Глава 134:
Верона лениво ковыряла кинжалом грязь и сажу под пальцами. Удовлетворенная количеством, она вытерла его о бедро и вернулась к своим любопытствам. Делать было нечего.
Потрясение было бы преуменьшением реакции темных эльфов на последний ночной набег во тьму. Мало того, что было ясно, что война не закончится быстро, но и присутствие странного дуэта, где когда-либо наблюдались только зеленые и желтые, только посеяло еще больше сомнений в их умах. Вместо того, чтобы атаковать снова, они решили восстановить свои силы, пока Антон и его призванные существа не прибудут.
Не то чтобы мы не нанесли серьезного ущерба их численности. Тысячу гоблинов заменить не так-то просто… Но если у них тысячи темных эльфов…
Верона вздрогнула от этой мысли. Жители деревни Атрос, которых затащили под гору Аспайр, держали в своих животах по меньшей мере десять гоблинов.
«Они даже не пытаются». Верона вздохнула, постукивая концом по ноге. «Просто такие… зондирующие атаки».
— О чем ты бормочешь? — спросил Кэл.
Кэл переходил от одного тяжело раненого темного эльфа к другому. В медицинской палатке стояли ряды темных эльфов, обагренных кровью и стонущих от боли. Почти половина светилась слабым белым оттенком. Кэл работала не покладая рук, выпивая столько флаконов с маной, сколько могла, прежде чем ее стошнило. Поистине монументальное усилие, но оно принесло свои плоды.
— Тебе действительно стоит сделать перерыв. Верона вскочила со стула. — Ты выглядишь не так уж хорошо.
Кэл улыбнулся. «Я в порядке. У меня все еще есть почти половина моей маны. Она помахала раненым темным эльфам. «И эти люди все еще нуждаются в нашей помощи».
Верона вздохнула, опускаясь на колени рядом с темным эльфом Кэла. «Я просто хочу, чтобы я мог помочь. Полагаю, я мог бы сохранить в них кровь, но те, кому нужна такая помощь, уже мертвы.
Кэл мрачно кивнула, положила руку на лоб Темной Эльфийки и произнесла молитву. Слабый белый оттенок покрыл их тело, а измученное лицо слегка расслабилось.
«Еще один, который доживет до следующего дня». Кэл усмехнулся.
«Спасибо.» — прошептал Темный Эльф. «Спасибо.»
Кэл нежно взял их руку и положил рядом. Хотя он был спасен от смерти, он все еще был невероятно слаб и, вероятно, бредил от боли и потери крови.
«Мне нужно закончить эту фразу сегодня утром». Кэл перешел к следующему Темному Эльфу. — После этого нам, наверное, стоит позавтракать.
Верона вернулась на свое место и обратила свое внимание на воинов Темных Эльфов, стоящих на страже у входа в палатку. Герин следил за тем, чтобы с ними всегда путешествовали как минимум четыре воина Темных Эльфов. Хотя Верона не нуждалась в их защите силой крови, она знала, что было бы дурным тоном, если не сказать больше, позволить двум женщинам бродить по военному лагерю без сопровождения, даже если почти треть воинов были женщинами.
Когда последний из ряда раненых Темных Эльфов засветился слабой белой аурой, Кэл присоединился к ней и плюхнулся на стул рядом с Вероной.
«Не переусердствуйте». Верона усмехнулась.
«Я не. Это все, что я могу сделать. У меня осталась, наверное, четверть. Кэл кивнул остальным рядам. «Они не намного лучше, но, по крайней мере, они проживут еще несколько дней, пока мы не доберемся до них. Мне очень хотелось попробовать этот молитвенный артефакт, который я прочитал в книге, который создает поле, где все медленно исцеляется, но там написано, что на это потребуется много маны. И я не знаю, поможет ли это тем, кто находится на грани смерти, или, может быть, просто исправит несколько царапин. Я попробую позже. И если бы я ошибся…
«Эти темные эльфы умрут». Верона нахмурилась. «Не говоря уже о том, что какой-нибудь Принципиальный Маг может прийти и отменить это, тогда у тебя будут серьезные проблемы. К счастью, все вели себя хорошо. До сих пор.»
Кэл фыркнул. «Не считая Вонкала… Пытаюсь просто схватиться за уши».
«Только два человека могут это сделать». Верона потерла между пальцами самый кончик мягкошерстной конечности. Кэл вздохнула и мягко покачала головой. «Я знаю, что ты ничего не ел с тех пор, как проснулся. Пора принести тебе еды.
— Мы тоже вроде как пропустили ужин. Кэл вздохнула, заставляя себя подняться. «Эта встреча затянулась. Потом мы просто уснули».
Верона подошла к одному из охранников. «Мы сегодня не ели. Что тебе едят на Сумеречных островах?
Воин напрягся, возможно, сложив неправильное впечатление о недостатке еды. «У нас есть большой выбор еды, даже на передовой; мясо, фрукты и овощи. Я уверен, что повара смогут приготовить для тебя что-нибудь хорошее.
«Потрясающий.» Верона хлопнула себя по животу. «Здесь совершенно пусто».
Темные эльфы вывели их наружу, в военный лагерь. Все, что видела Верона, — это воины темных эльфов, отчаянно пытающиеся немного поспать перед ночным нападением. Любое место, которое выглядело достаточно удобным, чтобы вздремнуть, было занято. Тем не менее, Темные Эльфы не ослабляли свою безопасность. Их было более чем достаточно, бдительно следящих за северными лесами. Даже при дневном свете из-за густого тумана и густого леса видимость была плохой. Факелы, сгоревшие ночью, заменялись для сегодняшнего штурма. Время от времени лук отпускался, и труп с глухим стуком падал на траву. Атака гоблинов была беспощадной, возможно, направленной на то, чтобы морально довести темных эльфов до предела. Это подразумевало ум и хитрость. То, на что низшие ранги не были способны. Но красные…
— Палатки для приготовления пищи здесь. Темный эльф шел вперед через обширный лагерь.
— Верона, Кэл.
Голос Антона эхом разнесся в их головах. «Ты здесь?»
Верона усмехнулась. «Нам нужно поработать над лучшим представлением, но мы здесь и все в порядке».
«Я думаю, что это работает просто отлично. Мы только что закончили завершать работу на западе Кайвиэля, это было не так уж и сложно, но и не совсем легко. А до следующей части у нас есть еще несколько дней, поэтому я подумал, что нам стоит перепрыгнуть через реку.
«Вы не беспокоитесь о том, что кто-то уничтожит другой набор?»
— спросил Кэл. «Если они это сделают, Атрос практически обречен».
— Я останусь в Кайвиэле.
начала Цетина. «Просто чтобы убедиться, что что-то не произойдет. Если что-то случится, я могу просто позвонить вам троим».
«Большой. Мы установим камни на этом конце.
«Хорошо. Я буду рад увидеть вас двоих снова».
Слова Антона прозвучали не совсем приятно.
«Я так понимаю, это не сработало». Верона вздохнула. «Хотя это стоило того».
«Это было не лучшее твое решение».
— Я позволила тебе и Антону обниматься, ничего не говоря, — Верона ухмыльнулась звероподобному, намеренно игнорирующему ее. «Помнить? Необжигающий. Вы с Антоном крепко держите друг друга, пока ползете по обломкам, а я просто веду себя так, будто ничего не произошло.
— Ты этого не сделал. Кэл поднял бровь. «Следующее, что я помню, ты врываешься в мою ванну».
Верона рассмеялась. «В конце концов все получилось».
«Прошу прощения.» Кэл остановил темных эльфов. «Нам нужна безопасная территория. Где никто не сможет нам помешать».
Темный эльф слегка нахмурился. — А как насчет чего-нибудь поесть?
Верона махнула ему рукой. «Не беспокойтесь об этом. У вас есть такое место?»
«Конечно. Пожалуйста следуйте за мной.»
Несколько мгновений спустя у них была небольшая палатка, в которой хранились комплекты для ремонта брони. Четверо охранников ждали снаружи, пока они закладывали портал. Со вспышкой появился белый диск, мерцающий, как лужа воды.
«Мы готовы со своей стороны».
— Дай мне минуту, и я буду там.
— Расскажем Антону о Песочном Таймере? – спросила Верона. «Если мы ему не скажем, теперь, когда он придет сюда, я думаю, он на нас расстроится».
— Я думаю, нам следует это сделать, — сказал Кэл. «Но нам нужно, чтобы он оставался сосредоточенным на этой битве, а не на чем-то из своего мира. Как мы это сделаем, я не знаю, но знаю, что мне было бы очень интересно».
Белый диск вспыхнул белым, и Антон шагнул вперед. Он держал висок, яростно потирая голову и скаля зубы. Его трансформация не облегчила этот аспект портала.
«Антон!» Верона радостно взвизгнула, когда Антон сошел с белого диска.
Антон улыбнулся и крепко обнял их.
«Я ненавижу быть в разлуке с вами двумя». Антон сжал их снова. «Даже всего на несколько дней».
«Такой же.» Верона усмехнулась.
«Ночное время становится довольно скучным». Кэл уткнулась носом в изгиб его шеи, глубоко вдыхая запах.
— Да… — Антон ослабил хватку. «Об этом.»
Ухо Вероны дернулось от боли, Кэл тихонько всхлипнул. Антон крепко держал уши и тянул. Несложно, Антон никогда не действовал по отношению к ним даже отдаленно жестоко, но более чем достаточно, чтобы причинить боль.
