Глава 149:
Ноги кардинала Або сердито зашагали взад и вперед перед троном Кайвиэля. Его пальцы превратились в кровавые клочья, зубы были покрыты тонким слоем разбавленной крови и кусочков собственной кожи. Он не осмелился выглянуть в окно. Не снова. Еще один взрыв эхом разнесся по пустому тронному залу: рев огня, а затем треск молнии. Наконец, Або пересек почти пустой тронный зал, где только епископ Моис и еще три священника сгрудились в углу, чтобы выглянуть наружу. Когда он подошел к большому стеклянному окну с видом на город, что-то разбилось в воздухе. Последний фрагмент городского щита, защищавшего Клазонну, упал. Десять гигантских колец молний пронзили остатки, поразив людей, стоявших на внешней стене. Почти сразу же щит начал восстанавливаться, но Главные Маги, те немногие, которые у них были, не были таинственным образом
унесенные призраками или убитые, вспыхнувшие во вспышке молнии или пламени. Это было не от Главного Мага, в этом он был уверен, это было похоже на то, как будто кто-то выпустил какую-то зачарованную стрелу, которая вырвалась при контакте. Або проклял нападавших, когда взрыв пламени разрушил внешнюю деревянную стену, маленькие дротики пролетели над головами защитников, обрушивая молнии на тех немногих, кто уцелел от взрыва.
Ворота, защищавшие внешнюю деревянную стену, взорвались внутрь, огонь испепелил защитников позади.
— Этот еретик, — прошептал Абу. «Он здесь.»
Щит начал разрушаться по всей внешней стене. Поток сил Церкви двинулся вперед, чтобы заполнить брешь, но ярко окрашенные рыцари прорвались сквозь горящий дым и прорвались сквозь защитников. Копья и пики не могли противостоять массивной атаке бронетехники. Этой массы, грохота и сотрясений земли было достаточно, чтобы сломить боевой дух и нервы их солдат. Все больше и больше рыцарей прорывались сквозь защитников улицы, а за ними следовали тысячи пехотинцев. Осадные башни и щиты для стрел лежали заброшенными, когда войска Лео ворвались в Клазонну.
Або не мог ни говорить, ни отвести взгляд, пока тлел внешний город Клозон. Король
Лев и королева
Силы Лилы успешно опустошили свои силы за пределами столицы, даже несмотря на то, что силы епископа Моисея вернулись почти невредимыми. Лила уничтожила их северные силы покорения, которые подверглись ужасающим засадам, которые разрезали армию пополам, не сбив ни одного врага. Або надеялся, что этого будет достаточно, чтобы укрепить оборону, но этого не произошло. Окровавленные поля на севере были свидетельством их огромных неудач.
Або чрезвычайно мало знал о войне и ее тонкостях, но знал, что она окончена. Следующие ворота распахнулись во вспышке молнии. Еще одна волна ярко окрашенных рыцарей прорвалась почти сразу после того, как он стал свидетелем бегства их войск по улицам.
Все развалилось так быстро, так быстро, что Або отказался в это поверить. Теперь ничего не оставалось делать, как ждать неизбежного. Не было никакой возможности восстановить оборону или остановить бегство. Ни один человек, каким бы храбрым он ни был, не выстоит против стены атакующих рыцарей или этого еретического мага. Сердце Або упало еще больше, когда он посмотрел на север. Силы Лилы под предводительством Красных Саламандр проскользнули через внешние северные ворота. Они не выпустили ни одной стрелы, их солдаты лежали на стенах мертвыми, их глотки перерезала банда лазутчиков, продолжающих пробираться через хаотичную оборону.
Сзади послышались слабые шаги, и Або вздохнул. Мойс приблизился, низко опустив голову и крепко сжав руки перед животом. Або сказал бы что-нибудь о его дородной внешности, но он был немногим лучше.
«Что же нам теперь делать?» — спросил Мойс, каждое его слово истощало терпение Або. «Я не ожидал, что Кайден проиграет, не говоря уже о том, чтобы пережить переполнение третьего класса».
