Глава 178:
— Ничего не изменилось, — тихо сказал Антон, проходя через портал в шахту Погибельного Пламени. Цетина и Раша уже прошли через портал вместе с несколькими солдатами людей и зверей. Они образовали свободный круг вокруг портала, их внимание было сосредоточено между закрытой дверью люка и туннелем в задней части складского помещения.
«Ничего», — приказала солдатам Цетина подойти к люку. Она не делала различий между людьми и звероподобными, на что солдаты тоже не обращали внимания. Антон знал, что сотрудничество во времена невзгод, даже если это было под угрозой ножа, было лишь вопросом времени, прежде чем они начнут игнорировать свои физические различия.
«Пахнет немного чище», — добавила Раша. «Если что-нибудь.»
«Глотсм должен исчезнуть». Позади Антона вспыхнул портал, через него прошли Верона и Кэл, за ними последовали еще сорок солдат-людей и зверолюдей, Гага сзади со своими более крупными неофициальными телохранителями из звероподобных. «Я позволяю этому Белому Глоцму делать все, что он хочет. Прямо сейчас он приближается к этой кристальной пропасти».
«Пока это сдерживает плохих существ». Верона засмеялась, пнув слабый слой грязи, покрывающий каменный пол. «Могут ли они работать шахтерами?»
— Плохая идея, если я потеряю контроль. Антон взял их руки и оттащил от портала. «Представьте, что они просто нападают на всех остальных. Это была бы резня. И… Антон нежно потер Кэла за ухо. «И мне не нравится идея рабов».
Кэл почти ухмыльнулась, мягко покачав головой. «Я уверен, что Зверородичи это ценят».
«Только не говори мне, что ребенок заставляет тебя вести себя странно?» Антон схватился за животы, когда портал снова вспыхнул. На этот раз шагнуло двадцать с лишним гномов. «Просто дыши, и все будет в порядке».
Гномы, Антон узнал только троих из первоначальной экспедиции на Атрос, все еще не привыкли путешествовать через портал. Они схватились за виски и застонали, скорее ворча, когда их головы снова приспособились.
«Укрепись». Умикгруд рассмеялся. «Эти люди и звероподобные делают это постоянно».
— Мы… — Гном зажал рот, его щеки на мгновение опухли. «Не привыкли к этому».
— Я ничего не могу сделать, чтобы этому помочь. Антон проводил их вперед. «Но как только вы начнете проектировать и строить без ограничений, вы обо всем этом забудете».
Чувство спокойствия охватило гномов. Антон удивился, что они были настолько очарованы возможностью того, что их не будут ограничивать в своих замыслах. Он надеялся, что для этого не было причины.
«Антон». Раша подошла. Ей пришлось низко наклониться, чтобы ее голова или рог не ударились о крышу. «Мы готовы. Хочешь, чтобы мы открыли люк?
«Да. Цетина? Можете ли вы разместить несколько человек возле портала? А этот туннель сзади? Мы пошлем кого-нибудь, скорее что-нибудь, как только захватим шахту Погибельного Пламени.
Цетина передала приказ, выбрав несколько солдат. Антон не мог полностью прочитать их эмоции; счастливы, что им не пришлось идти сражаться, но также знают, что останутся в темном и тесном подвале. Смешанное было бы лучшим словом.
Антон, дав Вероне ее обычный горшок с кровью, стоял у подножия люка. Раша стояла под люком. У нее хватило сил открыть его одной рукой. У подножия лестницы ждала линия копейщиков, за ними лучники и арбалетчики. Если бы что-нибудь въехало, их бы встретили хорошо.
«Тихо, Раша. Мы не знаем, что нас ждет снаружи».
Раша медленно открыла люк, останавливаясь каждый раз, когда скрипели старые ржавые петли. Она держалась под защитой дерева, полностью открывая его. Когда люк прошел вертикально, она крепко держала его, чтобы он не упал и не насторожил кого-нибудь поблизости.
— Я ничего не вижу, — прошептала Раша в ответ. «Пахнет лучше, чем в прошлый раз».
