Глава 183:
Антон громко постучал в дверь своего дома. Когда он впервые въехал в свой новый дом, сразу после победы над Желтыми гоблинами на горе Аспайр, он не удосужился запереть его. Все знали, что он жил здесь и насколько важна была его магия и магия Вероны в спасении деревни. Теперь в Атросе было гораздо больше людей, людей, которые еще не видели всей магии Антона и могли подумать, что он просто какой-то лорд. Кроме того, повсюду все еще скрывались пуристы-зверолюди, которые презирали помесей с большей яростью, чем к своим бывшим Сеокурианским хозяевам. Неудивительно, что работорговцам все это показалось таким забавным.
«Привет?» Приглушенный голос позвал из глубины души.
«Это Антон». Он услышал топот ног, а не когтей по деревянному полу. «Можете ли вы, пожалуйста, открыть дверь?»
«Он на самом деле не заперт». Верона потянула что-то тяжелое, стоящее прямо за дверью. «Просто груз. Я уверен, что ты мог бы открыть его, если бы захотел».
— Я бы попросил Рашу. Антон улыбнулся Синему Минотавру. «Наверное, она могла бы нас всех забрать».
— Раша с тобой? Просто… Просто дай мне минутку.
Шаги Вероны вели от двери обратно в дом.
«Она была голая?» — спросила Цетина.
«Вероятно.» Антон усмехнулся. «Наверное, по крайней мере, меньше дышать».
«В такой холод?» – спросила Раша. «Я не понимаю, как ты мог».
Раша полностью вернулась в норму после решения своей проблемы. Несколько раз во время прогулки она пыталась извиниться, но Антон не дал ей произнести ни слова. То, что произошло, принадлежало прошлому, и там оно и останется.
Вскоре шаги Вероны вернулись. Они остановились, когда она что-то крикнула в дом, что-то Кэлу. Он не услышал ответа, но Верона пошла и сдвинула все, что блокировало дверь. Простой деревянный замок открылся, и дверь открылась. Верона улыбнулась своей обычной злобной улыбкой, покачивая на руках что-то белое.
«Я подумал, что ей следует приехать и навестить тебя». Верона полностью открыла дверь. «Прошло слишком много времени с тех пор, как мы видели Луну. Я беспокоился, что она могла забыть о нас».
Луна, Перитон, которого они спасли от ее мертвой матери в Гратериусе, чихнула и захлопала своими маленькими крылышками, как только увидела его. Белый олень вырос с тех пор, как они видели ее в последний раз. Она попыталась сбежать от Вероны, взмахнув крыльями. Верона вскрикнула, когда крылья ударили ее по лицу, и отпустила Луну. У нее все еще не было достаточно сил, чтобы летать, поэтому она шлепнулась на землю, ее передние копыта смялись под ее весом. Луна взглянула на Верону, которая лишь высунула язык, и поспешила к ногам Антона.
«Как твои дела?» Антон подхватил Луну и баюкал ее, как ребенка. «Ты… Ты немного прибавил в весе с тех пор, как я видел тебя в последний раз».
«Шон и Джоселин хорошо его кормят». Верона улыбнулась. «По моему мнению, слишком хорошо. Смотри. У нее начинает расти животик».
Верона потерла живот Луны. Луна уже забыла о том, что ее уронили, и с радостью приняла это.
Впервые за долгое время Верона не носила ни перчаток, ни ботинок, только свободные длинные брюки и рубашку, застегнутую всего на две пуговицы на груди. Красные татуировки не разрослись, но все еще были обширными. Антона немного беспокоило небольшое вздутие живота, где растущий ребенок прижимался к ее коже, и не повлияют ли эти следы на него. Однако он мало что мог сделать, кроме надежды и ожидания.
«Ты маленький дворняга». Верона почесала за ушами. «Ну и как гномы прошли? Понравилось ли им то, что ты им показал?»
«Они сделали. Они работают над этим прямо сейчас».
«Какое облегчение.» Верона пригласила их войти. «Атросу нужна вся возможная помощь, особенно в связи с этим беспорядком на юге».
Антон остановился прямо у двери, осторожно положил Луну на пол и снял ботинки.
«Я не хочу ничего тащить внутрь». Антон пнул ботинком дверной косяк, чтобы ослабить ремни. «Особенно большие комья грязи».
Цетина быстро развязала свою, Раша тревожно посмотрела на свои копыта. В каком-то смысле она была босиком. Между ее большим копытом и землей не было ничего. Она подняла копыто, взялась за дверной косяк одной рукой и вывернула ногу, чтобы видеть.
«Там совсем немного…» Раша пробормотала еще что-то себе под нос, высвобождая несколько комьев земли и камней. «Может быть, мне стоит подождать снаружи. Это…»
Верона усмехнулась, уперев руки в бедра. «Этого не происходит. Я найду тебе жесткую щетку. Я знаю, что у Кэла в комнате есть одна или две старые».
Верона убежала, Луна бросилась в погоню, а Раша продолжала ковырять ей копыта. Когда Антон снял ботинки, Раша слегка ахнула, она знала, что он изменился, но видела только его хвост. Она ничего об этом не спрашивала и сосредоточилась на себе.
«Вот один». Верона торжествующе вернулась с кистью в руке, высоко держа ее, как боевой трофей. «Красивый и грубый, поэтому он вычистит кусочки грязи и камня».
«С-спасибо». Раша не решалась использовать его. «Если я воспользуюсь им, он, вероятно, сильно испачкается».
Верона пожала плечами. «Не волнуйся об этом. Считай это теперь своим. У нас есть несколько запасных».
«Спасибо.» Раша обернулась и стала счищать грязь, застрявшую у нее в копыте.
Когда Антон наконец снял свой последний ботинок, Цетина уже давно закончила и теперь стояла в толстых носках, Верона прыгнула на него, крепко обняв за шею.
