Глава 141, часть 1:
Антон наблюдал, как солнце начало опускаться низко над открытыми лугами Кайвиэля. Подобно Атросу и подавляющему большинству Королевства Кар, большая часть земель была открытой, и лишь несколько лесов и холмов разбавляли монотонность. Их колонна солдат и наемников, медленно растущая с каждым городом и деревней, которую они проходили, змеилась через открытый лес по неровной грунтовой дороге, явно не часто используемой.
— Мне это не нравится, — тихо сказал Конрад Антону, Цетина подтянула лошадь поближе. «Это похоже на Проклятый лес. Слишком тихо… И в тенях что-то шуршит.
Некоторые травы и кусты шевелились, несмотря на слабый ветер. Однако они отражали животное, крадущееся в подлеске. Не то чтобы Антон был достаточно опытен, чтобы определить это с первого взгляда. Это не было похоже на Солдат Стича или армию призрачных рыцарей.
«Я мог бы поджечь лес, если бы тебе от этого стало легче». Антон усмехнулся.
— Не смей. Портал кареты Белинды открылся, из маленького отверстия высунулся пучок ярко-рыжих волос. «Древесина и пиломатериалы являются основной статьей экспорта Слихала. И я планирую получить контроль над этим, как только война закончится, так что не повредите его».
— Мне бы и не снилось… — Антон с силой остановил лошадь вместе со всей колонной.
Впереди лежали три брошенные телеги, их содержимое было разбросано по земле, залитое кровью. Три больших икса лежали мертвыми, все еще привязанные к телегам, с перерезанными шеями. Кровавые тропы вели в лес подальше от глаз. Конрад подал сигнал всем быть начеку, когда несколько солдат двинулись вперед.
«Все пропало». Один ответил тихо, его глаза постоянно смотрели на кровавые следы. «Похоже, они забрали еду и оружие».
Он указал на несколько разбитых ящиков, сбоку валялись небольшие символы меча и копья. «Вероятно, это были припасы, необходимые для фронта».
Белинда полезла дальше. «Это… Да. Но они никогда не путешествовали одни, без сопровождения».
Конрад махнул рукой короткой траве по обе стороны. Короткие сухие стебли были раздавлены и сильно взбиты, многие ветки с обеих сторон сломаны и валялись разбросаны по траве.
— Есть ли способ узнать, сколько? — спросил Антон. Он вызвал маленького Молниеносного Ворона и подбросил его в воздух.
«Я не вижу никаких тел», — Конрад приказал солдатам проверить лес. Они выглядели очень нервными из-за того, что находились так далеко от других в темнеющем лесу. «Так что у них, вероятно, было достаточно людей, чтобы сокрушить охрану и забрать тела».
«Бандиты?» Цетина обнажила меч.
«Может быть. Но с их стороны было бы глупо нападать на эти повозки… Слишком опасно для того, что они получают. Конрад нахмурился, Антон почувствовал, как в его черепе пронеслась мысль. «Конечно, у нас есть кто-то, кто хочет, чтобы мы все умерли».
«Интересно, сколько среди наших будущих солдат бывших бандитов?» Антон задумался. «По крайней мере, у них будет некоторый боевой опыт… Хотя они будут атаковать только тех, кто намного слабее их самих. По крайней мере, обычно, я не знаю. Я не бандит».
«Давайте продолжим движение». Взгляд Белинды устремился сквозь купол к темнеющему небу. «Я больше не хочу разбивать лагерь в лесу. Простая кровать лучше этой кареты.
По крайней мере, карета обеспечит вам некоторую защиту от внезапных атак. Может быть, однажды мы сможем получить такие же… танки? По сути, это сделало бы нас неоспоримой державой. Как мог рыцарь надеяться пробить хотя бы дюйм твердой стали? Особенно когда в ответ стреляют пушки и пушки.
Оттолкнув повозки в сторону, не имея другого выбора, кроме как оставить тяжелый Икс там, где он лежал, они продолжили путь через лес. Быстро показались огни Слихала: несколько одиноких мерцающих факелов освещали деревянные стены частокола. Однако стены были сильно повреждены огнем, несколько больших дыр были прорваны и заполнены всем хламом и обломками, которые смогли найти граждане.
«Интересно, это дело рук тех же бандитов?» — спросила Цетина. «Возможно, Церковь пытается ограничить количество людей, которых мы можем… завербовать».
— И своих людей не использует, — ворчал Антон. — Думаю, мы собираемся это выяснить.
«Кто туда ходит?!» Кайвиэльский солдат, одетый в унылую версию бело-зеленой формы, низко присел за деревянным частоколом.
— Герцогиня Белинда, — спокойно ответил Конрад. «С подкреплением для короля Льва».
Солдат кивнул и приказал открыть ворота. Антона удивило не состояние людей внутри; Солдаты и охранники валялись на земле, стонали и корчились от кровавых ран и отсутствующих конечностей. Некоторые взывали к своим матерям, а другие бормотали ненавистные проклятия в адрес неизвестных сил и людей.
«Кто здесь главный?» — спросил Конрад. Дверь кареты Белинды открылась, она выглядела немного раздраженной тем, что рядом не оказалось никого, кто мог бы взять ее за руку. Она отмахнулась от наемника Белого Пса, который бросился к ней.
Кайвиэльский солдат, оказывавший помощь раненым, поднял руку. «Эм… я позову мэра. Нас атакуют с полудня.
«Бандиты?» — спросил Конрад. Он жестом предложил всем слезть с лошадей.
«Я не уверен.» Солдат пожал плечами. «Они довольно хорошо вооружены для бандитов. Гораздо лучше, чем мы привыкли здесь. У них были новые мечи и доспехи, ничего особенного, но намного лучше, чем те остатки, которые у них обычно есть.
