Глава 177:
Воздух свистел над головой Антона, тряся его, пока «Чирок» взмывал в небо. Чирок взмахнул своими могучими крыльями, поднимая их еще выше. С его стороны раздался громкий вой, что было почти невозможно, учитывая их высоту. Другой взрослый Чирок, самка и помощница Чирока, на котором сейчас ехал Антон, летел сразу за ним, игриво метаясь и кружась в воздухе. Хотя существо не говорило или, скорее, не могло говорить, было ясно, что оно тоже хочет играть.
— Когда мы закончим. Антон наклонился вперед, толстые кожаные ремни не позволили ему зайти слишком далеко, и он поцарапал толстую шею зверя. Оно не подавало никаких признаков заботы о его привязанностях, но он был уверен, что его хвост пытался вилять, несмотря на то, что ветер постоянно трепал их обоих.
Антон слегка натянул поводья. Чирок кинул на него злобный взгляд, но тем не менее повиновался. Они летали не просто ради удовольствия парить над облаками, хотя это и не было захватывающим. Внизу Дана и ее всадники быстро ехали по открытым травянистым равнинам. Вот только это уже была не просто трава. Небольшие участки, углубления заполнились снегом. Антону не хотелось лететь, когда вокруг шел снег, один только ветерок был довольно сильным.
Интересно, насколько велика будет эта лесопилка? Судя по словам Даны, это будет нечто большее, чем просто гниющая хижина.
Антон имел беспрепятственное зрение на многие мили. Несмотря на то, что это было красиво, оно, несомненно, преследовало. То, что когда-то было королевством, наполненным миллионами людей, было не чем иным, как пустым пространством. Само по себе это было неправдой. Что-то заменило человечество, мерзкую расу маленьких гротескных существ, наводнивших каждый уголок этой прекрасной земли.
«По крайней мере, эти Белые Глотсмы делают свою работу».
Антон посмотрел на запад. Он не мог видеть Белый Глотсм или его армию, но знал, что они продолжают сражаться, продолжают расти, несмотря на холод и летаргию, заражающую монстров. Возможно, коррупция согревала их или просто вынуждала продолжать движение. Антона не волновала причина, у него не было желания держать их в качестве солдат, кроме эффективного корма.
«Чирок» начал замедляться, самка пролетела мимо и кружила вокруг. Внизу Дана остановилась и попыталась подать им сигнал.
Возможно, стоит подарить им второй комплект колец связи. Представьте себе, насколько эффективной могла бы быть наша армия. А наша оборона — просто от возможности мгновенно отдавать и получать приказы. Неудивительно, что Кассий хочет их. Будет ли этого достаточно, чтобы переломить ход надвигающейся гражданской войны? Может быть. Вероятно, если они смогут хорошо координировать свои армии.
Антон последовал за безумными жестами Даны в сторону леса. Она остановилась в нескольких милях от ряда больших построек возле Проклятого леса. Это было странное скопление зданий, гораздо больше, чем первоначальные амбары Атроса. Только когда Антон продолжил смотреть, он понял, что лес поглотил многие постройки, легкий присыпка снега только мешала разглядеть, что что было среди густого леса. Однако Антон не увидел никакого движения среди зданий.
«Давайте приземлимся возле Даны». Антон слегка натянул поводья.
Чирок повиновался. Поскольку он не мог мгновенно развернуться, он летал по кругу, медленно опускаясь с каждым проходом. Когда они приблизились к земле, Антон посмотрел на разрушенные здания. Воздух над ними мерцал. Нагревать. Довольно значительное количество тепла. В этих районах снега было гораздо меньше, а в некоторых его почти не было. С его первоначальной высоты снег, покрывавший деревья, скрывал столь очевидный признак обитания.
Дана приказала всадникам отойти, когда Чироки приземлились, не обращая внимания на их присутствие. Они гарцевали друг к другу, полностью игнорируя приказы Антона, пока не прижались носом друг к другу. Антон пристально посмотрел на обоих, хотя они, похоже, не возражали, и медленно подошел к Дане.
— Они не кажутся такими уж прирученными, — мягко сказала Дана. Она и другие всадники держали своих лошадей подальше от устьев Чирока. Особенно их массивные зубы, которые теперь стали жемчужно-белыми благодаря лучшему питанию и уходу. «Они похожи на голодных волков. Как будто мои лошади — их следующая еда».
Антон нежно погладил их по шеям. «Их хорошо кормят. И я уверен, что они понимают, что не могут есть все, что хотят. Хотя они несколько раз покидали город, чтобы поохотиться на нескольких Острых Свиней.
Дана осторожно покачала головой. «Если ты так говоришь. Но я возложу на вас ответственность за любое нападение. Я очень разозлюсь, если они действительно его съедят».
«Конечно.» Антон постучал ногой по шее Чирока. Зверь заворчал, но опустил тело на землю, так что Антону не пришлось спрыгивать. — Так вот откуда они взялись?
«Мы проследили, как выжившие отступают к этому месту». начала Дана. «Хотя они не дошли далеко».
Она указала на несколько маленьких зеленых и желтых комочков возле разрушенных зданий.
«Я не вижу никаких стрел». Антон взглянул на всадников Даны. — И у тебя нет никаких строп.
«Нет. Они были убиты теми, кто все еще находился на лесопилке. В основном пращи, а также несколько небольших копий.
«Я не могу…»
— Они уже нашли их, — коротко сказала Дана.
«Я понимаю.»
Антон изучал Лесопилку. Он насчитал двенадцать больших зданий и, возможно, еще двадцать, спрятанных дальше в лесу. Деревья начали прорастать сквозь здания, еще больше закрывая местность.
«Мы пропустили это при первом исследовании?» — спросил Антон.
Дана какое-то время молчала. «Нас больше беспокоило обнаружение того, что Сурдон кишит гоблинами».