«Я тоже тебя люблю, Верона». Антон нежно поцеловал ее, когда Верона соскользнула вниз, держа руку ему на груди. «Ты выглядишь более взволнованным, чем обычно».
«Потому что я только что закончила один из своих плащей из перьев. Кэл сейчас его просматривает, у нее очень хороший глаз…» Верона перекатила свой собственный, подняв руку к Цетине, а затем резко опустила ее. — Я не это имел в виду, Цетина.
«Я понимаю что ты имеешь в виду.» Цетина посмотрела на Антона. «На самом деле я лучше вижу через повязку на глазу».
«Ну, мы закончили, и я хочу вам всем показать».
Антон наклонился и снова поцеловал Верону. Он нежно взял ее на руки и прошептал ей на ухо.
«Будь сегодня нежен с Рашей. Она не в лучшем настроении».
— Ты что-то сделал?
«Не совсем. Я объясню позже. Но пообещай мне, что будешь вести себя хорошо».
Верона поцеловала его и отодвинулась на небольшое расстояние. «Я всегда милая. Я не знаю, о чем ты говоришь или пытаешься сказать».
Раша громко постучала копытами по деревянному полу снаружи. Она выглядела довольной своей работой, ее копыта вновь обрели свой блеск.
«Кэл сейчас в своей комнате». Верона засмеялась, почти прыгнув по коридору вместе с Луной. «На самом деле у меня его нет, поэтому мы как бы взяли его на себя». Верона остановилась и развернулась, ее рубашка вылетела. Когда она лежала на боку, шишка в ее животе была гораздо более выраженной. «Большую часть времени нам он точно не нужен».
Цетина покачала головой. Она отошла в сторону и подождала, пока войдет Раша. Раша что-то пробормотала, низко наклонившись, чтобы ее ярко-оранжевый рог не ударился о крышу. В ее специальный шлем вмещался рог, но это мало что значило, поскольку она не могла стоять прямо, чтобы рог не врезался в крышу. Цетина отодвинула завал, старый сундук, и последовала за ним. Следуя за Вероной сзади, Антон услышал, как что-то твердое время от времени скрежетало по крыше. Антон ничего не сказал, Раша ругалась себе под нос после каждого удара.
Луна ворвалась в комнату раньше Вероны, вызвав испуганный вопль Кэла.
«Не прыгай на меня вот так». Кэл говорил как обеспокоенная мать. «У меня в руках острые предметы. Что, если бы я случайно зарезал тебя?»
Луна замяукала, как олень, и от волнения чихнула.
Кэл сидела спиной к двери, сгорбившись над большим комплектом ярких перьев. Слой красных перьев образовывал воротник, меняя остальную цветовую гамму по длине плаща. Уши Кэла дернулись и повернулись к ним. Как и Верона, она не носила свою обычную броню и плащ. Вместо этого она носила рубашку с короткими рукавами и шорты, обнажая кожу цвета мокко и конечности Звероподобных. Очень редко кто-либо из них носил так мало одежды рядом с другими людьми, даже в относительной безопасности Атроса.
«Привет.» Кэл положил маленькую костяную иглу. Антон нашел то, как напряглись ее мышцы, очень заманчивым. «Все прошло гладко?»
Когда она остановилась в футе от нее, Антон протянул руку и притянул ее для поцелуя. Она ворчала, закатывала глаза, но все равно принимала это. Когда они расстались, он увидел, как ее длинный хвост счастливо покачивался позади нее.
«Все получилось». Антон держал ее за талию. — Так это то, над чем вы двое работали?
«Да!» Верона протиснулась мимо, проводя их внутрь. Антон и Цетина вошли, Раша подождала в двери и просунула голову, положив большие руки по обе стороны для поддержки. «Он достаточно длинный для тебя и не волочится по земле. Кэл смоделировал это…
Кэл усмехнулся. «Более вынужден. Не то чтобы у меня были проблемы с помощью».
— И… — Верона закатила глаза. «И это прекрасно работает. Действительно тепло. Даже надев так мало».
Верона потянула за края рубашки. Раша нахмурилась, глядя на завитки татуировок, покрывающие ее тело, особенно на то, как много линий было сосредоточено на ее животе.
«Это был не ее выбор». Антон объяснил. — Что-то вроде… произошло.
«А Джира сука». Верона захлопала в ладоши. — Но это не чья-то вина… Кроме ее, конечно.
Она осторожно взяла ткань и жестом пригласила Антона повернуться. Однако она была слишком мала, чтобы дотянуться до него, даже когда прыгнула. Антон опустился на колени, Верона прошептала слова благодарности, накидывая подол плаща ему на шею. Холодные когти Кэла коснулись его кожи, когда он застегивал маленькие пуговицы. Верона нежно похлопала его по спине, давая понять, что они закончили. Антон встал, стараясь не зацепить задним когтем перья.
«Я очень впечатлен.» Антон вертел плащ взад и вперед. «Это выглядит действительно хорошо. На самом деле я немного нервничаю из-за того, что могу его повредить. Я знаю, что много труда было потрачено только на этот проект».
«Перья сломаются раньше, чем оторвутся». Кэл обхватила пальцами ярко-красное перо на его шее. «Верона хорошо поработала и закрепила каждое перо индивидуально. Я добавил несколько мелочей, но по большей части это ее работа».
«Это прекрасно.» Раша протянула руку, чтобы коснуться перьев. «И он такой мягкий».
«Нижняя сторона — мягкий шелк». Антон поднял плащ рукой, позволяя Раше прикоснуться к перьям. «Так что это не будет раздражать вашу кожу. Это не значит, что ты должен быть обнаженным под этим.
«Я так рада, что тебе это нравится». Верона спряталась под его плащом. «Мне нужны темные эльфы, чтобы добыть больше перьев, выследить быстрых птиц, но до лета мне нужно сделать весь комплект». Верона тайком поднесла его руку к своему животу. «Когда это станет еще больше, я не буду путешествовать с тобой. Кэл тоже.
