«Теперь мы можем продолжать идти». Кэл отпустил ее первым.
«Ничего подобного хорошему импульсу». Верона протянула руки. «Но…»
«Скажи нам, если дела пойдут плохо,
— Верона проговорила ему в голову.
«Я буду.» Антон поцеловал ее. «Будьте осторожны, вы двое». Антон снова обнял их. «Если что-то пойдет не так…»
«А этого не произойдет», — категорически заявила Верона. — Но я понимаю, о чем ты говоришь.
«Спасибо.»
Цетина и Раша вернулись с лошадьми на буксире. Лошадь Антона выглядела не слишком счастливой, когда ее таскала Раша, она просто была сильнее старого зверя, но как только она увидела Антона, она мгновенно расслабилась.
«Привет.» Антон нежно потер лошадь по щеке, взяв поводья у Раши. «Они водили тебя на прогулки и все такое, да?»
«Они сказали мне, что да», — сказала Цетина. «Но я думаю, они будут рады снова выйти на улицу».
«Я буду рад, когда мы действительно сможем провести целых пять дней в Атросе, и ничего не произойдет». Антон сел на лошадь, девушки двинулись на помощь, но он обошёлся без этого. «Ой. Прежде чем мы уйдем, нам нужны портальные камни.
«Уже сделано.» Кал подарил ему большую кучу камней. «Я сделал это как раз перед тем, как Верона болтала с Цетиной».
Цетина ворчала и отводила взгляд. «Больше похоже на угрозу».
«Ничего страшного не произойдет», — сказал Антон. «Я знаю, как себя вести».
— Нет… Не так.
Цетина не стала объяснять дальше, поэтому он оставил эту тему без внимания.
— Удачи, Антон. Верона крепко сжала его руку. «Мы скоро увидимся, да? Во плоти, а не только в наших мыслях».
«Вы будете. Увидимся очень скоро».
Девочки помахали рукой и отступили. Судя по тому, как развивались дела, они весь день прощались, Антон не хотел расставаться, и они тоже.
«Давай, Цетина. Ты… ты видел большую часть Королевства Кайвиэль раньше?
«Нет. Я никогда раньше не был так далеко на юге. Почему?»
Антон повернулся к лесу на дальнем западе. «Потому что мы собираемся с ним очень близко познакомиться».
