Глава 180:
— Еще восемнадцать Мастеров Кузнецов, — пробормотал Антон вслух. В темных и узких коридорах нижних уровней Гномьих островов его мягкий голос звучал так, словно он кричал. Антон слегка вздрогнул, гномы Драконьей Стражи, похоже, не возражали. «Разве другие кланы гномов не будут скучать по ним?»
Умикгруд покачал головой. «Нет. Ну да. Но не в ближайшее время».
Взгляд Антона остановился на падающих каплях воды, стекающих с каменного потолка. По-видимому, с приближением зимы вода начала конденсироваться возле вершин высоких гор, образуя к тому времени небольшие реки воды, достигающие дна. Несмотря на технические навыки гномов и многолетний труд, некоторым всегда удавалось найти путь в глубины. Проще было послать отряды гномов, чтобы предотвратить затопление нижних территорий. Гномы-драконы-стражи, конечно.
— Ты будешь рад избавиться от этого. — пробормотал Антон. «Как продвигается расширение?»
Умикгруд кивнул. «Хороший. Очень хороший. Ни одного из этих насекомых, и кузницы почти снова заработали, хотя все огни теперь горят.
Антон откинулся на спинку стула, Цетина откинулась назад, держа руку на рукоятке меча. «Не могу дождаться, когда смогу получить это оружие».
«Вы знаете, что мы не пытались начать их тиражировать». Умикгруд нахмурился. «Пройдет некоторое время, прежде чем мы сможем сделать что-то подобное. Сейчас мы как раз модернизируем кузницы, они намного старше, чем мы думали. Нам еще предстоит проделать большую работу, прежде чем мы начнем».
— Не то чтобы у нас скоро кончились деньги.
— Тебе определенно понадобятся кирки для Бэйлфайра, — тихо сказала Цетина. — У тебя есть волшебные кирки?
«Мы делаем. Но они дорогие. Даже для нас».
«Может, стоит сэкономить на…»
Кто-то громко постучал в дверь. Цетина приготовила свой меч.
«Умикгруд!» Кто-то крикнул, голос показался знакомым. «Есть целая группа лидеров кланов. Прямо сейчас. Они не выглядят счастливыми».
Умикгруд цокнул языком. «Думаю, они начали задаваться вопросом, куда все идут».
«Мы не могли скрывать это вечно». Антон задумался. «Как вы думаете, это перерастет в насилие?»
Умикгруд покачал головой. «Не должен. Но, пожалуйста, не делайте ничего, что могло бы их разозлить. Нам еще предстоит провести всех наших людей. «
«Это… будет не так, как в прошлый раз». Антон поднялся со стула. К счастью, комната была достаточно высокой, и ни ему, ни Цетине не пришлось низко наклоняться.
Снаружи, рядом с дюжиной или около того тяжеловооруженных гномов-охранников, стоял молодой гном, которого они впервые встретили, достигнув одного из помещений Драконьей гвардии. Он был возбудимым экземпляром, особенно после того, как его нога и пальцы вернулись. Его друзья были в равной степени озадачены и поражены, увидев, что он двигается нормально. Однако это волнение почти испарилось.
В настоящее время Антон, Умикгруд и Цетина находились в одном из крупнейших кварталов Драконьей Стражи. Верона и Кэл остались на Атросе, учитывая, что поездка на Гномьи острова должна была занять всего несколько минут, чтобы помочь подготовить дом для Мезота и Аксии. Они вернулись в Гратериус, чтобы подготовить учебные материалы для абсолютных новичков в дополнение к базовым материалам по грамотности и счету. Почти весь Атрос не умел читать, в этом просто не было необходимости перед лицом угрозы гоблинов, и это было основным требованием для Принципа Магии.
«Где они?» — спросил Умикгруд.
Юный гном указал на большую открытую площадку возле входа в жилой блок. Небольшая стена гномов в тяжелых доспехах, одетых в доспехи Хелия и Босцициума с адамантиевым оружием, стояла перед шеренгой гномов старшего возраста, одетых в большое количество золота и серебра, украшающих их прекрасную одежду.
Антон наклонился к Умикгруиду. «Кто-нибудь особенно плох?»
«Не совсем.» Губы Умикгруда скривились в усмешке. «Они все очень дерьмовые люди».
«Интересно, что они скажут, когда увидят меня». Антон задумался.