— Значит, я буду ассистентом? – сухо спросил Кэл.
Верона ткнула себя в бок. «Нет. Не таким образом. Но я думаю, что мы все будем выглядеть с ними прекрасно».
«Все будут очень впечатлены». Антон поцеловал Верону. «Мне немного страшно сидеть на нем, пока я ношу это. Я просто не хочу его повредить».
«Все будет хорошо». Верона жестом предложил ему снова встать на колени. Она быстро расстегнула пуговицы. «Мне просто очень хотелось посмотреть, как это будет выглядеть на тебе. Может быть, когда у нас будет следующая партия Зверородов, ты сможешь надеть его. Или когда мы путешествуем зимой… Верона улыбнулась и пожала плечами. «Я думаю это выглядит хорошо.»
Антон осторожно положил плащ из перьев на ближайший маленький столик. «Я возьму это в следующий раз, когда мы встретим кого-то важного. Они будут уважать нас только за наше мастерство».
Верона рассмеялась, ее лицо слегка покраснело. «Представьте себе короля
Лео видит, как ты с важным видом приближаешься к нему в этом. Мы все носим эти…»
Антон поднял другую сторону плаща. «Насколько легко пачкаются эти перья?»
«Хм?» Верона наклонила голову.
«Если нам придется драться, нам придется оторваться. Ну, если ты не сражаешься с помощью магии.
«Они на удивление устойчивы». Кэл поднял темно-синее перо. «Птицы не купаются, и их перья все еще яркие. В перьях странный восковой материал. Я уверен, что именно это и останавливает грязь».
«Кстати, о беспокойстве о том, что вещи испачкаются». Верона указала на неполный комплект в углу. «Это те, что сделаны из перьев Чирока. Я думаю сделать их для наших детей. Они бы выглядели в них так мило.
— Целая кучка маленьких Вероны и Кэла носятся по коридорам? Антон рассмеялся. «Это будет здорово».
— И маленького Антона тоже. Верона держалась за живот. «Я уверена, что ношу мальчика. Или два. Может быть, даже три».
— Вы двое уже обедали? — спросил Антон. «У нас что-то было на Гномьих островах, но я уже голоден».
«Еще нет.» Кэл склонился над плечом Антона. «Раша? Хочешь остаться на поздний обед?»
— Конечно… — Раша нахмурилась, глядя на Цетину, задаваясь вопросом, почему ее не спросили, что она просто должна была прийти. «Конечно! Н-можешь еще раз приготовить мне ту печеную картошку?
«Абсолютно. Мне нравится готовить.» Антон улыбнулся Раше. «Кто-то предпочитает, чтобы я готовила, а не делала это сама».
«Я могу готовить.» Верона ткнул его в бок. «Твой просто вкуснее».
—[]—
— Антон? Раша перестала есть сырную печеную картошку. «Почему…»
Раша искала нужные слова.
«В чем дело?» — спросил Кэл. Луна сидела у нее на коленях, с нетерпением принимая царапины от когтей и кусочки овощей, которыми она ее кормила.
«Я думал-«
Верона, сидевшая рядом с Антоном, хотела что-то сказать, но, к счастью, ее рот был набит.
«-Почему ты остался в Атросе?»
«Что ты имеешь в виду?» Антон заерзал на своем месте. Его связанный хвост теперь был свободен, впервые за долгое время в течение дня, но он не мог твердо сидеть на стуле. Как и Кэлу, ему пришлось слегка наклониться вперед.
Раша сидела напротив на длинном столе в их саду, защищенная от нежного падающего снега тонким куском протянутой ткани, и сидела на ящике вместо стула. Когда она попыталась сесть на обычный стул, он громко застонал. Раша отказалась снова на него садиться, чтобы не сломать его и не упасть, как дура.
«Верона сказала мне, что вы сначала отправились в Кайвиэль, только вы двое». Раша начала ковырять хрустящие края печеной картошки. «До того, как Кэл пришел сюда. Конечно… Конечно, ты вполне мог бы жить в Кайвиэле. Только вы двое.
Антон и Верона переглянулись.
«Не похоже, что люди здесь могли последовать за тобой». Раша почесала основание рога. «Они могли… Я думаю, я имею в виду, что они не могли заставить тебя остаться… Я уверен, что вначале я пытался что-то сказать».
«Это была мысль». — сказал Антон. Верона мягко кивнула. «Но тот, кого я развлекал недолго».
«Но Кайвиэль, хоть он и беднее, чем Гратериус или Беббеззар, имеет гораздо больше, чем здесь. Конечно, было бы проще что-то сделать
там, а не строить все с самого начала в Атросе». Раша покачала головой, ее плечи поникли. «Без этих порталов это заняло бы даже больше времени, чем сейчас. Так почему бы не остаться там?»
«Мы бы не смогли помочь Зверородам». Верона вонзила кусок мяса, направив его на Рашу. «Ни одно другое Королевство или Империя не принимает звероподобных. Как ни печально это говорить, но секурианцы терпят звероподобных больше, чем большинство других.
Лицо Раши вытянулось. «Мне не нравится думать об этом таким образом».
«Было неправильно покидать Атроса». Антон начал. «После того, как меня приняли, когда они могли легко вышвырнуть меня, и после совместной борьбы, мне полюбилось это место. Я думаю, что было бы проще построить
в другом месте, но я бы сразу же увлекся политикой. И, честно говоря, я не думаю, что хорошо справляюсь с такими вещами. Я… меня вроде как использовали, чтобы помочь убить королеву.
Верона ворчала, разрывая весь стейк Свиньи-Бритвы.
