«Пожалуйста!» Разбойник, распростертый на земле в быстро растущей луже собственной крови, снова взмолился. «Помоги мне!»
Прежде чем он успел произнести еще слово, большая булава с шипами ударила его по голове, разбрызгав мозги и вонзив кости в землю.
«Нет.» Нападавший улыбнулся. «Почему я должен? Эти идиоты никогда не учатся, не так ли?» Нападавший поднял руку в извинении. «Не хочу показаться неуважительным».
Люкон покачал головой. «Наша миссия — победить разбойников и бандитов, в настоящее время нападающих на территорию Объединенной Империи, а не выплеснуть свое разочарование».
Свафар пожал плечами, вырывая булаву из земли. С металлических шипов стекали комки окровавленной грязи.
«Но именно поэтому мы у вас есть». Свафар рассмеялся. «Чтобы вернуть им страх перед богами».
Люкон вздохнул. «Тетра, дай мне сил. Почему я здесь с этими… людьми?»
Люкон осмотрел то, что осталось от поля боя. Было убито более сорока разбойников, ни одного из них. Многие были ранены, но они восприняли это спокойно. Большинству было приятно иметь еще один шрам, чтобы произвести впечатление на местных жителей, особенно на женщин.
«Она мирная богиня». Свафар пренебрежительно махнул рукой. «Тебе стоит попробовать… Эй!» Люкон хлопнул себя по тыльной стороне руки. «Ублюдок сломал мою эмблему. Она у меня с тех пор, как я начал драться. Она всегда приносила мне удачу!» Он повернулся к мертвым разбойникам, угрожая своей окровавленной булавой их трупам. «Это был ты?! Тот, у которого волосатая губа? Или ты с жалкой бородой?»
Люкон мог только покачать головой, когда Свафар вымещал свое недовольство на окровавленных трупах. Остальные рылись в карманах мертвецов в поисках безделушек на продажу. Неприятная практика, но она держала мужчин в узде.
В отличие от Свафара и остальных его людей, которые путешествовали далеко от Ледяного сердца, Люкон был родом из административной зоны. Административная зона номер три, если быть точным. Та же самая земля, в которой он сейчас находился. Земля холмов, небольших лесов и обильного солнечного света. Идеально подходит для простой и спокойной жизни.
Люкону не хватало грубой силы и размеров, как у обитателей Хартленда, что ученые объясняли их холодной и суровой средой, но это компенсировалось скоростью его клинка и остротой ума. По крайней мере, так говорило ему его начальство и то, что он говорил себе, когда некоторые из мужчин начинали ссориться.
«Это все?» Солдат спросил Люкона. Как и Свафар, он носил толстые подбитые доспехи, доставленные кузницами Объединенной Империи из замороженной столицы Эйдфелл-Треллбог, вместе со всеми обломками, которые они сами украсили.
«Это.» Люкон вложил свой неокровавленный клинок в ножны. «Похоже, нас послали слишком много для этой банды сброда».
Крупный солдат рассмеялся. «Ага.» Он похлопал Люкона по плечу: для остальных выходцев из ледяного сердца это, вероятно, было светло, но для Люкона это было гораздо важнее. «Вы, Зонеры, очень забавные».
«Лоулендеры». Свафар держал солдата за плечо. «Или, может быть, просто Люкон. Нам сказали не называть их так. Помнишь?»
«Но это правда.» Солдат слабо протестовал, прежде чем сверкнуть улыбкой и вернуться к воровству.
Свафар подождал, пока остальные очистятся. «Они не будут тебя уважать, пока ты не испачкаешь свой маленький ножик кровью».
«Я командир». – парировал Люкон, образно говоря, настаивая на своем. «Мне не нужно самому вступать в бой. Кроме того, некоторые из вас были бы мертвы, если бы не слушали мои приказы».
Люкон указал на край поля битвы. Пять разбойников лежали, прислонившись к дереву, с большими арбалетами у их ног.
Свафар почесал свою внушительную бороду. — Откуда они их вообще взяли? Они не похожи ни на наши, ни даже на ваших людей. Свафар слегка вздрогнул. «Я знаю, что только что дал им дерьмо… Что случилось?»
Люкон почти не прислушивался к словам Свафара. Его внимание привлекло небо и то, как странно оно выглядело.
«Небо кажется тебе… зеленым?» Голос Люкона был не более чем шепотом.
Свафар прищурился и поднял глаза. Он нахмурился, глядя сквозь редкие облака.
«Теперь, когда вы упомянули об этом, это выглядит немного странно». Свафар пожал плечами. «Думаешь, это какой-то магический тест?»
Несмотря на могущество и огромную территорию, принадлежавшую Объединенной Империи, количество магов в ней было невелико. А тех, кто действительно мог творить магию такого масштаба, почти не существовало.
«Нет.» Люкон положил руку на меч, чтобы успокоиться. «Это не та магия, которую я видел раньше».
Зеленый оттенок неба не распространялся бесконечно. Они стояли на краю аномалии, что мало успокаивало его беспокойство.
«Думаю, сейчас подходящее время, чтобы уйти». Люкон отошел от центра зеленого неба. «Мы выполнили свой долг…»
Удар молнии эхом разнесся по воздуху. Все остановились и посмотрели на источник, прямо в сердце зеленого неба. Несколько облаков, плывущих внизу, начали меняться, быстро чернея и сжимаясь в диск. Молния вылетела сверху и лизнула небо.
«Что это такое?» Солдат отшатнулся назад, из его рук вылетели монеты и простые украшения.
Обычно Люкон предостерег бы от такого глупого вопроса, но он понятия не имел.
«Время уходить!» — крикнул Люкон. Солдаты посмотрели на Свафара, который, казалось, был раздражен тем, что, возможно, им понадобится второй человек, чтобы констатировать очевидное.
«Если это тебя замедляет, брось это!» Свафар крикнул в ответ, когда они побежали. Никто не ослушался его, поскольку молния становилась длиннее и тоньше.
Едва они покинули поле боя, как с неба раздался еще один страшный треск. Люкон оглянулся и чуть не упал, его разум не совсем понимал, что он видит.
Небо падало. Буквально падаю. Подобно гигантским листам стекла, небо развалилось и начало падать. Кто-то закричал, Люкон не знал, был ли это его собственный голос, поскольку они видели, что лежало за ними. Бесконечные поля пламени, извивающиеся и кружащиеся цвета всех мыслимых оттенков скручивались и извивались вместе в неистовой оргии господства. В следующий момент все исчезло в ослепительном белом свете. Глаза Люкона кричали от боли, как и все остальные. Люкон упал на землю. Его пальцы дрожали, крепко сжимая траву. То, что он все еще мог чувствовать, хотя все еще ничего не видел, было небольшим утешением.
«Я не вижу!»
Люкон проигнорировал глупый комментарий и тяжело опустил голову на землю. Он не знал, продолжает ли светить свет или он навсегда ослеп.
Ужасный порыв ветра пронесся над ними, раскачивая деревья и ломая множество ветвей. Когда они разбились вокруг них, к Люкону начало возвращаться зрение.
«Я снова вижу!»
«Замолчи!» — крикнул Люкон. «Замолчи! Никто из нас сейчас не видит!»
Солдат выругался, но у Люкона не хватило сил бороться с незначительным нарушением субординации. Он подтянулся и сильно потер глаза. С каждым морганием видеть становилось все легче. Сначала он мог различать лишь смутные формы и цвета, а через несколько ударов он мог различить отдельные травинки вокруг своих рук.
«Чт…» Люкон заставил себя встать на ноги. «Что это было?»
«Чертовы маги!» Свафар сплюнул, огромный кубок слюны потек по его бороде. «Я ненавижу их! Всегда вытворяю какую-нибудь хитрую херню, чтобы наебать людей».
— Целители в порядке. Другой солдат сказал. Хотя Люкон не мог его видеть, он знал, что это солдат назвал его Зонером. «Моя мама привыкла к своей ноге…»
«Тише». — отрезал Свафар. Он приготовил булаву. «Мы не знаем, что происходит».
Люкон смотрел на далекий лес и продолжал моргать, пока его зрение полностью не восстановилось. Когда он повернулся обратно к источнику света, солдаты медленно приходили в себя и начали двигаться к линии деревьев, он не увидел ничего плохого. Облака были нормальными, зеленый оттенок исчез, никаких признаков падающего неба или кружащихся цветов.
«Как будто этого никогда не было».
Люкон стоял в недоумении. Он прищурился, увидев что-то возвышающееся на фоне ясного голубого неба. Дым.
«Там что-то ударило». Люкон указал на дым. Солдаты, те, что могли нормально видеть, ворчали и качали головами. «Нам нужно провести расследование».
— Ты только что сказал, что мы выполнили свой долг…
«Я знаю!» Люкон глубоко вздохнул. «Я знаю. Но это… Я никогда не слышал ни о чем подобном. И если это что-то серьезное, вторжение или какая-то магическая атака, Объединенная Империя должна знать. Могут пройти дни, прежде чем они доставят кого-нибудь в этот регион.
«Города есть повсюду». Другой солдат сказал. Он вонзил свое оружие, короткое копье, в землю. «Кто-то что-то видел… Если они еще смогут видеть, они расскажут Империи».
«Этот район малонаселен». Люкон покачал головой. «И им все еще не нравится Объединенная Империя. Тем более, что для завоевания Сумеречных островов было набрано так много людей.
Свафар наклонился ближе. — Ты не думаешь, что это они? Ты? Я слышал, что с темными эльфами действительно неприятно сражаться.
— Я не… — Люкон опустил плечи. «Я не знаю. Но если это так, нам нужно знать».
— Ты слышал его! Свафар начал бить по головам тех, кто еще не стоял на ногах. «Давайте двигаться. Узнайте, что за ерунда там творится, и, если всё плохо, уходите оттуда. Мы не собираемся сражаться с каким-то ужасным монстром». Свафар посмотрел на Люкона. «Верно?»
«Точно нет.» Люкон проверил свой меч. «Пойдем.»
—[]—
Что первым поразило Люкона, так это состояние животных, когда они приблизились к источнику дыма. Они тоже были ослеплены, от великолепного оленя до крошечной мыши. Они заикались взад и вперед, их глаза все еще лихорадочно что-то искали. Когда они услышали их приближение, они убежали, даже если не видели. Люкон никогда не чувствовал такой жалости к животному, как к оленю, который потерял сознание, врезавшись в дерево. Солдат спросил, могут ли они убить его ради мяса, но большинству было просто жаль видеть оленя в таком плачевном состоянии. К тому времени, как они прошли, олень пришел в себя, хотя и заметно хромал.
Запах дыма становился все сильнее, некоторые верхние листья деревьев были обожжены и скручены по мере приближения к холму. Свафар поднял кулак, приказав им замедлиться, когда они начали подъем. Мертвые птицы валялись на земле. Их глаза были абсолютно белыми и полностью выжженными. Один только шок убил их.
«Слава богам, разбойники были не так далеко». — пробормотал солдат.
Свафар приказал ему замолчать и стал низко ползти. Трава теперь была сухой и хрустящей и хрустела под ними.
«Есть идеи?» – спросил Свафар.
— Нет, — прошептал в ответ Люкон.
Вершина холма резко оборвалась все еще горящей кромкой. Там, где должны были быть деревья, теперь стояли обгоревшие остовы, их ветви были обугленными, черными с красной внутренней частью, а воздух над ними мерцал жарой.
«Приготовьте оружие». Люкон тихо приказал. «Что-нибудь дальнего боя было бы хорошо».
Солдаты приготовили свои дротики — короткие копья с наконечниками из черного обсидиана. Хотя в большинстве армий Объединенной Империи стекловидный материал был заменен сталью, он все еще находил применение в некоторых наиболее эксцентричных войсках. Никто не будет отрицать его эффективность против обнаженной плоти.
Свафар дополз на брюхе до вершины. Он вздрогнул, когда его рука коснулась горячего угля, отколовшегося от одной из ветвей.
«Я ничего не вижу». — резко прошептал он в ответ. «Слишком много дыма. Проясняется… Что бы это ни было, — он указал на небо большим пальцем. «Он уничтожил большую часть этого холма».
Люкон приказал солдатам рассредоточиться вдоль хребта, а сам двинулся к Свафару. Густой, едкий дым поднимался из кратера, который когда-то был вершиной небольшого холма. Он выглянул через край, солдат напротив был готов в любой момент оттащить его назад, и последовал за идеально плавным поворотом.
«Это большой кратер». Люкон схватился за обожженный край. «Но это не очень глубоко. Центр где-то там. Если есть что-то, я готов поспорить, что оно будет именно там».
«Сначала нам следует подождать, пока дым немного рассеется». Свафар приготовил свое короткое копье. «Мы, вероятно, перебьем друг друга, если отправимся туда сейчас».
Люкон согласился, и они стали ждать. Время ползло вперед с ледниковой скоростью. Клубы пара и дыма, когда наконец вспыхнуло что-то перегретое столбом света, продолжали ревать. Постепенно оно исчезло, и Люкон смог заглянуть дальше в кратер.
«Там кто-то есть!» — крикнул солдат.
Люкону было трудно запомнить большинство их имен: от этих людей не ожидали долгого существования, но он знал, что он их лучший разведчик с лучшим зрением.
«Прямо в центре. Кажется, есть небольшой участок, который не сгорел».
Солдат сказал правду. Сквозь рассеивающийся дым Люкон мог различить смутные очертания кого-то, лежащего ничком посередине, свернувшись калачиком и не двигаясь.
— Нам нужно попасть туда. Люкон поднялся. «Узнай, все ли с ними в порядке».
«Вам не интересно, что они делают посередине?» Свафар поднял бровь, указывая на окружающее их опустошение. «Что они пережили это
?»
— Я… я не знаю. Люкон подал знак двум солдатам. «Но нам нужно знать. Будьте невероятно осторожны и осторожны. Если кажется, что ты попадаешь в ловушку, выбирайся оттуда».
Они проворчали жалобу, но, тем не менее, выполнили его приказы. Они перепрыгнули через гребень кратера и приблизились к телу. Поднялась еще одна волна дыма и затмила им обзор. Грудь Люкона сжалась, поскольку он больше не мог их видеть. Хотя солдатские жизни должны были быть потрачены, плохой командир потратил их легкомысленно.