«И это все еще так». Антон снял с фланга «Чирока» небольшую пачку. «У меня пока недостаточно этих Белых Глотсмов, чтобы атаковать его».
«Ваше что?»
Антон начал настройку портала. «Не беспокойся об этом».
В тот момент, когда он закончил, вспыхнули Верона и Кэл. Они выпрыгнули из портала и подобрали Антона.
«Прошло всего несколько минут». Антон быстро поцеловал их в лбы. — Ты уже скучаешь по мне?
«Едва ли.» Верона рассмеялась. Кэл бросил на нее взгляд, Верона пожалела о выборе слов. «Может быть, мы это сделали, и именно поэтому нам нужно было пройти так быстро».
Портал вспыхнул снова, на этот раз через него прошли Мезот и Асия. Оба быстро пришли в себя, приняв руку от портала.
«Это все равно ужасно!» Асия застонала.
Мезот ничего не сказала, но все же сильно потерла висок. Она открыла глаза и ахнула. «Я никогда не видел такого большого леса».
— Не так много в Бореане? — спросил Антон. Он усмехнулся, к большому замешательству Мезот, что для нее было едва заметной морщинкой на бровях. «Я только что вспомнил, что ты уже много лет не покидал Королевскую академию. Вы, наверное, не знаете, как выглядит лес. Хотя ты провел много времени в библиотеке. Другой вид леса».
Антон улыбнулся, но Мезот не понял. Он решил отпустить ситуацию, и, к счастью, она не стала давить. Он поймал хихиканье Аксии прямо на окраине Мезота.
Их внимание привлек громкий шум, чиханье Чирока. Аксия вскрикнула, Мезот застыл в ужасе, глядя на Чироков. Чироки, со своей стороны, отреагировали на крик Аксии, подняв головы, приподняв уши вместе с волосами на спине. Когда они не увидели никаких ближайших угроз, они рухнули обратно на землю.
«Что это такое?» Аксия крепко держала свой посох и бежала к матери. «Они огромные».
— Я… — Мезот двинулась к Антону за помощью, ненароком утащив за собой дочь.
«Это Чирокс». Антон подошел к зверям. Мезот и Аксия в ошеломленном молчании наблюдали, как Антон чешет им шеи и за ушами. Это было похоже на почесывание медведя, хотя Антон не знал, каково это. «Звери, которых мы получили от Флиодера. Они не приручены, как лошади Даны или собака, но они не причинят нам вреда. Большинство существ становятся вполне дружелюбными, если их хорошо кормить и присматривать за их детьми».
Аксия нахмурилась, глядя на Антона. — Мне бы хотелось, чтобы ты рассказал мне о них до того, как я их увидел. Я думал, меня сейчас съедят». Нахмуренное выражение лица Аксии превратилось в свирепый взгляд. «Пугает меня и мою мать… Чертовски…»
Голова Мезот резко повернулась к дочери. Глаза Аксии слегка расширились. Она не должна была знать эти слова.
Антон хлопнул в ладоши. На мгновение Чирокам показалось, что их зовут. Когда они поняли, что это не так, они выглядели довольно раздраженными и сели, прижав свои большие крылья к телу.
«Это идеальное место», — торжествующе сказал Антон.
«Для?» Асия нанесла последний удар по виску. Она настороженно следила за Чироками.
«Чтобы увидеть, на что действительно способен наш новый Маг Льда и Воды».
«Демонстрация?» — спросила Мезот, прижимая посох к груди.
Антон кивнул в сторону разрушенного лесопилки. «Гоблины обосновались внутри этих руин. И мы не хотим, чтобы они были живы, когда зима закончится, когда они снова станут активными. Тем более, что это помешает нашей собственной лесозаготовке». Мезот посмотрел на полусгнившие здания. «Я не хочу, чтобы наши рабочие были удивлены появлением гоблина из тени».
«Я не видела гоблина вблизи», — сказала Асия. «Не настоящий».
— В библиотеке много их схем и рисунков, — рассеянно сказал Мезот. Ее глаза потеряли фокус, когда она на мгновение вернулась к своему времени, просматривая бесчисленные книги и фолианты.
Кэл мягко кивнул. «Я сомневаюсь, что они позволят гоблинам приблизиться к столице. Но когда я проезжал мимо, они все еще были распространены в сельской местности. Я сомневаюсь, что они избавились от всех из них. Это кажется невыполнимой задачей».
— Я… — Асия улыбнулась. «Я бы не знал».
Антон привлек внимание Мезо. «Ты можешь сделать это? Просто думайте об этом как о пустом здании. Цель, которую нужно уничтожить для испытания. Мне очень любопытно посмотреть, на что способен Ледяной Маг».
Рука Мезот коснулась маленького значка на воротнике ее рубашки. — Если бы не ты… — Рука Мезота сжалась крепко. — Какую магию ты хочешь увидеть?
«Самая большая и впечатляющая магия, которой ты обладаешь». Антон улыбнулся. Тело Мезота дернулось. «Сходите с ума и произведите на меня впечатление».
Глаза Мезо сверкнули от волнения, магия была одной из немногих вещей, которые могли оживить Мезо. Она посмотрела на руины.
«Вы… Вы хотите, чтобы здания остались целыми?» Мезот сверкнул необычно хитрой улыбкой. «Если я воспользуюсь своей самой мощной магией, от нее мало что останется».
«Здания здесь расположены слишком далеко от Атроса и в таком состоянии, что проще было бы просто снести их и начать заново». Антон снова посмотрел на Атроса. Он мог видеть только слабый дымный след, поднимающийся в воздух на фоне белой заснеженной вершины горы Аспайр. «Мне не очень комфортно брести назад среди деревьев так далеко, не зная, когда эти маленькие гоблины нападут».