«Но Древние Боги сказали мне оставаться в Атросе, несмотря ни на что». Антон пожал плечами. «Чему я как бы не следовал. Но если бы я этого не сделал, я бы никогда не встретил Кэла, Цетину, тебя или кого-либо еще. Ни темные эльфы, ни гномы, ни, конечно, звероподобные.
Кэл держал его за ногу. «И я каждый день благодарен Тетре».
«Все еще кажется, что ты полагаешься на богов». — пробормотала Раша. «Боги не помогли ни мне, ни кому-либо еще». Раша поставила еду на стол. «Извини… мне, наверное, просто нужно немного поспать. Я не думаю прямо».
«Все в порядке.» Антон улыбнулся. «Я не думаю, что нам следует полагаться только на
на них. Они… Они ненадежны.
При этом нам не следует ждать их вмешательства, даже если такое возможно, но их помощь была необходима».
— Я… — Раша продолжала есть. «Просто странно, что единственные люди, которые хотят нам помочь, родом из Атроса».
Верона прочистила горло. «Мои родители умерли до приезда Антона». Верона начала резать мясо. «Сказал мне делать то, что я считаю правильным».
«И?»
— И это правильно — помочь. Верона пожала плечами. «Это не глубоко… Но…»
Раша улыбнулась. «Я не думаю, что я создан для этой философской чепухи».
Из входной двери раздался стук. Цетина тут же поднялась со стула, быстро съев большой кусок мяса, надела шлем и меч.
«Я вернусь.» — пробормотала Цетина.
Раша подошла, чтобы присоединиться к ней, но Цетина махнула ей рукой и предложила продолжать есть. У Раши была самая большая тарелка, хотя она съела гораздо больше, чем кто-либо другой.
— Я… я думаю, что я просто слишком много думаю. Раша грызла печеную картошку, покрытую сыром. «Я знаю, что ты делаешь все это не по доброте душевной».
«Нет.» Антон мрачно кивнул. «Я бы хотел стать филантропом», — все трое бросили на него растерянные взгляды. «Но я освободил тебя с явным намерением, чтобы ты мне помог».
Раша улыбнулась. «Это действительно может заставить нас чувствовать себя лучше. Настоящий способ отплатить за то, что вы для нас сделали.
«Говоря о.» Кэл постучал по ноге. «Я думаю, что нам следует попробовать совершить еще несколько набегов на Сеокурию до весны».
«Мы довольно растянуты». Антон сказал, Верона молча согласилась, пока она пыталась украсть кусок еды из его тарелки. Он поймал ее движение на периферии и крепко схватил ее. «Но… Но больше людей — больше рук».
«Больше ртов, которые нужно кормить». — лениво сказала Верона, делая вид, что его рука не поймала ее руку.
«Действительно.» Антон услышал эхо тяжелых ботинок Цетины по всему дому, а затем и шаги поменьше. «Я не хочу, чтобы Atros полагался на импорт продуктов питания. Это очень опасное предложение, если Сеокурийская Империя поймет, что мы задумали.
«Интересно, когда они это сделают». Кэл задумался. «Они не глупы, если они на протяжении поколений держали миллионы зверолюдов в качестве рабов».
Цетина постучала в дверь, когда вошла. За ней последовал гном-мужчина, которого он не узнал.
«Привет.» Гном нервно играл маленьким железным звеном на своей бороде. «Мне велели прийти и сообщить вам, что сокровищница гномов Кровавого Молота открыта».
«Я сказал им не открывать его». Антон почти вскочил на ноги. — Если бы оно было защищено…
Гном поднял руку. «Эта дверь все еще остается запертой. Умикгруд имеет в виду… обычную сокровищницу. Она была заперта с помощью каких-то магических устройств, но благодаря всему, что мы принесли для другой двери, мы быстро открыли ее. Нам просто нужно было его найти».
«Продолжать.» Верона улыбнулась. «Мы уберемся».
Раша стала набивать лицо оставшейся печеной картошкой. Она остановилась только тогда, когда рядом с ней остановился Кэл с маленькой сумкой. Раша пробормотала спасибо и положила их внутрь. Кэл покачала головой и слегка похлопала ее. Раша не знала, как реагировать, поскольку была старше и намного крупнее. Кэл быстро поцеловал Антона, прежде чем забрать Луну и несколько пустых тарелок. Раша проверила, в безопасности ли ее сумка, и присоединилась к Антону рядом с Цетиной. Она предложила Цетине один, который, как ни удивительно, она согласилась.
«Как ты думаешь, сколько золота там у гномов?» — задумался Антон вслух.
—[]—
Гномы держали свои маленькие яркие фонарики как можно выше. Внутри них не горел огонь, весь свет исходил от маленьких входных энергетических кубов. Антон не хотел представлять, сколько гномов погибло, когда они еще пользовались свечами и факелами.
Мастер Рунический Кузнец помчался вперед, следуя за относительным термином, обозначающим гномов, и осветил богато украшенную каменную дверь впереди.
«Сокровищница». — гордо сказал Смит. «Нам потребовалось некоторое время, чтобы добраться до него, некоторые из этих насекомых вызвали пещеру… Или, может быть, это сделали гномы Кровавого Молота?» Гном пожал плечами. «Не имеет значения. Все, что у них было, заперто внутри. Защищено от воров, а также от гигантских жутких ползунов».
«Не могу себе представить, чтобы этим существам потребовалось золото и драгоценности». Цетина задумалась.
«Может быть, они думают, что это красиво, и этого достаточно». Гном пожал плечами. «Может быть, они украшают ими свои гнезда? Кто знает? Я просто знаю, что никогда не хочу это узнать».
«Ядовитый дым Кэла должен держать их на расстоянии долгое-долгое время. Если он еще не уничтожил их». Антон кивнул в сторону двери. «Мы можем только надеяться. Теперь ты сможешь открыть эту дверь, или она будет такой же, как та, что внизу?»