«Может быть, дезертировавшие солдаты?» — спросил Антон. Когда он шлепнул ногами по земле, они застонали от боли, один из его когтей странно изогнулся и вонзился в чешуйчатую шкуру. Потребовалось несколько хороших ударов, прежде чем он освободился. Цетина протянула руку, но Антон махнул ей рукой.
«Возможно.» Солдат погладил свою короткую бороду. «Но я почти уверен, что видел некоторых из этих бандитов раньше. И тогда они не были так хорошо вооружены.
«Есть вероятность, что этим бандитам заплатили Церковь и король.
Гарольд и Джайлз. Конрад призвал к разрушениям, нанесенным городу, и, что более важно, его жителям. — Что угодно, чтобы задержать наше наступление.
«Я не знаю об этом… Но возможно, именно это и происходит».
«Прежде чем двигаться дальше, нам следует разобраться с бандитами». Белинда слегка нахмурилась. «Мы пугающе близки к замку Этуаль. Если они будут контролировать подходы…»
Нахмуренный взгляд Белинды стал еще глубже. «Бандиты должны знать скрытые тропы и лучшие способы избежать патрулей, верно, Конрад?»
«Они не были бы бандитами, если бы они этого не сделали. И уж точно морально не способен устроить засаду на конвой вне зоны поддержки города.
Белинда повернулась к Антону. «Не могли бы вы исцелить тех, кого можно спасти? Нам нужен каждый живой солдат, которого мы можем получить. Конрад, организуй отряд, чтобы разобраться с этими бандитами.
«Мы не знаем их местонахождения». Конрад повернулся к солдату, который просто покачал головой.
«Может быть, где-нибудь в лесу? Он довольно большой, и в нем легко заблудиться. Не наши лесорубы…»
— У вас есть кто-нибудь из бандитов? — спросил Антон. «Я могу заставить их говорить, даже самые крутые просто согнутся, если я тоже спрошу его».
«Мы поймали несколько. Но они не разговаривают… Солдат отвел взгляд. «Даже когда мы пытались их сделать».
«Покажите мне наиболее тяжело раненых». Антон начал. «Я сохраню их от смерти».
«Где этот мэр?» — громко спросила Белинда. «Мне нужно точно знать, что может дать этот город».
—[]—
— Ты уверен, что оно здесь? – спросил Конрад Антона.
Антон кивнул, указывая на приблизительную карту леса. «Им было совершенно ясно, что их лагерь расположен прямо здесь. Судя по всему, это какие-то развалины, заброшенное старое поселение лесорубов».
— И они тебе это сказали? Конрад глубоко нахмурился. «Когда солдаты не смогли?»
«Вроде.» Антон взглянул на городских стражников и солдат, выстроившихся поблизости. «Они не были способны говорить… Я думаю, они были слишком полны энтузиазма.
о извлечении информации. Честно говоря, я не думаю, что они доживут до этой ночи».
— Так плохо, да?
Антон не ответил, сосредоточив внимание на карте. Сначала его оттолкнули раны, нанесенные бандитам, но, вспомнив, что они делали, на кого охотились, чтобы выжить,
это сострадание покинуло его. Он позаботился о том, чтобы разговаривавший бандит выжил, но не знал, было ли это на самом деле замаскированным наказанием. Его, вероятно, повесят на рассвете, многие граждане остались глубоко ранены и покрыты шрамами, хотя лишь немногие умерли.
«Однако.» Антон слегка кашлянул. «Подход, видимо, довольно сложный, чтобы его не обнаружили. Так что нас ждут тяжелые времена, если мы собираемся атаковать эту позицию большими силами».
— Но именно поэтому магия так удобна. Конрад улыбнулся. «Ты убил пять тысяч человек в одиночку, и я думаю, что ты сильнее, чем был тогда».
«У меня немного не хватает сил», — признался Антон. «Лечение, даже если оно происходит медленно, требует много маны. К завтрашнему дню у меня будет достаточно, но мы не можем ждать так долго».
— Мы… — Цетина слегка кашлянула. «У нас есть люди, которые могут нам помочь. Домой?»
Антон потер подбородок. «Возможно, они захотят помочь. Но для них едва прошел и день… Есть ли у Белинды еще флаконы с маной?
«Не уверен.» Конрад скрестил руки на груди. — Но я могу проверить для тебя. Сомневаюсь, что в этом городе они есть.
«Пойдите, проверьте, пожалуйста». Антон отвернулся от карты. «Я посмотрю, что можно сделать, чтобы получить подкрепление».
«Неужели эти… Другие действительно будут настолько полезны?» — тихо спросил Конрад. «Я не знаю, как люди
отреагирует, увидев их. Им всю жизнь говорили…
— Я не собираюсь их приносить. Антон усмехнулся. «Нет. Возможно, что-то более вкусное
своим чувствам».
Конрад поднял бровь, но больше ничего не спросил. Он знал, что очень скоро это откроется.
—[]—
«Так рано?» – спросил Леран. Старый Лорд Пиратов сидел неряшливо, а его сын и внучки сидели прямо и профессионально.
«Боюсь, что так.» Антон кивнул. «Ситуация в Кайвиэле чрезвычайно опасна и… Если мы проиграем там, они просто перевернут Атроса. Никто здесь не может сражаться с десятками тысяч…»
Лидеры темных эльфов нахмурились, взглянув друг на друга. Антон не знал, как по-настоящему описать то, что создала Церковь Святого Отца.
«Существа. Существа, о которых мне страшно думать. Существа, из-за которых то, с чем ты столкнулся, выглядит приятным сном.