«Лукон!» Из дыма снова появился солдат. На его лице отразилось лишь непостижимое замешательство. «Вы должны это увидеть!»
Свафар кивнул и перепрыгнул через край кратера. Люкон мрачно кивнул и последовал за ним. Гладкий камень, образующий поверхность кратера, был невероятно теплым, настолько теплым, что хватило нескольких мгновений, чтобы каждый шаг стал очень неудобным. Небольшой порыв ветра пронесся через кратер и рассеял большую часть дыма. Двое солдат стояли по обе стороны от тела, но даже после того, что уже произошло в этот день, Люкон не был готов к тому, что его ожидало.
Сначала Люкон подумал, что это животное: у существа была короткая, но толстая шерсть светло-коричневого цвета, покрывающая все его тело, но это было не просто какое-то существо. Оно лежало подальше от Люкона, так что он мог видеть его ноги, длинные и тонкие, с кошачьими лапами, с маленькими подушечками и острыми когтями, обвивавшими длинные пальцы. Длинный хвост безвольно лежал и свернулся возле задней части. Это не было украшением, Люкон ясно видел, где оно было прикреплено к телу. Над ним он увидел его руки, длинные, покрытые мехом пальцы с такими же угрожающими когтями, прижатые к груди. Густой дым заволакивал его голову, но Люкону уже не хотелось ни в чем сомневаться.
Дым почти исчез. Это существо было она; по крайней мере, так ему сказала пара скромных грудей, хотя они были полностью покрыты более тонкой шерстью по сравнению с ее спиной и ногами. На какое-то мгновение ему показалось, что они действуют так же, как волк или кошка. Уши у нее были длинные, как у темных эльфов, но покрыты очень тонким мехом, особенно внутри самого уха. Волосы, настоящие волосы, ниспадали из ее головы и остановились чуть выше плеч. Трудно было сказать, что есть что.
Ее лицо дернулось, если не считать совершенно гуманоидного меха, и глаза открылись. Его приветствовали горизонтальные кошачьи разрезы, радужная оболочка ее глаз была ярко-голубой. Она что-то пробормотала и попыталась подтянуться, но ее мышцы были слишком слабы. Инстинкт Люкона помочь, как и инстинкт остальных, был подавлен абсурдностью того, свидетелями чего они стали.
«Fretu ty isbka?» Она говорила очень тихо. Когда она открыла рот, Люкон увидел, что они острые и зазубренные, как у хищника.
«Иокдхе?» — спросила она громче.
«Что она сказала?» Солдат спросил Свафара.
Ее глаза распахнулись и в безумной панике оглядели всех.
«Гаудж!» Она закричала. Она попыталась убежать, но руки подвели ее, и она упала головой вперед на горячую землю. Она закричала и отступила в свой безопасный круг в центре кратера.
«Все в порядке.» Люкон поднял пустые руки, пытаясь дать понять, что не намерен причинять вреда. — Ты можешь меня понять?
Женщина-кошка ничего не сказала. Она прижала когтистые руки к груди. Когда Люкон начал думать, что быть обнаженной — это ее нормальное состояние, она снова начала паниковать, свернувшись в клубок, прикрывая промежность и грудь. Ее хвост обернулся вокруг ее туловища.
— Я не думаю, что ты сможешь, — пробормотал Люкон. «Кто-нибудь, дайте ей чем-нибудь прикрыться».
Свафар оторвал от себя длинный кусок и предложил ей. Поначалу она не решалась взять его, но, быстро обнюхав и зная, что она все еще обнажена, выхватила его из его руки и туго обернула вокруг своего тела.
«Я знаю, что это будет весело», — пробормотал Свафар.
Люкон не мог не согласиться. Однако это было то, от чего они не могли убежать. Они должны были сделать это правильно.
Люкон низко присел. — У тебя есть имя?
Женщина-кошка продолжала хмуриться, но ее поведение улучшилось, когда она поняла, что они не настроены враждебно.
Люкон указал на себя. «Лукон. Люкон».
Женщина медленно кивнула. Хотя она не понимала их языка, она была более чем умна, чтобы понять, что они пытаются сделать.
Свафар сделал то же самое, указав на других солдат. К концу ее тело расслабилось, уши больше не были жесткими и сильно отводились назад.
Люкон повернулся к ее руке.
«Икель». Она указала на свое лицо. «Икель».
Люкон улыбнулся и встал. «По крайней мере, мы правильно поняли основы».
«Что теперь?» – спросил Свафар. Икель с беспокойством переглянулся между ними. Должно быть, она волновалась, что они планируют что-то ужасное на языке, которого она не понимала.
«Мы отвезем ее обратно в ближайший форт». Люкон вытащил карту. Икель очень заинтересовалась бумагой, но Люкон не позволил ей взглянуть. Там были расположены многие важные военные объекты, хотя найти их было особенно сложно. «У них есть Огненный Скригер. Верховное командование будет знать, что делать».
Свафар усмехнулся. «Сомневаюсь.»
«Я тоже. Но у нас есть правила и процедуры не просто так». Люкон жестом предложил Икелю встать. «Мы уходим.»
Люкон указал на кратер. Теперь дым рассеялся, и она могла видеть остальных солдат и горячую землю между ними.
Икель встала, но покачала головой. Из ее уст вылетела цепочка бессмысленных слов. Она остановилась на полуслове и указала на свои когтистые ноги. Когда она осторожно подняла их, чтобы ткань не соскользнула, Люкон увидел, что толстые подушечки слегка воспалены, а сами края стали намного темнее и выглядели обожженными.
«Хорошо. Мы не можем достать тебе ботинки, поэтому нам придется нести тебя».
Икель снова указал на свои ноги. Люкон изо всех сил старался показать, как ее хотят вынести из кратера. Она прижала руку к груди и медленно кивнула.
«Свафар. Тебе или одному из твоих людей придется нести ее. Я недостаточно силен».
Свафар вздохнул и протянул руки Икелю. Она колеблется, но все же взяла их, но не подвинулась, чтобы ее несли. Свафар осторожно подхватил ее за ноги, всегда следя за ее лицом и острыми когтями, которые легко могли прорвать ему шею. Она поерзала в его руках, но только для того, чтобы ей стало удобнее. Свафар пожал плечами и пошел. Икель крепко сжал свою бронированную грудь, но не сказал об этом ни слова.
«Как вы думаете, она ест нормальную еду или только рыбу?» — спросил солдат. «Я имею в виду, как все это работает…»
«Будь благодарен, что она не может тебя понять». Люкон вмешался: «Помни, ты, возможно, не находишься на передовой, но ты все равно представляешь Объединенную Империю, поэтому всегда действуй соответственно».
«Я буду нести ее всю дорогу?» – громко спросил Свафар. Икель странно посмотрел на него, затем на Люкона. Она уже отработала субординацию.
«Мы конфискуем тележку, если встретим кого-нибудь на пути». Люкон цокнул языком. «Я уверен, они поймут, что мы находимся в беспрецедентной ситуации».
—[]—
Икель пожирал еду перед ней, как хищный волк. Она едва дышала между глотками, одна рука всегда была полной, а другая затыкала ей лицо. Солдатам такое проявление чревоугодия слегка впечатлило.
«Это ее четвертая тарелка». Свафар удивился. «Она сожрет все запасы продовольствия в форте, если мы ей позволим».
Люкон мрачно кивнул. «По крайней мере, она может есть нашу еду. Присматривай за ней, мне нужно составить отчет».
Свафар грубо отдал честь. Хотя это было всего лишь рука, поднесенная к его лбу, это было огромное улучшение по сравнению с остальными солдатами.
Люкон оставил Икеля в своих умелых руках и покинул столовую под открытым небом. Присутствие Икеля собрало толпу, настолько большую, что командирам местных фортов было трудно поддерживать порядок. Не каждый день входил кто-то вроде Икеля, особенно после столба света. Пробираясь сквозь собравшихся солдат, Люкон услышал, как они говорили о ярком столбе света. Этот форт находился достаточно далеко, чтобы его все равно не ослепляло, хотя у многих еще некоторое время после этого были трудности с ясным видением.
Толпа быстро поредела, когда Люкон прибыл на командный пункт, простую деревянную конструкцию, которую было легко построить и защитить. Охранники, представляющие собой смесь жителей Хартленда и административных зон, слегка кивнули ему, прежде чем пропустить. Он мог видеть странные выражения на их лицах ясно, как день. Они хотели спросить, но им не разрешили.
Внутри, за одним из множества маленьких столиков, сидел приземистый мужчина. Он был почти похоронен в бумаге, но пытался выбраться из этого.
«Привет.» Люкон тоже не знал имени этого человека. «Мне нужно немедленно использовать Fire Scrier, чтобы связаться с Высшим командованием».
Приземистый мужчина оторвался от своих документов. «Есть много сообщений…»
«Вы слышали, что мы обнаружили?» Люкон заставил себя остановиться, чтобы отдышаться. Одной из немногих вещей, которые доводили его кровь до кипения, были люди, настолько застрявшие в своих путях и правилах, что не желали действовать.
«У меня есть…»
«Высшему командованию было бы очень интересно узнать, почему вы скрыли от них такую информацию, не воспользовавшись немедленно Огненным Скриером».
Мужчина драматично вздохнул и деликатно положил ручку. «Очень хорошо. Я дам им знать».
Он вскочил со своего места и медленно подошел к задней части командного пункта. Их ждала простая деревянная дверь, украшенная гербом Объединенной Империи, но с дополнительной маркировкой. Большое пламя окружало щит — знак Огненного Провидца.
Внутри лежала очень простая мебель и особенно большая и богато украшенная металлическая жаровня. На углу пожилая женщина, не из Хартленда, терпеливо сидела, следя глазами за каждым их движением.
«Этот человек говорит, что ему нужно поговорить с Высшим командованием». Приземистый мужчина уже начал уходить. «Я оставлю это тебе».
Женщина подняла бровь, но больше не задавала вопросов.
«Это займет некоторое время.» Женщина поднялась со стула. Подойдя к жаровне, она вытащила из кармана небольшую сумочку, едва превышающую его большой палец. «Но вы уверены, что хотите поговорить с ними? Это выходит за рамки обычной структуры командования».
«Я делаю.» Люкон осторожно сжал кулаки. «На самом деле я прилично высокого ранга, поэтому надеюсь, что они меня услышат».
Огненный Писатель высыпал содержимое маленького кошелька — мелкий синий порошок — на тусклые угли. Пламя мгновенно ожило, достигнув почти потолка, но почти не выделяя тепла. Огненный Писатель приглушенным голосом обратился к пламени. Люди появлялись и исчезали. Люкон знал, что лучше не спрашивать, что происходит. В первые дни своей карьеры его чуть не выпороли за то, что он помешал работам Огненных Писателей.
Тело Люкона напряглось, когда группа из десяти человек вошла в пламя. Эти люди сформировали Верховное командование, высшую военную власть Объединенной Империи.
«Лукон». Крайний справа начал. «Почему вы воспользовались экстренными полномочиями, чтобы связаться с нами? Я уверен, вы хорошо осознаете последствия злоупотребления своими полномочиями».
«Я.» Люкон почувствовал, как его голос на мгновение дрогнул. «Я считаю, что то, что я стал свидетелем, представляет собой чрезвычайную ситуацию».
Двое других мужчин прекратили обсуждение и прислушались.
«Очень хорошо.» Мужчина отложил перо. «Объясните нам ситуацию самым простым языком».
Люкон постарался изложить эту историю как можно точнее. Когда он достиг меняющегося цвета неба, мужчина поднял руку, чтобы Люкон остановился. Он привлек внимание остальных и велел им слушать. Люкон старался изо всех сил, и все десять смотрели на него, некоторые с недоверием, другие изо всех сил старались понять что-то, чего даже он не понимал.
«И именно там мы сейчас находимся». Люкон слегка кашлянул. «На этом мой доклад завершается».
Он взглянул на Огненного Писателя. Она хранила полное молчание, даже в самых менее правдоподобных моментах.
«Это… Существо». Заговорил пожилой мужчина в центре. — Она сейчас с тобой?
«Да. В настоящее время она ест под усиленной охраной и наблюдением».
— Понятно… — Мужчина погладил свою короткую, хорошо подстриженную бороду. — Есть еще что-нибудь примечательное?
«Она выглядит довольно умной. Она поняла наши имена и то, с кем они связаны. Она спросила… показала на вещи и животных, мимо которых мы проходили. Я не верю, что она дикая, несмотря на ее внешний вид».
«Мы продолжим расследование этого дела дальше». Центральный человек начал писать на прекрасном листе бумаги. «Все ваши текущие поручения аннулируются. Вы и ваши люди должны как можно быстрее доставить ее в столицу. Используйте любой транспорт, который сможете найти. Деньги не проблема».
«Понял.» Люкон отдал честь. «Я немедленно прикажу ее доставить в столицу».
Мужчина кивнул, и пламя медленно угасло. Разговор был окончен.
—[]—
«Домой?» – спросил Свафар. «Это приличное путешествие. Особенно с учетом того, что зима наступит со дня на день».
«Я знаю.» Люкон взглянул на Икеля. Она закончила есть в своем голодном темпе и просто ела то, что осталось. Ее глаза смотрели на еду, но ее внимание было сосредоточено на том, что они говорили. «Но это наш приказ. И я не собираюсь злить Верховное командование».
— Ты действительно говорил с ними? Солдат наклонился ближе. «Все они?»
Люкон знал, что они знают, что Верховное командование — не какой-то неуловимый призрак, но для кого-то вроде него было необычно получить аудиенцию, даже на короткое время.
«Да. Все они».
Солдат свистнул. «У тебя серьезные яйца».
Люкон улыбнулся, но не понял, что он имел в виду. В целом Верховное командование было довольно приятным и приятным, особенно для некоторых людей, под началом которых служил Люкон.
«Мы надеемся, что Икеля не забьют камнями до смерти». Свафар усмехнулся. «Некоторые из этих людей суеверны и, откровенно говоря, глупы».