Абу вздохнул. «У нас не было достаточно времени, чтобы экспериментировать с улучшенными Стич-солдатами. Кайден был исключением, единственным, кого нам удалось успешно создать… И ты его потерял.
Або повернулся к паникующему Моизу. «Если бы вы были умны, вы бы атаковали немедленно, позволив Кайдену проложить путь и отвлечь их, пока вы атакуете силой. Или активируйте Overflow для всех Stitch Soldiers вместе с вами. Было бы достаточно просто оставить их буйствовать.
— Вы сказали нам сохранять их, где это возможно. Голос Моисея слегка дрогнул. Он кашлянул и окинул взглядом город, следя глазами за небольшим рой ворон, стреляющих молниями по их бегущим силам. «Я думал, что выполняю приказы».
«Если бы Анри следовал моим приказам, приказам Гарольда и не был грязным предателем, он бы знал, как ими воспользоваться. Или он мог бы просто уничтожить их… — Або мягко покачал головой. — Мы ничего не можем сделать сейчас.
Або посмотрел на трон. — И они скоро будут здесь. Очень скоро. Вы там!» Трое священников вытянулись по стойке смирно. «Скажи людям внутри внутренней обороны, чтобы они удерживали свои позиции любой ценой. Скажите им, чтобы они верили в Святейшего Отца, что подкрепление придет».
«Они?» – тихо спросил священник.
— Нет, — ухмыльнулся Абу. «Но им не обязательно это знать. И поторопитесь с этим. Если ты не вернешься в ближайшее время, мы уедем без тебя».
Трое священников быстро выбежали из тронного зала.
— В Святой Кингсленд? — спросил Мойзе.
«Я разговаривал с их священниками, как только мы взяли под свой контроль». Або улыбнулся. «Что-то подсказывало мне, что оно нам понадобится. Они нас примут. И наши исследования».
Моисей наклонился ближе. «И что насчет-«
«Або!» Голос окликнул небольшой проход в стороне. «Где ты?»
Або заставил себя улыбнуться и ударил Моиза в бок, когда вошли Гарольд и Валери. Молодой король был таким же тощим и непривлекательным, как и тогда, когда Або впервые встретил его. После его коронации
Гарольд пытался носить королевский наряд всего несколько жалких дней, прежде чем приобрел более неопрятный вид. Его рубашка была неровной и неопрятной, очевидно, ее только что подняли с пола. От всего в Гарольде у Або мурашки по коже. Он чуть не переспал с собственной матерью сразу после получения короны, причем в тронном зале. Валери удалось только убедить его сначала отвести ее в их постель, кровать его отца. Або был почти уверен, что слышит эхо его жалких стонов по всему замку. Сон Або был, мягко говоря, ограниченным.
Королева Валери, напротив, была абсолютной красавицей в тонком белом платье длиной до щиколотки, подчеркивавшем ее формы. Сегодня она выглядела особенно красиво, ее лицо не было испорчено отвратительными слоями макияжа. Разве они не знали, что химические вещества вызывают безумие? Церковь Святого Отца пыталась распространить это послание; это работало на низшие классы, хотя они никогда не могли себе позволить такую расточительность, высшие эшелоны общества Кайвиэля не обращали на них внимания.
Одна из немногих вещей, в которых мы с Териллом до сих пор согласны.
«Ваше Величество.» Або низко поклонился, взмахнув рукой в сторону, намеренно выражая покорность. «Битва продолжается, хотя я должен признать, что ситуация плохая».
«Как это может быть?» Валери мило приложила палец к своим плюшевым красным губам, выпятив вперед свою значительную грудь. «Ангел сказал мне, что наша миссия божественна и что мы не можем потерпеть неудачу. В противном случае мир погрузился бы во тьму и хаос».
Валери обняла сына сзади, прижав его голову к своей груди. «И не после того, как я наконец задумал следующую Королеву Кайвиэля. Интересно, родит ли она еще и детей Гарольда? Я знаю, они будут красивыми».