— Вам двоим нужно кое-что объяснить, — очень тихо сказал Антон.
«Это была идея Вероны». — в шутку умолял Кэл, ее глаза сосредоточились на его руке.
Антон быстро отпустил хватку, это было то самое оторванное ухо.
— Ты очень быстро напал на меня. Верона ткнула Кэла в талию.
Антон облегченно вздохнул, потирая переносицу. — Я… я, честно говоря, был более чем удивлен. Особенно, когда Цетина говорила, что ее это устраивает.
Верона пожала плечами. «Это было всего лишь предложение. Но, похоже, она бы так и сделала… Если бы не несколько мерзких Принципиальных Магов. Они мертвы, верно?»
«Цетина убила одного. Вы должны были это увидеть. Это было весьма впечатляюще».
Верона нежно сжала его руку. «Вы отклоняетесь от темы. Умышленно. Теперь я знаю тебя достаточно хорошо.
— Честно говоря, я не придал этому особого значения.
Это немного натянуто.
«Вам нужны сильные люди, защищающие вас». Кэл взял его другую руку. «И я говорил с Цекцитолом и Туккаком. Лидеров обычно убивали вне боя, потому что кто-то из их телохранителей восстал против них. По крайней мере, для тёмных эльфов.
— Я помню, как некоторых римских императоров убивала их охрана, один за то, что насильно спал с их женами… — Антон снова потер бородатый подбородок. Вероне, честно говоря, нравилось, когда он короткий и колючий, скоро ему придется побриться. — Но как бы это сработало с вами двумя?
— Мы все время будем спать с тобой в твоей постели, — твердо заявил Кэл. «Это не значит, что они не могли присоединяться к нам каждые несколько ночей. Я знаю двух человек, которым это понравится».
Верона рассмеялась: Кэл был не совсем прав.
«И дети?» – спросил Антон, на этот раз более серьезно. «Даже с моей трансформацией, Ферула говорит, что проблем нет, есть все шансы, что я смогу забеременеть. Или кто-нибудь еще, кто присоединится.
— У твоего телохранителя нет людей. Верона подмигнула.
Антон вздохнул. Прежде чем он успел заговорить, Верона потянула его за руку.
«Конечно, они будут нашими». Верона улыбнулась. «И мы будем любить их все равно. Но прежде чем перейти к вопросу, нам нужно еще несколько бесед. Не дети, а немного раньше…
— Ты не сделал этого ради Кэла.
«Нет. И ты тоже не сказал «нет». Верона взяла свободную руку Кэла. «И все сложилось чудесно, не так ли? Так что ты думаешь?»
Антон закрыл глаза и глубоко вздохнул. «Я, честно говоря, не знаю. Прямо сейчас нам нужно сосредоточиться на войнах, тех, которые определяют судьбу Атроса и всего, чего мы достигли, а не на тех, что в спальне. Я даже не знаю, как поговорить об этом с Цетиной. Я не совсем сторонник того, чтобы заставлять людей заниматься со мной сексом».
Антон снова вздохнул. «И я не могу позволить вам двоим, особенно вам, Вероне, бегать и делать все, что захотите, за моей спиной. Я определенно был более чем удивлен».
Верона рассмеялась. «Истинный. Истинный. Но мы определенно можем помочь в ваших… завоеваниях.
Антон закатил глаза. «Скажи мне одну вещь, прежде чем я отвечу. Как ты думаешь, сколько времени понадобится, чтобы обезопасить Сумрачные острова?
— Даже с твоей помощью, вероятно, надолго. Верона вздохнула. «Гоблинов гораздо больше, чем кто-либо думал. И их возглавляет пара красно-черных, так что быстрой победы не будет».
«У меня такое ощущение, что Кайвиэль будет намного, намного быстрее, даже если это, вероятно, будет более опасным». Антон еще раз вздохнул. «Как только это будет сделано, мы поговорим об этом дальше. Раньше ничего. Нам нужно сосредоточиться на боях. Никаких отвлекающих факторов».
— После того, как мы разобрались с Кайвиэлем, — Верона обняла Антона за плечи. «Это будет идеальное время, чтобы поговорить об этом. Все Королевство Кайвиэль будет петь нам дифирамбы. Я уверен, что ты будешь готов к чему-нибудь приятному
награда.»
«Кайвиэль будет там, где я буду спать с каждой новой женщиной?» Антон шутливо улыбнулся.
Верона рассмеялась. «Возможно. Вполне возможно.»
Ну, может быть, не некоторые из них. Уложить туда девушек из темных эльфов или звероподобных может быть немного сложно. Женщины-гномы? Возможно, они не для вас…
— Но я серьезно. — твердо сказал Антон. «Больше никаких гельминтов и извращений людей. Хорошо?»
Верона кивнула.
Кэл похлопал Антона по руке. «Есть кое-что, что нам нужно вам сказать. Не связанный с этим. Когда мы приехали, мы нашли кое-что, что, как мы оба знаем, вам было бы интересно увидеть. Мы не сказали вам сразу, потому что это отвлекло бы вас, но нам нужно вам сказать.
«Что ты нашел?»
Верона улыбнулась. «Темные эльфы используют что-то странное… Как бы вы это описали? Измерения времени? Они говорят вещи, которые иногда ускользают. Как часы, месяцы и годы».
Антон слегка напрягся. «Почему они раньше так не говорили?»
Кэл улыбнулся. «Чекцит и Туккак, вероятно, думали, что мы воспользуемся тем же, что и другие люди. Им было бы легче, если бы они использовали наши слова. Откуда им знать, что ты знаешь, что это такое?
«Это не те вещи, которые можно придумать самостоятельно. Кто-то еще был здесь раньше из моего мира. Антон не совсем знал, как держать себя. «Ты прав. Это немного отвлекает. Если бы я обдумывал это, когда бандиты напали, все могло бы быть сложнее.
«Не только это». Верона провела рукой по груди. «Есть также нечто, называемое песочным таймером, для точного отсчета одного часа».
«Это-«
«И сверху того, что есть у Сумеречных Похитителей, было что-то написано». Верона закусила губу. — Кэл этого не видел, но я узнал, что на металлической ленте были написаны письма из вашего мира. Хотя понятия не имею, что это такое».
Антон какое-то время оставался неподвижным, обдумывая последствия. «Есть ли еще что-нибудь? Что-нибудь еще там выглядело странно?»
«Ничего. Предполагается, что у Туманных Ходоков есть еще много артефактов из Объединенной Империи, но они определенно не позволят нам их увидеть.
— Другие люди с Земли… — улыбнулся Антон. «Они были бы уже давно мертвы, если бы не нашли путь назад. Которого, кстати, я не хочу найти. Здесь намного лучше, особенно с вами двумя. Когда у нас будет возможность, я бы хотел их увидеть».
«Мы не хотели держать от вас слишком много секретов».
«Все в порядке.» Антон потрепал им головы. — Мы можем разобраться с этим позже. Как только Сумрачные острова будут в безопасности.
Кэл собрал портальные камни, прежде чем соединиться с другой рукой Антона. Когда они появились, воины тёмных эльфов почти выхватили оружие. Верона подняла руку, и воины успокоились.
«Это Антон». Началась Верона. «Один из тех, кто собирается нам помочь».
«Привет.» Антон улыбнулся, слегка склонив голову.
— Я… — ведущий охранник посмотрел на Верону. — Простите, что говорю это, но я уверен, что лорд Герин и лорд Вонкал захотят увидеться с ними прямо сейчас. Ты… ты все еще хочешь сначала посетить кухню?
Антон посмотрел на Верону.
«Просто быстрый визит». Верона улыбнулась. «Мы не можем сосредоточиться на пустом желудке. Кроме того, я хочу увидеть, что темные эльфы называют едой.
Антон улыбнулся. «Отправьте сообщение, что я прибыл и скоро присоединюсь к ним. Конечно, они могут понять желание провести хотя бы несколько минут с моими женами, прежде чем отправиться на, как я полагаю, изнурительную встречу для планирования следующего этапа войны».
«Я да.» Воин вырвался и побежал к командной палатке.
— Я также не собираюсь идти во что-то совершенно слепое, — твердо заявил Антон. «Мысль о том, что меня обманывают и вводят в заблуждение, не вызывает у меня желания помочь».
Ну, если это следствие твоей трансформации, то мне это вроде как нравится. Я уверен, если бы ты так поговорил с Цетиной, она бы упала на колени.
Темный эльф слегка нервно кивнул. «Если позволите, следуйте за мной, пожалуйста».
Темные эльфы начали вести их обратно в лагерь. Антон остался со связанными руками и смотрел в небо. «Там… Теперь я знаю, почему они называют это Сумеречными островами».
«На самом деле туман здесь довольно чистый», — сказал Кэл. «Вблизи берега почти невозможно увидеть что-либо дальше нескольких футов. Невероятно, что темным эльфам вообще удалось провести нас через это».
Верона увидела слабый намек на улыбку на лицах темных эльфов.
«Посмотри на эту траву». Антон указал на землю, затем на деревья. «Здесь все разработано для низкого уровня освещенности. Более темные и широкие листья поглощают как можно больше света. Это место действительно завораживает. Хотя это не объясняет, почему у тёмных эльфов такая тёмная кожа. Конечно, их кожа должна быть светлее, чтобы поглощать то немногое солнечного света, если только в их рационе нет чего-то, что противодействует этому. Как жаль, что мы не приехали в более мирные времена».