«До сих пор не понимаю, зачем на эту дверь поставили столько печатей». Мастер Рунический Кузнец щелкнул пальцами в сторону значительно более молодого гнома. Он достал длинный латунный инструмент и осторожно передал его. «Это… Ты не поймешь. Но это чрезвычайно дорого и сложно в производстве. И мы уже прошли через десять таких попыток, пытаясь открыть эту дверь. Десять! Я никогда не видел ничего подобного».
«Но вы добиваетесь прогресса?» Антон неосознанно скрестил руки на груди. Ему не нравилась мысль о том, что деньги тратятся зря, хотя у них все еще был сундук, полный драгоценных камней.
«Мы…» Гном поднял руку. «Минутку, пожалуйста».
Он начал чертить линию над дверью длинным медным инструментом, бормоча что-то про себя при каждом повороте. Это было не заклинание, а просто он разговаривал с дверью, обращаясь с ней как с живым существом, которое просто упрямилось. Иногда вылетали искры, но ничего особенного. После длинного кругового движения со множеством резких отклонений он вернулся в центр. Каменная дверь издала громкий лязг и слегка приоткрылась.
«Что.» Гном покачал головой. «Так дверь должна быть заперта. Не так, как этот беспорядок. У всего есть дополнительные ключи и замки. Она… она не была спроектирована так, чтобы ее было легко открыть, я вам это скажу».
— Давай посмотрим, ладно?
Гномы-воины двинулись вперед и с силой толкнули дверь. Цетина и Раша встали перед Антоном, на случай, если внутри окажется еще одна казенная часть, а внутри поджидает орда насекомых. Несмотря на яркий свет, ничто не отражалось назад: ни груды золота, ни стеллажи, ни древнее оружие. Все, что их приветствовало, — это стопки бумаг. Небольшие кусочки, размером чуть больше ладони, уложенной ровно.
«Ч-что?» Воин-гном запнулся. «Где все?»
«Прежде чем ты слишком растеряешься, можешь посмотреть, не движется ли там что-нибудь?»
Гномы пришли в себя и заглянули внутрь. Их лампы освещали всю комнату, внутри ничего не двигалось.
«Никаких сломанных стен и полов». — пробормотал Рунический Смит. «О. Я вижу несколько сундуков на дальней стороне. Их тоже довольно много. Слава всем богам, это не просто бумажная ерунда».
Антон последовал за гномами, Цетина и Раша по-прежнему оставались впереди. Антон позволил гномам бежать за очевидным сокровищем. Его больше интересовало, почему гномы Кровавого Молота считали эти кусочки бумаги такими ценными.
«В них что-то есть». Сказала Раша, наклонившись. «Я думаю… О нет!»
Дыхания Раши хватило, чтобы разрушить верхний слой бумаг. Она ахнула, попятилась и ударила копытом еще одну стопку. Вся стопка затряслась и превратилась в пыль, рассыпавшись на пол, как песок.
«У меня не очень хороший день». — пробормотала Раша.
Антон похлопал ее по боку. «Держи голову выше.»
Раша кивнула, закусила губу и стояла совершенно неподвижно, чтобы не повредить что-нибудь еще.
«Это… Заметки». Антон прикрыл рот рукой, внимательно рассматривая практически неповрежденный лист бумаги. «Десять тысяч золотых монет».
«Это всего лишь бумага». Цетина нахмурилась, глядя на сотни груд. «Они сделаны из чего-то особенного?»
Антон усмехнулся. «Нет. Абсолютно нет. Представьте себе, что вы пытаетесь нести десять тысяч золотых монет…»
«Я бы взяла золотые пластины…» Цетина снова нахмурилась, глядя на груды. Выражение ее лица быстро смягчилось. «Теперь я понимаю.»
«Я не.» Раша оперлась на алебарду. «Почему эта бумага так ценна?»
«Сама бумага ничего не стоит». Антон тихо пропел восстановительную молитву на ноте. «Это то, что оно представляет».
Раша очень мягко покачала головой и пожала плечами.
«Как я говорил Цетине, если вы хотите перевезти десять тысяч золотых монет, вы можете попытаться найти столько же золотых монет или обменять одну из них». Антон передал Раше восстановленную записку. «То же самое, что и монеты, тарелки и кольца. Вероятно, между ними мало различий с точки зрения металла, но некоторые из них стоят больше, чем другие».
«Мне никогда не приходилось иметь дело с деньгами». Раша положила алебарду на сгиб раны и поднесла записку к лицу. «Все еще кажется странным для листа бумаги. Но если ты скажешь, что это именно так, я тебе поверю».
Раша передала записку Цетине. «На самом деле я бы предпочел носить с собой один из них, чем сундук с золотом».
Цетина быстро просмотрела бумагу и передала ее Антону. Записка была очень простой; номинал четко обозначен в центре на фоне слабого знака Объединенной Империи. В углу лежали четыре объекта: человек, гном, кошачье звероподобное и существо, которого Антон не узнал.
Никаких темных эльфов. Если бы они продолжали сопротивляться, их бы не выставляли напоказ с такой гордостью.
«Можем ли мы использовать это?» Раша улыбнулась, рассматривая стопки. Ее лицо слегка опустилось, когда она увидела, что гномы образно копаются в пыльных листах бумаги. «Разве мы не самые богатые люди на континенте?»
«Отнюдь не.» Улыбка Антона только еще больше смутила Рашу. «Объединенной Империи давно нет. Никто не обменяет десять тысяч золотых монет». Антон держал записку обеими руками. «При этом коллекционер может быть заинтересован в этом. Может… Может, заплатит больше или меньше, чем здесь написано. Но только один. Они узнают, что у нас их тысячи, и они будут бесполезны».
«Я понимаю.» Раша неловко улыбнулась. «По крайней мере, я так думаю».
Антон положил записку в карман и направился к гномам. Они успешно извлекли все сундуки, всего восемь, и выглядели очень довольными собой.