— Не то чтобы у тебя был шанс спрятаться.
Умикгруд и их охрана шли сквозь мирных жителей Драконьей Гвардии к солдатам-гномам. Они выпрямились и подтянули оружие поближе.
«Это странный день, когда ты решаешься сюда спуститься». Умикгруд улыбнулся лидерам гномов. «По какой причине вы решили благословить нас своим присутствием?»
«Почему с тобой люди?» – спросил лидер гномов.
— Им запрещено спускаться так далеко? — возразил Умикгруд. «Я не припоминаю, чтобы где-либо это было правилом».
«Верно…» Лидеры гномов посмотрели на Антона, а затем на Цетину. — Что ты здесь делаешь, человек?
Умикгруд поднял руку прежде, чем они успели ответить. «Они наши гости. Они нам очень помогли, и мы отвечаем им величайшим гостеприимством».
И снова лидеры гномов ничего не сказали. Вперед вышел другой гном, женщина-гном, одетая немного менее впечатляюще, чем ее коллеги-мужчины.
«Мы слышим, что многие гномы-драконы-стражи больше не работают». Она начала. «На самом деле, похоже, что они больше нигде не работают».
Умикгруд пожал плечами. «Это имеет значение? Мы имеем право выбирать, где работать. Если только ты не отнял у нас и это право.
Глаза первого гнома сузились. «Конечно, нет. Нам просто интересно. Почти все кузнецы, работавшие на «Железные Челюсти», исчезли.
Умикгруд заставил себя выровнять лицо. «Мы нашли лучшую работу. И мы имеем право работать где захотим. Если только вы не планируете заставить нас работать за клочки, первое
Рабы-гномы, как Сеокурианцы относятся к звероподобным, вам здесь мало что нужно. У нас есть выбор, и мы решили его сделать».
«Кто может заплатить вам больше, чем мы?» — спросила женщина-гном. «Эти люди? Вы действительно ожидаете, что двуличные люди действительно заплатят вам?
— Я так понимаю, Объединенная Империя работала и над гномами? — спросил Антон.
Глаза гномов сузились, но они отказались отвечать, хотя было ясно как день, именно поэтому.
Они живут несколько сотен лет, так что их бабушки и дедушки, вероятно, видели Объединенную Империю во времена ее расцвета. И, что еще более важно, их отчаянные попытки удержаться у власти во время их падения. В отличие от темных эльфов, кто-то может вспомнить, о чем они говорят.
— Так есть ли проблема? — спросил Антон. «Что касается чего-нибудь? Я понимаю, что не знаю всех гномьих обычаев, но стараюсь изо всех сил не обидеть.
Лидеры гномов нервно заерзали. У них не было полномочий требовать чего-либо от Драконьей Гвардии, хотя они жили и работали на Гномьих островах по их велению. Однако заставлять их работать было бы плохо, и это отличный способ спровоцировать общеклановое восстание.
«Нет. Это не так.
«Не волнуйтесь, уважаемые гномы». Антон низко поклонился. «Мы не хотим причинить вред вам или вашему народу. В течение следующих нескольких дней мы будем исследовать Гномьи острова и закупать оборудование и материалы. Я могу гарантировать, что вы не заметите нашего присутствия, но вы можете заметить наши расходы».
Это была не лучшая уловка, но, похоже, ее было достаточно: обещание золота всегда было заманчивым. Ранее раздраженные лица гномов слегка смягчились.
«Очень хорошо.» Мужчина-гном посмотрел на Умикгруида. «Просто убедитесь, что они ведут себя прилично».
«Мы будем.» Умикгруд коротко кивнул.
Гномы тихо поворчали и ушли. Умикгруд послал младшего гнома вперед, чтобы убедиться, что они ушли. Он вернулся с простым кивком.
«Я думал, что это может обернуться плохо». Умикгруд погладил бороду. «Они еще не нашли портал, но это лишь вопрос времени».
— Наверное, сейчас стоит замедлить движение, — тихо сказал Антон. «Сначала расширяйте трюм, а потом уходите все сразу. Таким образом, они не смогут остановить тебя.