— Так что тебе нужно? – спросил Леран. Он подтянулся и наклонился вперед, постукивая пальцами по коленям. «Прежде чем мы согласимся или не согласимся, нам следует поговорить о том, чего вы хотите. В противном случае вы просто тратите время, отпугивая нас от помощи».
«Я думал, что превращения Атроса в руины будет достаточно». Антон усмехнулся. — Но я думаю, мы могли бы уйти с помощью пятидесяти, может быть, семидесяти твоих лучших лучников. Мы нацелены на скрытый лагерь бандитов, так что это не должно быть слишком сложно. И я тоже буду там».
«Это не должно быть проблемой». Леран получил кивки от присутствующих лидеров. «Бандиты и пираты сражаются друг с другом… Ничего нового. Лучше, если мы сохраним нашу цель».
— Ты тоже придешь?
Леран рассмеялся. «Конечно нет. Мое старое тело может только размахивать этой тростью. И то ненадолго. Кстати, спасибо, что очистили мою грудь. Леран указал на сына. «Каджек возглавит наши силы. Полагаю, это не будет проблемой?
«Нет. Я не собираюсь указывать темным эльфам, как сражаться. Лучше оставить это тем, кто знает, что делает».
Леран снова кивнул. «Каджек. Возьмите восемьдесят своих лучших воинов и пусть они следуют за Антоном.
«Мы собираемся?» – спросил Кало. Ее сестра кивнула. «Мы можем драться».
Антон покачал головой. «Я так не думаю. Это будет довольно жестокая битва. И мы не знаем, что мы там найдем. Эти бандиты, скорее всего, финансируются нашим врагом, так что у них не будет просто ломаного оборудования. И ходят истории, что эти существа
бродят по дебрям. Вероятно, это неправда, но мы не знаем».
— Тогда лучше пусть это будет сто, — мягко добавил Леран. Его глаза обратились к Антону, лишенные всякого веселья. «Убедитесь, что они все вернутся целыми и невредимыми».
«Мне нужно.»
Лидеры темных эльфов поднялись и разошлись, Кагек подал сигнал, что они встретятся у здания портала. Леран хромал прочь в сопровождении двух лидеров, оставив Кало и Шесо позади.
— Вам двоим идти с нами определенно не лучшая идея, — сказал Антон, прерывая неловкое молчание. «Не потому, что я не думаю, что ты способен… Ну, я думаю, что эта битва в основном будет состоять из стрельбы из лука и магии. И вы двое не знаете, как это сделать, по крайней мере, сейчас.
«Это не то.» Кало посмотрела на сестру. — Я… я понимаю, почему ты помогаешь Темным Эльфам, но не Королевству Кайвиэль. Почему? Что они имеют на тебя?»
— Они знают, где ты живешь? — спросил Шесо. «Я знаю, что люди, большинство людей, презирают звероподобных. Но у них нет таких проблем с нами. Хорошо…»
— Не тогда, когда они узнают, из какого мы клана, — проворчал Кало. «Я думаю, что наш клан очень затруднил темным эльфам жизнь где-либо за пределами Сумрачных островов».
«И Атрос!» Шесо дьявольски хихикнула. «Я уверен, что другие могли бы жить здесь довольно легко. Гораздо ярче… Но здесь действительно не чувствуешь себя как дома».
«Они знают, где мы живем». Антон кивнул, после чего слегка вздохнул. «Они знали еще до начала гражданской войны, но не знали, кто именно.
жил здесь. Просто это были еретики, но им и этого достаточно. Я не знаю, знают ли они, что у нас есть Зверородичи.
— А если бы ты сказал… — Кало покачала бедрами. «Спрячь их, эти люди просто оставят тебя в покое?»
«Нет. Они хотят, чтобы мы были уничтожены. И это означает всех, кто здесь живет. Я не знаю, как Церковь Святого Отца относится к темным эльфам, но, вероятно, это нехорошо. Антон горько улыбнулся. «Если это произойдет, мы могли бы жить на Сумрачных островах».
Близнецы рассмеялись.
«В таком случае мы будем рады показать вам окрестности». Шесо усмехнулась. «Показать вам, что можно есть безопасно, а что нет. Где все хорошие места для охоты.
«Сумрачные острова — неплохое место для базирования флота». Антон задумался. «Приличное место для удара по Сеокурии… Если бы у нас не было порталов. Но я бы предпочел остаться здесь. У меня есть кое-какая история с этим местом.
Створки палатки открылись, и около сотни воинов клана Зеленой Луны молча стояли снаружи. Они сохранили свою свободную одежду, не совсем идеальную для поглощения ударов, но она делала их почти бесшумными при движении.
Подлесок усеян сухими ветками и ветками. Наши ботинки и снаряжение будут издавать много шума.
Каджек сразу же разделил те же опасения.
«Не могли бы вы взять с собой еще два комплекта одежды? Один для меня и Цетины.
— Беббеззарянке не обязательно идти с нами, — мягко сказал Каджек. «Восемьдесят воинов темных эльфов будет более чем достаточно, чтобы подавить группу бандитов».
«Лучше перестраховаться», — ответил Антон. — Кроме того, она умеет двигаться тихо.
«Конечно, он так не одевается».
«Верно… Мы работаем над этим».
—[]—
«Я чувствую себя таким… незащищенным». Цетина ворчала.
Антон молча кивнул. Ему тоже было трудно приспособиться к новому костюму. Верхняя половина была в порядке, но проблемы вызывали его трансформированные ступни. Снова. Его старые ботинки, хотя и были в полном порядке, все же издавали небольшой шум при движении. Однако, что более важно, основа была абсолютно прочной. Подошвы ботинок темного эльфа, по сути, представляли собой очень толстую тканевую подкладку, которая отлично подходила для того, чтобы красться, особенно когда ноги уже не были совсем гуманоидными.
«По крайней мере, ноги темных эльфов похожи на наши».