Дана неловко заерзала. Немедленной реакцией Антона было извиниться, но он воздержался. Она знала, что это было не нарочно, и чем меньше времени они будут думать об этом, тем лучше.
«Так?» Антон наклонился к впечатляющему посоху Мезота. «Что у тебя на уме?»
Мезот улыбнулся. «Снежная буря.»
Аксия ткнула Антона в бок. «Это похоже на сильный ливень. Если не считать гигантских сосулек.
«Это было бы разрушительно». Антон погладил Аксию по голове. «Но я думаю, что это также будет хорошей возможностью проверить солдат людей и зверей. Посмотрите, как они выступают».
«После нападения Мезота, возможно, мало что останется». Кэл слегка нахмурился. «Им нечему учиться».
«Может быть. Но я сомневаюсь, что это убьет их всех. Антон бросил взгляд на Мезота. «Можно выжить, спрятавшись под балкой или чем-то еще».
Мезот медленно кивнул. «Я понимаю. У меня не так уж много шансов использовать всю свою магию. Особенно более сложные и затратные по мане. Но мне нужно подойти ближе, я не могу забросить его так далеко».
Антону все еще нравилось, как ее оживляло все, что связано с магией.
Антон сделал первый шаг. «Кстати, насколько вы хороши в физических упражнениях?»
«Почему это?» Аксиа ухмыльнулась, ее дьявольское лицо напомнило лицо Вероны. — Что ты собираешься заставить нас делать?
Антон указал на разрушенную лесопилку. — Потому что мы идем туда пешком. И мы не собираемся ждать, пока вы двое уйдете.
Выражение лица Аксии испарилось, сменившись тонко завуалированным выражением недоверия. «Что?»
«Я всего лишь шучу.» Антон усмехнулся. — Но мы будем двигаться быстро.
Лицо Аксии лишилось всякого подобия радости. Она вздохнула и крепко сжала свой маленький посох, а Верона похлопала ее по плечу и подтолкнула вперед.
—[]—
Мезот велел им остановиться, когда до них и Лесопилки оставалось менее километра. Учитывая их относительно низкую скорость, это дало им время подготовить солдат к операции по зачистке. Цетина и Раша теперь стояли рядом с ним вместе с двумя сотнями солдат-людей и битников. Он заметил Гагу сзади и двух больших зверолюдей по бокам. Это не было случайностью, Антон не хотел, чтобы Эйдер погиб во время тренировочной миссии. Она и все остальные носили лучшую броню, которую только можно было снабдить; металлические пластинчатые доспехи поверх толстого слоя гамбезона, вооруженные копьями с железными наконечниками и небольшими деревянными щитами. Хотя они явно уступали бы оружию, которое Антон хотел создать, они все равно были на несколько лиг выше того качества, которое было у них, когда Антон впервые прибыл, и вдвойне хуже по сравнению с практически несуществующим оборудованием, которое использовали гоблины.
Гоблины, носящие деревянные доспехи, все еще здесь. Я сомневаюсь, что это был только один.
«Антон!» — раздался голос сзади. — Куда вы хотите, чтобы мы?
Кало поспешно направился к нему, Шесо следовал за ним. Для этого предприятия они командовали небольшим отрядом тёмных эльфов, немногим более пятидесяти лучников, но Антон знал, что они гораздо более опасны, чем предполагала их небольшая численность.
«Позади основных сил», — ответил Антон. Цетина оглянулась, но сосредоточила свое внимание на гнилой лесопилке. Раша повернулась к близнецам, но получила резкий выговор от Цетины. Она быстро переключила свое внимание на что-то другое.
— Не нападать? — спросил Кало, останавливаясь в метре перед ним.
«Просто поддержу», — ответил Антон. — На случай, если что-то пойдет не так.
— Полагаю, это как-то связано с блондинками Гратерианками? Шесо кивнула Мезоту и Аксии, стоявшим в нескольких метрах впереди Антона. — Я их раньше не видел.
Близнецы ухмыльнулись, наклонившись к нему. Это напомнило Антону Верону, когда она обдумывала очередной свой план, хотя настоящая Верона разговаривала с Мезотом.
«Как вам это удалось?» Шесо усмехнулась.
«То же самое, я думаю, он получил и этих двоих». Кало засмеялась, переводя взгляд с Цетины на Рашу.
Честно говоря, он только один. Но вы бы так не смеялись, если бы поняли, чего хочет от вас дедушка… Или, может быть, вы уже это понимаете и… Хм. Есть над чем задуматься.
— Неважно, — продолжил Антон, заметив взгляды, которые Цетина и Раша бросили друг на друга. «Я хочу, чтобы вы двое оставались в тылу, но были готовы двинуться вперед в любой момент. Да, и проследи, чтобы Чироки по какой-то причине не улетели.
Антон кивнул двум большим Чирокам, свернувшимся калачиком рядом друг с другом на небольшом холме. Их глаза были закрыты, но уши насторожены, готовые услышать все, что могло подкрасться к ним. Дана и ее наездники ждали неподалеку, они тоже следили, но в основном за двумя потенциально голодными хищниками.
«Но я сомневаюсь, что они далеко уйдут без своих детей».
Близнецы сильно занервничали, когда Чирок поднял голову и повернулся к ним. Хотя они знали, что они дружелюбны, Антон полностью понимал их опасения по поводу слишком дружелюбия с существом, чьи зубы были больше их головы.
«И им?» Кало указал на солдат людей и звероподобных.
Джефф послал солдата, на самом деле высокопоставленного охранника, в качестве командира. Антон не знал его имени, но видел этого человека раньше. Если бы Джефф доверял ему, то и Антон тоже.
«Уборка вещей. После того, как Мезот использовала свою самую большую магию. Мы же не пострадаем от этого, не так ли?»