Кэл подтвердил ее слова, когда они выходили из подземного подвала. Вспышка белого света, сигнализирующая о следующей волне солдат и гномов, последовала за ними. Здание, в которое они вошли, старое сортировочное здание с почти нетронутой шахтной железной дорогой, немного пришло в упадок со времени их последнего визита. Пол наверху обрушился во многих местах, тяжелые столы врезались в деревянный пол, повредив его еще больше, а в некоторых случаях пробив насквозь.
«Думаешь, это место можно спасти?» — спросил Антон у гномов. «Или просто разрушить его и начать заново?»
Гномам даже не пришла в голову мысль об этом. Все, что он получил, это пустые и смутно раздраженные взгляды, что он вообще спросил о такой вещи.
«Я думаю, что это нет». Верона подавил смех.
— По крайней мере, они честны, — сказал Кэл.
Антон жестом приказал остальным солдатам выйти. Свое простое оружие они держали наготове, по крайней мере, не теряли бдительности.
«Охраняйте здание», — сказал Антон внимательной Цетине. «Попросите самого легкого человека проверить лестницу, но не поднимайтесь до конца. На случай, если дерево полностью сгнило.
Антон позволил Цетине отдавать простые приказы, пока он шел к железнодорожному входу. Он не слышал ничего снаружи: слабое дребезжание куска дерева, раскачивающегося взад и вперед на легком ветру, никаких признаков каких-либо существ, хотя глотсмы не были особенно громкими.
«Вы построили это место?» – спросил Кало. Они с сестрой постучали по полусгнившему деревянному полу рядом со стеной. «Кажется, довольно старый».
«Не нам.» Антон пошел по ржавым путям и направился к большому входу. «Но это, конечно, могло быть».
Близнецы переглянулись, пожали плечами и последовали за ними. Цетина и Раша стояли по обе стороны, когда солдаты-люди и зверолюды вышли из маленькой двери в город за ней. Антон не мог видеть никаких признаков жизни, ни Гоблина, ни Глоцма, ни какого-то другого гнусного существа. Сухая шелуха и разбитые раковины, укрывшиеся в сухих гнездах, были единственным свидетельством того, что глотсмы когда-то наводнили это место. Антон знал, что Белый Глотсм продолжал наращивать свои силы возле хрустальной трещины, хотя его деятельность значительно замедлилась, когда снег пошел серьезно.
Честно говоря, я ожидал, что они только купят нам немного передышки, прежде чем их разгромят, как Белого Гоблина на Сумрачных островах. Как только они там закончат, им будет лучше заглянуть в старую столицу. Посмотрим, смогут ли они их смягчить. Если они упадут… Я всегда смогу заработать больше.
«Антон?»
Раша наклонилась ближе, на ее лице появилось обеспокоенное выражение.
«Извини.» Антон рассмеялся, похлопав ее по руке. «Я делаю это. Цетина знает, что я делаю это время от времени».
Цетина слабо улыбнулась.
— Слишком часто, — проворчал Антон. «Означает, что я скучаю по вещам, которые люди пытаются сказать».
Раша улыбнулась, выпрямилась и указала на шахту.
На дальней стороне разрушенной внешней стены по периметру находилось поле битвы, усеянное трупами Белых гоблинов и глотсмов. Антон дважды проверил, что его Белый Глотсм все еще функционирует, но больше ничего не передал. Он не знал, просто не мог или решил не делать этого, пытаясь скрыть тяжкие потери.
— Ты видишь что-нибудь еще? — спросил Антон.
Скрип сзади, чуть повышенный, остановил его мысли. Несколько гномов пытались подняться на второй уровень здания, гномы, которые сами по себе были довольно тяжелыми.
«Не ходи туда!» — крикнул Антон. Гномы замерли на месте. Антон указал на дыры, сломанные столы и шкафы, разбросанные по полу. «Многие из них новые. И я не смогу исцелить тебя, если тебе проткнут голову».
Гномы извинились и быстро двинулись вниз. Одна из ступенек рухнула, гном покатился вперед и сбил с ног остальных. Они быстро поднялись, отряхнулись и, не сказав ни слова, покинули здание.