«Как твой?» — спросила Цетина. С ее губ сорвался крошечный подавленный звук. — Я не это имел в виду…
«Не беспокойся об этом». Антон осторожно топнул ботинком. Обивка все еще нуждалась в некоторой доработке, но это было близко. «Как дела?»
Они стояли внутри небольшого здания возле стены, а Цетина пряталась за несколькими бочками. Небольшие зазоры возле стыков позволяли свету проходить сквозь них. Антон пристально смотрел на противоположную стену, хотя он не ожидал, что Цетина взбесится, если он увидит ее мельком. Однако она уже видела его новые ноги, несмотря на то, что предлагала что-то гораздо, гораздо более интимное…
— Хорошо, — проворчала Цетина, он услышал, как ее ткань шуршит, когда она поворачивает талию. «Похоже, темным эльфам не стоит беспокоиться о моей женщине… Как бы это сказала Верона?»
«Размер?» Антон порылся в одной из их сумок. Антон протянул тканевую ленту туда, где бочки закрывали ему обзор. «Поможет ли это?»
Голова Цетины высунулась из-за края, прежде чем схватить ленту ткани. «Этого должно быть достаточно. Просто дай мне минутку, и я…»
Цетина хмыкнула и продолжала шаркать ногами, пока не вышла наружу. Теперь она выглядела почти идентично темным эльфам, за исключением более светлого лица.
Антон улыбнулся этому зрелищу, Цетина в ответ подняла черную бровь.
«Я привык видеть тебя в такой яркой одежде, даже когда ты отдыхаешь». Антон усмехнулся. «Для меня это немного странно».
Цетина развела руками. «Ты говоришь мне. Я чувствую себя такой, ну, голой, без них. Никаких металлических пластин или какой-либо мягкой ткани. Я не знаю, остановит ли это стрелу, не говоря уже о арбалетном болте.
Цетина похлопала себя по груди. Свободная ткань едва двигалась под ее рукой.
«У нас должно быть все в порядке». Антон подобрал меч Цетины, прислоненный к стене. — Я знаю, что ты знаешь, как вести себя в бою.
— Мы не так уж хорошо справились с бандитами, когда ты нас встретил… — Цетина почесала повязку на глазу. Чувство решимости наполнило ее оставшийся глаз. — Но я покажу тебе, как сражается беббецрианец.
Антон хотел заверить ее, что она, вероятно, не будет драться, но быстро отказался от этой мысли. Цетина провела последнюю проверку своего тела и, похоже, осталась довольна.
Снаружи темные эльфы сгруппировались перед главными воротами. Солдаты Кайвиэля не понимали, чему они стали свидетелями, они тоже сбились в кучу и тихо перешептывались, указывая на вновь прибывших, а затем на свои лица.
Вероятно, они никогда раньше не видели человека с такой темной кожей. Я сомневаюсь, что многие в этом мире покинут место своего рождения за всю свою жизнь. Может быть, несколько миль на работу… Мне это кажется таким странным.
«Мы готовы?» — спросил Кагек.
«Мы.» Антон заметил приближающегося Конрада со свернутой картой в руках и несколькими маленькими синими пузырьками.
«Это последний из флаконов с маной». Конрад постоянно переводил взгляд с него на темных эльфов. «Никогда… Никогда не думал, что мне действительно удастся увидеть Темного эльфа. Но учитывая то, что я увидел в… этом месте, я не удивлен.
«Мы будем брать пленных?» — спросил Кагек. Он подошел, не издав ни звука, что нервировало Конрада. — В целях допроса?
«Только лидер. Если с ними есть пленники, очевидно, постарайтесь сохранить им жизнь». Антон повернулся к Конраду. «Кто-нибудь пропал в городе? Кого-то задержали во время рейдов?
«Немного. Но, похоже, это не цель». Конрад пожал плечами. «Похоже, они просто забрали всех, кого могли достать, всех, кому не повезло оказаться рядом с бреши и кто не притворился мертвым».
«Если мы сможем их вернуть, это во многом поможет людям».
«Понял.» Кагек кивнул. — Есть добыча?
Верно. Пираты…
— Дома не так уж много можно купить, — тихо сказал Антон.
— Не сейчас, конечно, но у вас есть контакты с другими местами.
«Пока оно не принадлежит напрямую народу Слихала». Конрад кивнул в знак согласия. «Опять же, у вас не будет возможности потратить их в ближайшее время».
Кагек промолчал.
Антон захлопал. «Давайте тогда.»
Их группа бесшумно выскользнула из городской стены, ведомая последним слабым светом заходящего солнца. Антон передал карту Кагеку, его глаза пробежались по карте и коротко кивнули, когда они вошли в лес. Поскольку Антон не был слишком уверен в том, что возглавит такую атаку, он скопировал действия Темных Эльфов; двигаясь низко и по одной линии. Цетина следовала прямо за Антоном, за ней следовали еще четыре или около того темных эльфов.
Антон оглянулся. Цетина держала меч наготове и близко к телу, прижимая плоский край к бедру, чтобы случайно не порезаться, но время от времени он улавливал отблески яркой стали.
— Возможно, тебе стоит убрать этот меч, — сказал Антон, получив взгляды тёмных эльфов позади, и понизил голос. — Значит, это нас не выдает.
«Хм? О верно.» Цетина поморщилась и вложила меч в ножны. — У меня нет при себе кинжала…
Перед ее лицом был воткнут небольшой кинжал, клинок Темного эльфа, выпущенный все более раздраженным воином сзади. Цетина приняла клинок с молчаливой благодарностью, неловко улыбнулась Антону и продолжила молча.