«Хотя Чекситол и Туккак — довольно приятные люди, я не думаю, что они пришли бы в Атрос». Верона пожала плечами. «Даже DuskReavers звучат так, будто они не хотят идти дальше Беббеззара. Возможно, когда мы будем контролировать территорию целого королевства, они смогут это сделать».
Антон осмотрел обширный военный лагерь. В целом он выглядел впечатленным, хотя Верона чувствовала беспокойство в его походке. Это было невероятно тонко, Кэл, несомненно, тоже это заметил бы, но он явно беспокоился о том, что находится здесь. Он остановился и посмотрел на леса на севере. Небольшая группа зеленых гоблинов выскользнула из тени. Воины темных эльфов засыпали их стрелами, беззаботно сбивая крошечных существ, и бросились вперед, чтобы забрать стрелы. Глаз Антона слегка подергивался при каждом убийстве, рука пыталась коснуться его талии, где его хвост был туго свернут.
— Даже с такого расстояния? — тихо спросила Верона.
Антон кивнул. «Эти зеленые и желтые не так много делают. Даже не Черные. Но… Мы действительно столкнулись с чем-то в Кайвиэле.
Антон жестом предложил темным эльфам продолжать. По пути он рассказал им о Стич-солдатах. Разум Вероны содрогнулся от мысленных образов того, что когда-то люди превращали в ужасных убийц, светящихся фиолетовых порезов, отсутствия век и губ и их способности снова прикреплять конечности, просто сжимая их вместе. И мерзкие черви вытекают из их ран.
«Вы не думаете, что темные эльфы слышали бы о чем-то подобном?»
Верона переглянулась с Кэлом.
— Герин может что-то знать. — предложил Кэл. «Он отец Цекцитола. Я уверен, что их старейшины, возможно, знают больше, но у нас не было возможности поговорить с ними до того, как нам пришлось отправиться на фронт.
— Сомневаюсь, что они что-нибудь знают. Антон пнул темную траву. «Ничто из того, что я видел, не должно было случиться. И каждый раз, когда я убивал их, это чувство пронзало меня…»
«Как они могут быть связаны с этими вещами?» Верона махнула рукой в сторону северных лесов.
«Не имею представления. Герцогиня Белинда просматривает найденные нами бумаги. Это немного, но это что-то. Не говоря уже о том, что у них есть некоторый иммунитет к магии.
«Большой.» Верона закатила глаза.
Восхитительные ароматы и запахи разносились по воздуху, когда они приближались к кухне. Хотя, наверное, это было неприлично
о женщине, которая так воодушевилась перспективой еды, Верону это не волновало. Это были новые виды еды, которые нужно было испытать; те, которые все их друзья из темных эльфов явно жаждали попробовать еще раз. Верона держала себя под контролем, пока их показывали.
Груды свежеприготовленного мяса, толстые тускло-красные куски плоти, с которых капает лиловый соус, рядом с фруктами и овощами, которых Верона никогда раньше не видела. Судя по их виду, ни Антона, ни Кэла не было.
«Здесь вы едите как короли». Антон усмехнулся. «Они не переусердствуют, не так ли?»
Темный эльф улыбнулся. «Конечно, нет. Но Герин и Вонкал следят за тем, чтобы все были сыты. Невозможно вести такую войну натощак».
Слуга протиснулся сквозь воинов, осторожно балансируя между тремя большими тарелками. Она направила их к ближайшему столику.
«Выглядит превосходно». Антон вежливо кивнул, когда ему передали нож и вилку.
Верона скопировала, но ей все еще требовалась практика обращения с этими орудиями. Большую часть еды они просто разрывали на мелкие кусочки и ели ножом, если у них были грязные руки, но с их самонаполняющейся бочкой для воды это больше не было проблемой. У Кэла тоже были небольшие проблемы, ее жизнь была еще менее изысканной.
вокруг еды, как сказал бы Антон.
Все трое откусили от большого куска мяса. Это была не свинья и не курица, а что-то более сложное, но тем не менее изысканное.
«На вкус как говядина». Антон задумался. Он привлек внимание слуги, и молодая девушка поспешила к нему. «Что это за мясо?»
«Есть ли проблема?»
Антон отмахнулся от ее беспокойства. «Точно нет.»
«Упала-Корова. Маленькое существо, живущее в зарослях Сумрачных островов. Однако они не дикие, их вырастили на ферме, иначе они были бы намного меньше».
«Мы должны достать немного для Атроса». Антон кивнул, когда служанка ушла. «Очень хороший. Мы обязательно купим что-нибудь. Прежде чем мы встретимся с этими местными лидерами, что вы можете мне о них рассказать?»
—[]—
С набитыми желудками (весьма приятное ощущение) они прибыли в командную палатку. В середине еды их искала небольшая группа. Антон извинился, сказав, что они были совершенно голодны и нельзя было ожидать, что кто-то будет сражаться натощак. Один из них, похоже, начал нервничать, но вмешались его сопровождающие из темных эльфов. Слова Антона задели этого человека.
— Если этот человек еще раз потянется к твоим ушам, я его просто брошу, — проворчал Антон.
Вонкал сразу же растер Антона. Трудно было понять, нравились ли ему его действия или кто-то столь странный. Верона не знала. Он просто сказал им всегда следить за ним. И никогда не путешествовать в одиночку.
Дневной свет привел к тому, что когда-то бешеная активность в командной палатке полностью прекратилась. Большинство людей ушло, оставив после себя лишь скелет команды, как замечательно описал Антон такую ситуацию. Тем не менее, руководство собралось перед большой картой Сумрачных островов. Верона была рада увидеть, что небольшой участок, на котором они сейчас находились, был отбит. Крошечная синяя отметина на фоне красного моря.
«Какой из них какой?» — тихо спросил Антон. «Они все выглядят одинаково».
«Тот, кто стоит рядом с Цекцитолом, — это Герин», — ответил Кэл. — И Вонкал напротив него.
Антон нахмурился, изучая Темных Эльфов. Они действительно выглядели очень похожими, но у них не было таких проблем с тем, чтобы отличиться друг от друга.
— Кэл, держись на моей стороне, подальше от Вонкала.
Чекситол толкнул Герина в бок, а затем кивнул Антону. Герин какое-то время изучал Антона, прежде чем расплыться в улыбке.
«Добро пожаловать на Сумрачные острова». Герин тепло улыбнулся, протянув руку. «Я верю, что тебя зовут Антон?»
Когда мы приехали, от него не было такого дружелюбия. Наверное, потому, что он не знал, на что мы способны… И, наверное, потому, что он мужчина. Что бы ни работало…
Антон крепко пожал ему руку. «Мне очень жаль, что мы не смогли сосредоточить все свое внимание на Сумрачных островах. Большая война в Кайвиэле отвлекла часть нашего внимания».
«Это уже закончилось?» Герин взглянул на Верону и Кэла. — Всего через несколько дней?
Он выглядел невероятно обнадеживающим, хотя Верона знала, что он надеется на невозможное.
Антон горько улыбнулся. «Боюсь, что нет. Но в боевых действиях наступило затишье. У меня есть несколько дней, чтобы помочь здесь, прежде чем я вернусь.
«И моя дочь сказала мне, что был четвертый человек?» Герин повернул голову, чтобы осмотреться вокруг Антона.
Ой. Интересно, что скажет Антон, когда увидит детей Цеццитола?
«Она все еще в Кайвиэле», — сказал Антон. — Так что нас будет только трое.
Герин медленно кивнул и махнул им рукой. «Вы уже знаете мою дочь и ее мужа, а это Вонкал и Сальвира из Бегущих по Ветру. Они, как и мы, островной клан, поэтому на самом деле они борются с этой угрозой».
«Удовольствие.» Вонкал протянул руку, Верона почувствовала, что он просто с искренним интересом имитирует действия Герина. «Каждая крупица помощи очень ценна».
Сальвира что-то пробормотала, но отказалась вдаваться в подробности.
— Так насколько плохи дела?
Герин и Вонкал подробно объяснили ситуацию, Верона снова почувствовала, что к ним относятся как к авангарду, а к Антону — как к основному источнику помощи. Не то чтобы это не было полной ложью, но они оба могли бы неизмеримо помочь. Более двухсот темных эльфов выживут только благодаря сегодняшним усилиям Кэла, и многим больше не придется бояться жизни калеки и бремени.
Антон держал подбородок, пока они указывали на определенные точки на карте, обозначающие предполагаемые горячие точки гоблинов.
«Это большой беспорядок». Антон вздохнул. — Это правда, что Туманные Ходоки отказались помочь?
Герин мрачно кивнул. «Это. И мы мало что можем с этим поделать, не разозлив материковые кланы».
«Даже перед лицом уничтожения…» Антон замолчал и покачал головой. «Проблема для другого раза. Верона объяснила мне, что вы предпочитаете, чтобы ваши леса не сжигались дотла. Он нахмурился, глядя на Герина. «Даже несмотря на то, что цена неудачи — вымирание».
Герин вздохнул. «Мы не могли быть теми, кто поджег лес. По лесам разбросаны священные деревья, намного старше нас с вами. Если бы мы их уничтожили, почти все кланы темных эльфов восстали бы против нас. И если бы вы их сожгли, у вас не было бы другого выбора, кроме как уйти».