«Кто-нибудь видит, что послужило причиной этого?» — спросил Антон. «Я уверен, что это мои».
«У вас есть гоблины?» — спросил Шесо.
Антон быстро объяснил, что произошло, когда они во второй раз прибыли в Бэйлфайр, не говоря уже о первом. Близнецы сомневались, но все равно приняли его объяснение.
«Есть значительные следы ожогов». Шесо прижала руку ко лбу. «Но никто из них не может использовать магию».
«Может быть, факел упал». – предложил Кало.
Антон осторожно пожал плечами. «Если бы только эти Белые Существа могли ответить мне должным образом. Давайте подойдем к краю шахты. Я еще не видел дна».
Они пошли по ржавым и сломанным путям вниз к платформе, когда из-под земли вышла еще одна небольшая волна гномов, солдат-людей и зверолюдей. Сапоги Антона несколько раз соскальзывали, создавая огромную нагрузку на его драконоидные ноги, то же самое делали Цетина и Раша, пока близнецы без особых усилий спускались по склону.
«Не могу себе представить, как сюда можно тащить тележку». Раша использовала рукоятку своей алебарды, чтобы стабилизировать падение. «У меня были бы проблемы. Думаешь, они использовали рабов?»
«Определенно человек». Антон постучал по деревянной платформе, выступающей над шахтой. Древесина казалась прочной, поскольку необработанная древесина оставалась в непогоде несколько десятилетий. «Я думаю, они там использовали систему блоков. Вот где бы работали рабы».
«И там внизу». — пробормотала Цетина.
Антон отошел в сторону платформы и заглянул внутрь. От платформы вела плавная спираль вниз, в самый низ. На стенах были явные следы долота и кирки, многие ржавые инструменты валялись там, где их просто уронили. Выброшенные инструменты сгруппировались вокруг крупных серебряных жил. Теперь, когда они подошли ближе, серебряные реки, казалось, имели жилы, расходящиеся во всех направлениях. Над ними тоже была работа. Он пошел по кружащейся тропе почти до самого дна. На дне была наибольшая концентрация высушенных яиц глотсмов, скопившихся вокруг центра. Никаких признаков рудных жил Хелия по-прежнему не было. Возможно, они уже нашли их всех?
«Хочешь войти?» — спросила Цетина, и улыбка почти тронула ее губы. «Я уверен, что Верона и Кэл будут недовольны, если я позволю тебе спуститься туда».
«Нет. Думаю, мы отправим туда шахтеров. Когда они будут готовы». Антон услышал позади себя ругань знакомого голоса. «Похоже, мы можем получить этот отчет в любую секунду».
Умикгруд проделал к ним долгий путь, идя слева направо и медленно спускаясь. Несколько гномов, которые последовали за ним, начали копировать, почти потеряв равновесие.
«Это все еще развалины», — громко объявил Умикгруд, когда земля начала выравниваться. «Несколько зданий и внешняя стена рухнули, но ничего серьезного».
«Проще их снести, чем чинить».
Умикгруд рассмеялся. «Теперь нет особой пользы, кроме растопки. И даже это будет довольно тяжело. Но я пришел сказать вам, что мы верим, что сможем сделать это место очень защищенным и вывезти чертовски много серебра и гелия».
«Хелиум?» — тихо спросил один из гномов, но никто не ответил на его вопрос.
«Что-нибудь, что можно использовать повторно?» — спросил Антон. «Или его нужно делать полностью с нуля?»
«Я… не знаю точно, что это значит, но нам нужно сделать это с самого начала». Умикгруд пнул ржавые рельсы. «Это определенно бесполезно».
«Делайте все, что вам нужно, чтобы вернуть это место». Антон заглянул в шахту. «Скоро у нас будет вся необходимая сумма денег, но, пожалуйста, не сходите с ума с расходами.
«Я понимаю.» Умикгруд улыбнулся. «Вы можете положиться на нас. О, и сначала мы все проведем с вами, как вы и просили. И количество того, что нам удастся вывести».
«У меня остался только один камень строиерит». Антон пошел обратно к сортировочному зданию. «Если вы хотите начать сейчас, а я думаю, что вы это сделаете, вам нужно будет быть начеку». Он кивнул на маленькое выжженное поле боя. «На случай, если оно вернется».