«Мы купим ей какую-нибудь одежду. Подходящую». Люкон посмотрел на руки Икеля. «Я не знаю, насколько морозостойка ее шерсть. Но, возможно, мы выучим, на каком языке она говорит, или она выучит наш. Будет сложно общаться, если все, что она сможет сделать, это указать и повторить слово».
Свафар хлопнул по столу. «Вы его слышали. Мы идем домой!»
Солдаты аплодировали, Икель выглядел очень растерянным, как и Люкон. Как только они высадят ее в столице, их, вероятно, отправят обратно сюда или, возможно, даже на Сумрачные острова, если дела пойдут так плохо, как ему сказали.
—[]—
«Что это такое?» Икель высунулся из медленной кареты, указывая пальцем на снег. «Я видела движение…» Она почесала ухо, подыскивая нужное слово. «Движение! Я видел там движение».
Люкон отдернул плотную занавеску. «Я думаю, что это олень».
Одинокий олень гордо стоял на скале, возвышающейся над толстым снегом. Он заметил их присутствие, остановился совершенно неподвижно, прежде чем броситься прочь, сопровождаемый огромными шлейфами снега.
«Олень!» — радостно воскликнул Икель. — Так вот как их зовут.
Икель рухнул обратно на мягкое сиденье. «Что за странное существо».
Свафар медленно покачал головой и тоже посмотрел в окно. «Их сейчас не так уж и много. Я думаю, что Объединенной Империи необходимо снова объявить запрет на охоту. Что ж, думаю, я только что понял, какая у нас следующая работа.
Икель наклонила голову, навострила уши, но она не спросила, что он имеет в виду. Она откинулась на сиденье и натянула на себя меховое одеяло.
Люкон был глубоко впечатлен способностью Икеля изучать языки. Прошло менее семи дней с момента ее жестокого обращения.
прибытия, и она уже лучше понимала их язык, чем те, кто говорил на нем всю свою жизнь. Она всем бесконечно увлекалась и никогда не задавала вопрос дважды. Люкон расспрашивал ее так тайно, как только мог, и она не забыла. Несмотря на впечатляющее впечатление, Люкон все больше заподозрил, что она что-то скрывает. Он не мог понять, что именно, но что-то в ней было. Она утверждала, что не имела памяти до тех пор, пока не добралась до кратера, но никто бы не назвал странным оленя, а не зайца.
«Скоро мы будем в каком-нибудь красивом и теплом месте». Свафар рассмеялся. «Много еды, ревущее пламя и уютные кровати. Не придется спать на этих сиденьях. Не то чтобы они плохие, заметьте.
Люкон был бесконечно благодарен, что они нашли кого-то, кто готов поехать в Эйдфелл-Треллбог, не говоря уже о комфорте, чтобы им не пришлось конфисковывать свой транспорт. Верховное командование приказало ему идти со всей возможной скоростью, но это все равно оставило бы неприятный привкус во рту.
«Из чего это сделано?» Икель потер мягкие хлопчатобумажные сиденья. «Это не шкура животного». Она потянула меховое одеяло. «Это тип волос или меха?»
«Продукт завода», — сказал Люкон. «Не тот, который растет здесь. Слишком холодно.»
Икель нахмурился. Она поднесла к губам когтистый палец. — Как… Как ты об этом узнал? Если ты родом из этой замерзшей земли, то откуда ты знаешь… О? Ты… Какое подходящее слово. Обменять на это?
Люкон на мгновение придержал язык. Он не знал, ищет ли она информацию или ей просто любопытно. Не было никакого вреда в общей информации, которую она могла узнать буквально от каждого.
«Объединенная Империя завоевала земли внизу». – начал Люкон. «Теплые земли, где мы тебя обнаружили. Они выращивают его там, а мы привезли его обратно в Хартленд».
— Но ты не из Хартленда. Свафар улыбнулся. «У тебя слишком темная кожа».
— Я об этом думал, — тихо сказал Икель.
«Не такие мрачные, как люди из Сеокуркурала». Свафар улыбнулся. «Когда мои люди впервые увидели их, мы подумали, что они упали в смолу, и попытались им помочь. Ох… Ох, это были очень, очень неловкие истории.
Икель выглядел искренне обеспокоенным, но, опять же, не спросил, что он имеет в виду.
Хартленд продолжал проходить мимо них. Несмотря на падающий вокруг снег, дороги были чистыми. Люкон снова выглянул в окно и увидел тех, кто расчищает дороги. Кандалы украшали их запястья и лодыжки, пока они расчищали снег. Дюжие надсмотрщики следовали за ними с большими деревянными дубинками. Понадобился всего лишь один удар, чтобы заставить рабов двигаться дальше.
«Что они делают?» — спросила Икель, наклонившись к Люкону.
— Преступники, — пробормотал Люкон. «В основном насильники и убийцы».
«Что это такое?»
— Плохие люди, — пробормотал Свафар. «Очень плохие люди, которые делали ужасные вещи другим».
— Итак… — Икель покачала головой.
Люкону не понравилось, как она собиралась что-то сказать, и он решил оставить это при себе. Как будто она понимала концепцию рабов, как будто знала, что это неправильно с этической точки зрения.
Один из их солдат крикнул и указал вперед. Люкон улыбнулся, увидев Эйдфелл Треллбог, столицу Объединенной Империи. Город был поистине чудом, Люкон вспомнил, как впервые увидел его, и у него перехватило дыхание. Икель ахнула, не в силах скрыть своего крайнего шока.
Эйдфелл-Треллбог был построен вокруг большой одинокой горы, полностью окружая гору слоями зданий. Слои образовывали диски снега и грубо отесанного камня, сотни струй дыма поднимались из гигантских труб, которые, как знал Люкон, питались сотнями меньших печей и каминов. Из центра в ясное голубое небо поднялся огромный столб дыма. Глубоко в горах неустанно работали кузницы, создавая оружие и доспехи, необходимые армиям Объединенной Империи. Не все были созданы в одном месте, но подавляющее большинство было создано в этом одном месте.
«Это огромная!» — воскликнул Икель. «Это… это целая гора!»
— И оно проникает далеко внутрь, — спокойно сказал Люкон. «Почти четыреста тысяч человек называют Эйдфелл своим домом».
Рот Икеля был открыт. Свафар рассмеялся над выражением ее лица, как будто она была девушкой из отдаленной деревни, впервые увидевшей большой город.
— Я… я не верю в это. Икель снова высунулся из окна. — Четыреста тысяч, говорите?
«По меньшей мере.» Свафар улыбнулся. «Наверное, намного больше. Объединенная Империя не может правильно всех посчитать».
«Действительно…»
И снова у Люкона возникло ощущение, что Икель что-то скрывает. Размышляя об этом, Люкон предположил, что сделал бы тот же выбор, если бы вспомнил, откуда она пришла. Сейчас в ее интересах было прикинуться дурой. Возможно, позже она начнет вспоминать
вещи по мере необходимости и для расширения интереса к ней Верховного командования.
Всадники выступили вперед со стен города. Большие, приземистые лошади бороздили снег, как лучший железный плуг землю его родины. Они не собирались нападать на них, а сопроводили их в безопасное место, хотя не то чтобы было чего-то бояться так близко к столице самой могущественной Империи в известном мире.
«Большие олени?» — спросила Икель, возвращая ее голову в карету. «Как можно ездить на чем-то, что убежало, как только увидело тебя?»
— Лошади, — спокойно сказал Свафар. «Думаю, ты мог бы позвать оленей
. Они намного сильнее… Мы ездим на них, чтобы быстро передвигаться как в бою, так и вне его».
«Как они следуют инструкциям?» Икель выглянул. — Ты им скажешь?
«Нет.» Люкон переглянулся со Свафаром, который на ее вопрос лишь пожал плечами. «У них есть… поводья, которые их направляют».
— Это… Это очень интересно.
Икель вернулся в карету. Люкон надеялся, что Верховное командование не будет слишком жестко к ней относиться.
—[]—
Люкон нетерпеливо ждал возле большой адамантиевой двери, защищавшей Верховное командование. Ему и Свафару было приказано подождать, пока Десять поговорят с Икелем. Люкон беспокоился, выдержит ли она себя под их пристальным вниманием и насколько хорошо это отразится на нем.
«Расслабляться.» Свафар сильно хлопнул себя по плечу. «Ты оттолкнешь ее только потому, что так нервничаешь».
— Почему? Почему мне не стоит нервничать? Люкон медленно и глубоко вздохнул, его голос стал пронзительным от напряжения, хотя и вызванного им самим. «Мы всего в нескольких футах от Десятки. Они могут нас убить, если Икель скажет, что мы были грубы или расстроили ее».
«Ты слишком много волнуешься». Свафар положил обе руки на голову, раскинув локти. «Она кажется хорошим человеком».
Люкон ничего не сказал о том, как долго они не спали по ночам, обсуждая почти все возможные темы. Ему показалось странным, что человека может привлекать существо, столь отличное от него самого. Тем не менее, для Люкона это не имело значения, лишь бы ничему не мешало.
«Она знает больше, чем показывает», — мягко сказал Люкон. «Гораздо больше.»
«Это она делает». Свафар улыбнулся.
Из-за двери раздался стук. Множество охранников двинулись, чтобы открыть тяжелые двери. В отличие от Свафара и остальных его людей, это были настоящие солдаты Объединенной Империи. Причём элитные солдаты. Их доспехи и оружие были изготовлены по высочайшим стандартам, ничего не было погнуто или грубо выковано. Люкон действительно нашел их выбор оружия странным: все они были вооружены топорами разных размеров.
Икель вышла, немного потрясенная, но держа голову поднятой. Позади Люкона увидел Десятку, ведущую яростную дискуссию. О чем Люкон не мог рассказать. Он уловил на их губах слова «металл» и «сила», но больше ничего: дверь начала закрываться в тот момент, когда Икель вошел.
«Как все прошло?» — тихо спросил Свафар.
Икель глубоко вздохнул. «Думаю, все прошло хорошо. Я ответил на все, что они спрашивали, насколько мог. Они хотят, чтобы я остался в Эйдфелле. Когда я начал с ними разговаривать, я начал вспоминать кое-что из того, что произошло раньше».
Люкон заставил себя сделать пытливое лицо, Свафар выглядел искренне удивленным.
— Есть что-нибудь о том, как ты сюда попал или как вернуться?
Уши Икеля поникли. «Нет. Не знаю. Но я помню, что был своего рода… исследователем металлов. Я вспоминал способы изготовления очень прочного железа. Гораздо более прочного, чем то, что есть сейчас».
Свафар провел пальцем по лезвию своего маленького топора. «Мне трудно в это поверить.»
«Это правда! По крайней мере… я думаю, что это правда».
— Ты использовал это, чтобы торговаться с Десяткой? — спросил Люкон.
«Да. Они предоставили мне собственную мастерскую и все, что мне может понадобиться для изготовления более прочного металла».
«Просто будь осторожен.» Свафар наклонился ближе. «Только убедитесь, что вы не откажетесь от всего сразу».
Икель наклонила голову, расставив уши как можно шире.
«Следите за тем, чтобы они не получили всего, что хотят… Если они это сделают, то нет причин держать вас при себе».
«Мне трудно в это поверить», — сказал Люкон. «Объединенная Империя очень хорошо относилась ко всем, кто им помогал. Даже если вы только улучшите наше железо, этого должно быть более чем достаточно для комфортной жизни… Если только у вас не будет больше. В этом случае они, вероятно, позволят ты делаешь все, что хочешь».
Икель медленно и задумчиво кивнул. Идеи и мысли проносились в ее голове, пока не слились воедино. Ее улыбка стала шире.
«Они сказали мне начать прямо сейчас… Что с вами происходит?» Икель выглядел искренне обеспокоенным. «Ты покидаешь этот город? Собираешься участвовать в тех войнах, о которых я постоянно слышу?»
«Может быть.» Свафар пожал плечами. «Все зависит от того, на что назначат Люкона. Мои люди и я должны подчиняться его приказам… Не то чтобы это плохо».
Люкон улыбнулся, Икель засмеялся и похлопал их по плечам.
«Прежде всего, я хочу попробовать немного рома, о котором я слышал».
«Ой.» Свафар нервно усмехнулся. «Возможно, ты не захочешь сразу приступать к таким тяжелым нагрузкам…»
Тяжелые шаги элитного солдата остановили Свафара. В руке он держал простой листок бумаги — восковой знак Объединенной Империи и Верховного командования.
«Это для меня?» — тихо спросил Люкон.
Солдат кивнул. «Нам его только что передали».
Он кивнул на небольшую дыру в каменной стене сбоку от ворот. Закрытое отверстие было достаточно большим, чтобы сквозь него можно было пропустить плотно завернутый свиток, но не более того.
«Спасибо.» Люкон отдал честь элитному солдату. Его вернули, несмотря как на работу в разных родах армии, так и на сложную разницу в званиях.
Люкон быстро просмотрел свиток. Свафар и Икель наклонились поближе, чтобы мельком увидеть.
«Говорит, что мы остаемся».
«Да!» Оба воскликнули одновременно.
Люкон поднял руку. «Мы будем помогать вам в любом исследовательском начинании, если вы получите письменное одобрение Десятки».
«Похоже, Икель хочет узнать, что такое быть дерьмовым лицом».
Икель не понял. Для понимания идиом и поговорок потребуется много времени.
«Ой.» Люкон улыбнулся. «Похоже, меня собираются повысить».
«Поздравляю». Свафар рассмеялся. «Теперь ты не сможешь… Нет, ты все равно сможешь, не так ли?»
«Вы могли бы работать на кого-то гораздо худшего», — ехидно сказал Люкон. «Тот, кто просто бросит тебя в бой, выбросив кусок мяса».
«И я чрезвычайно благодарен за это». Икель засмеялась, ее хвост закружился позади нее. «Но давай попробуем этот ром
первый.»
—[]—
«Вот так!» — радостно сказал Икель. Во время инструктажа в United Empire Smiths она носила полный костюм из толстой кожи. Ее шерсть уже горела в нескольких местах и ужасно пахла.
«Надеюсь, это будет так сильно, как она утверждает», — тихо пробормотал Люкон.
«Имейте немного веры». Свафар рассмеялся. «Она нас еще не подвела».