«И ты тоже», — добавила Верона. — С тех пор, как твоя дочь привела нас сюда.
«Действительно.» Вонкал улыбнулся. Вероне все еще не нравилось, как он себя держит, и, к счастью, Антону тоже. В случае необходимости его будут держать на расстоянии вытянутой руки.
«Тогда сила Эсперита здесь не принесет большого пользы». Антон задумался. «Что вам действительно нужно, так это передышка. Что-то, что может сражаться за вас, пока вы выздоравливаете. И у меня есть на это ответ».
Молниеносный Ворон ожил. Маленькое существо взмахнуло крыльями и зависло перед Антоном. Верона не понимала связи, которую якобы имел Антон, и не собиралась создавать свои собственные вызовы, ужасающие пародии на жизнь, чтобы выяснить это.
«Ты действительно можешь так легко вызвать существо?» — взволнованно спросил Вонкал. «Здесь маги-глифы могут сделать это только после значительной практики и подготовки. Чтобы сделать что-то подобное, требуется больше минуты».
«Иначе они создают Мерзости?»
Вонкал кивнул, драматично провел рукой по своим черным волосам. «Такие вещи совершенно ужасны. Как будто эта ворона была пронизана и раздута болезнями, прежде чем включить заклинателя. Я потерял… четырех магов из них с начала войны. Бедные дураки перестарались. И их тоже трудно получить. По крайней мере, как только заклинатель умрет, они исчезнут».
— Что ж, это хорошие новости. Антон насильно улыбнулся. «Но если я свяжу их в камень строхиерит, я смогу оставить их здесь, и они смогут вычистить гоблинов. У них нет хороших лучников, может быть, есть несколько приличных пращников, так что с ними все будет в порядке.
Молниеносный Ворон подлетел к Антону, чтобы получить питомца. Его лицо вытянулось, когда он увидел, что Вонкал и Сальвира смотрят на него, совершенно лишенные эмоций и понимания.
«Что?»
— Строгиерит? Сальвира пискнула, встряхнула руками, чтобы успокоить свои мысли. «Это стоит больше, чем алмаз. И все же ты говоришь так, будто у тебя их сотни?
«Не сотни». Антон пожал плечами. «Но более чем достаточно. И я всегда могу получить больше».
Сальвира боролась с финансовыми последствиями.
— Ты говорил с… ней? — тихо спросила Верона.
«Она все еще исследует, что такое нодирование, говорит, что ей не очень повезло, но она нашла еще немного строиерита. Она не сказала нам, где его взять, но, возможно, это просто для того, чтобы мы сохранили с ней контакт. Видимо, это очередное испытание для ее учеников. Антон скрипел зубами. «И мы знаем, насколько хорошо это получилось в прошлый раз».
Герин подошел к Молниеносному Ворону и коснулся его клюва, отшатнувшись и нежно пожав ему руку. «Сколько таких существ ты сможешь создать в день?»
«Больше, чем у меня есть строиерит», — ответил Антон. «Но я мог бы легко сделать четыре или пять таких штук и оставить их разбросанными вдоль фронта, оставить их продолжать атаковать все, что приближается, и дать вам немного передышки, а затем переместить их вверх по мере вашего продвижения… Почему вы смотрите на меня так что?»
Герин улыбался, как сумасшедший, а Вонкал кружился от радости.
— Пожалуйста, скажи мне, что ты не шутишь, — попросил Герин, подавляя восторг, в то время как его дочь и муж смотрели на него слегка обеспокоенно. «Наконец-то мы можем начать отвоевывать часть земель, не проливая крови, только ману…»
«Таков план, поскольку я не могу сжечь ваши леса, это придется сделать, пока я вернусь в Кайвиэль».
— Всего один из них творит чудеса. Вонкал рассмеялся. «Если бы у нас были камни Строиерита, нам не пришлось бы добывать вас… Но я отвлекся».
Вонкал прогнал Темных Эльфов с карты. Он постучал по точке рядом с линией фронта, эта область была немного темнее остальных.
«Сегодня утром наши разведчики «Ягуара» обнаружили огромную концентрацию гоблинов. Лагерь. И мы считаем, что именно отсюда поступает приличная часть. Можно ли их вытащить?»
«Абсолютно. Мне нужны будут силы, иначе мне придется сжечь лес».
Герин кивнул. «Я пришлю всех своих наездников на ягуарах, а Вонкал пришлет солдат, чтобы поддержать вас. Не так ли, Вонкал?
«Отправьте всех!» Вонкал рассмеялся. «Если бы это могло обратить вспять ситуацию, я бы вышел сам. Что ж, я сейчас пришлю Сальвиру… Вам нужны флаконы с маной?
«У темных эльфов есть довольно мощные зелья маны», — сказал Кэл. «Гораздо более мощный, чем у Гратериуса».
«Мне бы хотелось, чтобы их было как можно больше».
«Конечно.» Вонкал улыбнулся. «Наши маги достигают предела зелий маны задолго до того, как у них заканчиваются цели».
«Как только я их получу, я действительно смогу начать помогать». Антон увидел, как его рука лениво потянулась к его талии и хвосту под ним. К счастью, оно было спрятано, и только если бы кто-нибудь обнял его, они бы это обнаружили. «Ребята, будьте немного проще… Кстати, как вы относитесь к гномам?»
—[]—
Умикгруид и Гостильда громко застонали, проходя через портал в Атрос. Их доспехи гремели и толкались при каждом движении.
— Прости, что говорю это, — Умикгруд покачал головой, глубоко нахмурившись, глядя на Антона. «Но несмотря на всю твою силу, почему ты до сих пор не починил портал?»
«Я не могу». Антон улыбнулся. «Я попросил Тетру это исправить, но это просто ничего не меняет».
Умикгруд проворчал и вышел из портала. Он передал Антону два пакета и потер виски. Белый диск вспыхнул снова и снова, и почти половина гномов последовала за ним. Верона была рада их видеть, а также хотела увидеть весь потенциал строительных способностей гномов. Верона не собиралась просто оставлять все на усмотрение Антона, она собиралась также следить за их способностями.
— В Атросе все в порядке? – спросила Верона Гостильду.
Гостильда, которая, к сожалению, была лишь немного ниже ее ростом, улыбалась и смеялась. «Очень хороший. Не знаю, продлится ли это долго, но пока все идет очень хорошо».
Они оба помогли гномам выбраться из портала и подышать воздухом. «Особенно для людей и звероподобных, живущих вместе».
Верона осторожно оттянула Гостильду в сторону. «Кто-то говорит, что Зверородам следует уйти?»
Гостильда горько усмехнулась. «Нет. По крайней мере, пока, но… Как бы это сказать правильно, без чьего-то
Присутствия кого-то, кто мог бы легко уничтожить армию взмахом руки, некоторые вещи начинают проявляться».
Верона остановила Антона и Кэла, занятых лечением дезориентации гномов, и оттянула Гостильду в сторону.
«Люди ненавидят звероподобных?» Верона проворчала, покачав головой. «Я знаю, что Антон сказал, что это неприемлемо ни при каких обстоятельствах. Они не знают об этом
, не так ли?»
«Я не слышал, чтобы кто-то говорил об этом. Гномы знают, когда нужно держать язык за зубами, за исключением моего мужа.
Коричневые уши…
«Насилие?»
«Нет… Но чернокожие люди…»
«Сеокурийские беженцы что-то делают?» Верона огляделась. «Я был уверен, что они пытались сражаться за освобождение звероподобных».
«Нет, они все еще так же нервничают из-за Зверолюдей, как обычно. Но некоторые из звероподобных… Они не отказались от заслуженной ненависти к секокурианцам. Об их империи… Вы понимаете, о чем я говорю.
Верона сильно потерла лоб, настолько сильно, что кожа покраснела. Гостильда подняла бровь, когда Верона наконец остановилась.
«Думаю, мы все знали, что это будет нелегко, но… не знаю, может быть, мы надеялись, что все будет хорошо». Верона вздохнула. «Некоторые звероподобные, несмотря на то, что их освободили люди, не хотят ничего, кроме как избавиться от людей и Кэла. Я знаю, что Антон видел эти взгляды. Так что же происходит?»
«Сейчас не так много; несколько грязных взглядов и небольшая группа, отказывающаяся работать с сеокурианцами. Это усложняет жизнь другим людям, поскольку они все еще немного колеблются по поводу работы со звероподобными, но сеокурианцы, по крайней мере, люди. Поэтому некоторые предпочитают работать с ними, а не со звероподобными.
Верона застонала. «Все чертовски сложно с людьми».
Гостильда держала Верону за плечо. Она снова была раздражена тем, что ей не пришлось тянуться к ней высоко. «Но не все звероподобные и люди не ладят друг с другом. Многие очень стараются, — усмехнулась Гостильда. «Было несколько неловких встреч. Я видел, как молодая женщина спрашивала о собачьем мехе и о том, какую часть их тела он покрывает, поскольку они знали о Кэле. Это был очень неловкий разговор… Но в конце концов все засмеялись и продолжили свой день».
«Так что не все так плохо». Верона увидела, как Антон финишировал последним гномом. «Спасибо, Гостильда. Сможешь ли ты сохранить в секрете то, что ты мне рассказал? У Антона сейчас так много забот.