«Я уверен, что они попробуют что-нибудь еще». Цетина постучала мечом. «Я не знаю, что они могли бы сделать… Это табу на порабощение гнома? В Сеокурии я их не видел. Я никого из звероподобных не спрашивал…»
Умикгруд кивнул. «Это. Хотя я уверен, что богатый сеокурийский купец мог бы себе это позволить. Никто не станет беспокоиться из-за пропажи гнома-дракона-стража.
Интересно, есть ли они у Рафики? Он пытался создать четверть звероподобного…
— Пока ты это делаешь, мы поднимемся и потратим немного денег. Сделайте так, чтобы это выглядело так, будто мы следуем своему слову».
«Мы», — добавила Цетина. «Мы покупаем оружие и доспехи. Для людей и… звероподобных. По большей части.»
«Они ничего не заподозрят, пока не станет слишком поздно». Антон слегка нахмурился, вызвав странный взгляд Цетины. «Мэрион рассказала мне, что среди Зверородичей есть предатели и информаторы. В таких условиях я не удивлюсь, если кто-то сделает то же самое».
Умикгруд мрачно согласился. «Это возможно. Я позабочусь о том, чтобы все оставалось как можно более расплывчатым до последнего момента. А теперь вы двое отправляйтесь туда и купите что-нибудь. Сделайте так, чтобы ваши лица были видны».
—[]—
Антон очень привык к запаху соленых океанских брызг. На этот раз у него и Цетины было время исследовать гномьи рынки, рынки, предназначенные для гуманоидов. Планировка была гораздо более открытой и просторной, хотя гномы были шире, чем большинство гуманоидных рас, за исключением нескольких звероподобных. Блестящие безделушки и украшения были разложены так, чтобы привлекать взгляды прохожих. Взгляд Цетины был прикован к нескольким ожерельям, ее согнутый палец прижался к губам.
«Который из?» — спросил Антон.
«Что?» Цетина усмехнулась. «Ой, я не…»
— Который, — снова спросил Антон, уже более строгим голосом.
Цетина что-то пробормотала и указала на золотую цепочку с маленькой сине-фиолетовой подвеской из драгоценных камней.
Антон нашел спрятанный кошелек с золотом. Глаза гномов-ювелиров загорелись при виде этого зрелища. Это было немного дороговато, но у Атроса все еще был сундук с драгоценными камнями, и вскоре у него появился почти бесконечный запас серебра, и несколько монет не пропадут. Пока гном нетерпеливо проверял золотые монеты на предмет их действительности, Антон жестом приказал Цетине развернуться.
— Я могу… Хорошо.
Антон надел ожерелье на Цетину. Она нежно держала кулон, улыбаясь маленьким драгоценным камням, пока Антон застегивал застежку.
— Спасибо, — тихо сказала Цетина. — Мы… — Лукавая улыбка, почти как у Вероны, расползлась по ее лицу. — У нас есть немного времени, прежде чем мы вернемся?
«Мы делаем.» Антон поцеловал ее в затылок. Ему пришлось слегка привстать, но Цетина все еще краснела от публичного зрелища. — Но гномы, вероятно, скажут что-нибудь, если мы одолжим одну из их комнат.
Цетина похлопала его по руке, ее пальцы напряглись. Она осторожно потянула его вперед и кивнула в сторону дальнего конца причала. Корабли лесных эльфов заняли целую часть гномьих доков, хотя там было более чем достаточно места для сорока кораблей. Золотоволосые люди проходили сквозь гномов, гномы кланялись и расходились, как вода, а лесные эльфы шли совершенно безнаказанно.
«Интересно, те же ли они лесные эльфы, что и в Красных Хребтах?» Антон задумался. «Давайте посмотрим, зачем они здесь. Побродим немного по рынку и посмотрим, что еще мы сможем найти.
Антон увидел много полезного для Атроса; оружие и доспехи более высокого качества, чем те, что можно найти на земле людей, и по соответствующей цене, но Антону нужен был корабль, чтобы замаскировать массовые закупки. Ни у него, ни у Цетины не было возможности использовать триста арбалетов и тысячи болтов, не говоря уже о ношении. Тем не менее, он обратил внимание на хорошее вооружение, которое выглядело функциональным, а не излишне богато украшенным и ярким, когда оно достигло дивизии перед закрытой секцией дока. Неподалеку располагался небольшой ресторан с открытой зоной отдыха у моря, откуда открывался прекрасный вид на лесных эльфов.