Свет почти полностью погас, когда тонкая колонна остановилась. Антон наблюдал, как темные эльфы сигнализируют что-то вдоль линии, сложным жестом руки, готовя луки и дважды проверяя стрелы. Четверо позади Антона бросились вперед и подали им знак следовать за ними. Кагек нашел небольшое возвышение в земле и низко опустился на колени, положив на ноги черный деревянный лук с красными мраморными узорами. Он жестом велел Антону и Цетине низко присесть и указал вперед. Сквозь деревья мерцал слабый оранжевый свет.
«Разумно ли с их стороны разжечь огонь после нападения на Слихала?» — спросил Антон, понизив голос как можно тише.
«Нет.» Кагек покачал головой. «Мой отец выбросил бы тебя за борт, если бы ты сделал это после нападения на корабль. Никогда не знаешь, ищет ли кто-то тебя, разведчика более крупных сил возмездия.
«Бандиты не всегда самые умные», — добавила Цетина. Кагек кивнул.
«Тупые бандиты долго не живут». Антон продолжил. «Но они выйдут с треском».
«Держись низко и тихо».
Антон следовал за Темными Эльфами, пока они пробирались через редкий подлесок. По сравнению с темными эльфами лица его и Цетины были чрезвычайно светлыми и очень легко отражали свет. Он дал знак Цетине закрыть лицо, насколько это возможно, Каджек одобрительно кивнул.
По мере их приближения звуки смеха и криков начали усиливаться. Кем бы ни были эти бандиты, они не слишком заботились о безопасности и оставались скрытыми, несмотря на потенциальную возможность контратаки со стороны охранников Слихаля. Антон и Цетина были остановлены вытянутой рукой. Шесть бандитов лежали мертвыми на земле, их шеи были глубоко порезаны и спрятаны под кустами.
Ни звука. Мне определенно нужна лучшая безопасность в Атросе, но я не собираюсь вставать на их плохую сторону.
Без разведчиков их отряд приблизился к бандитскому лагерю незамеченными. Их лагерь располагался в небольшом углублении, дюжина огромных палаток окружала несколько мерцающих костров. Сотни людей перемещались по лагерю, входя и выходя из палаток, смеясь и роясь в грудах добычи и еды.
«Я насчитал триста пятьдесят», — Каджек приказал всем лечь ничком. «По меньшей мере.»
— И не все из них мужчины. Антон задумался.
Около десяти процентов составляли женщины, одетые в такие же рваные доспехи, как и мужчины. Антона это не слишком беспокоило, они сделали свой выбор и им придется иметь дело с последствиями.
«Кто-нибудь похож на лидера?» — спросил Антон. «Ни в коем случае, чтобы такими многими управляли без кого-то, кто за них отвечает».
Кагек подал сигнал что-то вроде Темных Эльфов. Вдоль линии вернулся еще один сигнал рукой, который заставил Кагека нахмуриться.
«На дальней стороне есть кто-то, кто одет немного лучше, чем остальные. Но они одеты в белое.
Антон проворчал. «Ну, мы думали, что это возможно. Ты можешь отвезти нас туда? Я хочу подслушать».
«Мы не можем подойти так близко, не выдав себя». Кагек посмотрел на свой лук. «Проще было бы просто убить их и оставить его в живых».
«У меня есть способ справиться с этим». Антон улыбнулся. «Поверьте мне. Никогда не знаешь, я могу подслушать что-то важное.
Каджек не собирался продолжать дебаты. Они присели низко и помчались вдоль строя Темных Эльфов, ожидая приказа атаковать, к дальнему концу. Антон увидел палатку побольше, ненамного большую, но определенно в лучшем состоянии, чем остальные. Снаружи перед огнем сидели три человека: двое мужчин и одна женщина. Мужчина постарше был одет в простую белую одежду, свободно прикрытую коричневым плащом, а мужчина и женщина были одеты в бандитскую одежду.
«Посмотрим, что они говорят». Антон лежал ничком рядом с Каджеком. «Цетина? В ближайшее время я не смогу ничего видеть и слышать поблизости. Если что-то случится, тебе придется похлопать меня по плечу.
«Понятно.»
Антон очаровал его зрение и слух.
«Дайте нам еще один день». Мужчина-бандит наклонился вперед, потянувшись одной рукой к кружке пива. «Стена сломана, но нас не хватило, чтобы сжечь город до того, как охрана успела сплотиться».
«Нам все еще платят? Верно?» — спросила женщина. У нее было много шрамов, в основном на лице. Похоже, она участвовала в большем количестве драк, чем мужчина.
«Конечно.» — тихо сказал белый ограбленный мужчина. Он был намного старше остальных, вероятно, ему было около пятидесяти. «Мы не отступаем от соглашения. Нанесенного вами ущерба, вероятно, достаточно, чтобы задержать подкрепление Лео. Так что придется это сделать. По крайней мере, на сегодняшний вечер.
«Хороший.» Бандит выпил всю кружку пива за один присест. «Если мы получим обещанное вами подкрепление, мы легко сможем разрушить город».
Представитель Церкви нахмурился. «Это не для тебя». Он усмехнулся, откинувшись назад к палатке. «Вы думаете, что вы, группа бандитов, честно возглавите настоящих Рыцарей?»
Мужчина встал, опрокинув шаткий деревянный стул. — Не смей со мной так разговаривать, глупый старик. Если бы вы были такими великими, мы бы вам не понадобились».
Представитель Церкви ничего не сказал, моргнув один раз, глядя на мужчину-бандита, и медленно успокоился. Женщина схватила его за руку и опустила обратно, не заботясь о том, что его сиденье все еще отброшено в сторону.
«При условии, что вы сможете провести их через близлежащие леса и сельскохозяйственные угодья, не будучи замеченными…» Представитель Церкви глубоко вздохнул. — Тогда не должно быть проблем.