Гостильда похлопала ее по плечу и кивнула. Она умела хранить секреты, хотя это было не особенно трудно.
— Как ты себя чувствуешь, Гостильда? — спросил Антон, держа Верону за бок и притягивая ее ближе.
«Лучше. Мне просто нужен был момент, чтобы избавиться от вращения. Зачем ты нам нужен?
«Защита». Антон улыбнулся. «Я хочу знать, что вы можете сделать, чтобы помочь темным эльфам усилить свою оборону. Обзор того, что они сделали на данный момент».
«Это не должно быть слишком сложно». Умикгруд поспешно проковылял позади Антона к Гостильде. «Поскольку нас всего несколько человек, я не думаю, что мы действительно сможем многое сделать, но мы что-то начнем».
«Отличный.»
Гномы выбрались из палатки в туманный воздух Сумеречных островов. Они прижались друг к другу и воспользовались моментом, чтобы осознать новое окружение. Воины темных эльфов, эскорт и те, кто просто был в лагере, остановились в удивлении. Некоторые покачали головами, бормоча, что ситуация, должно быть, действительно отчаянная, но на самом деле не завидовали их помощи или присутствию.
— Мы скоро наступим. Антон начал. — Так что не отходите слишком далеко от этой палатки. И уж точно не за периметром».
«Даже с этим?» Гном ударил по своей металлической броне. Хотя он и не сиял полированным металлом, он все же был довольно ярким, особенно в таком темном месте, как Сумрачные острова.
«Может быть.» Антон пожал плечами. — Просто не рискуй.
Умикгруд провел небольшую толпу гномов через лагерь. Половина их эскорта отошла, чтобы обеспечить свою безопасность.
«Все, что нам сейчас нужно, это несколько зелий маны и цель, и все готово».
Антон нервно посмотрел на Веронский Ягуар. Гигантский кот смотрел на него, неподвижный и не дрогнув. Верона знала, что это мысленно играет с ним.
«Как ты ездишь на этих штуках?» – спросил Антон Верону.
Верона подошла к зверю и нежно погладила его по плечу. Зверь не выглядел особенно счастливым, в отличие от Луны всегда вел себя, когда получала царапину, но не останавливал ее.
«С некоторыми трудностями». Верона рассмеялась. «У Кэла это есть, но в итоге я все время подпрыгиваю».
— Это потому, что ты не встаешь, — сказал Кэл. Она ухаживала за своим скакуном. «Итак, твое тело… По крайней мере, часть его просто подпрыгивает вперед и назад».
Верона обхватила грудь и указала ею на Кэла. — Просто потому, что ты ревнуешь.
«Я не ревнивый.» Кэл рассмеялся. «Твоя спина завидует моей».
Верона открыла было рот, но закрыла его. Кэл был прав, время от времени оно все еще болело.
Антон держал ее за руки. «Интересно, есть ли у Темных Эльфов хорошие швеи?»
Верона усмехнулась, прижавшись к его груди. Она подняла глаза с дьявольской улыбкой. «Я собирался спросить, что это было у меня в спине, но это слишком высоко для этого. Хотя…»
Антон глубоко поцеловал ее. Момент блаженства Вероны после столь долгой разлуки с этим был грубо прерван кашлем Кэла. Она кивнула в сторону входа в конюшню, Сальвира стояла совершенно неподвижно. В одной руке она держала еще одну связку зелий маны, а другой пыталась обхватить ее идеально плоскую грудь.
— Прости, Сальвира. Верона рассмеялась. «Давненько меня не держал муж».
Уши Сальвиры слегка насторожились. «Я могу понять это чувство. Я не видела ни мужа, ни детей с начала войны».
«Надеюсь, пройдет немного времени, самое позднее наступит зима». Антон улыбнулся. «Кстати, вы встречались с детьми Чекситола и Туккака? На кого они были похожи?»
Верона усмехнулась, высвобождая неохотные пальцы. «Намного моложе, чем можно было бы подумать, учитывая то, что она сказала. Намного моложе.
«О каком возрасте мы говорим?»
«Немного старше Шона и Джоселин».
«Ох… Это молодо».
«Внешне я понятия не имею об их реальном возрасте». Верона проверила крепления «Ягуара». «Это просто показывает, в каком отчаянии они были, когда появились. Мне не нравится идея продавать наших детей».
— Конечно нет, — вызывающе сказал Кэл. Она села на «Ягуар» со своей обычной грацией и скоростью. Сальвира с завистью смотрела, как тело Кэла заняло свое место.
«Позже.» Верона постучала Антона по животу. «Как только мы займем позицию, мы сможем об этом беспокоиться».
Антон взъерошил ей волосы, когда они оба садились на «ягуар» Вероны. Антон явно сомневался в возможности оседлать что-то с такими большими когтями и зубами, но Верону больше не волновали такие опасения. Если они хотели их убить, у них раньше было достаточно возможностей. Антон крепко обнял Верону, когда они медленно выходили из конюшни. Снаружи уже собрались силы Темных Эльфов. Большое количество солдат Ягуаров будет идти впереди, при поддержке регулярных воинов, которые будут уничтожать тех, кого они пропустят. Прежде чем Верона успела заговорить, с севера донесся слабый грохот. Одинокий строхиерит, связанный с Молниеносным Вороном, начал сеять хаос среди гоблинов. Гоблины могли только безнадежно трясти руками по небу, когда на них сыпались маленькие молнии. Антон швырнул маленький камень в руку, отделив его от остальных четырех камней строиерита.
— Если бы они имели это раньше, — пробормотала Верона. Антон крепко сжал ее за талию.
Герин протолкнул своего коня. «Готовы ли мы идти? Воины готовы».
«Просто дай мне минутку, и я подготовлю Молниеносных Ворон». Антон убрал руку с талии Вероны и замолчал.
В воздухе возник диск молний, из него появилась маленькая ворона, крылья которой рябили от молний, нежно взмахивая крыльями и тупо глядя на Антона. Несколько темных эльфов ахнули при виде этого зрелища, Верона увидела, как некоторые из посохов вздрогнули. Сознание того, что они безумно ревновали ее мужа, было весьма волнующим приливом.
Когда пять Ворон-Молний парили в воздухе, а другая ворона все еще атаковала на расстоянии, Антон был готов. Прежде чем он успел заговорить, Верона похлопала Антона по руке кинжалом. Кровь свернулась вокруг ее руки и попала в маленькие горшки на талии. Ее глиняные горшки были довольно хрупкими… Почему она до сих пор не сменила их на металлические?
Маги Металлического Принципа. Не хочу, чтобы они просто взорвали мне кишки. Разве Маг Принципа Земли не мог сделать то же самое?
Чья-то рука потерла ее живот.
Особенно, если там что-то есть
.
Герин изучала Верону, ее красная светящаяся фигура надежно расположилась в Антоне.
— Вонкал придет? – спросила Верона.
— Нет… Я думал, твой голос изменится.
Антон рассмеялся, похлопав Верону по плечу. «Не думаю, что я был в таком положении, когда у тебя было включено электричество». Он провел рукой по ее волосам, прежде чем плотно надеть шлем. «Мне нравится, как красный проглядывает сквозь серебро».
«Прекрати». Верона ударила его в грудь. «Позже.»
Верона улыбнулась Кэлу, покачала головой и слегка вздохнула.
Герин махнул воинам вперед, Верона толкнула Антона в бок.
— Ты не беспокоишься о своем хвосте? — прошептала Верона. «Гоблинов будет много».
Антон кивнул. «Я. Не волнуйся.» Антон поцеловал ее в голову. — Я дам тебе знать, если станет опасно. Я могу просто сделать копье и позволить ему рассыпаться».
У нас обоих есть кое-что, на что нам нужно обратить внимание. Нам повезло.
Антон приказал Молниеносным Воронам атаковать каждого гоблина в пределах досягаемости. Пять существ резко взмахнули крыльями и устремились в небо, паря над лагерем и деревьями, прежде чем выпустить небольшой поток молний во тьму. Даже несмотря на то, что улучшение ночного видения Кэла все еще работало, смерть гоблинов была чем-то достойным зрелища. Когда-то тихий и неподвижный кустарник, даже несмотря на то, что одинокий Молниеносный Ворон Антона, атакующий сверху, пришел в движение. Зеленые и желтые гоблины бросились во все стороны, чтобы избежать потока молний. Темные эльфы приветствовали и смеялись над рассеянием своего врага. Антон слегка нахмурился и мягко покачал головой.
«Просто их так много». — шепнул он Вероне. «Они подошли так близко, что никто не заметил… И в таком количестве… Мне это совсем не нравится».
— А как насчет твоего хвоста?
Антон улыбнулся. «Несколько небольших всплесков, пока ничего страшного».
Силы Темных Эльфов молча следовали по следу разрушения, оставленному Молниеносными Воронами. Тлеющие трупы валялись на их пути, многие лежали почерневшие и обугленные, распростертые там, где упали, а другие частично расплавились до кустов и деревьев. Начались небольшие пожары, неизбежный аспект использования магии Молний, но маг воды последовал за ними. Верона цокнула языком, когда увидела его
был Принципиальным Магом. Не то чтобы он не мог быть полезен.
Луки зазвенели, и стрелы вонзились в плоть вокруг них. Верона держала их подальше от фронта вместе с Кэлом и, даже не спросив, Сальвирой. Они оставались в относительной безопасности в центре, в то время как пешие воины мчались позади, чтобы поддерживать темп. Верона сосредоточила свое внимание вверх, ее не мог ударить падающий гоблин.