Мезот повернулся к Антону, прервав разговор Вероны, к ее большому раздражению. «Нет. У нас все будет хорошо. Я уже использовал эту магию раньше и знаю, насколько она может быть опасной.
— Внутри, — тихо добавила Асия. «Внутри магически защищенного здания».
Мезот кивнула в знак подтверждения, возможно, упуская из виду тон дочери. К счастью, никто не стал заниматься этим вопросом.
— Все готовы?
Все дали понять, что действительно готовы.
«Мезот? Покажи нам силу ледяного мага».
Мезот потребовалось мгновение, прежде чем она поняла, как раз перед тем, как ее дочь ткнула ее в бок, и шагнула вперед. Ее нервозность исчезла, сменившись спокойным профессионализмом.
«Холодные ветры, метели, губящие народы». Амулеты Мезота начали ярко светиться, кристаллы потрескивали белой вспышкой магии. «Выпусти эту ярость на Землю и обрушься на моего врага».
Принцип Магии звучит так, будто вы просите духов творить магию.
Яркий свет ее очарования исчез. Верона открыла было рот, чтобы что-то сказать, но закрыла его, когда яркий голубоватый свет поглотил лесопилку. Треск и стон льда исходили от света. Мезот улыбнулся Антону, пока свет медленно удалялся. Матовый лед толщиной около полуметра покрыл весь Лесозавод и большую часть окружающего ландшафта. Все внутри прекрасно сохранилось: травинки буквально застыли на месте, листья и ветки деревьев запечатлены на полпути.
«Дерьмо.» — пробормотала Верона. «Мы даже не подозревали, что что-то подобное произойдет».
— Ты это спрашивал? В голосе Мезота не было ничего, кроме невинного тона ребенка, желающего, чтобы его похвалили.
Антон потер подбородок. «Как… Сколько маны тебе это стоило?»
«Не так много.» Мезот постучал по большому металлическому амулету. «Может быть, двадцатый. Может быть?»
Солдаты поблизости почти посмеялись над невинностью и легкомыслием того, что она только что сказала. Антон был еще больше ошеломлен тем, сколько маны у нее было или, по крайней мере, она утверждала, что имела.
«Что это было?» — спросил Кэл, задавая вопрос, который, похоже, возник у многих.
«Мгновенное замораживание». Волнение Мезо росло. «Он мгновенно замораживает все вокруг того места, где я выпускаю заклинание. На самом деле, если вы находитесь рядом, вы почувствуете прилив горячего воздуха. Это не работает просто
охлаждая помещение, но и отводя лишнее тепло. Большая часть ледяной магии работает таким же образом, если вы хотите сделать ее по-настоящему мощной, не тратя много маны и времени».
— И это будешь ты, — сказал Антон. «Самый могущественный маг льда и воды, которого я когда-либо видел».
Мезот сиял от гордости, даже Аксия выглядела весьма впечатленной своей матерью, но, похоже, ни одна из них не до конца поняла слова Антона. Не то чтобы у него были какие-то злые намерения.
«Они не ценят ее талант». Асия вскинула нос в раздражении. «Ну, по крайней мере, раньше они этого не делали. Не так уж много шансов использовать большую магию.
«У меня есть и другие», — сказала Мезот, ее лицо сияло от едва сдерживаемого волнения. Ее руки крепко сжали посох, когда чья-то нога слегка постучала по снегу. «Ты хочешь их увидеть? Мне удалось использовать их всего один или два раза, да и то внутри защитного здания.
Антон кивнул. «Действуй.»
Мезот ухмыльнулся и снова начал петь. На этот раз речь была гораздо мягче и быстрее. Волнение от того, что его выпустили на свободу, отбросив все ограничения, было для Мезота огромным. Над замерзшей Лесопилкой большие сосульки, размером чуть больше Раши, появились из эфира и врезались в замороженные конструкции и деревья внизу, сначала разбивая толстый ледяной покров, а затем уничтожая то, что лежало под ним. Дождь из сосулек не прекращался до тех пор, пока все, что было заморожено, не превратилось в осколки. Дыхание Мезот стало намного тяжелее, когда она остановилась, ее лицо покраснело, а пальцы дрожали.
«С тобой все в порядке?» – спросил Антон, держа ее за плечо. — Ты выглядишь так, будто переборщил.
«Сосульная буря». Мезот улыбнулся. Она глубоко вздохнула и постучала посохом по земле. — Но я использовал почти половину своей магии.
Антон посмотрел на разрушенные здания и частично уничтоженный лес. Хотя его огненные столбы, вероятно, были бы более разрушительными, нельзя было отрицать, что ее магия была невероятно мощной. Не говоря уже о том, что после первого залпа
мало что осталось стоять. Она явно просто хотела сойти с ума, если это было возможно.
«Фантастическая работа». Антон похлопал Мезот по плечу, ее лицо стало плоским. «Я никогда не сомневался в тебе, но это фантастика, но я не думал, что это будет настолько впечатляюще».
«Какого размера вы ожидали?» — спросил Мезот с искренним любопытством.
«Не такой уж и большой». Антон подал знак ожидающим солдатам Людей и Зверей. «Солдаты! Мы не ожидали, что магия окажется настолько разрушительной. В любом случае, вам нужно продвинуться на Лесопилку и убедиться, что все мертво. Будьте осторожны со льдом, не только из-за температуры, но и из-за возможности поскользнуться и упасть. Всегда следите за тем, чтобы ваша опора была надежной. У нас есть поддержка со стороны Темных Эльфов, но они помогут только в том случае, если ситуация будет выглядеть ужасной. Поэтому прежде всего убедитесь, что вы обезопасили себя, как и в любой битве. Никто не должен умереть из-за того, что поступил глупо».
Местные лидеры повторили приказы, разделив их на более короткие и удобоваримые части, хотя основные инструкции следовали тем же самым. Солдаты сформировались в небольшие группы и двинулись к разрушенному лесопилке.