«Конечно. Хочешь посмотреть, куда ведет этот туннель?»
«Да. Но кого бы вы ни послали, скажите им, чтобы они были осторожны. Никто не знает, что там внизу».
«Тем более, что в деле замешана ведьма Стрега», — прорычала Цетина сквозь стиснутые зубы. Никто не высказал упрека.
—[]—
У Антона болела спина, когда он наконец начал приходить в себя. Туннель был просто туннелем, никаких ловушек или чего-то особенного. Ферула, должно быть, думала, что этой нежити будет более чем достаточно, чтобы отпугнуть незваных гостей. Туннель вел в большую комнату, облицованную грубо отесанным камнем, с небольшим лучом света, просачивающимся сверху. В углу комнаты лежала сломанная лестница, он точно знал, для чего она нужна.
«Когда я вернусь, мне понадобится твоя магия». Цетина мягко похлопала его по плечу, подталкивая вперед.
«Все не так уж и плохо», сказал Кало.
«Просто расслабь свое тело, и все будет в порядке». Кало тут же добавил.
Глаз Цетины сильно дернулся. Хотя ей и Антону приходилось низко наклоняться на многие сотни метров, а Раша была просто слишком велика, чтобы разумно поместиться, у близнецов таких проблем не было. Они не могли ходить прямо, как гномы, а лишь слегка наклоняли тело.
Они выше Вероны, но ненамного. Интересно, будет ли она смеяться сейчас? Это или тыкать меня в бока. Кэл делает это только в том случае, если думает, что я разговариваю с каким-нибудь симпатичным зверолюдом.
«У нас есть двадцать ящиков серебра». Гном, терпеливо ожидая ящика, начал рассказывать о своих открытиях. «Все выковано в слитках, но знаков отличия я не узнаю».
Он держал штангу высоко, мышцы его напряглись от поднятия столь плотного куска металла.
«Это символ Королевства Кар». Антон подошел к другим ящикам. Капля воды попала в ящик, заставив всех посмотреть на ее источник. «Думаю, эта благородная мысль собиралась вернуть все это обратно».
Антон ждал ответа, которого не последовало.
Обычно Верона сказала бы, что это хорошо. Ни в коем случае Атросу не будет позволено. Я также никогда не встречал Кэла или кого-либо из зверолюдей. Или гномы, или темные эльфы. Как это было бы скучно.
«Это другое дело». Гном застенчиво повернулся и указал на дальний ящик возле лестницы. «Хочешь, я расскажу тебе, что еще я нашел, прежде чем мы перейдем к этому?»
Антон кивнул. Он предположил, что это скелет, но он уже видел трупы и создал их довольно много. Тем не менее, гном, должно быть, чувствовал, что это очень важно, настолько важно, что Антон просто забудет обо всем остальном, если это покажут.
«Я также нашел небольшую коробку слитков хелиума, всего дюжину или около того. Единственное, что я нашел, это карта. Простая карта, у которой, кажется, есть пункт назначения где-то в этих землях».
Цетина взяла маленький пыльный листок бумаги. Судя по простому прикосновению, казалось, что он уже готов сломаться. Антон восстановил карту до приемлемого состояния.
«След…» Цетина проследовала за слабой красной линией на грубой карте. «Ведет к… Как назывался этот порт? Джака. Так его называли».
— Им так и не удалось этого сделать, — сухо сказал Антон. «Мы бы знали».
«Как?» — рассеянно спросил Кало. Она и ее сестра очень внимательно осмотрели серебряный слиток. «Вы думали, что они наняли бы наемников, чтобы вернуть землю?»
«Да. Но все в Джаке были из Сеокурии. Кто-нибудь из Королевства Кар бы выделился, как больной палец. И я ожидаю, что их дети будут где-то посередине».
Антон шагнул к гному. — Я так понимаю, это тело?
— Да. Я подозреваю, что это трагический несчастный случай.
Гном показал им скелет, смятый небольшим ящиком с хелиевой рудой, лежащим на костях ног. Кости внизу были разрушены, но не от простого возраста. Ящик упал.