Она провела рукой по животу и поцеловала Гарольда, как оборванная шлюха, отчаянно нуждающаяся в нескольких медных монетах.
Я… у меня больше нет слов.
Моис посмотрел на Або, который лишь улыбнулся — хорошее привычное выражение лица, если кто-то хочет выжить в этом отвратительном месте.
«Поздравления уместны, королева Валери. К сожалению, времени, чтобы отпраздновать такое знаменательное событие, может не быть».
«Что мы делаем?» Валери осторожно покачивала Гарольда взад и вперед. «Ты всегда был рядом с нами».
Как нам выбраться отсюда? Им нужно остаться здесь и умереть, желательно даже не зная, что мы сбежали.
Гарольд снова поцеловал ее, прежде чем осторожно отдернуть ее руки. «Або. Где Стич-солдаты?
«Защищаю внутренний периметр замка, мой король. Хотя вера защитников внешней стены поколебалась, их воля не изменилась. Их вера приведет их к победе».
Гарольд снова поцеловал Валери.
Хватит твоих чертовых поцелуев, засранец! Они скоро будут здесь.
Або выглянул в открытое окно, звуки боя становились все ближе и ближе.
Гарольд прервал поцелуй. «Если бы они только верили, как мы, в Святого Отца. Ничего из этого не произошло бы».
Я знаю, что мне подмешивали наркотики в твою еду, но их было не так много… Подожди.
Або улыбнулся про себя. В конце концов, у них был выход.
— Действительно, мой король. Або театрально щелкнул пальцами. «Возможно, есть способ победить. Но… только если ты считаешь, что твоя вера достаточно сильна.
«Наша вера горит ярче, чем у кого-либо в Королевстве». Гарольд рассмеялся. «Нет, мир».
Мойс наклонился к Або. «Ты думаешь-«
«Да!» — завопил Або, напугав Мойза. «Я верю, что они достаточно сильны, чтобы получить самое мощное благословение Святого Отца. Ты сомневаешься в их вере, Моисей?
Моисей яростно покачал головой. «Никогда. Я… я, увидев их, меня просто нет.
«Отличный.» Або прошел через комнату к членам королевской семьи, когда вернулись трое священников. Або поднял руку. «Все ли готово?»
— Я… — Священник посмотрел на Гарольда, затем на Валери. — Да, кардинал Або.
По крайней мере, ты не полный идиот.
— Ты уже знал? — спросила Валери, снова крепко обнимая сына.
Або улыбнулся. «Конечно. Твоя вера — единственное, что спасет это Королевство сейчас».
—[]—
Або спустился в подземелья, двигаясь так быстро, как только мог, но не выглядя спешащим. Там, где когда-то в этих железных и каменных камерах содержались враги Королевства, теперь они содержали последнюю партию невольных рекрутов Солдат Стежка. Однако за последние несколько дней процесс ускорился и дал неоднозначные результаты. Мойс подтолкнул Гарольда и Валери мимо груд трупов. Хотя они умерли с криком, их смерть открыла многое.
«Мы здесь.» Або направил их к двум стульям в центре лаборатории в конце подземелья.
Лаборатория, как и все в темнице, представляла собой перепрофилированную камеру пыток. В нем хранились тысячи флаконов с драгоценными жидкостями, тома за томами исследовательских заметок и самое ценное из всего; синие баночки. В центре комнаты стояли переделанные стулья для пыток. Самым важным аспектом были толстые кожаные ремни, которые удерживали Стежкового Солдата во время его трансформации. Большинство умерло здесь. Двадцать мужчин в толстых кожаных комбинезонах и стеклянных очках бродили среди груд бумаг и химикатов, готовя самое важное к отъезду. Увидев Або и, что более важно, Гарольда, они остановились, но он махнул им рукой, чтобы они продолжали.
«Это место ужасно пахнет». Валери сморщила нос и отмахнулась от запахов химикатов, алкоголя и крови.
Если бы ты только не злился. Тебя продадут по хорошей цене Микейцам после того, как тебя использовали несколько десятков раз во время нашего полета. Какой позор… Красивые всегда самые сумасшедшие.