Через некоторое время лес начал редеть, и Герин замедлил движение. Верона увидела, что он смотрит на них, и жестом пригласила Кэла следовать за ним. Сальвира была более чем довольна тем, что осталась там, где была.
«Это первая горячая точка?» — спросил Антон.
Герин мрачно кивнул. «Действительно.»
Он указал на большую поляну перед ними. То, что когда-то было святым местом, где гигантские деревянные тотемы были усеяны поляной, теперь превратилось в огромную извивающуюся массу гоблинов. Несмотря на молчание темных эльфов, не было никакой возможности скрыть звук молнии, хотя они и не знали, что их ждет. Среди грубых палок и центральных хижин, обтянутых кожей, существа готовились к обороне, как могли. Те, у кого были копья, шли впереди, вооружившись кусками черного и красного мраморного дерева вместо щитов, а те, кто сзади, — грубыми луками, копьями и пращами. «Верона» прочесала их номера на предмет каких-либо признаков дуэта «красных и черных», но ничего не нашла. Несколько оранжевых и фиолетовых цветов, но ничего опасного. Верона взглянула на Антона, его лицо отражало ее мысли.
— Это хуже, чем я думал, — пробормотал Антон. «На этой карте было много красных точек. Некоторые покрупнее этого…
«Да. Им нравится осквернять наши святыни и превращать их в гнезда». Герин замолчал.
«Нам нужно убедить этих старейшин действительно рискнуть своими силами и сражаться». Лицо Антона потемнело. «Или их придется удалить. Иначе ваш народ не выживет».
Герин молчал. Такая мысль приходила ему в голову, и, вероятно, почти каждому члену островных кланов, а может быть, даже и жителям материка.
Молниеносные Вороны устремились на поляну, нанося удары по всему, что двигалось. Гоблины быстро сломались, поскольку их оружие дальнего боя не могло достичь ворон, а те, которые могли, просто не попадали в мелкие цели.
«Убейте всех», — приказал Герин, стреляя в румяного гоблина, пытающегося совершить бессмысленную атаку. «Держитесь вместе и не покидайте этот район. Наша цель — не бегать по этим лесам только для того, чтобы попасть в засаду».
«Позволь мне нанести первый удар», — сказал Антон.
В то время как разнообразие магии Антона выросло, диапазон большинства новых магий был довольно коротким, достаточно коротким, чтобы он мог собрать все, что испускали умирающие гоблины, что скопилось на его хвосте. Кэл махнул ему рукой, вытащил зачарованную пламенем стрелу и выстрелил. Всплеск пламени вспыхнул на внешней обороне и быстро распространился на другие ветхие хижины и оборонительные сооружения. Даже если бы у них не было другой магии, Верона была уверена, что они выиграют эту битву.
«Заряжать!»
Мягкие лапы ягуаров не смогли скрыть звуки сотен зверей, прорывающихся сквозь заросли на поляну. Увидев истинную природу нападения, гоблины бросили оружие и побежали.
По крайней мере, те, кто был на передовой, сломались.
Вторая линия, состоящая из нескольких человек с оружием дальнего боя, пыталась поймать убегающих и заставить их обороняться. Несколько черных гоблинов остались позади них и руководили зелеными и желтыми с той степенью контроля, которая у них была.
«Чертовы крысы». Верона зарычала.
— Мы достанем их всех. Антон похлопал ее по плечу. — Не беспокойся об этом.
«Знаю, знаю.» Верона обернула лицо тканью, чтобы капля крови не довела ее до безумия.
Стрелы пронзили защитников гоблинов, когда пламя начало распространяться. Ягуары бегали по улицам
, сметая все на своем пути, в то время как темные эльфы могли стрелять из безопасности. Через несколько мгновений все силы гоблинов погрузились в полный хаос.
«Это не так уж и сложно». Антон задумался. «По крайней мере, однажды они были сломаны».
«Некоторые темные эльфы все равно умрут», — проворчал Кэл. «Некоторые потерянные стрелы и копья все равно найдут свою цель».
— Верно… — вздохнул Антон. Он смотрел на окрестные леса, хмурясь на темные и мутные тени, изредка освещаемые вспышками пламени над темным блестящим листом. «Возможно, мы не сможем удержать эту позицию. Сколько времени нужно, чтобы добраться до этих старейшин туманных ходоков?
«Меньше дня на одну из этих вещей». Верона почесала шею «Ягуара».
— Когда мы закончим, нам нужно будет поговорить. Антон на мгновение стиснул зубы. «Они, возможно, отмахнулись от тебя, потому что ты женщины, но я не позволю им сойти с рук за это дерьмо».
«Мне нравится этот новый, более агрессивный Антон». Верона провела пальцами по груди Антона к его подбородку. «Твое новое тело сделало это? Ты действительно спал с Цетиной?
Антон почесал бороду. «Возможно. И нет, я этого не сделал. Но видя это… Подожди секунду.
«В чем дело?» Верона пустила кровь.
«Одна из моих ворон только что исчезла».
Пять Молниеворонов остались над ними, беспорядочно стреляя по лагерю гоблинов. Верона увидела, как еще один исчез во вспышке молнии. Антон громко заворчал. Он оглянулся на воинов Темных Эльфов, приближавшихся пешком: они были слишком далеко, чтобы сделать это.
«Проклятый Пробужденный». Антон покачал головой. «Они могут блокировать магию. Я чувствую, как он рвется на ворон, а не на Главных Магов.
— Я не могу его видеть. Верона покачала головой, толкая «Ягуар» вперед. «Он прячется в палатках побольше?»
— Я не могу сказать, откуда это взялось. Антон выпил пузырек с маной. «Это просто перестало быть».
Верона поднялась. Что-то в задней части лагеря, прямо перед большим деревянным тотемом какого-то неизвестного бога, привлекло ее внимание. Это явно был гоблин, но его синяя кожа выделялась среди толпящихся вокруг него желтых и зеленых. Верона никогда не видела ничего подобного, ни деревянного посоха в своей руке. Он был похож на посохи Главных Магов, но более звериный и дикий. Корявую вершину украшали черепа, не гоблинов, рядом с жилистыми кусками мяса и конечностями животных.
«Я вижу его!» Верона указала на Синего Гоблина. «Сзади. Синяя кожа.
«Синий гоблин». Антон взглянул на Кэла. «Что еще эти маленькие ублюдки приготовили для нас? Здесь они должны быть только желтыми и зелеными».
— Я остановлю его. Кэл вытащил стрелу и пропел возвращающуюся молитву.
Когда Кэл выпустил еще одну Молнию-Ворону, она исчезла. Синий Гоблин раскачивался из стороны в сторону, его деформированные губы бормотали какой-то непонятный язык и трясли черепами на посохе. Он взглянул вверх и нырнул за спину другого гоблина, прижав его к одному месту, чтобы принять удар. Антон похлопал Верону по плечу и дал ей знак атаковать.
Оба Ягуара выскочили из безопасного куста и бросились в бой, а пешие воины следовали за ними. Синий Гоблин резко повернул к ним голову, ясно понимая, откуда пришла стрела. Его визги остановили отступление ближайших гоблинов и отбросили их обратно в бой, даже нескольких черных гоблинов. Уже одно это говорило Вероне, какое место они занимают в своей иерархии.
— Держись позади нас, Кэл, — крикнул Антон.
Кэл кивнул, прежде чем потерять еще одну самонаводящуюся стрелу. И снова Синий Гоблин использовал другого Зеленого Гоблина в качестве щита, подняв свое тело вверх, а его губы начали бормотать очередное заклинание.
Оставшиеся Молниеносные Вороны напали на Синего Гоблина. Его глаза вскинулись, низко присели за гоблином и приняли на себя удары. Маленькая белая аура выросла вокруг посоха и выстрелила, как пуля, точно так же, как Пробудившийся с горы Аспайр, в Молниеносного Ворона. Ворона попыталась увернуться, но не смогла: ее нисходящий импульс позволил лишь незначительно изменить свое направление и выстрелить в лоб. Антон хмыкнул, когда существо распалось во взрыве молнии. Другой отступил, Верона знала, что Антон направил его, и существо не бросило их.
Луч света вырвался из руки Антона, копье молнии. Синий Гоблин ударил своим посохом в землю, и белый шестигранный щит ожил и поймал копье. Щит замерцал и треснул, но удержался. Антон выглядел слегка раздраженным, но Синий Гоблин был измотан.
— Еще немного ближе, — прошептала Верона.
Антон приготовился снова атаковать, когда Синий Гоблин с визгом пронзил ухо и выпустил в Антона еще один заряд белой магии. Рука Антона напряглась на ее талии, когда перед ней вспыхнул огненный щит. Белый выстрел попал в щит, рука Антона задрожала, но выдержала. Пламя потухло лишь на мгновение, в отличие от щита Синего. Когда он исчез, Верона увидела, как гоблин дрожит от страха, обеими руками крепко сжимая покрытый фетишем посох.
— Я могу его поймать, — кричала Верона.