«Наверное, когда он был еще жив».
«Что?» — тихо спросила Цетина.
«Человек пытался…» Блеск поймал взгляд Антона, что-то спрятанное под его рукой. «Один последний дневник. Верно?»
«Вы знаете об этом?» – спросил Кало у Цетины.
Цетина пожала плечами. Ее не было с ними во время их первого набега в мертвое королевство.
«Мне интересно посмотреть, что он скажет».
Антон снова посмотрел на скелет. Хотя большая часть одежды была полностью сгнившей, некоторые ее части сохранились, с крошечными кусочками золотых и серебряных запонок. Не то, что можно было бы ожидать от простолюдина.
«Каким был бы Атрос, если бы ты решил остаться».
Антон привлек внимание гномов. «Начни проносить все, включая этот ящик. Когда закончишь, закрой туннель. Не жди неожиданных посетителей».
«А эта комната?» Гном указал на каменную крышу наверху. «Это тоже свернуть?»
«Почему нет?» Антон крепко держал маленький дневник. «Для нас здесь больше ничего нет».
—[]—
Гигантская рука ждала Антона в конце туннеля и осторожно вытащила его. Хозяйка, Раша, улыбнулась, помогая Цетине.
«Я бы туда не поместился. Ты что-нибудь нашел?»
Антон застонал, выпрямляя спину. Находиться на корточках на протяжении многих сотен метров было неприятным занятием. Близнецы лишь усмехнулись, выходя, им потребовалось всего лишь несколько раз сгибать шеи.
«Просто книга. Насколько хорошо ты читаешь?»
Лицо Раши оставалось совершенно плоским и волевым. «Думаю, я смогу вспомнить несколько букв… Эта Гратерианка, Мезот, не такая уж плохая учительница. Когда ты ее слышишь».
— И еще могущественный маг, — мягко добавила Цетина.
«По крайней мере, вы оба учитесь быстрее, чем Верона». Антон улыбнулся. — Но не говори ей, что я это сказал.
«Так что там написано?» — спросил Кало, с любопытством тыкая в дневник пальцем. «Мне все время было интересно».
«Давайте получим немного света и воздуха».
За пределами подвала строительство продолжало набирать темпы. Гномы не жалели усилий, как и солдаты людей и зверолюдей. К счастью, у Умикгруида все было под контролем, и ему не требовалось одобрение Антона на каждую деталь. Он слегка кивнул им со своей позиции возле большого входа и продолжил руководить работой.
Антон выбрал ступеньки, они оказались для него более чем достаточно прочными, и сел. Цетина и Раша остались стоять, а Кало и Шесо опустились на колени на пол. Антон почувствовал, что они намеренно пытаются выглядеть мило, а не потому, что им нужно стараться, и, несмотря ни на что, продолжил.
«Там всего несколько страниц». Антон быстро пролистал журнал. «Это неудивительно. Мы нашли там их последнего».
«И много скелетов», — добавила Цетина.
«Из Глоцма?» — спросил Шесо.
«Люди». Антон остановился на первой написанной странице. «Дети тоже. Они умерли от голода там, в темноте. Слыша, как глоцмы носятся и царапают люк, думая, что в любой момент существа обнаружат их укрытие и разорвут их в клочья. Очень долгая, затяжная смерть».
«Ужасный способ умереть», — сказала Шесо очень тихо, оба выглядели очень несчастными.
«Похоже, нашему благородному другу удалось пройти мимо нежити с несколькими сопровождающими. Они планировали прорваться к Джаке и отплыть в Гратериус, где они могли бы потратить серебро. Но…»
«Он упал?»
Антон кивнул. «Поскользнулся, когда нес ящик, и сломал себе ноги. Остальные бросили его». Антон улыбнулся, листая страницы. «Похоже, он хотел сказать много слов об их предательстве. Это то, чем посвящена большая часть книги. Одни разглагольствования и ругательства. Извините, но на этот раз рассказать нечего интересного».
«На этот раз?» Раша наклонила голову.