«Мы должны их поддержать». Антон махнул их группе вперед. «Если только для исцеления».
—[]—
Солдаты нерешительно двигались по ледяным полям. Для многих это была их первая битва за пределами безопасных стен Атроса, а для звероподобных — любая битва вообще. Они крепко держали свое оружие, некоторые настолько крепко, что некоторые начали терять силы, пока они медленно шли по льду. У большинства не было ничего существенного в плане обуви, большинство представляло собой просто деревянную подошву с шерстью или старой кожей, образующую остальную часть обуви. Он был далек от элегантности, но был дешев и прост в производстве. Некоторые звероподобные ходили босиком, представители расы, похожей на Кэла, но теперь, оказавшись на льду, они, похоже, сожалели о своем решении.
Антон не рискнул подходить слишком близко, остановившись у кромки замерзшего льда. Он мог видеть, как группы медленно расходятся по обломкам в поисках выживших. Время от времени группа останавливалась и направляла на что-то свое оружие. Обычно это был не более чем мертвый гоблин, замороженный во льду и насмерть избитый ливнем гигантских сосулек сверху. Гага, все еще находившаяся под присмотром двух крупных зверолюдей, действовала на удивление хорошо. Она шла сзади, но следила за тем, чтобы те, с кем она ехала, избегали особенно опасных мест.
Эйдер подняла руку, и группа остановилась. Она сильно зажмурилась, ее голова слегка опустилась и указала на обрушившуюся часть дерева.
«Из-под него идет жар». — сказала она громко.
Человек и зверолюд приблизились, направив копья на дерево и остановившись в метре позади. Зверородок, старая собака, принюхался и остановил своего партнера. Он осторожно подставил копье под дерево и поднял его. Последовали ужасные крики. Пара Желтого и Зеленого гоблинов бросилась вперед, не имея между собой ничего, кроме одного куска заточенного дерева. Человек вонзил копье в лицо Желтого и в спину Зеленого. Пес вытащил копье, пригвоздив другого Желтого, но оставив его без оружия. Вместо того, чтобы вернуть копье, Пёс использовал свой щит как дубинку, убивая Зеленого одним ударом и разбрызгивая кровь и мозги по льду.
«Они не такие уж и жесткие». Собака говорила с трудом дыша. Его руки дрожали, когда он поднял копье.
«Ничего подобного Сеокурии». Он проворчал, прежде чем протаранить выжившего Желтого.
Эйдер приказал, конечно, осторожно, полностью перевернуть кусок дерева. Еще трое Зеленых ждали в засаде, молодые и тяжело раненные магией Мезота. Не сказав ни слова, они были убиты, и группа двинулась вперед.
«Это все хорошая практика», — мягко сказала Цетина. «Жаль, что это невозможно сделать без риска».
«Истинный.» Антон наблюдал, как группы продолжают расходиться. Более предприимчивых и смелых сдерживали небольшие стычки с оставшимися в живых гоблинами. Поначалу Антон не верил, что что-то могло пережить такое катастрофическое событие, но он знал о катастрофах на Земле, гораздо более разрушительных, и люди выжили.
И эти существа очень упрямы.
«Мезот?» Антон обнаружил стоящего позади него Мезота. Она крепко держала свой посох, и, судя по небольшой вмятине на льду у основания, на нем лежал значительный вес. «Пока мы ждем, пока они закончат, можешь ли ты ответить мне на несколько вопросов?»
«Я сделаю все возможное.» Хватка Мезо усилилась. «Но… я мало что знаю за пределами Королевской Академии».
«Я все равно хотел спросить тебя о магии, так что это прекрасно».
Усталость покинула Мезот, словно с ее плеч свалился огромный груз. Она стала выше и прямее, ее лицо выражало головокружительный восторг.
Любой намек на волшебство…
«Призванные существа». Антон начал. «Что ты о них знаешь? В частности, о тебе, если ты умеешь призывать ледяных и водных существ».
Улыбка Мезота стала шире. Прежде чем кто-либо успел возразить, она начала шептать заклинание. Ее очарование ярко сияло, когда магический круг возник в футе от земли. Антон ожидал, что это будет мягкий белый цвет, поскольку этот цвет ассоциировался у него со льдом и снегом, но это был темно-синий цвет. Антон также вспомнил, что Мезот специализировался не только на ледяной магии.
Небольшой водоворот воды появился из плавающего диска, извиваясь и вращаясь, пока не принял смутно гуманоидную форму. У него не было ни лица, ни даже ног, только клубок кружащейся прозрачной воды, но были расплывчатые руки, выпуклые на концах, как сжатые кулаки. Когда круг исчез, водные существа покачали головой из стороны в сторону, глядя через край на замерзшую землю внизу. Он попытался уйти, но круг исчез, и он упал. Его тело потеряло форму, когда оно ударилось о землю, а мгновение спустя оно снова приняло свою гуманоидную форму. Хотя у него не было лица, он был уверен, что существо надулось.
«Это главный водный дух». Мезот гордо улыбнулся форме воды. «Только первый уровень, поэтому он не очень мощный, но может легко убить человека».
«Определенно один из тех гоблинов». — тихо добавила Асия.
«Пожалуйста, покажите мне.» Антон указал на ближайший вертикальный сломанный кусок дерева. До этого дня Антон никогда не ожидал увидеть сосульки, торчащие из куска дерева.