«Что мы собираемся делать?» — спросил Гарольд. Он ударил кулаком по ладони. «Я хочу видеть, как мои брат и сестра пресмыкаются передо мной, перед кем-то, благословленным Святым Отцом, чтобы знать, что я законный король».
«Это ты». Валери задушила Гарольда любовью. «И мы покажем им, почему».
Давай покончим с этим.
«Пожалуйста, сядьте на эти два места». Або, симулируя волнение, жестом пригласил их пройти вперед. «У нас мало времени».
Або посмотрел на священников, пытавшихся собрать важные документы. «Приготовьте наше самое мощное благословение
».
«И что это такое?» — спросил Гарольд, покорно занимая свою позицию. «Так вы создаете Стич-солдат?»
«Не совсем.»
Точно.
«Солдаты Стежка — это те, кто воспринял часть благословений Святого Отца. Но их веры было недостаточно, и их сердца отвергли ее». Або жестом пригласил Валери сесть рядом с Гарольдом. Он подмигнул им обоим, в то время как другие священники ужесточили свои оковы. «Но я знаю, что ты не подведешь».
«Святой Отец поможет нам пройти через это». Валери держала Гарольда за руку. Ее глаза распахнулись, полные искреннего беспокойства. «А что насчет ребенка? Все будет в порядке?»
Вероятно, даже без этого это было бы деформированное чудовище.
«Конечно, с вашим ребенком все будет в порядке». Валери расслабилась, улыбнулась сыну и сжала его руку. «Не сомневайтесь в своей вере».
«Мы будем теми, кто спасет это Королевство». Гарольд посмотрел в глаза Валери, Або больше не мог отрицать безумие в ее глазах. — Как ты и сказал, мы так и сделаем.
Они попытались поцеловаться, но ограничители помешали им. Або жестом приказал ослабить оковы: это будет последний раз, когда они думают о таких вещах.
«Кардинал Або». Священник, ведущий исследователь Або, говорил сквозь кожу, закрывавшую его лицо. — Пару слов, если можно.
Або кивнул, улыбаясь членам королевской семьи. «Пожалуйста, подождите немного».
Або позаботился о том, чтобы он находился как можно дальше, дал знак остальным священникам начинать и подошел к священнику поближе.
«Что?»
«Вы в этом уверены?» Священник говорил очень тихо, даже несмотря на приглушающий эффект своей кожаной маски. «Мы никогда раньше не пробовали целую единицу». Он посмотрел на двух дураков, безумно влюбленных. «Кейден, наш лучший результат, достиг лишь десятой части. И это было очень трогательно. Столько усилий и ресурсов потребовалось всего лишь на одного солдата, но я не жалуюсь».
«Так?»
— Итак… — Священник вздохнул. «Мы не в состоянии справиться с таким большим переполнением. Я слышал, что Кайден страдал от этого. Третий класс тоже. Если мы поместим целое подразделение…
«Нас точно не будет здесь, когда это будет сделано. Итак, все ли готово?
«Все исследовательское и жизненно важное оборудование готово к переезду».
«Хорошо. Сделай это.»
«Есть еще одна проблема».
Что теперь?
«У нас остался только… один».
Священник постучал по стеклянной емкости, наполненной мерзкой сине-зеленой жидкостью. Внутри маленький черно-белый кристалл медленно покачивался взад и вперед. Он сиял и сверкал каждой точкой света, попадавшей на него, из-за чего на него было довольно трудно смотреть, если он не был погружен в воду. Обычно кристаллы представляли собой лишь крошечные фрагменты гораздо большего целого, но это был цельный кристалл. Они не прикасались к нему, поскольку чем больше кристалл, тем больше перелив, но и больше сила.
«Вы уверены, что мы хотим это использовать?»
— У нас еще есть кислота, да? Абу усмехнулся. «По крайней мере, рецепт. И источнику этих вещей нет конца, чертовы вещи повсюду. Або улыбнулся кристаллу. «Если бы они только знали, где искать».