«Что это были за вещи?» Рунный кузнец жестом приказал гномам остановиться.
«Бумажные деньги.» — сказал Антон. «Сейчас это не так уж и много стоит».
Технически это было правдой, так что Антон не совсем лгал.
«Что-нибудь хорошее?»
«Мы собираемся их вскрыть. Посмотрим, что гномы Кровавого Молота считали важным скрыть».
Гномы быстро выломали сундуки. Внутри лежало золото и драгоценности, которые они искали. Каждый из них был заполнен лишь наполовину, но здесь явно не было ничего такого, над чем можно было бы смеяться.
«Ну, я буду…» — Рунный Смит легкомысленно рассмеялся. «Посмотрите на все это!»
«Это поможет вам продержаться какое-то время». Антон посмотрел из сокровищницы в сторону кузницы. «Пока ты не покупаешь слишком много более дорогих вещей».
Рунный Кузнец напал на обе его короткие руки. «Все, что куплено на Гномьих островах, идет Умикгруду, а затем тебе. Ты не гном, но я слышал, что в тебе много магии».
«Я прошу его объяснить, что представляет собой каждый предмет и что он делает». Антон пожал плечами. «Пока все вроде бы честно».
Гномы, Цетина и Раша нахмурились, услышав неизвестное высказывание.
«Все в порядке». Антон быстро добавил. «Все в порядке. Убедитесь, что оно вернется целым и невредимым. Я не хочу слышать, что я разучился считать до восьми или что один решил оказаться пустым».
Гномы согласились. Антон понятия не имел, смогут ли они на самом деле украсть это золото, когда на карту поставлено так много.
Atros пережил худшие времена, и люди очень быстро набросились друг на друга, когда дела пошли плохо.
«Хорошо-«
«Я что-то нашел!» Один из гномов рылся в куче гнилой бумаги на полу. Антон увидел, как он вытащил картину в деревянной рамке, которая была больше его роста. Черное дерево с красными мраморными крапинками, идущими по всей текстуре, могло быть родом только с Сумрачных островов. По крайней мере, он был создан после завоевания Темных Эльфов.
«Это карта». — гордо сказал он, рысью на своих маленьких ножках, не переходя на бег. «Хотя я никогда раньше этого не видел».
«Может быть, более подробную карту трюма?» — предложил Антон. Цетина взяла карту у гнома и держала ее так, чтобы все могли видеть.
Карта была невероятно подробной, но на ней не было ни Крепости Кровавого Молота, ни Объединенной Империи в ее зените. Вместо этого на нем были изображены земли Королевства Кар. Вот только на нем не было такой маркировки.
«Четвертая административная зона». Антон цокнул языком. «Грустно, что нас всего четверо. О, у него есть другое имя. Картилин. Полагаю, мы знаем, почему тогда оно называется Королевством Кар».
Раша подняла палец и в следующий момент очень быстро его опустила.
«Это не похоже на то, что оно сделано из бумаги». Антон постучал по черному дереву. «Похоже, что он поддается сухой гнили. Интересно, что это такое?»
Рунический Смит присмотрелся. «Я видел этот материал раньше. Это разновидность лака, цвета на самом деле выгравированы на материале. Невероятно утомительно и сложно. Обычно его делают из крошечных квадратиков, на случай, если что-то пойдет не так. Но это один твердый материал. лист.» Рунический Кузнец улыбнулся и издал медленный свист. «Гном, который это сделал, был чертовски хорош».
— Так что еще у нас здесь есть?
Раша склонилась над Антоном, ее бронированная грудь постучала по его голове. Несмотря на слой металла и подкладку из паукообразного шелка, даже в голове было на удивление тепло.
«Есть Атрос». — радостно сказала Раша.
Гора Аспайр все еще называлась таковой, а Атрос — нет. На самом деле это не была крошечная деревня у подножия горы. Город был почти таким же большим, как Сурдон, сохранивший свое название, со множеством сельскохозяйственных угодий и лесозаготовительных лагерей, выходящих на Проклятый лес.
«Атрокла». Антон постучал по твердой лаковой поверхности. «Должно быть, это был главный торговый центр Кровавого Молота. Могу поспорить, что там было также много вспомогательных предприятий».
«Как еда для гномов». Раша задумалась. Она указала на пшеничные поля. «Если бы люди и звероподобные работали, фермы над гномами могли бы сосредоточиться на добыче полезных ископаемых и ковке оружия».
Рунный кузнец кивнул. «Это звучит примерно правильно».
Его руки скользнули по карте. — пробормотал он про себя, остальные гномы столпились вокруг, пока один из них не оперся ему на плечо и не указал на дальний восток страны, на залив Драконьего Зуба. О сеокурианцах не упоминалось, они прибыли только во времена Королевства Кар, но он заметил странный символ по обе стороны от входа в залив. Он был почти идентичен трюму Кровавого Молота, но значительно меньше.
«Аванпосты?» — спросил Антон. «Защитные укрепления залива? Хорошее место для этого. И я помню, как Умикгруд говорил что-то о гигантских баллистах.
«Возможный.» Рунический кузнец погладил свою внушительную бороду. «Возможно.»
«Мы ничего не видели». — тихо сказала Цетина.
«Ну, это же не гномья крепость, не так ли?» Рунический Кузнец рассмеялся. «Ничего подобного гигантским болтам, ударяющим из скрытых отверстий в горе».
— Есть ли шанс, что они выжили? — спросил Антон. «Мы могли бы взять Чироков и провести расследование, если вы считаете, что это возможно».
— Честно говоря, я в этом сомневаюсь. Рунный Кузнец постучал по двум символам. «В каждом из них будет всего несколько сотен гномов. Мы живем долго, но не то
длинный. Не говоря уже о том, что я сомневаюсь, что им будет что есть. Гном не может вечно питаться рыбой.