«Конечно.» Мезот посмотрел на Водяного Фея. Не говоря ни слова, существо бросилось к куску дерева. Поскольку у него не было ног, он передвигался, вращая воду, почти как по гусенице. Крошечные примеси были поглощены, но, похоже, не помешали Водному Фею, даже когда они начали распространяться по его телу. Когда Водяной Фея взмахнул кулаком, из него вырвалась маленькая лопасть воды, край которой замерцал крошечной пленкой пены, несмотря на то, что существо было полностью сделано из воды. Водяное лезвие ударило и раскололо дерево на две части. Когда Водяной Фея отступил назад, он вздрогнул. Сотни осколков проникли в его тело и причинили ему некоторые страдания. Кусочки закружились туда, где должна была находиться его пасть, и лениво вытолкнули ее из тела. Мокрые куски рассыпались по ледяной земле, Водяной Фея снова выглядел счастливым и активным.
— Ты не сказал ни слова, — тихо сказал Антон. — Ты заказал Водяного Фея только своими мыслями?
Мезот моргнул. Слабый взгляд ужаса охватил ее.
«Извини.» Мезот склонила голову и опустила ее низко. — Я стал… — Мезот закусила губу. — Ты спросил меня, что я знаю о призванных существах, а не…
Антон взял Мезо за плечо. Только когда она подняла глаза, он заговорил.
«Все в порядке.» Антон улыбнулся. «Просто дышать.» Мезот последовал его словам и немного успокоился. «Сейчас. Что ты знаешь об этих существах?»
Водяной Дух вернулся к Мезоту.
«Призванные существа — не моя специальность». — начала Мезот, ее лицо несколько напряглось, словно учительница, диктующая своему ученику. «Но я знаю немного. В отличие от обычного
магия, такая как Огненный Шар или Ледяной Шторм, они сохраняются. Считается, что это сущности, созданные и поддерживаемые исключительно с помощью магии. У них очень мало желания или понимания боли, вызванные существа не кричат, когда им больно, но чем больше становится существо, тем больше у него… понимания.
Группа солдат кричала, когда другая группа гоблинов попыталась устроить на них засаду. Они получили отпор, не что иное, как потрепанные нервы.
«В книгах по магии символов говорится, что некоторые из них были настолько мощными, что требовали совместной работы нескольких человек». Антон посмотрел на юг. «И они не были особенно лояльными. В отличие от твоего маленького Водяного Фея.
Верона наклонилась и погладила голову
Водного Фея Мезо. Его голова повернулась к Вероне, но все равно позволила ей прикоснуться к себе. Верона выглядела счастливой, но подняла влажную перчатку.
«Интересно, если ты бросишь в него достаточно песка, он исчезнет». Верона задумалась. — Или соль, или что-то в этом роде.
Мезот кивнул. «Я был свидетелем того, как огненное существо первого уровня бросили в лужу с водой. Это длилось недолго».
— А Мерзости?
— И что сделал этот ребенок? Верона добавила. Она слегка нахмурилась, глядя на Аксию. «Вы уверены, что хотите, чтобы ваша дочь практиковала что-то столь опасное? Казалось, он не делал ничего плохого, и все же…»
«Аксия знает, что делает», — с гордостью заявил Мезот. «Она бы не сделала такой глупости… Ох. Что это за вещи. Верно.» Мезот кашлянул. «Когда-«
«Подожди секунду.» Антон поднял руку. Мезот выглядел обеспокоенным, что она сказала что-то не так, что-то, что с каждым разом становилось все менее милым. «Нужно ли вам обеспечить вращение серии колец вокруг центральной точки?»
«Да.» Мезот кивнул. «Для магии воды в центре находится небольшая сфера, для магии льда — октаэдр. Если кольца коснутся друг друга или центра, это приведет к мерзости».
— Я просто хотел убедиться. Чироки, ожидавшие на небольшом холме всадников Даны, подняли головы и посмотрели на юг. — А Мерзости?
Мезот постучал по голове Водяного Фея. «Они очень похожи на обычный призыв, но неудача, будь то неподготовленность заклинателя или неправильное выполнение магии, создает неуправляемое существо. Они не злые и не мстительные, по крайней мере поначалу, как мне говорили гоблины и другие монстры, но у них просто есть неконтролируемое стремление к магии.
— Их магия призывателя. — предложил Антон. «Я помню, как читал, что после того, как они убивают своего призывателя, они обычно исчезают».
Мезот кивнул. «Как только они теряют источник своей магии, они рассеиваются. Если они собрали достаточно маны и смогут найти новый источник маны до того, как исчезнут, они смогут выжить».
«В отличие от связанного призыва». Антон задумался. «Я-«
Его мысли прервал свисток. Дана отчаянно замахала рукой, Чироки стояли лицом к югу, их уши были насторожены, а тела совершенно неподвижны.
«Что будет?» — спросил Антон.
Дана погнала лошадь к нему так быстро, как только могла, оставляя за собой комья взбитой грязи и снега. «Их больше».
— Экспедиция? — вслух задумался Кэл. «Все это не имеет никакого смысла. Слишком холодно… И будет только хуже. Насколько плохо может быть, что они идут по снегу почти голыми?»
«Они не обычные». Дана остановила лошадь прямо перед ними. Антон заметил, что Раша приготовила алебарду. «Они покрыты деревом и имеют каменные копья и дубинки».
«Снова?» Верона усмехнулась, взглянув на Кэла. «Как ведут себя деревянные доспехи зимой?»
«Лучше, чем голая кожа». Кэл задумался.
«Сурдон лежит на юге». Антон цокнул языком. «Цетина? Верните солдат. Сократите обучение. Я не хочу беспокоиться о двух фронтах».
Цетина слегка нахмурилась. «Если еще есть гоблины, которые все еще прячутся, они могут воспользоваться возможностью и напасть на нас с тыла. Вероятно, их будет немного, но мы не знаем, сколько их прячется в лесу».
Цетина указала на поврежденный участок леса. Здания простирались глубоко в лес, и, несмотря на ужасные разрушения Мезота, деревья обеспечили бы некоторую защиту, пусть даже всего на несколько драгоценных секунд, но более чем достаточно, чтобы некоторым удалось спастись. Также существовала вероятность, что гоблины не ограничились только лесопилкой, а распространились глубже в лес.