«Просто дайте остыть». Икель отмахнулся от нетерпеливых кузнецов. «Вы не хотите обжечься».
«Но ты уже это сделал». Свафар указал на слегка почерневшие участки ее меха, на кончики крошечных черных бусинок, оплавившихся от сильной жары. «Вам предложили защиту».
Икель пренебрежительно махнула рукой. «Я не хочу, чтобы они все испортили. Я уверен, что ваше начальство раздражается, что это занимает так много времени».
Люкон прислонился к стене в нескольких шагах от него. «Прошло три дня с тех пор, как вы начали. Я уверен, что они дадут вам столько времени, сколько вам нужно, если увидят, что вы добиваетесь прогресса».
«И все же…» Икель снова посмотрел на остывающий металлический стержень.
Свафар медленно подошел к Люкону. «Она действительно странная женщина, не так ли? Сколько женщин, вы знаете, хотят здесь работать? Со всей этой жарой, дымом и потом?»
Люкон быстро оглядел большую кузницу. Женщин действительно не было, но мужчин тоже было очень мало. В этой кузнице, которая на самом деле была кузницей, проводилось множество экспериментов. Там было лучшее оборудование, но здесь мало что производилось. Тем не менее, кузнецы были более чем заинтригованы, узнав об Икель и ее новом металле.
«Если все так хорошо, как она утверждает, то она будет готова на всю жизнь». Люкон задумался.
«Она даже упомянула способ выплавки и обработки адамантия». Свафар свистнул. «Если бы они были в восторге от нее раньше, они бы сейчас вскочили со стульев».
«Действительно.» Люкон медленно кивнул. «В последнее время они были очень взволнованы».
Люкон решил опустить тот факт, что он добивался повышения по службе, используя знания Икеля как разменную монету. По крайней мере, скоро ему не придется иметь дело с солдатами-штрафниками.
«Приготовьтесь погрузить его в воду». Рука Икеля зависла возле светящегося куска металла. Кузнецы тоже с нетерпением наблюдали за происходящим, здоровенный мужчина с длинными металлическими щипцами смотрел на Икеля, ожидая указаний.
«Сейчас!»
Из воды пошел пар, последовал сильный грохот. Ближайшие кузнецы отступили, а Икель наблюдал за ними с видимым волнением. По крайней мере, так сказал Люкону ее покачивающийся хвост. Лишь когда пар совсем утих, Икель позволил поднять металл. По правде говоря, он выглядел как обычный кусок металла, хотя и с небольшими синими и оранжевыми оттенками.
«Это потрясающе!» Икель обнял кузнеца, державшего металл. Он не знал, как реагировать, поэтому оставался совершенно неподвижным. «Я думал, что будет сложнее, но вы, ребята…» — засмеялся Икель. «Вы, ребята, действительно знаете, что делаете».
Несмотря на комплимент, исходивший от нечеловека, кузнецы неловко передвигались и бормотали слова себе под нос. Икель, казалось, не возражал, даже наоборот.
«Тогда давай посмотрим на это». Кузнец пробормотал. «Похоже, это будет довольно сильно».
«Я надеюсь, что это так.» Икель вытерла с лица еще одну горсть пота. «Я знаю, что ваше Верховное командование будет недовольно, если это не сработает должным образом».
«Ба». Кузнец пренебрежительно махнул своей короткой рукой. «Пусть эти коварные дураки делают все, что хотят. Но даже если это не так сильно, это определенно выглядит интересно».
Икель улыбнулась, но Люкон мог сказать, что она очень нервничает. Он ничего не слышал сверху, но они могли просто передумать и отправить ее к ученым на вскрытие.
Смит положил металлический стержень на стол и достал небольшой деревянный ящик. Внутри лежало несколько орудий, все с очень острыми кончиками.
«Если это побьет это». Смит поднял один из орудий с цифрой семь на боку. «Тогда это лучше, чем большая часть стали, которую мы можем производить. Вероятно, так же хорошо, как и то, что могут сделать Кровавые Молоты».
Люкон еще не видел гномов, но слышал много фантастических вещей об этих коренастых мужчинах и женщинах.
Смит провел краем орудия по металлическому стержню. После себя не осталось ни царапины, вообще ничего. Он нахмурился и вытер крошечный след металла.
«Ну, это интересно. Он просто снял это, как будто ничего не было. Давай попробуем что-нибудь покрепче».
Он достал орудие с номером одиннадцать сбоку. Он снова провел им по металлу, на этот раз оставив крошечный след. Он сверился с численностью обеих сторон: их численность составляла одиннадцать.
«Это невероятно.» Смит рассмеялся, кладя инструменты обратно в коробку. «По сути, это железо. Не Хелий или Босциций, и да, оно лишь немного мягче Адамантия. Икель. Верховному командованию не о чем беспокоиться. Во всяком случае, они будут пускать слюни по этому поводу».
«Да!» Икель схватил за руки Лукона и Свафара и подпрыгнул от радости.
Люкон почувствовал мягкие подушечки ее руки, очень странное ощущение. Еще более странным был грязный взгляд, брошенный на него Свафаром. Оно смягчилось, когда Люкон отказался от прикосновения, а Свафар – нет.
«Это так интересно!» Икель продолжал подпрыгивать от радости. «Если вы двое мужчин извините меня на минутку, мне нужно проинструктировать их, как правильно формовать этот металл. Это непросто, и если они сделают это неправильно, это может повредить его прочности».
Икель слегка помахала рукой, прежде чем почти прыгнуть к кузнецу, крепко держа руки за спиной и над покачивающимся хвостом.
«Мне никогда не надоест на это смотреть», — пробормотал Свафар.
«У нее довольно красивый хвост». Люкон переключил свое внимание на стол с бумагами.
«Нет… Не то…»
«Свафар. Мне все равно, что ты делаешь и с кем». Люкон не отрывал глаз от бумаг. «Пока это не мешает Икель добиваться результатов, то, чем она или вы занимаетесь в свободное время, не имеет значения. Понятно?»
«Да сэр.»
Люкон не оглянулся, но был уверен, что Свафар не отдал ему должное. По правде говоря, он подозревал, что Свафара привлекала Икель, Икель не была похожа на большинство женщин Объединенной Империи, за исключением своей внешности. Было что-то заманчивое в женщине, обладающей таким огнем и энергией, но Икель не имел такой власти над Люконом.
«Будем надеяться, что Верховное командование это оценит», — пробормотал Люкон. «Тогда я, возможно, наконец смогу получить повышение за пределами штрафных легионов».
— Ты так сильно нас ненавидишь? — спросил Свафар дразнящим тоном в голосе.
«Конечно, я это сделал». Люкон улыбнулся. «Но кто сказал, что это не изменилось?»
—[]—
Прошло двенадцать дней с тех пор, как Икель создал новый тип стали. Как и предсказывал Смит, высшее командование было в восторге от результатов. Икель небрежно потребовала частную лабораторию и мастерскую, прежде чем она успела заговорить, для ее личного пользования была предоставлена огромная комната. И это было до того, как Икель сказала, что у нее есть еще вещи, которые она может дать Объединенной Империи. Однако не все получали все, что хотели. Люкон ходил взад и вперед по своей маленькой комнате, расположенной рядом с огромной лабораторией и мастерской Икеля, так крепко сжимая лист бумаги, что края порвались.
Кто-то постучал в дверь.
«Он разблокирован». — выплюнул Люкон, отказываясь оторвать взгляд от бумаги.
«В этом нет необходимости», — сказал Свафар, открывая дверь. «Я думал, вчера все шло хорошо?»
Люкон вздохнул и положил бумагу на стол. «Так и было. Пока я не получил это».
Икель выглянул из-за плеча Свафара. Она стала носить обычную одежду, хотя ее шуба означала, что она довольно устойчива к холоду, и даже носила несколько аксессуаров, таких как небольшой золотой браслет и толстый шарф.
«В чем дело?» — спросил Икель. Она говорит, что сапоги толстые, но они должны были быть специально скроены для ее необычной ноги.
Люкон ничего не сказал и сунул газету Свафару. Он взял его, но его лицо быстро исказилось.
«Я не могу…»
«Позвольте мне взглянуть на это». Икель осторожно взял бумагу у Свафара. Люкон был так разгневан его содержанием, что не заметил ее затяжного прикосновения к своей руке.
«Посмотрим… Вы подали заявку на более высокую должность и…»
«Они это отрицали». Люкон вздохнул и откинулся на спинку стула. «У меня это третья попытка. Еще немного и…»
«Они начнут злиться?» Икель поднял покрытую мехом бровь.
«Да.» Люкон вздохнул. «Совершенно верно. Даже если я заслуживаю
они бросят это мне обратно в лицо».
«Похоже, они хотят держать тебя при себе с тех пор, как ты обнаружил Икеля». Свафар улыбнулся ей. «Я не имею в виду…»
«Все в порядке.» Икель слегка ударил его в бок. «Я знаю, что Вы имеете ввиду.»
— Может быть… — Люкон плюхнулся на стол. «Но я не хочу застрять в этой холодной стране на всю оставшуюся жизнь. Я хочу, чтобы мое имя помнили». Люкон снова поднялся. «Вы дадите, раз уж вы дали нам этот металл и хорти… Еще раз, как это называлось?»
«Садоводство». Икель почти улыбнулся. «Выращивание растений. По моему совету вы сможете увеличить производство продуктов питания на семь процентов и снизить потребность в рабочей силе на четыре».
«Это много?» – спросил Свафар.
Люкон кивнул. «Для Империи это огромно. Видишь? Тебя будут помнить долго… Но не меня…»
Икель поднес к ее губам когтистый палец. «Позже сегодня у меня встреча с Высшим командованием. Я мог бы поговорить с ними об этом».
«Ты бы?»
«Конечно.» Икель улыбнулся. «Ты один из двух людей, которые спасли меня. На самом деле я ни о чем не просил, кроме своей лаборатории и нескольких других мелочей. Это не должно быть слишком сложно».
«Вы будете?»
«Конечно.» Икель пожал плечами и улыбнулся. «Большинство людей смотрят на меня так, будто я какой-то урод или что-то, что можно использовать. Вы смотрите на меня, как на диковинку. Возможно, это звучит не так уж и по-другому, но для меня это так».
«Это было бы невероятно». Люкон развернулся на стуле, совершенно не заметив, как Свафар очень сильно похлопал Икеля по заднице. «Это было бы лучшее, что случилось со мной за долгое время».
«На самом деле это немного грустно». Икель горько улыбнулся. «Но мне действительно нужна твоя услуга».
«Мне?» Люкон поднял бровь. «У меня на удивление мало авторитета в Эйдфелле».
«Я хочу увидеть город». — начал Икель. «Я так долго был заперт в этом месте… Свет от костров или этих маленьких кубиков уже не тот».
«Могу сказать, что я это санкционировал». Люкон начал рыться в своем столе. «Но будут ли слушать охранники — это совсем другой вопрос».
«Если кто-нибудь попытается остановить меня, я скажу им, что никогда больше ничего не сделаю для Верховного командования». Икель драматично скрестила руки на груди. «Этого должно быть достаточно, чтобы попасть в город».
— Ты знаешь, что тебя окружит толпа? Люкон начал писать грубо сформулированный приказ. «Не потому, что ты у них есть, а потому, что ты другой».
«Это нормально.» Икель толкнула Свафара в бок локтем. «Если рядом со мной такой человек, как он, это не должно быть проблемой».
«Вы будете удивлены». Люкон подавил улыбку. «Я помню, как сюда прибыл один из темнокожих людей. Они думали, что он упал в смолу. Можете ли вы представить, что он, должно быть, чувствовал, когда несколько десятков человек пытались помочь?
ему?»
— Похоже, ты не хочешь, чтобы я уходил. — поддразнил Икель. «Вы думаете, что меня заберет какая-нибудь скотина?»
Люкон поднял глаза, закончив писать. Икель глупо улыбнулся, а Свафар мягко покачал головой.
Люкон цокнул языком и продолжил писать. «Я не знаю, как ты можешь терпеть ее весь день и ночь. Я бы уже сошел с ума».
Икель надулся на Люкона. «Я не тот
плохо жить».
«Точно нет.» Тело Свафара напряглось.
Люкон догадался, почему у него такая реакция, но решил проигнорировать это. Пока он получал повышение и Икель продолжал показывать результаты, его это не волновало. Он на мгновение задался вопросом, как будут выглядеть их дети, отверг получившийся образ Икеля, но с человеческим туловищем, как абсурдный.
«Наслаждайтесь достопримечательностями». Люкон передал Икелю приказ. «Я слышал, что здесь есть очень крепкий алкоголь, если знаешь, где искать».
«Конечно, буду». Икель облизнула губы. «Хочешь пойти с нами? Ты уже давно застрял в этом месте».
«Все будет хорошо.» Люкон улыбнулся. Он заметил, что Свафар стал немного счастливее. «Развлекайтесь и обязательно вернитесь до наступления темноты. После наступления темноты улицы небезопасны для таких, как ты».
«Ты слишком много волнуешься». Икель осторожно подтолкнул Свафара к двери. «Тебе самому следует сделать перерыв. Ты хочешь выглядеть презентабельно перед высшим командованием, когда они дадут тебе повышение».
Они помахали рукой в последний раз, прежде чем закрыть дверь. Люкон услышал несколько приглушенных слов, за которыми последовали удаляющиеся шаги их ботинок.
— Неважно, — пробормотал Люкон вслух. «Пока она обеспечивает мне повышение, не имеет значения, трахают ли они друг друга».
Люкон еще раз пожал плечами и продолжил работу.
—[]—
«Я не могу поверить, что это сработало», — сказал Люкон. Он тяжело вздохнул и прижал руку к груди. «Ты действительно обеспечил мне повышение по службе».
Охранники хмыкнули и повели Люкона вперед, прочь от закрывающейся двери, защищающей Верховное командование. Икель и Свафар стояли снаружи, оба сияли от счастья, когда Люкон шел к ним.
«Я же говорил тебе, что сделаю это». Икель показала ему большой палец вверх или, в ее случае, схватила коготь. — Ты когда-нибудь сомневался во мне?