Антон занял свое место так, чтобы он мог беспрепятственно наблюдать за лесными эльфами. Цетина сначала встала позади него, и потребовалось некоторое время, прежде чем она поняла, что должна сесть напротив него.
Подошла молодая женщина-гном с маленьким грубым, похожим на обсидиан блокнотом в руке и тонким куском мела в другой. «Добро пожаловать. Что я могу подарить вам двоим сегодня?»
«Пиво для нас обоих. Что-то, с чем люди могут справиться». Антон улыбнулся, женщина-гном кивнула. — И… какая у тебя еда?
«Мы специализируемся на выпечке и мясе». Женщина-гном очень гордилась этим заведением.
— Тогда двое из твоих лучших. Антон улыбнулся. «Я никогда не пробовал гномью кухню, но знаю, что она меня не разочарует. Ничего из вашего пока не произошло.
«Мне воды, пожалуйста». Цетина улыбнулась. «Мне действительно не следует употреблять алкоголь». Официантка кивнула.
«Я пришлю их вам через минуту».
Цетина наблюдала, как гном медленно укатился прочь. Она наклонилась вперед и подняла руку, чтобы заглушить свой голос. «Что мы на самом деле купили?»
Антон пожал плечами. «Не уверен. Но нам что-то нужно, иначе нас выгонят». Антон кивнул в сторону ближайшего причала. «И эти лесные эльфы не собираются ждать вечно».
Цетина мило кивнула. — Тогда я возьму еду, пока ты занимаешься своими делами.
Антон повернулся к причалу. Ведущая процессия лесных эльфов разговаривала с довольно богатыми гномами. К счастью, это были не те, с кем они только что столкнулись, и они не были эльфами из Красных Хребтов, так что они не должны были его узнать. Антон зачаровал свой слух, чтобы прислушаться.
«Вы заставили нас ждать, уважаемый
Гномы. Ведущий лесной эльф не смог бы говорить с большей снисходительностью, даже если бы попытался.
Она, как и остальные лесные эльфы, явно считала себя высшим существом. В отличие от жителей материка, они были гораздо лучше одеты для боя на море; маленькие переплетенные серебряные чешуйки составляли основу их доспехов, закрывая наиболее жизненно важные и уязвимые места, остальные были покрыты толстой зеленой тканью, слишком блестящей и мягкой для хлопка. Шелк, наверное? Странно для брони, но уж точно не для комфорта.
«Прости нас.» Гномы низко поклонились. — Мы ждали тебя не раньше завтрашнего дня.
— И это повод отложить наш отъезд? Лесная эльфийка провела рукой по своим длинным прямым светлым волосам, спрятанным под серебряным шлемом, сделанным из такой же серебряной чешуи.
«Конечно, нет. Однако вчера вечером прошел небольшой ливень. Я уверен, что вам не захочется потенциально поврежденного товара».
«Достаточно.» Лесной эльф вздохнул. «Просто загрузите все как можно быстрее. Мы ожидаем высокопоставленных лиц
с материка. И лично я не хочу, чтобы эти дегенераты трогали какое-либо наше оборудование».
Внутренние раздоры? Это может быть полезно… Но они определенно выглядят жестко. Атрос все равно не выжил бы.
Антон улыбнулся, он был уверен, что Цетина приподняла бровь, но не осмелился посмотреть, чтобы его не стошнило от дезориентации.
Дайте нам еще два года, и я уверен, мы вас раздавим.
«У нас есть все те клинки и луки из очищенной стали и адамантия, которые вы просили». Глаза гнома сузились, когда он глубоко вздохнул. «Теперь наступает… вопрос оплаты».
Лесной эльф бросил к ногам гномов небольшой мешочек. «Этого должно быть более чем достаточно. Я уверен, что твои короткие пальцы смогут оценить фрукт Сидредиш.
Гном, хотя и был явно раздражен, схватил мешочек. Он поспешно ослабил веревку и заглянул внутрь. Антон увидел маленький синий плод, похожий на синюю клубнику с зелеными семенами. Глаза гнома расширились, как будто он нашел огромный самородок чистого золота, и быстро спрятал мешочек в карман.
— Ты не собираешься проверять? Лесной эльф улыбнулся. «Откуда ты знаешь, что это реально, не попробовав это? Конечно, они, возможно, не захотят видеть, как вы катаетесь по земле и разбрызгиваете жидкости на многие мили вокруг.