На его губах скользнула мерзкая ухмылка. «Тысячи рыцарей будет более чем достаточно, чтобы опустошить землю. Ты и остальные твои бандиты
друзья будут иметь свободу грабить что и кого угодно, пока вы продолжаете поддерживать силы рыцарей».
«У нас точно не так уж много еды». Женщина посмотрела на палатки. «Ничего для лошадей и нескольких тысяч солдат».
«У нас все под контролем». Представитель Церкви мягко отмахнулся от них. «Пока вы выполняете свою часть соглашения, все будет хорошо».
«Хороший.»
Представитель Церкви усмехнулся. «И ты насытишься своими пороками
продолжать идти какое-то время. Я уверен, что Святейший Отец примет ваше ежедневное покаяние».
Оба бандита переглянулись, полные беспокойства и досады, но ничего не сказали. Представитель Церкви нарисовал небольшой листок бумаги, подошел поближе к двум другим бандитам и начал обсуждать сельские тропы.
Антон деактивировал свои чары и повернулся к Каджеку. Прежде чем он успел заговорить, Темный Эльф уже нахмурился.
«Полагаю, мужчина в белой мантии — лидер?» — тихо сказал Кагек. «Мне не нужно было использовать магию, чтобы определить это».
Цетина кивнула. «То, как он себя вел и как двое других обращались с ним».
«Бандиты приводят рыцарей и солдат церкви, чтобы атаковать тыл Лео». Антон тихо задумался. — Если это произойдет, им придется покинуть Замок Этуаль, и тогда… Атрос, вероятно, сгорит.
Оба хмыкнули.
«Итак, постарайтесь сохранить этим троим жизнь. Неважно, насколько они плохи, я могу их исправить». Антон посмотрел на центр лагеря. «Хотите отвлечься или вам лучше всего работать в тишине?»
«Тишина.» Кагек натянул лук. — Но мы сообщим вам, если нам понадобится отвлечься.
— Несколько Молниеворонов легко с ними справятся, — тихо сказал Антон, Цетина кивнула. «Если только с ними не будет Принципиального Мага. Возможно, сначала захочется вывести из строя этого старика.
Кагек подал сигнал темным эльфам. Поднялась линия теней, словно черный горб, плывущий под волной, и двинулась к лагерю. Звуки луков темных эльфов, более тихие, чем человеческие, предшествовали звукам черных стрел, глубоко вонзавшихся в плоть. Трое лидеров совершенно не подозревали о звуках умирающих мужчин и женщин вокруг них. Даже потрескивания небольшого костра было достаточно, чтобы заглушить их голоса. Однако это длилось недолго. Бандит заметил мертвого товарища и закричал, все мгновенно вытянулись.
— Как они прошли мимо часовых? — кричал бандит.
— Ты сказал мне, что искалечил их. Представитель Церкви зарычал на пару бандитов.
«Мы сделали!» Она кричала в ответ. Она вытащила два маленьких кинжала и приготовилась к бою, но не могла видеть так далеко в лесу, так как близость к огню притупила ее ночное зрение. «Они добрались сюда быстрее, чем мы думали».
Не самые умные бандиты тогда.
«Тогда сражайся!» — завопил мужчина-бандит. «Сражайтесь с этими ублюдками…»
Черная стрела вонзилась глубоко в его грудь, заставив человека замолчать, пока он шатался взад и вперед, а рука дрожащей рукой касалась покрытой кровью культи.
«Нет!» Женщина вскрикнула.
Несмотря на свой крик, она отказалась идти к нему, вместо этого яростно осматривая окрашенный чернилами лес. Черная стрела вонзилась ей в живот, она уронила клинки и вцепилась в стрелу, яростно пытаясь ее вырвать, все время что-то бормоча.
Антон вызвал несколько маленьких Молниеносных Ворон и бросил их в бой. У бандитов, как и у наемников в Проклятом лесу, не было возможности защититься от столь быстрого и опасного существа. Их немногочисленные лучники сосредоточились на маленьких воронах, отвлекая их, в то время как темные эльфы двигались по лагерю, восстанавливая элемент неожиданности, когда вороны пролетали над их головами. Кагек приказал своим темным эльфам атаковать троих лидеров. Два бандита были совершенно неподвижны, корчась на земле от боли и шока, в то время как представитель Церкви стоял совершенно неподвижно, ошеломленный внезапной атакой. Увидев темных эльфов, все еще закутанных в плащи, он поморщился, но послушно поднял руки над головой.
«Как темным эльфам удалось проникнуть в Кайвиэль незамеченными?» — спросил он, осматривая линию деревьев. «Была одна группа из Беббеззара, но они не выглядели так».
— Не позволяй ему говорить. Кагек резко прошептал. «Разденьте его, убедитесь, что у него ничего не спрятано».
Два темных эльфа с силой сняли с него одежду, еще трое держали луки на его груди. При нем не было ничего, ни скрытых чар, ни отравленного оружия, и его поспешили покинуть лагерь совершенно обнаженным. Антон держал свои комментарии о телосложении мужчины при себе, как и все остальные. Ему было позволено с некоторым достоинством прикрывать свою промежность руками.
В течение минуты весь бандитский лагерь был полностью лишен боевых действий. Антона и Цетину наконец пустили в лагерь. Помимо трех лидеров, все остальные бандиты были мертвы; те немногие, кого не заставили замолчать стрелы, были добиты быстрым ударом по горлу. Их безумные, отчаянные мольбы остались без ответа.
Антон остановился перед двумя борющимися бандитами. У обоих все еще были глубоко застрявшие стрелы, мужчина начал терять сознание, а женщина отчаянно царапала свой кровоточащий живот. Во всяком случае, у него была небольшая выпуклость.