Кровь свернулась над ее головой и упала на землю. Она следовала за искривленной землей, пока кристаллизованная кровь прорывалась сквозь землю. Синий Гоблин попятился, его голова и глаза дергались из стороны в сторону. Грязь взорвалась, осколки крови вылетели и пронзили грудь и голову гоблина. Верона схватила ее за руку, и свежая кровь, кровь, которую она выпустила и которая теперь была под ее контролем, превратилась в новые кристаллы и разорвала тело в клочья. Остальные гоблины сломались, увидев падение Синего Гоблина.
Темные эльфы заполонили лагерь и прогнали гоблинов, Герину пришлось их сдерживать, чтобы они не убежали в лес. Они имели очень слабое представление о том, что происходит в сотне футов от поляны в лесу. Насколько они знали, могли прийти новые силы гоблинов, или они могли столкнуться с перегруппировкой выживших. Хотя битва, которую они в тот день выиграли, была короткой, Верона не услышала никаких аплодисментов.
«Осторожно с палатками!» — крикнул Антон. «Эти маленькие ублюдки отлично умеют устраивать засады и ловушки».
Дана убедилась в этом на собственном горьком опыте.
Верона не знала, собираются ли темные эльфы слушать Антона, будучи посторонним, но, похоже, они это сделали. Небольшие группы ворвались в небольшие деревянные хижины. Несколько визгов и несколько раненых темных эльфов позже, и все, кроме больших палаток, было очищено.
Герин подошел, выглядя очень гордым результатом. «Одна из наших недавних побед. Маленький, если честно, но нам очень нужен».
«Думаю, называть это победой несколько преждевременно», — отметил Антон. — Вы еще не проверили центральные хижины.
«Мой господин!»
Темный эльф отпрянул от центральной палатки, попятился, и его вырвало. Остальные лишь смотрели с удивлением и беспокойством.
«Вот почему.» Антон вздохнул. «Что может быть лучше, чтобы фронты всегда были полностью укомплектованы».
«О, нет.» Кэл заставил ее лицо оставаться неподвижным.
— Ты хочешь сказать, что они все это время были так близко? Лицо Герина едва сдерживало его ярость.
«Давайте проверим, прежде чем у нас возникнут какие-либо идеи».
Верона знала, что Герин понимает жизненный цикл
гоблинов; они могли использовать женщин-гоблинов для размножения, но им нужны были другие расы, чтобы размножаться до поистине смехотворных цифр. У Антона было несколько идей на этот счет, но они не имели большого значения, когда перед ними лежала реальность. Остальные палатки вызвали такую же реакцию, как и первая, и вскоре никто не захотел подглядывать.
Чекситол и Туккак присоединились к ним в центре, Сальвире хватило ума остаться позади. Верона чувствовала трепет и гнев Антона, хотя она не разделяла этих чувств. Она была свидетельницей ужасов, творившихся в глубинах горы Аспайр. И хотя эти воспоминания лучше было оставить запертыми навсегда, она просто не могла убежать.
Антон глубоко вздохнул и открыл палатку. Он вздохнул, протянул руку, чтобы не дать Вероне и Кэлу посмотреть, но Верона не приняла такую доброту. То, что находилось внутри, подтвердило ее опасения. Гоблины получали подкрепления с передовых баз. И бедные, бедные женщины Темных Эльфов, лежащие перед ними, оказали эту услугу.
Перед ними лежало двадцать человек, загнанных в маленькую палатку, не обращая внимания на пространство и чистоту. Их пустые глаза смотрели в потолок, а грудь двигалась при малейшем дыхании. Ментально уничтожены, но это не имело значения, значение имели только их тела. Каждый желудок был раздут от детенышей гоблинов разной степени беременности. Судя по растяжкам, покрывающим их гладкую темную кожу, некоторые из них уже собирались родить, а других только недавно удалось захватить.
«На самом деле я никогда этого не видел». Туккак прижал руку ко рту и явно медленно дышал, пытаясь успокоить голову. «Они сказали нам, но…»
«Я…» у Цекцитола больше не было слов.
— Тогда тебе повезло. Антон горько улыбнулся. «Вы нас слышите?»
Женщины почти не отреагировали, некоторые посмотрели на них, но глаза явно не поверили, что пришло спасение. После всего того, что они пережили, почему это должно произойти сейчас?
— Выведите их отсюда на свет, — приказал Антон. «Тогда мы сожжем это место».
Туккак приказал сопротивляющимся темным эльфам идти вперед.
«Что насчет них?» — спросил Цеццит. — Сможет ли твоя магия избавиться от них?
«Нет… Но мы с Кэлом можем залечить простые раны».
Чекситол не поняла, она попятилась, пока пленников осторожно выносили.
«На мой взгляд, есть два способа справиться с этой проблемой». Антон начал. «Во-первых, мы позволяем природе идти своим чередом и ждем, пока гоблины родятся естественным путем».
— А потом убить их? — спросил Туккак.
«Да. Но… я никогда не пойму, каково это, когда внутри меня что-то растёт, зная, из какого ужасного места оно взялось, но это не может быть хорошо. Другой способ — удалить их. Физически.»
—[]—
«Чертов ад». Кэл вытерла кровь с перчаток. «Я никогда не хочу делать это снова».
— Надеюсь, не будем, — бойко сказала Верона.
Верона сидела возле большой палатки темных эльфов, стоящей посреди бывшего лагеря гоблинов. Темные эльфы действовали быстро, доставляя товары и материалы для аванпоста. Гномы торопливо передвигались вокруг, делая все возможное, чтобы укрепить периметр. Верона даже видела некоторых тёмных эльфов, похожих на шаманов, которые ставили снаружи странные защитные обереги. Насколько они эффективны, учитывая их нынешнее состояние, является предметом споров. Но это было лучше, чем ничего.
— Они все спасены? – спросила Верона. «Я бы вошел, но там слишком много крови для меня. Я чувствую этот запах здесь.
Кэл улыбнулся. «Теперь с ними все в порядке. Всех малышей забрали, и Антон сейчас лечит последних. Но… я не знаю, что у них на уме. Я не думаю, что их можно исцелить».
«Дана была в порядке». Верона вздрогнула. «Но я полагаю, это зависит от того, что вы имеете в виду, когда говорите «хорошо»
».
«Я не думаю, что она когда-нибудь забудет то, что произошло».
«Как ты мог?»
Антон вышел из палатки, руки и рукава были залиты еще большей кровью, чем Кэл. Кэл использовала ее тряпку и начала вытирать пятна крови со своего лица. Сначала Антон хотел что-то сказать, но благоразумно промолчал и позволил Кэлу присмотреть за ним. Кэл улыбнулась, наслаждаясь моментом.
«Восемьдесят кесаревых сечений — это не то, что я ожидал увидеть сегодня». — размышлял Антон, наклонив голову по велению Кэла.
«Я рад, что они будут жить».
Лицо Антона потемнело. «Я, честно говоря, не думаю, что многие переживут зиму. Один пытался перерезать себе горло, как только она восстановила силы. Антон покачал головой, Кэл медленно отдернул ее руку. «Я думаю, они просто хотят, чтобы все это прекратилось. Я их не виню».
«Антон!»
Глубокий голос Умикгруда раздался из-за стены по периметру. Это было немного, ряд коротких шипов, воткнутых в землю, по которым гоблины могли просто взобраться наверх или протиснуться через небольшие щели на уровне земли. Умикгруд испытывал аналогичные сомнения.
«Я должен быть честен с тобой, Антон, но я не думаю, что это место можно удержать. Не с тем, что у тебя есть. И помочь так далеко.
«У нас нет такой численности, чтобы продвинуть линию фронта вперед и удержать ее». Антон посмотрел на юг. «Конечно, если бы некоторые старейшины действительно помогли, у нас было бы более чем достаточно солдат».
— Я не могу с этим помочь. Умикгруд рассмеялся. — Но я не хочу быть здесь с наступлением темноты.
Антон разыскал Герина. «Нет. Ты можешь пойти со мной? Помогите объяснить Герину, что после всего этого нам нужно отступить?
Умикгруд кивнул.
— Мы вернемся через минуту. Антон улыбнулся.
Верона и Кэл помахали рукой, когда Антон и Умикгруд ушли. Кэл на мгновение последовала за спиной Антона, ее хвост низко опустился, прежде чем присоединиться к Вероне на ящике.
— Прошлой зимой… — Кэл усмехнулся и замолчал.
Верона точно знала, что собирается сказать. То же самое можно было легко применить и к ней. Прошлой зимой она была уверена в своей скорой смерти, так или иначе. Кто знал, что следующей весной все изменится, казалось бы, из ниоткуда. Это действительно был дар богов.
— Ты еще можешь идти?
«Я могу.» Кэл хлопнул ее по ногам. «Это проблема только тогда, когда я теряю всю свою ману. Почему?»
Верона указала на тотемы. «Потому что мы можем помочь Антону и Атросу прямо сейчас».
Верона надеялась выбраться из коробки и нашла Главного Мага Темных Эльфов. Его охраняли несколько воинов, воина заменить было проще, чем мага.
— Извините, — крикнула Верона. «У тебя есть минутка?»
— Да, уважаемые гости. Все глубоко поклонились. «Спасибо, что спасли наших братьев. Их жизнь, должно быть, была настоящим адом, пока вы не прибыли, чтобы спасти их.
«Спасибо. Что вы можете рассказать мне об этих тотемах? Они из Древних Богов или что-то еще?
«Каждый из них представляет собой отдельный аспект Флиодера, полубога зверей. Но этот тотем является наиболее распространенным ее изображением. По крайней мере, на Сумрачных островах. Почему ты спрашиваешь?»