«Нет… Да. Часть меня так и сделала. Но они звучали немного странно». Люкон заперся у закрывающейся двери. «Похоже, они хотели избавиться от меня. Они упомянули тебя и… я не знаю. Похоже, они не очень доверяли мне».
«Тогда покажи им, что они не правы», — громко сказал Икель. Свафар медленно кивнул. «Покажи им, что они были неправы, понижая тебя в должности. Тебе, Люкон, лучше быть благодарным. Я должен был пообещать им все
куча всего… — Икель подмигнул. «Просто шучу. Я спросил, и они сказали да. Может быть, поэтому они выглядели забавно. Потому что они думают, что это я отдавал им приказы.
Люкон бросил последний взгляд, прежде чем дверь с громким хлопком закрылась. «Это было бы интересно… Но еще они сказали, что мне больше не нужно здесь находиться». Люкон цокнул языком. «Поскольку я теперь командующий Легионами…»
Свафар свистнул. «Теперь я действительно впечатлен».
«Я знаю.» Икель ударила его локтем в бок. «Я думал, что будет один или два… Думаешь, они переусердствовали, чтобы сделать меня счастливым? Это одна из немногих вещей, о которых я просил».
— С тех пор… — Люкон кашлянул. «С тех пор, как я получил повышение, они приказали мне возглавить атаку на Сумрачные острова».
— Я думал, мы уже должны были там закончить, — тихо сказал Свафар.
«Я тоже. Но темные эльфы на центральном острове атакуют. Все еще. Поэтому нам приходится задействовать там почти каждого солдата, чтобы подавить их».
«Не так ли?» Икель наклонился ближе. «Я мало что знаю об армии, но разве это не опасно? Они даже не находятся на том же континенте, что и ваша Империя. Что произойдет, если кто-то нападет на вас сейчас? Конечно, это прекрасная возможность».
Свафар рассмеялся. «Никто не будет настолько глуп, чтобы сделать это. И даже если бы они это сделали, у нас все равно есть десятки тысяч людей, которые будут защищать эти земли, пока они не вернутся».
«Но когда мы пошли на рынки, которые, кстати, были великолепными, все об этом говорили». Икель издал невзрачный раздраженный звук. «Это не секрет. Наверняка у ваших врагов есть информаторы.
Свафар нежно погладил ее по голове. «Они могли бы. Но что они могут с этим сделать? Объединенная Империя может легко подавить любое восстание. И как они собираются соревноваться, когда наши солдаты оснащены вашим модным металлом?
«Просто это кажется опасным». Икель слегка надулся. «Но я уверен, что эти мальчики
там есть свои причины.
Люкон пожал плечами. «Но я думаю, это прощание. Я-«
«На данный момент.» Икель посмотрел на Свафара. «Вы не отправляетесь на другой конец света, по крайней мере, судя по картам, которые я видел. И мы все еще будем здесь, когда ты вернешься.
— Верно… — Люкон повернулся к Свафару. «Спасибо.» Люкон протянул руку. «Думаю, я ошибался насчет тебя и твоих людей. С ними… с ними все в порядке.
Свафар от души рассмеялся. — Ты сам не так уж и плох.
Прежде чем Люкон успел отреагировать, Свафар крепко обнял его. Брови Икель взлетели вверх, когда она увидела, как дернулись пальцы Люкона и Свафар в последний раз сжал его.
— О боже… — прошептал Икель.
«Вам будет хорошо.» Свафар наконец освободил Люкона. «Просто не забывай, чтобы между тобой и этими темными эльфами был кто-то. Я слышал, они очень хорошо владеют луками. Лучше, чем кто-либо здесь, и они тоже любят использовать яды.
— Я буду иметь это в виду.
— Вообще-то… — Икель похлопал Свафара по плечу. «Я думаю, тебе следует пойти с Люконом. Хотя бы проводить его. У меня есть несколько дел, которые нужно сделать. Несколько экспериментов, которые больше не могут ждать. Если я подожду… — Икель вздохнул. «Тогда мне придется потратить значительное количество времени и денег».
Она кивнула на закрытую дверь. — И ты знаешь, как они относятся к деньгам.
— Удачи, Икель, — сказал Люкон.
Икель закатила глаза и быстро обняла его. Ее шерсть чувствовала себя странно на шее, он чувствовал это раньше, но что-то было не так. Оно дрожало. Люкон знал, что у нее нет чувств
для него это было предназначено для человека рядом с ним, но все равно это казалось неприятным. Он рассудил, что она просто нервничала из-за того, что ей пришлось так усердно работать после того, как он получил повышение.
«Заботиться-«
«Я пойду с тобой!» Свафар обнял Люкона за шею. — Не злись на меня перед уходом.
«Когда я вернусь, вокруг будет бегать кучка пушистых детишек?» — тихо спросил Люкон.
Свафар покачал головой. «Нет. Икель сказал, что это невозможно. И спасибо.»
«Спасибо?»
— За то, что ничего не сказал о… ну, знаешь.
Люкон усмехнулся. — Я так и думал, но это не мое дело.
«Так!» Свафар сильно хлопнул его по спине. — Я передам вашим новым людям прощальное послание. Сообщите им, кто их новый босс и чего от них ожидают».
«Это для них плюс или минус?» – сухо спросил Люкон.
Свафар рассмеялся, но не подтвердил и не опроверг своих опасений. Люкон лишь пожал плечами и надеялся, что все обернется к лучшему. До сих пор так было, почему не сейчас?
—[]—
Свафар медленно толкнул дверь в лабораторию Икеля. Он знал, что Икель просил не беспокоить его, но в конце концов это был он. Наверняка она была бы рада его видеть, независимо от времени и места. Икель мало что сказал, когда она случайно застала его принимающим ванну, и еще меньше, когда она оседлала его за талию.
Причудливые воспоминания Свафара прекратились, когда он увидел то, что лежало в ее мастерской. Люкон не преувеличил, когда сказал, что это полный бардак. Оборудование, дорогое оборудование было разбросано по полу. Из многих компонентов были выдраны начисто, оставив от них пустую оболочку. На столах валялись бумаги, и все они имели круглую конструкцию. Свафар не мог понять этого. Он сомневался, что даже Люкон сможет.
— Икель? Где ты? Икель ждал ответа, но ничего не пришло. Мастерская была очень большой, она вполне могла бы оказаться в дальнем конце и не услышать ни слова.
Медленно Свафар пробирался сквозь брошенные кучи, пока наконец не услышал шум. Это было не так уж много, бормотание, но это был голос Икеля. Свафар отследил звук до большой боковой двери, закрытой, но не запертой.
«Ты там?» — крикнул Свафар, приближаясь к зарешеченной двери.
Он мог слышать голоса с другой стороны, приглушенные дверью. Они звучали как Икель. Свафар приготовился к словесной порке и толкнул дверь.
На другой стороне было далеко не так загромождено, скорее, там было чище, чем обычно выглядела ее лаборатория. Компоненты, которые она разорвала, лежали аккуратными стопками рядом с более крупными предметами, которые находились в процессе разборки. Свафар все еще понятия не имел, чего Икель мог этим добиться.
«Привет?» — крикнул Свафар, когда он полностью прошел. Его голос эхом разнесся по комнате, но ответа по-прежнему не было.
Большой лист ткани висел из одного угла комнаты в другой. Позади этого что-то излучало яркий синий свет. Кто-то двинулся перед светом. Трудно было увидеть идеальную форму, но только у одного человека был хвост, который следил за каждым ее шагом.
— Это ты, Икель? — крикнул Свафар.
Силуэт остановился и повернул к нему голову. Прежде чем он заговорил, прошло несколько вздохов.
«О. Привет, Свафар». Голос принадлежал Икелю. «Я думал, ты сегодня тренируешься?»
«Я был.» Свафар пошел к занавеске. — Но я проводил Люкона, пожелал ему удачи и решил зайти к тебе.
Икель снова заколебался. «Значит, Люкон ушел? Это облегчение. Не то чтобы он ушел, скажем так, просто он наконец получил повышение, которого хотел все это время. На самом деле я очень рад за него».
«Я тоже.» Свафар улыбнулся, хотя Икель не мог этого видеть сквозь ткань. «Вот почему я хотел тебя увидеть. Теперь, когда у нас есть немного времени наедине».
Икель снова посмотрел на источник яркого света. «Можно еще немного подождать? Я почти закончил, тогда у нас будет много времени для себя».
— Что ты вообще строишь?
Свафар подошел к занавеске и стал ее отодвигать. Рука Икеля потянулась, чтобы остановить его, но она колебалась. Тихий вздох сорвался с ее губ, когда она положила руку на бедро.
«Думаю, мне действительно не помешала бы рука». Икель подняла руку, покачивая указательным пальцем взад и вперед. «Но если ты придешь сюда, ты не сможешь уйти, пока мы не закончим».
Свафар уже наполовину отдернул занавеску, прежде чем она успела закончить. Икель носила свою обычную одежду, хотя и мокрую от пота, почти задыхающуюся от усталости. Ее пальцы дрожали, как и когтистые ноги. Не часто Свафар видел ее такой изнуренной. От того, что лежало позади нее, у него перехватило дыхание. Металлический круг, достаточно высокий, чтобы касаться потолка, и такой же широкий, располагался между четырьмя массивными светящимися камнями, каждый из которых был заключен в металл, которого Свафар никогда раньше не видел. Из центра круга исходил яркий синий свет, хотя очевидного источника не было.
«Что это?» Свафар подошел ближе к центру света.
«Осторожный.» Икель схватил его за руки. Ее пальцы дрожали, хотя она кашляла, чтобы успокоиться. «Я… вроде как хотел продемонстрировать это, когда все будет готово, но…» Икель вздохнул. «Я знаю, что ты не убежишь. Правда?»
«Я должен беспокоиться?» Свафар присел и внимательно рассмотрел светящиеся камни. Они казались бесформенными, но металлический корпус был совсем другим. Прежде чем он успел изучить это дальше, Икель схватил его за воротник и потянул вверх.
«Не надо тянуть». Свафар рассмеялся.
Икель закатила глаза и ударила его по руке. «Не трогай ничего, чего не понимаешь».
Свафар взял ее за бедра и притянул к себе. «Так дай мне понять. Ты всегда делал потрясающую работу по обучению меня».
Обычно хвост Икеля покачивался в воздухе, а не безвольно опирался на ее ноги. Что-то пошло не так.
«Это просто очень стресс». Икель улыбнулся. «Как только это будет сделано, мы сможем развлекаться столько, сколько захотим».
«Так что же это на самом деле? Ты мне до сих пор не сказал».
«Энергия!» — торжествующе сказал Икель. Свафар не понял. Ему хотелось, чтобы Люкон был с ним, просто чтобы он мог помочь заполнить пробелы.
— Как… — Свафар потер лоб. «Как это поможет?»
«Подумайте обо всем угле и древесине, которые необходимы для обогрева этого города. Много, верно? Я узнал, что леса выращиваются только с единственной целью — обеспечить древесину». Икель положил когтистую руку ей на бедро. «И мне это не нравится. Таким образом, мы можем обогревать целые города без необходимости вырубки лесов, а это означает, что эти люди могут работать где-то еще, высвобождая огромное количество рабочей силы».
Икель улыбнулся и шагнул вперед. Чья-то рука нежно провела по его промежности. «И я слишком хорошо знаю, какая рабочая сила
владеют твои люди».
Свафар поцеловал ее. «Так как же нам закончить это, чтобы мы могли пойти куда-нибудь еще?»
— Ты… — Икель громко кашлянула, ее хвост затрепетал в воздухе. «Это почти закончено. Мне просто нужно соединить эти провода, и тогда все будет готово».
«Провода?» Глаза Свафара проследили за стройной спиной Икеля.
«Я думал, что сказал тебе». Икель присел рядом с кучей разноцветных кусочков смолы. Когда Свафар присел рядом с ней, он увидел, что смола окружает тонкие кусочки меди. «На самом деле это мог быть Люкон». Икель пожал плечами. «Не имеет значения. Они позволяют… Если бы вы могли просто вставить их в отверстия одного цвета, это было бы очень полезно».
Свафар чувствовал себя странно, играя в детскую игру на совпадения, но все равно делал это. Икель ценил его помощь, и это было самое главное.
Когда последняя проволока была на месте, Икель положила голову ему на плечо и осмотрела его работу.
«Выглядит неплохо.» Икель прикусил ухо. — Остальные закончили, и мы можем начать. Она счастливо подскочила к приподнятой кафедре, спрятанной в стороне. В него вело множество покрытых смолой кусков меди, проходящих под ним к ряду больших приподнятых цилиндров, покоящихся внутри металлического кольца. Свафар заглянул вниз: большой цилиндр надавил вниз и соединил два небольших открытых участка медного провода, а запорный механизм гарантировал, что они останутся вместе.
— Ты кому-нибудь об этом рассказал? Свафар указал на нижнюю часть кафедры. «Одно это многого стоит…»
Икель что-то бормотала про себя. Ее глаза метались взад и вперед. Свафар увидел это только тогда, когда она невероятно нервничала.
«Все будет хорошо». Свафар держал Икеля за плечо. «Ты гений в этом деле».
Икель слегка вздохнул и сжал его руку. — Ты точно знаешь, что мне сказать. Она указала на самый большой цилиндр. «Хочешь иметь почести?»
Свафар взял руку Икеля в свою и прижал цилиндр. Он щелкнул внизу и больше не поднялся. Приборы начали гудеть и светиться энергией, яркий свет в центре круга потускнел и начал разрастаться в тонкий диск.
«Спасибо…» Икель прижала свободную руку ко рту. «Это работает! Это действительно работает!»
— Ты действительно сомневался в себе? Свафар сжал ее бок.
Икель отдернул руку. «Конечно, я это сделал. Последний раз мы провалили…»
Все тело Икель напряглось, ее уши прижались к голове, а хвост спрятался между ног.
«Что мы
— тихо спросил Свафар. Светящийся диск продолжал расти.
— Я… эм… — глаза Икель дергались влево и вправо, ее пальцы неудержимо сгибались. Она попыталась снова заговорить, но из нее доносились только неразборчивые звуки.
Несмотря на интеллект Икеля, ей было трудно придумать оправдание, когда она была удивлена, но это было намного хуже, чем что-либо до сих пор.