«Он отец?» — спросил Антон, стоя на коленях перед ногами женщины и вне зоны удара. Цетина на всякий случай приготовила меч.
«Почему?» Слезы текли по ее лицу. — Ты убил их всех.
— Ну… это довольно очевидно. Антон подошел к мужчине и вырвал стрелу, образовав взрыв запекшейся крови и кусков плоти. «Но он будет жить. По крайней мере, на данный момент.
Антон исцелил бандита, чтобы он жил, не более того. У него было ощущение, что в противном случае это было бы расточительно. Открытая рана срослась, и дыхание успокоилось.
— Но я хочу задать вам троим несколько вопросов.
«Ты убил единственное, что имело для меня значение». Бандит взглянул на ее живот. «Почему-«
«Замолчи.» Антон вырвал вторую стрелу. Женщина кричала, крепко держа рану и яростно метаясь. «Если там и был ребенок, то он уже был мертв. И я не могу это исправить. Я не в хорошем настроении иметь дело с бандитами, которые охотятся на невинных и хладнокровно убивают путешественников.
Антон исцелил женщину. Она закончила биться, но продолжала смотреть на Антона, ее глаза были полны чистого яда.
«Что мы хотим знать?» — спросил Кагек. Он вытащил чрезвычайно тонкое лезвие, идентичное тому, которое Туккак использовал против капитана пиратов. «Нет смысла мучить их просто ради удовольствия».
«Не эффективны?» — спросил Антон.
«Не эффективно.» Кагек слегка прижал лезвие к пальцу. «Это также порождает враждебность, которая может быть чрезвычайно опасной в будущем».
Только если кто-нибудь расскажет о том, что здесь произошло.
«Не думал, что может быть благородное
пираты, — проворчала Цетина. «Все бандиты, которых я встречал, довольно мерзкие».
— Возможно, на них лучше смотреть. Антон взглянул на Темных Эльфов. «Но опять же, нам нужны только твои слова».
Кагек кивнул и бросил Представителя Церкви вместе с ними двумя на землю. Ему передали кусок ткани, на его лице отразилось выражение благодарности. Представитель Церкви громко цокнул языком и покачал головой, поправляя небольшой кусок ткани.
«Или мы просто возьмем с собой троих? Я уверен, что у других людей есть к ним вопросы получше.
«Я-«
Темный эльф приблизился, не в силах держать себя должным образом.
«Вы ранены?» — спросил Антон.
«Нет. Мы… мы кое-что нашли. Темный эльф неловко почесал голову. «Не совсем уверен, что…»
«Как плохо?»
«Довольно плохо.»
Они остановились перед одной из меньших палаток. Темные эльфы снаружи выглядели точно так же, как и те, кто стоял снаружи. По спине Антона пробежало мурашки по спине, воспоминания о Сумрачных островах.
«Мертвый?»
«Нет.» Темный эльф вздохнул. — Но мне бы хотелось, чтобы они были.
Он потянул ткань обратно. Глаза Антона не могли понять, что он видит, что лежит на столах. Когда он понял, у него кровь похолодела.
«Цетина?» Антон потянулся к ее руке. — Дай мне свой меч.
«Почему?» Цетина еще не видела.
«Просто сделай это.»
Цетина неохотно отдала свой меч, но все равно выполнила его приказ.
Антон вернулся к трем лидерам, все еще лежащим на земле с тремя лучниками, готовыми сразить их.
«Почему?» Антон направил меч обратно в палатку, почти поймав Цетину, которая бежала за ним.
«Что они сделали?» Представитель Церкви поднял бровь. Его руки продолжали прикрывать промежность, но теперь он был гораздо спокойнее в своей наготе.
«Я удивлен, что вы действительно беспокоитесь о безопасности своего ребенка». Антон покрутил меч в руке. Он был удивлен, насколько тяжелым он казался, и все же Цетина могла размахивать таким тяжелым предметом, казалось бы, не вспотев. «После того, что я там увидел. Вы, вероятно, просто продадите свой за несколько медных монет, когда он подрастет.
«Что это было?» Цетина взглянула на палатку. «Раньше я не видел…»
«Оказывается, это бандиты». Антон вонзил меч в ногу женщины. Она закричала и крепко сжала меч, глубоко врезавшись в кожу, пока Антон медленно поворачивал лезвие. «Наслаждайтесь ими молодыми. Удиви меня…»
Глаза Цетины расширились. «Это дети, которых забрали у Гресира?»
«Вероятно.» Антон вырвал клинок, на этот раз он не собирался залечивать рану. Он обратился к представителю церкви. — Полагаю, это было твое дело?
Представитель Церкви громко захлопнул рот. «Это было. Деньги и специальные предметы. За выполнение наших приказов им заплатили довольно приличную сумму — больше, чем они могли рассчитывать украсть за половину своей жизни. Вероятно, их жизнь коротка, учитывая их род деятельности.
Мужчина облизнул зубы и продолжал слегка улыбаться.
Антон удержал руку, уперев острие меча в землю. «Похоже, вы готовы отказаться от такой информации».
Представитель Церкви пожал плечами. «Почему нет? Что я получу, сопротивляясь?» Он кивнул на окровавленный меч. «Я бы предпочел, чтобы в ближайшее время меня не проткнуло это лезвие».
— Так этого достаточно, чтобы они присоединились к тебе? Антон присел на корточки, положив руки на рукоять меча Цетины. — Четверо детей, пусть делают, что хотят… А остальные?
«Это еще и оружие, и деньги». Мужчина сверкнул улыбкой. «Остальные перешли на Клазонну. С какой целью, я не уверен. Хотя я не уверен, что хуже».
Антон кивнул. «Хорошо. Я могу понять. Мы с вами предполагаем, что какие-то помощники, которые уже вернулись домой, привезли им свое оружие через сельскую местность? Чтобы никто тебя не остановил или даже не заметил?