«Так на ком же мы его используем?» Священник пожал плечами. «Это полностью превратит человека в… я не знаю во что. Но другой останется совершенно незатронутым. По крайней мере, путем трансформации».
Або на мгновение задумался над этой дилеммой. Идея, наконец, пришла ему в голову, как молния. «Помнишь древних королей, скреплявших свои договоры кровью?»
«Я понимаю.» Священник вытащил небольшой кинжал. «Мы скажем, что это часть процедуры».
«Ладить с ней.» Або отмахнулся от него. — Возможно, они уже внутри замка.
Священник подошел к членам королевской семьи, их не особо обрадовало наличие ножа.
«Не бойся.» Або подошел к ним. «Это просто символ, показывающий вашу любовь и преданность друг другу. Святой Отец будет более благосклонно относиться к тем, кто готов принять боль, а не то, что она вам нужна. Тем не менее, это не повредит».
«Вы говорите, что.» Валери усмехнулась.
Або усмехнулся в ответ, когда священник аккуратно разрезал им ладони и связал их вместе другим куском кожи.
«Теперь мы действительно едины». Гарольд улыбнулся Валери.
Я буду рад покончить с этим местом.
Другой священник подошел к Гарольду сзади. Он тоже держал нож и поднимал волосы. — Простите меня, ваше высочество, но я должен удалить волосы, закрывающие вашу шею. Оно может помешать, если появится во время этой… процедуры.
Гарольд быстро кивнул. Его волосы были быстро подстрижены, обнажая мягкую кожу. Або подошел к членам королевской семьи, сверкнув последней улыбкой. Он не мог сохранять невозмутимость в отношении того, что должно было произойти. Жрецы извлекли черно-белый кристалл и осторожно удерживали его плоскогубцами, обернутыми тканью. Это было не то, к чему можно было прикасаться голой кожей; первый Стич-солдат был создан таким образом.
«Пожалуйста, перетерпите легкое укол». Священник сказал Гарольду.
Священник сделал небольшой разрез вдоль позвоночника Гарольда, вызвав у Гарольда легкий шум. Валери крепче сжала его руку, когда он улыбнулся ей в ответ.
Вы понятия не имеете, что произойдет.
Священник держал кристалл на шее Гарольда и смотрел на Або, последний шанс отступить. Но времени не было. Доказательства необходимо было скрыть. Або слегка кивнул, и священник медленно опустил кристалл, пока кончик не коснулся его крови. В тот момент, когда он вошел в контакт, Гарольд закричал, как задушенный кот, как и многие до него. Кровь застыла и превратилась в характерных мясистых фиолетовых червей Стежкового Солдата. Черви извивались и извивались, втягивая кристалл глубоко в его тело и разрывая кожу. Полностью погрузившись в воду, черви начали размножаться и распространяться, надавливая на кожу, и начали выпирать и толкать голову вниз. Такой внезапный рост мышечной и мясистой массы не мог сдержать его кожа, и появились глубокие трещины, черви пытались их залечить, но не могли действовать достаточно быстро. Обычно они спускались к нему и начинали удалять излишки с помощью обнаруженной ими специальной кислоты, которая разъедала червей, сохраняла и укрепляла глубокие полости, — самый простой побочный эффект, с которым можно справиться, требуя толстых и жестких швов, чтобы предотвратить раны. от развала.
Валери в панике и страхе оглянулась на Або. Впервые ясность пронзила ее мысли. Ее предали, но Або не чувствовал раскаяния.
«Подвинь это!» — приказал Або. «Через туннель, прямо сейчас. Если не можешь нести, сожги».
Священники и епископ Моисей торопливо собрали большие стопки бумаги и маленькие пузырьки с драгоценными веществами. Они не обратили внимания на кричащий Гарольд и побежали к проходу, спрятанному за книжным шкафом, отброшенным в сторону и выплеснувшему его содержимое на землю.
Валери не могла найти слов, чтобы выразить свое предательство. Або пожал плечами и медленно двинулся в проход. Священник начал сжигать то немногое, что они не смогли взять. Эти двое не сгорят заживо и не умрут от дыма. Их судьба была намного, намного хуже.