Гном стал немного враждебным, Лесной Эльф отступил, пусть и незначительно.
«Мы начнем погрузку немедленно». Гном помахал рабочим, ожидавшим далеко позади. Они без особых усилий подобрали большие ящики и вперевалку направились к ожидающим кораблям. «Есть ли что-нибудь еще, что вам нужно?»
Губы лесного эльфа скривились. «Знаете, почему они их к нам присылают?»
Гном поднял бровь.
«Они считают нас неполноценными и слабыми. Отрезанный от главного Королевства». Лесная эльфийка усмехнулась и скрестила руки на груди. «Вешайте на нас все это дерьмо, потому что…»
«Ты упал?» — тихо спросил гном.
Брови Лесной Эльфийки яростно дернулись, но она не могла, не могла этого отрицать. «Мы ничего не получили от родины, поскольку люди и звероподобные захватили наши земли. Нам просто повезло, что они оставили нас в покое после победы. То же самое можно сказать и о тебе».
Гном усмехнулся. «В отличие от тебя, я недостаточно взрослый, чтобы помнить такие времена. Даже мой дедушка не смог, а может быть, даже и их. Но мы заработали на них довольно красивую монету».
— Как и мы.
Оба засмеялись. Антон был в противоречии, видеть их связь было приятно, но не столько из-за взаимной ненависти и недоверия к людям.
«Мы могли бы использовать немного хелиевой руды». Лесная эльфийка потерла подбородок. — Это можно устроить?
«Конечно. После этого осталось немного денег.
И все это ради нескольких фруктов?
Гном повернулся, чтобы уйти. Лесная эльфийка слегка вздохнула, потерла за ушами и вернулась к лодкам. Когда она и ее сопровождающие ушли, она посмотрела на остальную часть пристани, на Антона. Медленно ее глаза осматривали людей, совершенно не интересуясь тем, что она обнаружила. Ее глаза скользнули по Антону, он заставил себя продолжать смотреть в сторону лодки, а она просто прошла мимо. Антон следовал за ними, пока они не вернулись на корабль, не сказав ни слова.
«Интересный.» — задумался Антон, деактивируя свои чары и возвращая внимание к столу.
Перед нами лежала тарелка с дымящейся едой, большой пирог и три большие сосиски, а также большая кружка пива. Антон оглянулся, но гномьей официантки нигде не было.
«Что она сказала?» — спросил Антон.
«Она немного волновалась». Цетина уже начала жевать еду. — Но я сказал ей, что ты просто наслаждаешься пейзажем.
Цетина ухмыльнулась. «И лесные эльфы. Она думала, что ты пытаешься их извратить. Хотя они такие худые.
«Они очень стройные». Антон потер бородатый подбородок. «Каждое движение изящное и без лишних движений. Без моего спецпроекта мы бы точно проиграли, если бы когда-нибудь подрались. Интересно, как Объединенной Империи удалось их победить?»
«Просто продолжайте бросать в них солдат». Цетина пожала плечами с недоеденной колбасой во рту. «Я думаю, что это единственный путь».
«Но чтобы у них были такие цифры…»
Антон пожал плечами и принялся за еду.
«Интересно, собирается ли Нитроэль поговорить с нами? Если эти высокопоставленные лица собираются встретиться с нами. Однажды нам придется об этом подумать».
Антон говорил это в шутку, но мысль засела у него в голове. Если эти бронированные элитные воины были усилены чем-то, что требовало так много материалов и времени… Неужели Нитроэль наконец планировал атаковать их в лоб? Он поймал себя на том, что проглатывает еду, в то время как Цетина медленно осознавала его растущее беспокойство.
«Мы будем в порядке. Антон. Цетина постучала его по ноге ботинком. «Я знаю, что мы это сделаем. Но я не думаю, что нам вообще следует пытаться с ними бороться».
«Я надеюсь на это тоже.» Антон улыбнулся. «Мы все должны заботиться о своем доме».
Его мысли вернулись к Атросу, к двум женщинам, ожидавшим его, с его детьми, медленно распускающимися в их желудках. Хотя они еще ничего не сказали, он начал замечать некоторые изменения в их телах, небольшие, но безошибочные. Одна только эта мысль вызвала на его лице улыбку, о которой Цетина молча задала вопрос, но Антон не ответил, пока они молча ели.