«Да. Мы-«
«Что ты делаешь?» Женщина зарычала. — Почему ты говоришь…
«Время помолчать». Антон поднялся и вонзил меч ей в горло. Несмотря на остроту лезвия, это потребовало значительно больше усилий, чем ожидал Антон. Хоть она и тонкая, кожа и плоть оказывают некоторое сопротивление, особенно когда лезвие коснулось ее позвоночника. Струя крови хлынула, заливая лезвие и задушив ее шею. Она брыкалась и корчилась какое-то время, прежде чем замерла.
«Нет!» Мужчина-бандит заставил себя подняться и взял ее за руку, его глаза искали какие-либо признаки жизни, и он бормотал себе под нос паническое дыхание.
«Каджек, если он попытается атаковать, твои лучники должны стрелять. Понял?»
Кагек кивнул, совершенно не заботясь об убийстве Антона. Антон отступил назад и вернул клинок Цетине. Она посмотрела на него с беспокойством; Антон не чувствовал ничего, кроме физического, от убийства женщины, возможно, Верона и Кэл предупредили ее, чтобы он не заходил слишком далеко.
«Эти бандиты что-нибудь знают?» Антон колебался. — Ну, я полагаю, теперь остался только один.
«Только тропы вокруг патрулей охраны. Способы, с помощью которых мы можем перебросить большое количество людей и солдат вслед за силами Лео, чтобы вызвать хаос и разрушения».
«Итак… это немного странно».
«Это только вопрос времени, когда вы получите от меня эту информацию». Он указал на тонкое лезвие. «Я уже видел, как эти лезвия рвут ногти и ослепляют людей».
— Что ты знаешь о Стич-солдатах? — спросил Антон. — Мы встречали их в Гресире, откуда вы забрали детей, но что вы о них знаете?
«Очень мало. Только то, что они сделаны глубоко в подземельях Клозонны. Представитель Церкви слегка пожал плечами. «Очевидно, они были сделаны где-то раньше, но теперь мы полностью контролируем столицу…»
Антон поднял голову и повторил вопрос. Мужчина говорил правду.
«Что это за магия?» Мужчина засмеялся. Он попытался встать, но Антон толкнул его обратно. «Вы могли бы заработать состояние, работая на Церковь Святого Отца».
«Вербуешь меня?» Антон усмехнулся. — Почему бы не попробовать, я полагаю? Но этого не произойдет. Итак, какие силы пытаются напасть на нас? Расскажите мне все подробности об их армиях в этом регионе».
Рот представителя Церкви хрустнул, его глаза метались влево и вправо, прежде чем он совершенно обмяк. Антон громко выругался и пропел исцеляющую молитву. Мужчина был мертв.
«Какого черта это было?» — спросил Кагек. «Я никогда раньше не видел, чтобы яд действовал так быстро».
«Это должно было занять хотя бы несколько секунд». Антон задумался. Он помахал рукой, чтобы мужчину-бандита увезли. «Но он долго болтал».
Антон открыл рот. Его язык уже стал тускло-зеленым, корни зубов почернели, а на щеках набухли крупные вены.
«Я вижу четыре сломанных зуба сзади». Антон взял маленький клинок Кагека. — Три с каким-то синим налетом, другой — зеленый.
Кагек опустился на колени рядом с Антоном. «Зеленый цвет новее. Он, должно быть, не был в состоянии сломать его до сих пор.
«Самоубийство?» — спросила Цетина.
«Да….» Антон вздохнул. — Вероятно, на самом деле он не планировал помогать, поскольку не нужно быть гением, чтобы понять, что его ждет. И это не петля».
— Понятно… — Цетина посмотрела на палатку. — Так что же там происходило?
Антон встал и посмотрел на оставшегося бандита. «В этой группе не так много женщин. И им, вероятно, не понравится иметь дело с десятью мужчинами каждую ночь. Так почему бы не использовать кого-то, кто не будет жаловаться или сможет перерезать вам горло во сне».
Цетина моргнула, прежде чем поняла. На ее лице отразилось крайнее отвращение, как и находившиеся поблизости темные эльфы.
— Примерно триста человек на четверых… — Антон покачал головой. «Мы отвезем их обратно в Силхал. Посмотрите, можно ли их спасти. Кагек, ты знаешь что-нибудь, что могло бы избавить тебя от некоторых болезненных воспоминаний?
«В основном алкоголь». Слабая улыбка Кагека исчезла. — Но я знаю, что вы имеете в виду не это. Им придется это преодолеть. Или… Или они не будут.
«Я бы не стал их винить, если бы они выбрали этот путь».
Антон вспомнил женщин под горой Аспайр; их мертвые глаза и единственный момент радости, когда они знали, что их кошмар вот-вот закончится.
— А он? — спросила Цетина.
«Верните его. Я не думаю, что они много знают». Антон ударил ногой плачущего над телом бандитки мужчину. «Я сомневаюсь, что Церковь захотела их впоследствии. Наверное, просто сбросил бы их в какую-нибудь яму. Наверное, даже не это, просто оставь их в лесу на съедение волкам».
Выживший бандит медленно поднялся на ноги, с его одежды и рук капала кровь. «Мы просто хотели выжить…»
— Не надо мне сейчас этого дерьма. Антон прервал его. «Держу пари, если бы я спросил одну из этих девушек, они бы сказали, что ты одна из них».
Мужчина не ответил.
— Надеюсь, ты готов разобраться со Слихалом. Им будет с тобой весело». Антон усмехнулся, когда мужчина начал паниковать. «Теперь не так уж и сложно, не так ли? Не волнуйся. Я уверен, что это не займет много времени».