Верона продемонстрировала свои силы. «Потому что нам нужна их помощь».
«Многие пытаются общаться со Древними Богами, но очень, очень немногим это удается. Я попробовал, но нашел свои вопросы без ответа».
Верона рассмеялась. «Мы немного другие».
Главный маг не собирался настаивать на этом, он поклонился и вернулся к своим обязанностям.
Под центральным тотемом неподвижно лежал труп Синего гоблина. Странно, учитывая, что все остальные трупы уже давно были выброшены за пределы поляны.
Верона взглянула на Кэла. — Ты ведь тоже никогда не слышал о таких, верно?
Кэл мрачно кивнул. «Никогда. Ферула не упомянула синих гоблинов, но упомянула другие цвета.
«Так это новые или невероятно редкие?» Верона пнула труп. «Гоблины-маги. Похоже, мы сталкиваемся со многими вещами, которые предположительно редки».
Кристаллизованная кровь Вероны подхватила существо и швырнула его в темные кусты, скрывая из виду. Будем надеяться, что некоторые крысы найдут пищу в этой ужасной штуке. После этого остался его фетишный посох, маленький трофей этой битвы. Когда у них появился учитель магии Принципов, темные эльфы перестали соответствовать веронским критериям истинно лояльного человека.
учитель и потенциальный телохранитель, они знали бы об этом больше.
«Как Антон это сделал?»
Верона посмотрела на тотем. На вершине покоились три Молниеносных Вороны, их головы метались из стороны в сторону, обыскивая окрестности. Глубоко в дереве были вырезаны звери, изображающие борьбу за господство или простое выживание. Около вершины Верона увидела Перитон. Разве они не всегда были одной из игрушек Нитроэля?
— Как ты молишься Тетре?
Кэл забрал ее серебряный медальон. «Обычно я держу его и просто разговариваю с Тетрой. Это то, что я делал так долго. Работа заняла достаточно много времени».
Верона рассмеялась. «Я думаю, что это может быть немного великовато».
Верона стояла рядом с тотемом, хлопнула в ладоши и закрыла глаза.
Я правда не знаю, что делаю, но если ты это слышишь, мы бы хотели с тобой встретиться. Кто-то из наших знакомых сказал, что вы были бы готовы помочь нам, но не можете связаться с нами так, чтобы Нитроэль не заметил этого. Но если мы сделаем это таким образом…
Верона открыла глаза, Кэл стоял рядом с ней, подражая ее действиям.
Если вы услышите, как мы погружаем всех троих в сон, мы с радостью выслушаем то, что вы хотите сказать. Конечно, тебе бы где-нибудь пригодилась помощь, Флиодер.
Полубог Зверей, а в ответ помоги нам. Пожалуйста, услышьте это.
Верона открыла глаза, Кэл все еще держал ее закрытой и что-то пробормотал себе под нос. Когда они открылись, она улыбнулась.
— Думаешь, это сработало? – спросила Верона.
«Я так думаю. Я молился Тетре еще до того, как узнал что-нибудь о магии. Кэл улыбнулся. «На этот раз, я думаю, это не займет так много времени».
«Интересно, появится ли у нас на этот раз новая девушка?» — поддразнила Верона.
Кэл закатила глаза.
Антон подбежал к ним, выглядя более чем разочарованным.
«Плохой?» — тихо спросила Верона.
«Герин был не особенно рад услышать, что нам придется отступить». Антон взглянул на лагерь. «Они вложили в это много труда».
Антон вытащил из кармана пять камней строиерита. «Даже с пятью молниеносными воронами или даже на следующем или двух уровнях я не знаю, появится ли еще один Синий Гоблин. А если он их изгонит, что бы он на самом деле ни сделал, это место находится далеко от линии фронта и будет окружено. Не нужно быть гением, чтобы понять, что это место не выживет. Темные эльфы не могут позволить себе таких потерь.
«Через несколько дней у них будет еще несколько воинов». — предложила Верона, слегка пожав плечами. «Это не так уж и много, но что-то. Может быть, и больше, если ты получишь исцеляющую ауру… — Верона вздохнула. «Чертовы камни».
Антон похлопал ее по шлему. «Я помню, что некоторые гравюры, которые я мог нанести на кольца, сделали их более устойчивыми.
. Думаю, теперь я знаю, что это значит».
— Что-нибудь из тотема? — спросил Антон.
«Может быть.» Верона взглянула на деревянную колонну. «Думаю, Флиодер мог бы связаться с нами сегодня вечером. Кто знает? Кэл может присоединиться к нам на одной из таких встреч. Лишь бы мы не встретили Джиру или Эсперита. Не хочу, чтобы она снова прижалась грудью мне к голове.
Антон рассмеялся. «Интересно, как выглядит Флиодер. Не так уж много, чтобы продолжать с этим.
Антон быстро повторил их молитву. Больше ничего не оставалось делать, как ждать.
«Приют почти готов!» Умикгруд кричал на весь лагерь.
«Приют?» Верона подняла серебряную бровь.
«Нет смысла просто покидать это место и снова заражаться». Антон махнул им следовать за собой, прежде чем выпить еще один флакон с маной. «Намного лучше, чем у Graterious. В любом случае, почему бы просто не оставить здесь несколько вызовов и не позволить им отогнать гоблинов. Уже одно это должно снять некоторый стресс».
Укрытие на самом деле представляло собой просто большую деревянную колонну с большой плоской поверхностью наверху. Наверху небольшая элементарная крыша защитит драгоценные камни от непогоды и любого оружия дальнего боя, но позволит воронам приходить и уходить. Они не знали, придется ли существам возвращаться, чтобы восстановить свою ману, но лучше было подготовиться ко всем непредвиденным обстоятельствам.
Пять маленьких Молниеносных Ворон выпорхнули прочь от убежища, поднявшись высоко в воздух, прежде чем начать атаковать находящихся поблизости гоблинов. Лес был почти полностью освещен сверкающими вокруг молниями.
— Это выиграет тебе немного времени, — сказал Антон Герину. «Хотя в конце концов они просто будут обходить это место».
– Небольшое облегчение сотворит с нами чудеса. Герин слабо улыбнулся. «Просто жаль, что нам пришлось отказаться от этого».
«И вообще, сколько на это уходит Земной Маны?» Антон вернулся к отдыхающему «Ягуару», нервничая из-за того, что обидел большого зверя, и забрал маленький деревянный циферблат. Он кивнул и сунул его обратно в рюкзак.
«Так и думал. Мы все еще далеко внизу. Похоже, это всего лишь связанные молниеносные вороны. Антон потер бороду. «Интересно, если бы мы перерасходовали ману Земли, это привлекло бы сюда всех гоблинов? Лучше не тестировать это здесь.
«Я не совсем понимаю, о чем вы говорите, но думаю, что мы можем считать это победой. По крайней мере, мы что-то из этого получили». Герин покачал головой, когда пленных женщин везли к горам Ягуаров. «Восемьдесят жизней — это немного, но теперь каждый будет сражаться гораздо упорнее. Если бы только в безнадежной вере их потерянные близкие могли остаться в тени».
— Нам лучше отступить сейчас. Оставьте палатки. Я знаю, что мы вернемся». Антон кивнул на юг. «После того, как мы немного побеседуем со Старейшинами».
«Они не будут слушать людей».
«Они будут.» Антон призвал небольшой огненный шар. — Я позабочусь о том, чтобы они это сделали.
«Но-«
«Герин, я пробуду здесь максимум несколько дней». Вероне не понравилась интенсивность и тон голоса Антона. «За это время я мог бы сделать еще несколько, может быть, десять связанных Молниеносных Ворон. И я не знаю, когда я получу еще камни строиерита. Но какая польза от этого в бесконечных боях на многие мили? Никто! Конечно, мы с Кэлом могли бы создать что-то, что исцеляет раненых, но гоблины будут продолжать убивать, и мы не сможем воскресить мертвых. Нас только двое, а скоро только один, которые действительно могут исцелить. Их число практически безгранично, и они измельчат вас в кашу. И так уже почти год. Таким способом невозможно победить».
Антон сделал паузу и глубоко вздохнул, успокаиваясь и понизив голос. «Ваши люди массово умирают, в то время как эти Старейшины довольные сидят в своей маленькой крепости и чертят всех подряд. Это неприемлемо ни для вас, ни для вашего народа… Только самый высокомерный и глупый человек позволит вашему виду вымереть, потому что они ненавидят вас за то, где вы родились. Я не говорю, что они не способны на абсолютно идиотские решения, но я отказываюсь в это верить. В этом есть что-то еще, я в этом уверен и собираюсь это выяснить. А если они просто глупы. Антон вызвал огненный шар. «Мы собираемся пробиваться через них, пока не найдем кого-нибудь разумного».
Верона надеялась, что старейшины хоть раз действительно прислушаются. Неужели они действительно собирались позволить своему народу умереть по какой-то древней и мелочной причине? Ей не понравился смысл слов Антона. Людей, которых он убил, когда впервые прибыл, чтобы восстановить подобие порядка и организовать эффективное сопротивление гоблинам, он не вздрогнул, жестоко убивая их. Верона знала, что иногда нужно совершать плохие поступки ради общего блага. Она доверяла мнению Антона.
Ей просто нужно было поддержать его, независимо от исхода.