«Что мы
— Свафар спросил громче.
Рот Икеля отказывался произносить настоящие слова.
«Отлично.» Свафар покачал головой. «Я не знаю, что ты здесь делаешь, но ты не собираешься…»
«Я могу объяснить!» Икель встала между Свафаром и металлическими цилиндрами. — Я серьезно, я могу…
— Уйди с моего пути, — прорычал Свафар. Икель удержалась и попыталась посмотреть на него сверху вниз.
Мерцающий диск продолжал расширяться. Он уже достиг половины пути и не подавал никаких признаков замедления.
«Ну ладно.» Свафар подхватил Икель и отшвырнул ее в сторону.
Она растянулась в воздухе, но приземлилась на четвереньки, без царапин и растяжений. Она посмотрела на Свафара с такой ненавистью, которую он не считал возможной. Ее взгляд метнулся к углу комнаты, к заряженному арбалету и маленьким кинжалам. Она еще раз оглянулась и бросилась к своему оружию со скоростью, на которую он даже не подозревал, что она способна. Свафар заставил себя оторвать от нее взгляд и попытался поднять цилиндр обратно. Его пальцы схватили его, но запирающий механизм отказался сдвинуться с места.
«Если сомневаешься.» Свафар протянул руку и изо всех сил потянул за покрытые смолой провода.
Они вырвались на свободу, разбрасывая повсюду искры и выстрелы огня. Момент его победы был прерван вспышкой боли в спине. Его мышцы дернулись, когда инородный предмет отказался покинуть его, спина стала скользкой от крови. Он повернулся назад. Икель уже успел зарядить следующий болт и нацелил его на голову. В тот момент он забыл о том, что он научил ее пользоваться этим оружием. Он присел низко и побежал вокруг металлического круга. Молния пролетела мимо его головы и в каменную стену.
— Тебе не следовало ничего говорить! — крикнула Икель, заряжая следующий болт. «Я бы оставил тебя своим домашним питомцем. У тебя чертовски большой член, и ты знаешь, как им пользоваться. Как это звучит? Просто трахаться до конца своей жизни?»
Еще одна стрела просвистела мимо головы Свафара. Икель выругалась и ходила по комнате, перезаряжая арбалет. Мерцающий диск продолжал расти. Какую бы функцию ни выполняли эти провода, они больше не были нужны.
«Как это звучит?» Икель рассмеялся. «Ты всю оставшуюся жизнь расхаживаешь голым. Способен трахать меня, когда мне вздумается».
Икель выругался, а Свафар продолжал использовать металлический круг в качестве щита. Рана на его спине не представляла угрозы для жизни, по крайней мере на данный момент, но боль была значительно сильнее обычной. Он взглянул на болт, лежащий на земле. Голова не была простым куском металла. Он раскололся на тысячу крошечных кусочков, длинные волоски остались прикрепленными к основанию.
«Что, черт возьми, ты делаешь?» — крикнул Свафар. Он оглядел металлический круг. Его сердце упало, когда арбалет Икеля был нацелен прямо ему в лицо. К его большому удивлению, она не выстрелила, хотя это было точное убийство.
«Хорошо?!» Свафар вышел из укрытия, сохраняя между ними металлический круг. К его большому удивлению, Икель не выстрелил. Она хотела этого всем сердцем, но не могла. «Чего же ты ждешь?»
«Мне бы хотелось, чтобы ты сегодня сюда не приходил». Икель продолжал ходить по комнате, чтобы сделать четкий выстрел, Икель следил за тем, чтобы ему всегда что-нибудь мешало. «По крайней мере, Люкон не стал бы сопротивляться».
— Он знает об этом?
Свафар знал, что нет, но хотел получить от нее что-нибудь. Объяснение того, что она делала и, что более важно, почему.
«Конечно, нет. Чем меньше людей сможет прийти сюда, тем лучше». Икель щелкнула языком, когда они достигли противоположных сторон круга, из которого начал выглядывать день. «Это нелепо.»
«Как насчет того, чтобы бросить этот арбалет, чтобы я мог забить тебя до смерти?» — прорычал Свафар.
«Самая смешная вещь, которую ты когда-либо говорил». Икель наклонился и попытался открутить еще один болт. Она цокнула языком, когда он это сделал, прежде чем она смогла хорошо его выговорить. «Забавный придурок».
«Или как насчет того, чтобы я просто начал разбивать эти штуки». Свафар изо всех сил топтал по светящимся камням. Хотя камни не сдвинулись с места, окружающий их металл сдвинулся с места. Полетело еще больше искр, растущий диск замерцал и начал раскачиваться.
«Не делай этого!» Икель закричал. «Ты убьешь всех!»
«Эйдфелл выдержит все, что может бросить в него ваша маленькая игрушка». Свафар снова топнул. На этот раз искр было меньше, но диск начал довольно сильно покачиваться. «И в Объединенной Империи городов больше, чем здесь».
«Неужели ты не понимаешь, с чем это связано?» Икель начал задыхаться от страха. «Что произойдет, если его уничтожить вот так?»
«Просветите меня!» Свафар наступил на другой неповрежденный светящийся камень. Искры были гораздо более сильными, чем раньше. Мерцающий диск не изменился, но Свафар был уверен, что он остановится, если он сломает все четыре.
— П-просто остановись! Пожалуйста. Свафар опустил арбалет. «Видеть?»
«Бросьте его к двери».
Прошло несколько мгновений, пока Икель стоял неподвижно.
«Да правильно.» Свафар снова наступил на второй камень: «Почему бы мне просто не продолжать это делать?»
«Блядь, стой!» Икель вскрикнул. «Ты убьешь всех».
Свафар держал свой сапог над камнем и ждал.
Икель зарычал. «Думаю, ты слишком глуп, чтобы решить это самостоятельно. Большая часть твоей крови… Это портал. Ты знаешь, что это значит?»
«Продолжайте говорить».
«Портал соединяет два места. Как дверь между дальними комнатами. А на другой стороне находится моя
мир. Еще один портал и арка, такие же».
«Ты не убедишь меня просто разбить эту штуку».
Свафар стиснул зубы. Хотя он говорил и вел себя жестко, рана истощала его силы. Крови он мог потерять не так много, прежде чем начал слабеть и терять сознание. И он был почти уверен, что Икель тоже это знает.
Икель резко повернула голову и начала приближаться к Свафару.
«Потому что.» Икель вытерла пот с лица, что было довольно сложно, поскольку все ее лицо и тело были покрыты мехом. «Потому что, если портал будет уничтожен сейчас, он зациклится, выбрасывая огромное количество энергии, достаточное, чтобы уничтожить континент. И это если это хорошо. Я не знаю, что произойдет. Никто не был настолько глуп, чтобы попытаться сломать его, пока он формируется».
— Так вот как ты сюда попал? Свафар выдернул стержень из болта, удерживая головку нити в своем теле, чтобы заблокировать рану. «Одна из этих вещей?»
«Вообще-то, нет.» Голос Икеля вернулся в нормальное русло, чего он и ожидал, прежде чем Икель показала себя более чем двуличной. «Обычно вы можете перейти только из одного портала в другой. Как вы думаете, возможен ли дверной проем, имеющий только одну сторону? Нет. Но нам удалось найти способ.
— Этот горящий свет, — пробормотал Свафар.
«Да.» Икель достиг края. Свафар уже достиг другой стороны металлического круга, портала, как его называл Икель. «Нас должно было быть пятьдесят человек, каждый из нас обладал знаниями, как построить стабильный портал на другой стороне. Я не знаю, куда они пошли…
Свафар поднял ногу, чтобы топнуть по светящемуся камню. Икель поняла, что ей позволили отвлечься разговорами, и вскрикнула от гнева. Она в ярости побежала на Свафара, как животное на четвереньках, и бросилась на Икеля с кинжалом в обеих руках. Свафар оставался неподвижным до последнего момента, взяв один из ее клинков в свою руку и вонзив сломанное древко ей в шею. Он проткнул ей горло, но кровь не хлынула, как это часто бывает, когда Свафар наносил удар врагу. Во всяком случае, это ее еще больше разозлило. Икель щелкнула на него окровавленными зубами и вонзила ему в спину и грудь оставшийся кинжал. Свафар взял ее за другую руку и ударил головой. Его лоб врезался ей в нос, сломав его и отбросив назад. Она отшатнулась, но отказалась упасть. Ее глаза были крошечными щелочками, такова была ее ярость.
«Просто надо разбить этого…»
Икель попыталась закричать и броситься в атаку, но ее раны сделали свое дело. Свафар ударил кулаком по хрупкому металлическому корпусу, ослепив его ливнем искр. Глубокий звон эхом разнесся по комнате, когда мерцающий диск, находившийся теперь всего в футе от металлического круга, начал корчиться, а края рваться. На мгновение оно затвердело. Свафар видел вещи, которых не понимал; тысячи людей
как Икель, одетый в доспехи и вооруженный странным длинным, похожим на посох оружием, и длинными тонкими щитами, стоял строем под небольшой платформой, которая, как предположил Свафар, удерживала другой портал. Они начали выглядеть обеспокоенными, их порядки начали смещаться и ломаться, несмотря на приказы командира. В следующий момент портал снова превратился в мерцающий свет.
«Чертова армия». Свафар кашлянул кровью. «Не более чем вторжение изнутри».
— Я… — Свафар был совершенно потрясен тем, что Икель еще может стоять, не говоря уже о том, чтобы говорить. «Империя Мадиамар будет править… всем!»
Икель зарычал и попытался атаковать еще раз. Она уже не была такой свирепой, как раньше, но клинки все еще были опасны. Он дождался, пока она приблизилась к нему, и пнул изо всех сил. Кровь и слюна хлынули из ее рта, когда она отшатнулась назад. Ее окровавленная рука откинулась назад и коснулась смятого мерцающего поля. Икель посмотрел на него не с гневом или отвращением, а с невообразимым ужасом. Синий свет начал поглощать ее, трансформируя и пожирая ее руку. Свафар попытался подняться на ноги, но пошатнулся вперед, упираясь рукой в металлический круг. Слезы текли из налитых кровью глаз Икеля, когда она потянулась к его руке. Мерцающее поле начало сжиматься само и ее руку, как мокрый кусок ткани. Ее когтистые пальцы коснулись его, когда синий свет поглотил остатки ее тела, начал раздавливать и разрушать ее тело, как только оно прыгнуло из ее руки на его кожу. Все начало исчезать из разума Свафара, когда он и Икель были втянуты в яркий синий свет, окутывающий их.
—[]—
Люкон отступил назад, когда солдат развернул большую карту, а вокруг продолжал падать снег. Не то чтобы Люкон был удивлен, учитывая, что они все еще находились в центре страны. Люкон на мгновение поднял глаза, когда перед его глазами промелькнула снежинка. Солдаты выглядели озадаченными тем, почему они остановились, когда столица еще была видна. Они не знали, что собираются объединиться с тремя меньшими силами. Люкон решил дать им несколько минут отдыха, прежде чем марш продолжится.
Солдат громко откашлялся, раскладывая камни по углам карты.
«Сумеречные острова». – начал Люкон. Он смотрел на своего подчиненного по званию, но уж точно не по возрасту и опыту. — Что ты можешь мне рассказать об этом?
Его подчиненный указал коротким пальцем на северную оконечность центрального острова. «Здесь темные эльфы продолжают сопротивляться. Они используют разрушительную тактику «бей и беги». А с их скакунами-ягуарами… мы не можем их поймать».
— Понятно… — Люкон схватился за подбородок. «А как насчет нового металла? Помогает ли он нашим людям хотя бы лучше выживать?»
Лицо его подчиненного смягчилось. «Это так. Раньше смертельные раны теперь превратились в порезы и царапины. Темные эльфы теперь прибегают к использованию стрел с отравленными наконечниками и приводят в бой своих Ягуаров».
«С ними никогда не бывает легко». Люкон вздохнул. «У тебя есть идеи, как это исправить?»
— Нет, сэр.
«В любом случае, у нас есть некоторое время, прежде чем мы достигнем Сумрачных островов». Люкон улыбнулся. «Я сделаю все возможное, чтобы придумать решение. Если кто-то из мужчин придумает хорошую, даже едва приличную идею, дайте мне знать. Я не хочу, чтобы кто-то сделал то, чего не нужно».
Люкон позаботился о том, чтобы это звучало так, будто он действительно заботится о своих людях, что он и сделал. В некотором смысле. Но живые солдаты служили барьером между ним и всей этой мерзостью. Его подчиненный, похоже, не заметил этого и не обратил на это внимания.
«Я… Странные облака у нас».
Люкон уже смотрел на карту. «Что это было?»
«Облака. Они выглядят… неправильно».
Что-то покалывало в затылке Люкона, в его сознании. Он уже слышал эти слова раньше.
Он оторвался от карты и посмотрел вверх. Челюсть его подчиненного отвисла, глаза расширились от страха и растерянности. То же самое произошло и с другими солдатами и офицерами, находившимися поблизости. Некоторые солдаты в остальной части лагеря не заметили этого, но задавались вопросом, на что смотрят все остальные. Их лица мгновенно совпадали с лицами их спутников.
Небо над Эйдфеллом-Треллбогом стало зеленым. Множество высоких облаков почернело и быстро сплющилось в диски. Вдалеке грохотала молния, тысячи и тысячи молний потянулись и ударили во что-то твердое.
над городом.
«Это происходит снова!» Люкон вскрикнул. Его не волновало, как осудят его другие, если они вообще его услышат. «Как… Эта сука-кошка! Должно быть, она это сделала».
«Что ты…»
Тело Люкона превратилось в лед, когда небо начало разрушаться. В небе начали образовываться огромные трещины, похожие на листы стекла, и они начали падать. За падающими простынями он снова увидел безумие извивающихся красок.
«Все вниз!» — крикнул Люкон. «Не смотри на это! Глаза в снегу!»
Люкон нырнул под стол. Мокрый снег залил ему лицо и нос, но он был слишком напуган, чтобы обращать на это внимание. Он слышал приказ, повторявшийся снова и снова, а затем звук падающих солдат. Люкон считал свои вдохи и выдохи, ожидая вспышки света.