«Мы посмотрим, если у нас будет возможность». Антон продолжил рассматривать карту. — Но если это всего лишь аванпост, возможно, что-то осталось. Может быть, какое-нибудь старое оружие и доспехи, которые могут пригодиться.
«У остальных поднимется настроение, если они узнают, что в этих землях жил кто-то еще».
«Мы пока возьмем карту с собой». Цетина опустила карту. — Не навсегда, конечно, но нам нужно посмотреть, нет ли там каких-нибудь скрытых тайников. Я в этом сомневаюсь, учитывая, как давно это прошло…»
«Умикгруд будет счастлив». Рунический Смит улыбнулся. — Я уверен, что он наверху и работает над Суверенным дворцом. Когда будет готово, должна получиться красота. Поставьте что-нибудь в Гратериусе и Кайвиэле в позор. Больше нигде не знаю…»
Антон кивнул, и гномы застегнули сундуки и забрали их из сокровищницы.
«Странный.» Антон посмотрел на стопки бумажных заметок. «Раньше это стоило миллионы, теперь оно ничего не стоит… Я уверен, что здесь есть смысл в тщетности материализма или чего-то в этом роде».
«Ты просто говоришь красивые слова, чтобы показаться умным». — сухо сказала Цетина. Она попыталась сохранить невозмутимое выражение лица, но улыбка медленно раскололась.
«Иногда. Позвольте мне получить еще несколько записей, а затем мы вернемся в Атрос. Прежде чем я поговорю с Умикгрудом о чудовище, которое заказала Верона, нужно обсудить еще одну вещь.
«Который?» Раша постучала по алебарде.
«Моя свита кобр
».
—[]—
Антон нашел Эйдера работающим на лесном складе Атроса, сдирающим кору со свежих бревен. Холод и снег затрудняли работу, но Эйдер выстоял. Однако она была хладнокровной, поэтому действовала под прикрытием большой деревянной хижины, в углу которой горела небольшая металлическая жаровня, возле которой постоянно висел ее хвост.
— Ты уверен, что тебе следует находиться здесь в таком виде? — громко спросил Антон.
Эйдер, одетая в толстую одежду, доходившую до капюшона, остановилась на полпути и улыбнулась. Ее улыбка все еще немного нервировала, но это чувство почти исчезло. Клыки, с другой стороны, его беспокоили.
«Я в порядке.» Эйдер хлопнула себя по рукам. «Это согревает меня. Я не пойду в кузницу, я тебе уже говорил. Слишком шумно, и шансы, что Ирсо сорвется из-за меня, слишком высоки.
— Ты не продолжал ее дразнить?
«Нет.» Эйдер подмигнул Раше. — Но, похоже, ее раздражает то, что мы знаем.
Соседняя группа рабочих, состоящая из людей и зверей, тихо ушла. Антон не говорил о чем-то конфиденциальном, но они понятия не имели об этом.
«Я знаю, что мы лишь вкратце говорили об этом перед нападением гоблинов…»
— Свита? Айдер весело оживился. «Я тоже об этом думал. Со всеми этими инструментами довольно опасно, но это отвлекло меня от холода».
«Надо спросить у гномов, есть ли у них обогреватели, работающие от этих кубов». — тихо сказала Цетина. «У них всегда много запасных».
«Если они этого не сделают, это даст им возможность работать. Они практически хихикали, когда я сказал им, что они могут проектировать и экспериментировать в свое удовольствие». Антон слегка кашлянул. «Небольшой уклон в сторону».
Раздвоенный язык Эйдера дернул воздух, ни разу не оторвавшись от зрительного контакта.
«Вы задумывались о том, кто должен присоединиться? В конце концов, это не можете быть только вы».
«В отличие от этих двоих», — Эйдер кивнул Цетине и Раше. «Я не умею драться. Ну, не так уж хорошо». Эйдер пожал плечами: «Но я уверен, что смогу очень хорошо руководить».
Эйдер покусала губу. Оно тоже было сформировано из чешуек, хотя и невероятно маленьких и гибких. «Полагаю, те двое Зверородичей, которых ты послал защитить меня, были бы хорошим началом».
— Ты это понял?
Взгляд Эйдера смягчился. «Конечно. Я не такой уж глупый».
Ее тело сопротивлялось желанию взглянуть на Рашу. В следующий момент ее мышцы расслабились, и она еще шире улыбнулась Антону.
«Полагаю, они были бы хорошим началом». Эйдер прижала палец к губам. «Тёмные эльфы… И какой вариант? Ты им уже доверяешь?
— Я… — Антон поднял руку. «На самом деле я бы больше доверял Темным Эльфам не из клана Зеленой Луны. Я не думаю, что они сделают какую-нибудь глупость, но шансы есть».
— Мэрион что-то говорила о них раньше… — Раша быстро замолчала.
— Ты знаешь, где они?
«Я думаю, что они помогают разобраться с некоторыми припасами». — сказал Эйдер. Она постучала по большому, наполовину обтесанному бреву. — Ты хочешь встретиться с ними сейчас?
«Почему нет?» Антон посмотрел на тихо падающий снег. «Мне так и не удалось с ними по-настоящему познакомиться».
Эйдер жестом пригласил их покинуть лесной склад и вернуться на улицу. Пока она шла, ее толстый хвост низко тянулся к земле. Она быстро замедлила шаг, покидая тепло огня, ее капюшон натянулся близко к телу, а тело содрогнулось. Будучи хладнокровной, она не могла дрожать, чтобы вырабатывать тепло, ей приходилось полагаться на внешние источники. Антон создал небольшой огненный шар, едва больше его сжатого кулака, и поднес его к Эйдеру. Она нахмурилась, но быстро поняла, когда тепло начало распространяться по ее телу.
«Я бы хотел использовать магию огня». Эйдер говорил немного медленнее, чем обычно. «У меня не было бы всех этих проблем с телом».