— Гага не может увидеть тепло с такого расстояния… — Антон снова щелкнул языком. «Верните их обратно. Мы заставим их следить за лесом, а Мезот снова обрушит свою магию на гоблинов.
— Я дам им знать. Цетина медленно побежала прочь, когда ее металлические ботинки почти потеряли сцепление с дорогой и привлекли внимание Командующего.
Мезот постучала посохом. Водяной Спрайт забулькал и исчез, оставив после себя небольшую лужу воды, намного меньшую, чем ее общий объем. «Я могу выпустить еще одну Icicle Tempest, если хочешь. Я не буду кастовать его так долго, как раньше…»
«Звучит превосходно.» Антон начал резво двигаться в сторону холма. «Сколько мы говорим?»
— Очень, — проворчала Дана. «А поскольку у них есть копья, мне не нравятся шансы моих лошадей против них».
«Я думаю, что было бы лучше купить доспехи у Кайвиэля для наших лошадей», — сказал Антон. «Они уже проделали тяжелую работу по его проектированию. Возможно, это даже поможет нашим отношениям».
— Только если ты купишь его у Лео. Верона высунула язык и последовала за ней. «Я не думаю, что его бы волновало, если бы ты дал кому-нибудь еще деньги».
— Есть что-нибудь от Кайвиэля? — спросил Кэл.
«Пока ничего. Но я думаю, что это будет лишь вопросом времени. Эти кентавры кажутся серьезной угрозой, которой позволили гноиться слишком долго. Антон поймал взгляд лошади Даны. «Дана? Что ты думаешь о поездке на Кентавре вместо лошади?
«Что?»
«Представьте себе звероподобного с телом лошади, но верхней частью человеческого тела».
Дана посмотрела на Кэла, затем на Рашу. — Я… их нет в Сеокурии?
— Нет… — Кэл мягко нахмурился. «Они явно являются разновидностью звероподобных».
— Сеокурианцы избавились от Ламий, — добавила Раша.
Кэл мрачно кивнул.
— Я… — Дана погладила шею лошади. «Мне очень нравится моя лошадь. Сейчас он делает именно то, что я ему говорю. Я не думаю, что ехать на ком-то или на чем-то, кто может мне перечить, — это хорошая идея».
«Было бы легче отдавать команды». Антон пожал плечами. — И дополнительная пара рук не помешала бы. Но мне сказали, что они по сути дикие». Антон улыбнулся девочкам-Зверородкам. — Но мне говорили то же самое и о тебе.
Достигнув вершины холма, Чироки были крайне обеспокоены. То же самое произошло и с наездниками Даны, и не без оснований. К ним двинулся упорядоченный строй гоблинов в деревянных доспехах. Это тревожная сцена, просто наблюдая за тем, как они маршируют в унисон. Однако к самому холму они не приближались.
— Они нас еще не видели, — сказал Антон. «Слава богам, эти твари совершенно слепы».
«Они не смогут просто пройти мимо нас». Кэл снова посмотрел на разрушенную лесопилку.
В то время как Мезот и Аксия были еще в нескольких метрах от них, Раша и Цетина отставали в целях безопасности, солдаты Людей и Зверолюдей наконец начали покидать покрытые льдом руины. Никто не выглядел раненым или даже окровавленным, на их оружии и щитах, конечно, были следы, но это был важный опыт.
— Может быть, они охотятся за гоблинами, — сказал Кэл. «Они могут доминировать друг над другом, и они явно намного, намного сильнее».
«А если они из столицы, то у них наверняка есть цифры». Антон слегка нахмурился. «Неужели они действительно так отчаянно нуждаются в нескольких сотнях? Интересно, что они там делают?
Самец Чирок зарычал на приближающихся гоблинов, царапая заснеженную землю.
«Не то чтобы они могли бросить что-то так высоко, как вы двое».
Антон погладил их по шее, но зверь проигнорировал его. На мгновение Антон подумывал взять Мезота с собой на «Чирок», чтобы оба ехали на спине, но ремни безопасности были рассчитаны на одного человека, и он не хотел рисковать падением Мезота.
Интересно, какой вес выдержат Чирок? Но с порталами это не имеет значения. Сомневаюсь, что они смогут забрать Рашу. По сути, это летучие мыши, они не летают по волшебству… Можем ли мы сделать что-нибудь подобное? Помню парящие люстры… Хм…
«Там они.» Антон указал Мезоту на приближающихся гоблинов. «Сможете ли вы атаковать их, как только они окажутся в пределах досягаемости?»
«Конечно.» Мезот шагнул вперед. «Они все близко друг к другу, так что я смогу достать их все сразу. Возможно, осталось не так уж и много».
Дана усмехнулась. «Они гоблины. И они будут мертвы. Больше нечему учиться.
Это не совсем так. Если бы кто-то их не изучал, он бы не знал об их иерархии и подумал бы, что цветовые вариации носят чисто косметический характер. Но я согласен, что чем скорее мы устраним эти вещи, тем лучше.
Антон в последний раз кивнул Мезо. Ее лицо напряглось, когда она увидела приближающихся гоблинов. Антон не знал, оценивает ли она расстояние или может просто назвать максимальную дальность, но сейчас он не хотел ее беспокоить. Построение гоблинов изменило направление в сторону своего холма, когда Мезот начал петь. Несмотря на то, что их деревянная броня давала им огромный прирост силы, это не могло сравниться с магией Мезота. Мезот в последний раз постучала по посоху, когда свет ее серебряного амулета погас. Над гоблинами образовался яркий свет, они завизжали и побежали во все стороны, но было уже поздно. Гигантские сосульки обрушились на них сверху, убивая все внизу своей огромной массой, взрывающийся лед превратился в шрапнель и еще больше потрошил. Через несколько секунд магический круг исчез, но ущерб был нанесен. Гоблины были сломлены и почти уничтожены.