Трансформация Гарольда продолжалась стремительными темпами. Он уже был крупнее Бернарда, этого смехотворно огромного Рыцаря Черного Всадника, и продолжал расти и расширяться. Его крики превратились в рычание гнева и ненависти, его глаза взорвались только для того, чтобы смениться клубками червей. Кожаные ремни сжимали его конечности и глубоко врезались в кожу с фиолетовыми крапинками. Кожаные ремни изнашивались и начали рваться, пока Гарольд продолжал бороться с трансформацией, но это не продлилось долго.
Когда его голова начала откидываться назад, Валери попыталась вырваться на свободу, но стулья были предназначены для мужчин, солдат, а не для какой-то хрупкой женщины. Кожаные ремни, удерживающие руку Гарольда и сжимающие поток трансформирующихся червей, сломались. Валери с ужасом наблюдала, как исчезла последняя человеческая часть Гарольда, а черви проникли через его кровь в нее.
«Так много. Столько перелива». Священник в маске говорил с таким почтением к рождающемуся чудовищу. «Мне бы хотелось увидеть это полностью. Мы никогда не пытались совместить два сразу. И не то, что на самом деле будет делать целое подразделение».
Або осторожно толкнул его в проход. Остальные уже почти скрылись в каменном проходе, и лишь несколько скудных факелов указывали им путь.
«Они сказали не использовать весь блок сразу». Священник в маске пожал плечами и отступил еще дальше. «В другой раз.»
Або потянул за рычаг, спрятанный в проходе. Он бросил последний взгляд на то, как Валери начала свою трансформацию вместе со своим возлюбленным.
, уже настолько большой, что достигал потолка и представлял собой не что иное, как грубый кусок фиолетовой плоти, принявший человеческую форму. Пока черви носились по ее крови, ее кожа трансформировалась гораздо медленнее, а живот начал расширяться и корчиться.
— Я забыл о ребенке. Або задумался.
«Беременная?» Або мог поклясться, что видел садистскую ухмылку под маской. «Так много переменных, так много возможностей… Как жаль, что нас не будет здесь, чтобы увидеть, что произойдет. Будет ли это три существа? Или будет два? Такие интересные возможности».
Стул Гарольда разбился, и он упал вперед, его рука осталась привязанной к Валери. Где-то там осталась часть его. Но не на долго. Тело Гарольда начало удлиняться, его ноги ломались, и из него выросли странные плотские щупальца, пучки червей, сплетенных вместе, которые дико метались, разбивая оставшиеся горящие флаконы и оборудование.
Тяжелая железная дверь опустилась и закрыла проход. Крики теперь были не чем иным, как слабым и далеким приглушенным звуком.
«Это выиграет нам достаточно времени». Абу усмехнулся. — Нам придется сесть на корабль из…
Металлическая дверь зазвенела с громким стуком. Або отпрыгнул назад, его сердце застряло в горле, гигантский отпечаток остался в железе. Дверь подогнулась к ним, всего несколько дюймов удержали дверь в каменном углублении и не вылетели в проход. Або затаил дыхание, но второй атаки так и не последовало. Священник в маске рассмеялся.
«Такая сила. Такая сила… Но всегда найдется время для большего. Еще столько испытаний с таким потенциалом. Истории будут великолепными». Первый священник подтолкнул Або вперед. — Но для этого мы должны покинуть это место живыми.
Оба мужчины остановились, что-то царапалось в двери. Крошечные царапины, оставленные чем-то размером не больше человеческого пальца. Но у Гарольда и даже Валери таких вещей больше не было. Одна вещь может…
«Чудесный. Абсолютно… Замечательно. О, если бы я только мог увидеть тебя своими глазами. Я желаю вам всего наилучшего. Пусть Святой Отец благословит вашу битву и приведет вас к победе».
Або потащил священника в маске вперед, не обращая внимания на бессмысленное приглушенное хихиканье, в темноту.