Дыхание продолжалось в тишине. Солдат двинулся, хрустя снегом.
«Что-«
В следующий момент он закричал, когда все стало белым. Даже Люкон не избежал этого, его глаза были плотно зажмурены и уткнуты лицом в землю. Многие солдаты кричали, призывая своих матерей и любого Бога, которого они могли вспомнить. Через несколько вдохов свет мгновенно исчез.
«Что это было?!» Кто-то закричал.
Люкон подтянулся, стараясь не смотреть на Эйдфелла. В его глазах был оттенок зеленого, но совсем не такой, как в прошлый раз. Остальные солдаты и офицеры медленно поднялись, глубоко потрясенные и напуганные, но в основном целые и невредимые. Начали раздаваться крики. Некоторые не послушали Люкона и были ослеплены. Было ли это навсегда или нет, он не знал. По крайней мере, на этот раз у них были целители.
— Что ты имел в виду под словом «кошачья сука»? — спросил солдат. Люкон был не в том состоянии, чтобы беспокоиться о протоколе.
«Икель. Она прибыла через одну из этих вещей. Я знал, что она лжет».
Люкон протер глаза и посмотрел в сторону столицы. Самая верхняя вершина полностью растаяла, расплавленный камень стекал вниз и сквозь уцелевший снег, поднимая огромные клубы пара. Остальная часть города выглядела нормально, но Люкон знал, что этого не произойдет.
«Каждый!» — крикнул Люкон. «Мы наступаем на Эйдфелл-Треллбог. Им понадобится наша помощь. Сразу!»
Его приказы были повторены и распространены, лагерь ожил, а Люкон наблюдал за дымящейся столицей. Он надеялся, что все в порядке, но сердце говорило ему обратное.
—[]—
Страхи Люкона становились все сильнее по мере приближения к городу. Признаки жизни почти исчезли. Хотя большая часть активности была скрыта уникальной крышей Эйдфелл-Треллбог, дым почти полностью сошёл на нет. Как будто никто не поддерживал огонь или кузницу. Небольшие деревушки и дома за городом также погрузились в тишину и покой.
«Осмотрите ближайший дом», — приказал Люкон. «Я помню, как видел дым, идущий из этого дома, когда мы уходили. Посмотрим, что они скажут».
Небольшая группа солдат оторвалась от основной группы. Люкон смотрел, как они носятся по снегу, как стадо белых кроликов, а они неподвижно стоят на дороге, яркое пятно на мирной и безмятежной земле.
Никто не произнес ни слова, пока солдаты подошли к дому. Все окна были заколочены и закрыты, что не является необычным для разгара зимы, но на стук в дверь никто не ответил. Один снова посмотрел на Люкона. Он махнул им рукой вперед.
Двое солдат протаранили дверь своими телами. С третьей попытки дверь поддалась, и они оба ввалились внутрь. Люкон услышал, как кто-то бормотал что-то о дисциплине, но его слова были прерваны криком. Оба солдата выбежали из дома, один кричал, как испуганная девчонка, другой просто бежал изо всех сил. Остальные солдаты пытались его поймать, но он был скользче угря. Он пробежал мимо них и оказался в заснеженных полях. Лишь когда его догнал конный солдат, он остановился.
— Верните его обратно, — приказал Люкон. «Верните их обоих. Я хочу знать, что они нашли».
Когда двух солдат откатили обратно, оставшиеся солдаты заглянули в комнату. Большинство с отвращением отпрянули, некоторых вырвало, но никто не пожелал войти внутрь.
Солдат, который бежал, прибыл первым. Подчиненный Люкона был недоволен.
«Объяснись.» Он говорил спокойно, но Люкон чувствовал гнев в его голосе. «Почему ты побежал?»
Солдат покачал головой. «Я не вернусь туда. Меня не волнует, что вы говорите, я этого не делаю».
— Так что же ты увидел? — спросил Люкон. — Что заставило тебя бежать?
Солдат отказался отвечать. Губы его задрожали, а лоб стал мокрым от пота. Люкон переглянулся со своими коллегами-офицерами. Их все больше беспокоило полное изменение позиции бывшего верного солдата.
«Это было повсюду!» Второй солдат закричал. Он был крупнее первого, его лицо украшали шрамы и зловещие татуировки. Не тот, кому следовало бежать. «Повсюду!» Мужчина начал бесконтрольно плакать.
Люкон спешился со своей коренастой лошади и побрел по снегу к плачущему человеку. Ему было предоставлено значительное пространство, но из жалости или сочувствия у Люкона не было ни склонности, ни интереса.
«Что ты видел?» — тихо спросил Люкон.
Солдат вытер слезы и сопли, выступившие на его лице. «Я… я не знаю, что я видел».
Офицер попытался заговорить, но Люкон заставил его замолчать, подняв руку.
«Опишите это нам». Люкон посмотрел дальше. Другие солдаты возвращались, ни у кого не было такого энтузиазма, как раньше.
«Плоть». Мужчина сглотнул. «Накрывая комнату. Я видел руки, глаза, клювы и собачьи челюсти… Я не знаю, что это было, но оно закрывало все». Он снова посмотрел на дом. «Пол, крыша, даже камин… Я не…»
Люкон взял его за плечо. «Выпейте что-нибудь. Настолько крепкое, насколько вам нужно».
Солдат прошептал тихую благодарность и побежал к обозному составу, идущему сзади.
«Мне нужно взглянуть», — объявил Люкон. «Некоторые люди должны пойти со мной, остальные продолжат идти по дороге, пока не доберутся до перекрестка».
Перекресток, о котором говорил Люкон, находился менее чем в миле отсюда. Те, кого не выбрали, выглядели облегченными: они не имели никакого отношения к ужасу, скрывавшемуся в доме.
«Я… Поехали».
Никто не произнес ни слова, пока они приближались к дому. Они встретили солдат, шедших в другую сторону. Они тоже говорили о плоти, покрывающей внутреннюю часть дома, но не более того. Люкон отправил их обратно к основным силам, чтобы набраться сил, даже если это было связано с выпивкой.
Когда они подошли к дому, ничего не случилось. Ничего вообще. Каким-то образом это заставило Люкона чувствовать себя еще более обеспокоенным тем, с чем ему вскоре предстоит столкнуться. Офицер приказал зажечь факел, а незадачливому солдату осветить дом. Он ворчал, ударяя куском кремня по камню.
Изнутри послышался шум. Все замерли, Люкон мог слышать даже звук падающего снега, но больше ничего.
«Делал-«
Шум повторился. Это был не более чем приглушенный, сдавленный крик, но у Люкона от него свело желудок.
«Зажги этот факел», — сказал Люкон.
Солдат поспешно зажег свет и выглянул за дверь. Он ахнул и замер. Офицер, самый младший среди них, вызвался добровольцем.
смотреть. Он держал себя лучше, но все еще был шокирован увиденным.
«Лукон. Сэр… Вам нужно это увидеть». Его голос был не более чем шепотом, но для Люкона это звучало так, будто он почти умолял.
«Хорошо.» Люкон глубоко вздохнул. «Давайте посмотрим, что привело всех в такую панику».
Люкон знал, что он не храбрый человек, но после получения повышения он стал немного храбрее, по крайней мере, на первый взгляд. Он объяснил это униформой и уважительными взглядами своих офицеров и обожанием гражданских лиц. Все подобные мысли испарились, когда он наконец заглянул внутрь.
Все, что видел Люкон, — это плоть. Груды кожи и плоти повсюду и на каждой заметной поверхности комнаты. В центре лежали четыре огромных куска, два чуть крупнее остальных, окружающие стол, наполовину погруженный в узлы плоти. Люкону потребовалось мгновение, чтобы понять, что они были людьми, или, по крайней мере, когда-то они были людьми. Плоть дрожала, когда на них падал свет факела. Один из небольших холмиков упал назад, и Люкона чуть не вырвало.
Лица не было, только коллаж из ртов, глаз и даже рук и ног. Все они медленно двигались, казалось бы, наугад. Взгляд остановился на Люконе, тело Люкона замерло, но плоть даже не заметила этого. Он продолжал раскачиваться взад и вперед, в то время как два дальних начали раскачиваться взад и вперед. Что-то закрывало обоих, и их было трудно разглядеть, толстая черная шуба закрывала верхнюю половину кучи. Люкон не удивился, когда начали открываться рты; собачьи и волчьи морды, многие из которых сливались друг с другом под ужасающими углами, щелкали и рычали в воздухе. Двое других заметили это и обернулись. Во второй куче, покрытой мехом, лежало оружие, большинство из которых были человеческими, но три были другими. Двое из них были похожи на Икеля, другой был покрыт толстой чешуей. К счастью, четвертая груда оказалась не чем иным, как гладким столбом плоти. Каким-то образом от этого Люкону стало хуже всего.
«Никто из Богов не имеет к этому никакого отношения». Кто-то прошептал.
Голос заставил маленькую гладкую колонну содрогнуться. Люкон вскрикнул, когда череп, принадлежавший ребенку, прижался к поверхности колонны с такой силой, что можно было увидеть его зубы. Ногой ниже челюсть тоже прижалась к коже. Постепенно кости отступили, и плоть начала успокаиваться.
«Как?» — спросил Люкон. «Как…»
На этот раз плоть не ответила. Что-то на потолке шевельнулось. Лишь тонкий слой плоти покрывал крышу, обвиваясь вокруг балок для поддержки. Люкон наблюдал, как по венам размером с его палец пульсировала болезненная синяя кровь к центру крыши, прямо над центром стола. Четыре столба выглядели
вверх, и Люкон начал пятиться назад. Панцирь черепахи размером со стол висел в центре крыши, но он не был похож на черепах, которых он знал по своей родине. Панцирь был построен исключительно из твердых мышц и подвешен на толстых костях, окруженных жилистой плотью. Сзади из края панциря выросла собачья нога и беспорядочно дергалась в сторону. Он остановился так же быстро, как и начался, и безвольно повис, тянув снаряд вниз под крутым углом. Из центра появилась длинная рука с пальцами, похожими на кости, и начала тянуться к колоннам.
«Сожги это!» — крикнул Люкон. Наконец его ноги распознали приказ разума и подчинились. «Сжечь все!»
Никто не нуждался в поощрении. Солдат с факелом бегал по дому, поджигая все, что могло сгореть, а все пятились.
Длинная рука протянулась и протолкнула гладкую плоть. Люкон мог поклясться, что услышал стон экстаза. Костлявая рука кружилась и погружалась глубже в плоть, теперь звуки были гораздо отчетливее, пока она не нашла череп.
«Сожгите все!» Люкон вскрикнул.
Солдат устроил много пожаров, но этого было недостаточно. Он бросал на крышу горящие дрова, но это не имело особого эффекта. Остальные солдаты и офицеры побежали на помощь, хм, возможно, чтобы уйти от того, свидетелями чего они стали, оставив только Люкона и его подчиненного.
Существо начало удалять череп. Гладкий столб вздрогнул и начал разрушаться, из отверстия потекла густая белая жидкость, скопившаяся в складках.
В окно вырвалось пламя. Топор рассек его, вонзившись в тонкую плоть, но это не раздражало никого из существ. Офицер бросил старую масляную лампу прямо на стол. Белая жидкость вспыхнула пламенем и распространилась по всему дому.
Подчиненный Люкона схватил его за руку и потянул назад.
В считанные секунды пламя охватило дом. Голубая кровь вырвалась из вен и воспламенилась при контакте, распространяя огонь еще быстрее. Три оставшиеся колонны начали корчиться и шататься, но не смогли спастись от пламени. Мех сгорел, кожа обуглилась, а жир расплавился от сильной жары.
Солдаты и офицеры присоединились к Люкону. Многие все еще находились в состоянии шока, но, по крайней мере, могли двигаться.
Снаряд брыкался и раскачивался, собачья нога дико спазмировалась, а подвешивающие мышцы хаотично напрягались. Что-то начало кричать.
Огонь охватил панцирь, мышцы сжались от жара и что-то
пытался вылезти. Люкон только увидел искалеченное лицо, человеческое, но совершенно ужасное, смотревшее на него, прежде чем пламя начало охватывать его. Когда он начал плавиться, череп выскользнул, и существо по-настоящему начало кричать. Люкон стоял совершенно неподвижно, остолбенев от ужаса, пока огонь пожирал крышу. Кто-то схватил его и потащил обратно. Только когда они были на полпути к своим войскам, Люкон приказал им остановиться.
«Спасибо.» Люкон заикался. — Что… Что случилось?
«Я не знаю.»
Люкон посмотрел на Эйдфелла. Ни в одном из домов не было дыма, но были все шансы, что таких вещей было больше.
.
«Проверьте каждое здание», — приказал Люкон. «Проверяйте каждое здание по мере нашего приближения. Сожгите все, что содержит их… Я не знаю, что это были за чудовища. Люкон схватил за воротник ближайшего человека. «Я хочу видеть, как горит все, что заражено этими тварями. Вы понимаете?»
«Да сэр!» Мужчина не нуждался в поощрении.
Люкон отпустил хватку и глубоко вздохнул. «Давайте продолжим движение». Он снова посмотрел на горящий дом. «Вот… Давайте продолжим движение».
—[]—
Никто не заметил их приближения, ни небольшая группа всадников, благодарных за помощь. Внешний вид города был так же лишен человеческой жизни, как и дома позади него. Нос Люкона отпрянул от всепроникающего запаха горелого мяса, не говоря уже о нечеловеческих криках, наполнивших его голову.
«Вы не думаете, что их превратили в эти штуки?» – громко спросил ближайший офицер.
— Надеюсь, нет, — пробормотал Люкон.
Десятки тысяч людей назвали Эйдфелл своим домом. Если бы хоть часть трансформировалась…
Мысли Люкона прервал крик. На мгновение ему показалось, что это исходило от городского стражника на стене. Вместо этого некоторые солдаты впереди указали на основание внешней стены. Снег продолжал накапливаться, что неудивительно, учитывая исчезновение всех, но пятна крови на стене были свежими. Снежинки прилипли к крови и втянули ее в свою кристаллическую структуру, еще больше осветив кровавые пятна. Большинство из них лежало у подножия стены, а некоторые — под слоем свежего снега. Наверху не было никаких отметок, и лишь несколько посередине, но все они были расположены неравномерно.