Эйдер нашел пару движущихся припасов Зверородичей, которые они недавно купили в Сеокурии, — критически важные материалы, необходимые для изготовления взрывчатого порошка. Антон не любил давать Сеокурийской империи деньги, даже медную монету, но это было необходимо. Гратериус действительно продавал необходимые ингредиенты, те, которые они не могли достать сами, но у них был только портал в Бореане, и было бы подозрительно, если бы телеги с материалами проникли в комнату Мезота.
«Вот они!» — радостно объявил Эйдер. «Фузо и Унати».
Двое Зверородичей услышали свои имена и перестали передвигать маленькие сундуки. Фудзо был высоким звероподобным кошачьим, с коротким и густым хвостом и ушами, а Унати был немного более низким звероподобным акулой. Он выглядел точно так же, как звероподобный, которого Антон видел на рыбалке в гавани Данафры.
«Привет!» Эйдер помахал рукой. — Антон хочет с тобой поговорить.
Они обменялись обеспокоенными взглядами. Антон напомнил себе, что они никогда раньше с ним не разговаривали, единственное, что они знали о нем, это то, что им рассказывали другие люди. Неофициально он был лидером Атроса, поэтому и должен вести себя соответственно.
«Х-привет». — пробормотал Фудзо. Его уши тут же слегка потянулись назад и вниз, так же, как Кэл, когда она нервничала. «Лорд Антон. Как твои дела сегодня?»
«Я не лорд». Антон говорил спокойно и мягко. «Но у меня все хорошо».
Оба звероподобных взглянули на Цетину и Рашу, стоящих по обе стороны. Оба имеют внушительную фигуру по разным причинам.
«Я хотел обсудить работу, которую Джефф поручил тебе на днях». Антон кивнул Эйдеру. «Когда мы направились на юг, чтобы разобраться с гоблинами на лесопилке».
«Да.» Унати не мог не заговорить с легким рычанием. Рот Зверородия вынудил его сделать это. «Я думаю, что мы хорошо с этим справились».
Антон поймал панический взгляд Унати на Рашу. Он поднял руку прежде, чем акула-звероподобная успела заговорить. «Я думаю, вы двое проделали отличную работу. И именно поэтому я здесь».
Безволосые брови Гаги подпрыгнули вверх, еще больше запутав двух звероподобных.
«У меня есть два телохранителя». Антон кивнул Цетине и Раше. «Но мне нужны дополнительные силы, которые будут под моим командованием. Вы двое выступили очень хорошо и слушали инструкции и приказы Эйдера.
— Они… — Фудзо колебался. «Они имели смысл?» Он прикусил нижнюю губу. «Не ходи туда, где скользко, и в несколько мест, где могут прятаться эти гоблины».
«Я никогда не думал, что они будут выглядеть так уродливо». Унати заткнул рот, когда понял, что сказал невпопад.
Это всегда будет проблемой. Может быть, я действительно ничего не могу сделать, чтобы остановить это, только облегчить им задачу.
«Они отвратительны». Антон кивнул в знак согласия. «Но, повторюсь, это не то, что я хотел обсудить. Я хотел знать, заинтересован ли кто-нибудь из вас двоих в работе под руководством Эйдера в составе моей личной свиты. Вам будет предоставлено лучшее оборудование и обучение, которое мы можем предоставить. Обычно вам не нужно беспокоиться о чем-то вроде уничтожения этих гоблинов, но вы будете работать с обычными солдатами, просто вы будете подчиняться Эйдеру, который подчиняется мне, а не обычной субординации.
Двое Зверородичей, похоже, поняли, хотя Антон использовал некоторые слова и фразы, которые не мог понять ни один необразованный раб.
— И для тебя там еще немного еды. — сказал Антон. «Невозможно иметь хороших солдат, не кормя их».
Антон мысленно вздохнул, поскольку эти двое были очень взволнованы этой перспективой. В Атросе они почти не страдали от голода, но еда была, по сути, единственной известной им формой вознаграждения. И поменьше побоев, конечно.
«Конечно!» — воскликнул Фудзо. «Мы были бы рады».
«Еще мяса Бритвой Свиньи». Урантис потер живот. «Эта штука такая
хороший.»
— Я знал, что вы двое хорошие. Эйдер похлопал их по плечу. — Я знал, что ты не поставишь меня в неловкое положение. Глаза Эйдера слегка сузились. «Верно?»
Вы действительно думали, что это может выглядеть плохо на вас? В этом нет ничего формального.
«Это будет хорошее начало. Если кто-то из вас, — обратился Антон к Цетине и Раше. «Если кто-нибудь из вас подумает о людях, которые могли бы подойти, дайте мне знать. Мне не нужна раздутая армия, но мне понадобится больше, чем два».
«Я сообщу Джеффу и Джонатану, что… Это
начал.» Эйдер улыбнулся. — Так что, если они спросят тебя…
«Я подтвержу это. Только не обещайте потенциальному человеку того, что может быть не в моих силах. Никакого взяточничества».
Все трое кивнули.
«С этого момента ты будешь освобожден от своих обычных обязанностей при условии, что ты будешь проводить большую часть своего времени, тренируясь и наращивая свою силу». Антон указал на Рашу. «Вы не будете такими сильными, как она, но я хочу, чтобы вы все были в отличной форме. Это касается и тебя, Эйдер. Помимо обучения чтению».
Эйдер сделал вид, что надулся, но все же согласился.
«Нам нужно будет нанять кого-нибудь из Беббеззара, чтобы он преподавал тактику и стратегию…» Антон пожал плечами и посмотрел на север. — Я оставлю вас троих. Эйдер, если тебе понадобится помощь или совет, дайте мне знать. Теперь мне нужно поговорить с Умикгрудом об этом чудовище, которое Верона заставляет их строить. Посмотрите, во что мне это обходится».