«У нас дома есть другие журналы. Может быть, какая-нибудь практика чтения». Антон осторожно положил книгу. «Но это похоже на конец для нашего благородного друга».
«Немного разочаровывает». Цетина пожала плечами. «Но мой мог бы быть очень похожим».
«Я рад, что это не так». Антон лишь закатил глаза, но все они слегка улыбнулись. Антон постучал по журналу. «Бейлфайр установлен. У нас безопасный дом, и другие наши планы реализуются хорошо».
— Тогда отдых на зиму? — спросил Шесо.
«Верона говорила о горячей ванне на открытом воздухе», — сказал Кало. «Как те, что были у нас на Сумрачных островах. Это правда?»
«Это.» Антон поднял руку, когда близнецы уже были готовы лопнуть от волнения. «Но это было для нашего личного пользования».
Близнецы поняли, но Антон уловил укол недовольства на лице Раши. Ему не нужно было быть гением, чтобы понять, что ее раздражало.
«Сейчас это низкий приоритет». Антон усмехнулся. «Верона хочет построить для нас этот гигантский дворец, так что это займет некоторое время. По крайней мере, там много места, вот и все… Но, учитывая, что деньги поступают, я думаю, что начать тратить — хорошая идея».
«А не закончится ли эта шахта в конце концов?» — спросила Раша, ее прежнее раздражение уже испарилось. «Я мало что знаю о… экономике? Эта штука. Но даже я знаю, что Сеокурианская империя должна была делать больше, чем просто добывать золото и драгоценные камни».
Антон щелкнул пальцами. «Это напомнило мне, что сеокурианцы, очевидно, добывают на севере очень ценные кристаллы. Маленькие кристаллы стоят сотни золотых монет. Знаешь что-нибудь о них?
Раша покачала головой. «Нет. Я едва покинул Данафру. Кривая улыбка скользнула по ее губам, когда она хлопнула себя по предплечьям. «Они хотели меня из-за моих мышц. Но… раз уж ты упомянул об этом, возможно, я что-то услышал.
Раша указала на свой большой оранжевый рог. «Зверородичи, которые дали мне это, находятся на севере и работают в шахтах. По крайней мере, это то, что я слышал. Антон… Возможно, я смогу с ними поговорить. А может и нет. Они могут просто ненавидеть меня, потому что во мне течет кровь Минотавра.
«Как жаль, что Зверороди делают за них половину работы Сеокурианца». Антон встал, стряхивая с зада несколько гнилых древесных хлопьев. «То, что они не слушают кого-то только из-за своего происхождения, смешно… Но это не изменится, если я буду ворчать».
— И какой следующий план? Цетина кашлянула. «После того, как забрали одного из Чироков на юг. Именно об этом мы и говорили, прежде чем отвлечься на разговоры о горячих ваннах…»
«Я думал о поездке в Фессос». Цетина чуть не подпрыгнула от его слов. «Нам нужна хорошая одежда на зиму, ее тоже можно приобрести там, и мне бы хотелось и дальше расширять ассортимент наших порталов. Мы также можем своими глазами увидеть землю, откуда вы родом. И проверить Фессос, проверить, правдивы ли слухи.
— Я… — Цетина улыбнулась и крепко сжала меч. «Спасибо.»
— Мы можем прийти? — спросил Шесо.
«Если ты хочешь. У меня нет с этим проблем. Но сначала посоветуйтесь со своей семьей». Антон улыбнулся. «Я не хочу, чтобы они подумали, что ты сбежал…»
Статика заполнила мысли Антона. Воспоминание отчаянно вырывалось на поверхность, кусочки всплывали сквозь дымку; маленький мальчик кричал и бежал через реку, волна холода перед волосатым кулаком заполнила его поле зрения. Антон моргнул, и оно исчезло. Похоже, никто этого не заметил, и он хотел, чтобы так и оставалось.
«Цетина? На обратном пути расскажите нам о сельской местности Беббезарии. Мы увидим это часто в ближайшие несколько дней».
— Жаль, что я не могу прийти. Раша вздохнула.
«Один день.» Антон похлопал ее по руке, пока они шли в подвал. «Однажды ты будешь. Все будут».