«Хотелось бы мне использовать такую магию». Раша вздохнула, опираясь на алебарду. — Хоть немного.
— Я мог бы научить тебя. Мезот кашлянула, расправляя свою густую шерсть. — Но это потребует…
— Я… — Раша улыбнулась. «Меня это устраивает».
Мезот нахмурился, но оставил этот вопрос. Антон почувствовал, что она была больше удивлена тем, что кто-то не хотел обсуждать магию, чем просто желанием не сделать разговор неловким.
«Дана? Хочешь разобраться с отставшими?
Дана улыбнулась. — Тебе не нужно говорить мне дважды.
С резким свистом всадники Даны помчались вниз по склону к гоблинам. Хотя их боевой дух, каким бы он ни был, восстановился удивительно быстро, они просто получили слишком много урона, чтобы эффективно защитить себя. Изолированные и одинокие, они не могли сравниться с более проворными всадниками Даны, уклоняясь от их копий и атакуя их с тыла.
— Я так понимаю, никто не пытался напасть на нас с тыла?
Цетина покачала головой. Солдаты Атроса хотели увидеть битву, но их командиры и лидеры следили за тем, чтобы их внимание было сосредоточено на самом важном. Антон заметил, что Эйдер делает то же самое, но она выглядела так, словно хотела стать свидетелем магии Мезота больше, чем кто-либо другой.
«Хороший.» Антон хлопнул в ладоши. «Нам пора идти домой. Мы сделали достаточно здесь сегодня. Все мы.» Он посмотрел на солнце. Было уже далеко за полдень. «И я думаю, что кто-то
должен вернуться в Академию. Ты только что стал Мастером, в конце концов, было бы странно, если бы ты просто исчез полностью на целый день.
«Не совсем», — вмешалась Асия, прежде чем Мезот успел заговорить. «Иногда мама может просто провести в библиотеке целый день. Любой, кто ее ищет, попробует туда. Она подавила смешок. «Они были бы очень удивлены, узнав, что вы прошли через портал в мертвое королевство».
«Они бы не поверили». Мезот улыбнулась дочери. «Они думают, что эта земля кишит монстрами и зверями. Только лес, граничащий с Кайвиэлем… Я не знаю, что, по их мнению, удерживает их от вторжения в Гратериус.
«На данный момент это гигантская кристальная пропасть». Антон покачал головой. «Полон гоблинов и рядом странный культ. То, что они думали раньше, мне непонятно. Может быть, пока они не ткнут в него, монстры оставят их в покое? В любом случае, спасибо, что пришли с нами сегодня».
— Если бы не ты… — Мезот попыталась дотянуться до Антона, но ее отпугнуло количество присутствующих. Антон взял ее упавшую руку, несмотря на холод, ее лицо покраснело, к большому удовольствию Вероны и Аксии. — Я бы не стал… Я уверен, что говорил это раньше.
«У вас есть.» Антон улыбнулся. «Но это нормально. Мне бы хотелось, чтобы ты и Асия приходили сюда как можно чаще. Но это не может помешать вашей работе в Королевской академии. Особенно, когда наступает весна и занятия начинаются всерьез».
«Это не должно быть так уж плохо». Асия пожала плечами. «Немногие люди хотят изучать Магию Воды или Льда. Но теперь их учит Мезот, и она намного лучше, чем раньше, у нее может быть собственный приличный класс, а не только тот, который им приказывает Академия.
«Действительно? Я с нетерпением жду услышать об этом». Антон слегка сжал руку Мезо. «Скоро мне придется обратиться к тебе, чтобы научить меня использовать Принцип Магии».
«О-правда!» Мезот слегка кашлянул. «Верно.»
Мезот этого не заметил, но все изо всех сил старались не произнести ни слова.
«Говоря о.» Антон посмотрел на обаяние Мезо. «Насколько дорого все это будет стоить? Не то чтобы я брал с вас деньги или наоборот, а материалы и оборудование. Чтобы попасть в Академию, тебе нужна была поддержка дворян.
Мезот кивнул, серьезность вернулась.
«И вам было трудно выжить на зарплату лекторов», — добавила Цетина. «Странно, что они не платят тем, кто учит следующее поколение, достаточно, чтобы выжить. Я уверен, что это никому не пойдет на пользу».
«Это держит их в зависимости от дворян и императорской семьи», — сказал Антон. «Все остальное второстепенно».
«Оборудование будет стоить немного», — сказал Мезот. «Особенно Простые Чары, как у Аксии. Их производство чрезвычайно дорого. Гораздо больше, чем я могу себе позволить как Мастер.
«Все еще?» Антон покачал головой. Его взгляд был обращен на ряды солдат Атроса, терпеливо ожидающих на другой стороне холма. «Я думаю, пришло время разобраться с шахтой Бэйлфайр, пока у нас есть все. Все серебро, которое мы можем пожелать.
«А эти деревянные гоблины?» — спросил Кэл.
— Я возьму один из «Чироков» и отправлюсь на юг, как только мы закончим. Старая столица никуда не денется. Но сначала.» Антон снова подал руку Мезоту. «Нам нужно убедиться, что наш новый Принцип-маг благополучно вернется домой».
Аксия притворилась несчастной, но Мезот проигнорировал ее. Возможно, это было банально, но Мезот все равно взял его за руку. Антону не хотелось думать, что это, вероятно, было одно из немногих положительных взаимодействий, которые у нее были за последние десять лет. Ее легкая улыбка сказала ему, что ей все равно, что последние несколько дней были похожи на сон наяву. Хотя она была нужна ему для выживания Атроса, это не означало, что он не мог ее немного испортить. Не то чтобы слова Вероны его развратили, вовсе нет.