Никто не говорил, Люкон нарушил молчание.
«Что кто-нибудь об этом думает?» — спросил Люкон.
«С…» Находившийся рядом солдат колебался, пока не получил кивок от Люкона. «Похоже, кого-то сбросили со стен. Стены внизу выпирают… Вот почему там столько следов крови…»
— Кажется, так оно и есть, не так ли? Люкон посмотрел вдоль стены. По-прежнему ничего не двигалось. «Идите… пошлите солдат проверить места, где кровь уходит в снег. Посмотрите, есть ли там что-нибудь. Если понадобится, выкопайте землю».
Незадачливые солдаты ворчали и жаловались, но все равно выполняли свой долг. Они двигались быстро и низко, крепко сжимая в руках топоры, пока не остановились прямо перед грудами снега. Люкон подумал, что что-то могло попытаться напасть на них, какой бы плотский ужас они ни обнаружили в доме или в десятках горящих усадеб и крошечных деревень позади них. Люкон был уверен, что их учёным и исследователям хотелось бы заполучить эти вещи.
, но Люкон хотел только увидеть их сожженными.
Солдаты принялись раскапывать снег наконечниками топоров. Один остановился, отступил и помахал им рукой. Люкон понятия не имел, что он пытался сказать, и послал кого-нибудь вперед. Офицер увидел то, что лежало в снегу, приказал вынести это и завернуть в плащи. Они побежали обратно к своим отрядам с узлом, подвешенным между ними.
«Не больше таких вещей?» — спросил Люкон. Его рука инстинктивно потянулась к оружию, хотя он понятия не имел, пригодится ли оно.
«Нет, сэр.» Солдаты положили перед ним сверток. «Но я думаю, что у нас есть женщина-кошка».
«Что?»
Плащи освободились, обнажив существо, похожее на Икеля. И все же были резкие различия; во-первых, это существо явно было мужского пола: его коричневая шерсть была покрыта серыми и черными пятнами, а уши были длиннее. Кровь текла по его лицу, покрывая шерсть кровью, из множества глубоких ран, достаточно глубоких, чтобы видеть кости. Люкону не требовалось никакого обучения, чтобы понять, как умерло это существо.
«Это не она».
«Это не?»
Люкон указал на пах существа.
«Я думал…»
Люкон покачал головой. «Не имеет значения. Где наш хирург? Я хочу знать, как умерло это существо. И продолжайте копать возле стен. Если вы найдете что-нибудь еще, я хочу, чтобы их вернули сюда».
«Все остальные должны занять оборонительную позицию». Подчиненный Люкона продолжил. «Следите за стенами на предмет каких-либо признаков активности. Некоторым нужно следить за собой, на всякий случай… Что-то подкрадывается к нам».
«А если этот свет произойдет снова?» — спросил офицер.
«Тогда мы умрем или что-то в этом роде». Люкон пожал плечами. «Принимайтесь за работу, ребята. Нам нужны ответы».
—[]—
Хирурги их армии, небольшая группа людей из южной административной зоны, тыкали и тыкали в сорок трупов, которые они к настоящему времени обнаружили. Чем больше вытаскивали из снега, тем больше вопросов возникало. Некоторые тела соответствовали общему описанию Икеля, но многие совершенно отличались. Некоторые были больше похожи на собак или волков, чем на кошек, некоторые — на крыс, а у одного был клюв и перья, как у птицы. Другой был похож на черепаху, что не могло не вызвать у Люкона паники. К счастью, его панцирь был твердым, а не состоящим из узловатой плоти.
Пока Люкон продолжал наблюдать за телами и работой хирургов издалека, ведущий хирург медленно подошел к ним. Он остановился в нескольких шагах, приготовил трубку из мелко измельченного апельсинового листа и зажег ее маленькой личной кремневой зажигалкой. Металлические изделия украшали золото и латунь, а не дешевый инструмент.
— Ну… — Хирург глубоко затянул трубку. «С чего вы хотите, чтобы я начал?»
«Как они умерли».
Хирург мрачно кивнул и снова затянулся трубкой. «Эти… существа? Все они умерли одинаково». Он направил трубку на ближайшего мертвеца. «Все погибли, упав со стены. Думаю, вы можете себе представить, откуда взялись эти мазки крови».
«Есть сведения, они прыгнули или их толкнули?»
«Я не могу сказать наверняка. Но… На их телах есть какие-то странные царапины. Похоже, оно вышло из их собственных когтей. Как будто они пытались содрать свою шкуру…»
— Понятно… — Люкон посмотрел на ворота. Он стоял гордо и молчаливо, никаких признаков того, что что-то не так. — Есть еще что-нибудь примечательное?
— Не без надлежащего вскрытия. Хирург прикусил конец своей трубки. — Это все, что я могу сказать на данный момент.
«Спасибо.» Люкон повернулся к своим офицерам. «Откройте ворота. Мы ничего не узнаем, просто ожидая здесь.
Солдаты, вооруженные веревками и крюками, подошли к расчищенному участку стены и бросили веревки. Убедившись, что крюки закреплены, они начали медленный и тяжелый подъем. Лучники, те немногие лучники, которые пришли из Хартленда, заняли позиции, готовые сразить все враждебное движение на стене.
— Есть какие-нибудь признаки присутствия других сил? — спросил Люкон. «Мы не единственные солдаты возле города. Конечно?»
«Мы, наверное, самые близкие». Его подчиненный тихо ответил. «У Эйдфелла невероятная защита. Имеет смысл сосредоточить здесь наши силы, а не то, что многие смогут добраться сюда, не проходя через горы и отдаленные крепости».
— Так что, возможно, какое-то время мы будем единственными. Люкон вздохнул. «Отправьте группу всадников в ближайший крупный город. Скажите им, чтобы послали подкрепление, и что произошло что-то ужасное».
Люкон закусил губу. «Даже если это нас уничтожит, кто-то должен знать, что здесь произошло что-то ужасное. Лучше это, чем просто попасть в катастрофу.
Некоторые избранные были более чем счастливы уйти. Они взяли свои припасы и поспешили по дороге, оставаясь прямо посередине, чтобы как можно шире обойти еще горящие дома и деревни.
Альпинисты достигли вершины стены и перелезли через нее. Они посмотрели по сторонам и заметно расслабились. Один оглянулся и пожал плечами.
— Что он говорит?
«Там никого нет». Кто-то ответил. «Вообще никого».
«Они все прыгнули?» – спросил хирург. — Полагаю, это объяснило бы такое расстояние.
У Люкона не было возможности подтвердить или опровергнуть мысль хирурга, но это была интригующая мысль.
Солдаты исчезли из поля зрения. Могучий стон раздался из ворот, когда они медленно распахнулись. Солдаты стояли на другой стороне, невредимые, но потрясенные.
«Внутри их еще больше». Сказал солдат. «Похоже, они упали… я не знаю».
Люкон сжал кулак и приказал людям продвигаться вперед. Они построились плотным строем и медленно прошли через ворота. Когда-то шумные городские улицы были совершенно лишены движения. Горело несколько небольших костров, остатки печей и открытых рынков тлели крошечными струйками дыма, но признаков жизни не было.
«Вы думаете, что эти вещи
— Подчиненный Люкона кивнул в сторону горящих домов. «Всех взял? Или эти люди-животные?
— В этом доме было четыре человека, — пробормотал Люкон. «Представь, насколько он будет большим, если здесь будут все».
Солдат поднял руку, призывая всех остановиться. В одном из домов что-то шевельнулось, разбилась керамика и скрипнула дверь.
«Лучники». Приказ был мягко повторен. Их луки были нацелены на дверь, когда что-то вылетело наружу.
Это был один из людей-собак. Благодаря этому толстый плащ плотно прилегал к его телу и плотно обтягивался вокруг головы. Его когтистые руки так сильно сжимали порванную ткань, но, похоже, его это не волновало. Испуганные глаза обернулись по сторонам, пока не сосредоточились на солдатах. Ясность и здравомыслие вернулись, морда смягчилась, когда он поднял руку.
«Помоги мне!» Существо-собака заговорило мужским голосом. «Пожалуйста!»
Он побежал к ним, не обращая внимания или не подозревая о направленных на них стрелах.
— Не стреляйте, — сказал Люкон. — Кто-нибудь, остановите… его.
Очень крупный солдат, один из немногих со щитом, разорвал их ряды и остановился в нескольких шагах от собаки. Существо-собака остановилось, его собачьи лапы шаркали по плоскому камню, пытаясь схватить его.
— Не подходи ближе. Крупный солдат зарычал, но не угрожающе.
«Что?» Собака плотнее затянула плащ. «Что происходит?»
«Кто ты?» — спросил Люкон, получив еще один приказ. «Расскажите нам как можно проще».
— Я… — Собака почесала когтями свой вытянутый нос. «Я готовил ужин для своей семьи… Все прошло ярко. Я не мог видеть… Когда я мог, я был типа… — Он поднял руку. «Этот.»
«Вы до сих пор не выходили из дома?» — спросил Люкон. «Там…»
Из близлежащих зданий стало доноситься больше шума. За закрытыми дверями что-то двигалось, блестели глаза, словно хищники, охотящиеся в ночи на оленя. Двери открылись, и появилось еще больше животных, закутанных в лоскутки ткани, которые они смогли найти. Теперь их были сотни, более разнообразных, чем те, которых они нашли за стенами; собаки, кошки, птицы, акулы, черепахи, какие-то лягушки, змеи и пауки. У некоторых было больше человеческого тела, по крайней мере, верхняя половина, как у змей и сайдеров, но их нижняя половина была гораздо более животной, чем у остальных. Все превратились в зверей. Однако никто не носил никакой одежды.
Никто не произнес ни слова, все просто смотрели друг на друга в полном замешательстве. Ветер свистел в открытых городских воротах, тряс навесы и натянутые матерчатые паруса.
«Что мы делаем?» Наконец офицер спросил Люкона.
Люкон прочистил горло. «Вы все граждане Эйдфелла?»
Некоторые кивнули, но большинство все еще были ошеломлены тем, кем они стали.
«Что происходит со мной?!» Одно из звероподобных существ закричало.
Что бы ни держало их вместе, в конце концов сломалось, и толпы зверей начали безудержно плакать, кричать и выть. Солдаты сгрудились плотнее в строй, но опустили оружие. Никто понятия не имел, что происходит.
Несколько особенно крупных зверей, которые были почти в два раза выше обычного человека, невероятно сильные, с завитыми рогами по обе стороны от больших висячих ушей, продвинулись вперед. Люкон подумал, что это коровы или, по крайней мере, буйволы. Солдаты приготовили свое оружие, особенно дротики, предназначенные для борьбы с большими медведями и волками.
— Я… — Один из коровьих зверей потер подбородок короткими пальцами. «Что это?»
«Честно говоря, понятия не имею», — сказал Люкон, находясь под защитой своих солдат. — Т-разве не должно быть больше людей?
«Некоторые…» Корова покачала головой, остальные, казалось, были на грани слез. Он посмотрел на открытый дом. Люкон увидел руку рептилии, покоящуюся в луже растущей крови. «Они не выдержали того, что мы есть… Мечта ли это? Пожалуйста, скажите мне, что это ужасный сон?»
— Объясняет, что мы нашли снаружи. — пробормотал офицер.
— Можете ли вы заверить меня, что вы не настроены враждебно? — сказал Люкон. «У нас есть немного еды и припасов, какая от этого польза».
«У нас есть еда». Корова покачала головой. «Его…»
Плач позади превратился в хныканье, те, кто выглядел старше, встали между плачущими и попытались их успокоить, несмотря на то, что сами дрожали. Звери поменьше (по предположению Люкона это были дети) находились в гораздо лучшем состоянии, по крайней мере психически, но они, вероятно, не понимали, что это реальность, а не дикий сон.
«Но…»
— Выведите всех, — сказал Люкон. «Они не должны оставаться внутри. Нам нужно… Взять цифры. Наши хирурги сделают все возможное, чтобы вылечить раны…
«Почему это случилось с нами?» — спросил зверь-черепаха. Люкон сразу подумал, что это женщина, учитывая ее более мягкие черты по сравнению с другими. «Чем мы это заслужили?!»
«Я не знаю!» — крикнул Люкон. Ближайшие звери отпрянули от его крика. «Я не знаю! Но криками ничего из этого не исправить! Теперь я самый высокопоставленный офицер Объединенной Империи в Эйдфелле, и вы послушаете, что я скажу!»
Некоторые звери, казалось бы, случайные, почти привлекли внимание. Люкон не знал, были ли это бывшие городские стражи или солдаты, дислоцированные здесь, даже если они были частью его старого отряда, но это не имело значения. Сейчас самым важным было сохранить порядок и не допустить дальнейшего развития событий. Его мысли подтвердились, поскольку все больше зданий начали открываться, и все больше и больше зверей выходили на улицы.
«Сейчас!» Люкон указал на крупных коров. «Мне нужна вся помощь, которую мы можем получить. Ты понимаешь что я говорю?»
«Да сэр.» Коровы отдали честь. Люкон сдержал лицо, когда его признали звери, способные к прекрасной речи, и это был не тот опыт, который, как он думал, он когда-либо получит. «Медикаменты-«
«Все. Всё и вся». Люкон махнул своим солдатам вперед. «Бинты, спирт для обработки ран, еда и… все, что только можно придумать».
Коровы и другие посмелее
звери грубо отдавали честь и проталкивались сквозь перепуганную толпу.
— Как долго, по-твоему, мы сможем это продолжать? — спросил подчиненный Люкона. «Есть тысячи…»
«Мы сделаем все возможное, пока не получим приказ», — сказал Люкон. «Что еще мы можем сделать?»
— Выяснить, что послужило причиной этого? Мужчина пожал плечами и заглянул вглубь города. «Остановись, если это повторится».
— Да… — Люкон приготовил свое оружие. «И я очень хорошо представляю, кто виноват».
Люкон указал на самых опытных солдат под своим командованием. «Ты должен пойти со мной. Мы собираемся найти эту суку-кошку. Ей нужно кое-что объяснить.
