— Я… я не верю в это. Кэл покачала головой. Она придвинулась ближе к Антону, листая страницы книги. «Зверородичи… Захватчики?»
«Вот что здесь написано». Антон нежно взял Кэла за руку. «Согласно этой книге… оригинальные звероподобные не только пришли из другого мира, но и хотели вторгнуться в этот».
Верона сидела напротив, хмурясь, видя перевернутые слова, которые она не могла понять. «Но…»
Цетина села в конце стола и перенесла свой вес. Она мало что могла добавить из того, что еще не было сказано.
После выхода из портала Антон мало что сказал. Это показалось Вероне и Кэлу странными, особенно после такой потенциально важной встречи с Мезотом и обеспечения необходимых припасов. Ему следовало бы более чем ликовать, но даже он знал, что на его лице отражается множество противоречивых мыслей. Они согласились придержать свои вопросы, пока не вернутся домой. Антон позаботился о том, чтобы все сели, особенно Кэл и Раша. Зверородичи выглядели очень обеспокоенными, пока Антон не начал объяснять то, что он обнаружил, как можно проще и деликатнее.
— Итак… — Раша почесала основание рога. Она села у стены, так как ни один из их стульев не мог безопасно выдержать ее вес, даже без ее доспехов. «Так…»
«Это странная история». Верона оперлась на стол. — Но ты сказал, что не знаешь, правда ли это.
«Правильный. Единственный способ доказать, что это правда, — спросить кого-нибудь, кто там был. И это невозможно. И даже тогда они могут просто лгать.
«Я понимаю…»
Раша пошевелилась, ее доспехи слегка заскрежетали по деревянной стене. «Я не чувствую себя захватчиком
. Вы не думаете, что мы могли бы… Прислушаться к их мыслям? Если они попытаются еще раз.
«Конечно, нет!» Кэл захлопнула книгу, испугав себя и всех, кто был рядом. «Я не знаю, почему это меня так нервирует, но это так».
«Подумать об этом.» Антон держал покрытые мехом предплечья Кэла. «Когда демоны прибыли в форт Ацидава, вы начали паниковать и говорить нам, что нам нужно уйти».
— И еще несколько человек. Верона задумалась. «Они тоже были звероподобными? Их было немало… — Она улыбнулась. «И они все тоже были в полной броне».
— Возможно, это как-то связано с этим. Антон нежно погладил короткую, невероятно мягкую шерстку. «Эти двое были разорваны на части в этом портале…»
«Может быть.» Кэл вздохнул. Она закрыла глаза и осторожно потерла раздутый живот. «Наверное, ребенок делает меня немного странным. Мэрион сказала, что она, как и почти каждая женщина, ведет себя странно во время беременности».
«Не я.» – гордо заявила Верона. «Я-«
— Ты такой же странный, каким был в тот день, когда я тебя встретил, — ехидно сказал Антон.
Нога попыталась ударить его, но она была слишком короткой. Верона фыркнула и пробралась под стол, пока не ударилась. Она вышла, выглядя довольно довольной собой.
Раша нежно почесала колени. «Я собирался сказать кое-что о еде, о которой вы спрашивали…»
— Не нужно об этом поднимать. Верона нервно усмехнулась, бросив на Рашу слегка раздраженный взгляд.
«Для меня это не имеет значения». Антон положил руки на книгу. — Но я хотел, чтобы вы знали, что я нашел. Я не хотел, чтобы ты задавался вопросом, почему я веду себя странно. Ну, страннее, чем обычно.
«Честно говоря, я не думаю, что это имеет значение», — сказал Кэл. «Я не один из них. Точно так же, как я совсем не похож на своего отца. Антон, пожалуйста, верните эту книгу при первой же возможности. Сегодняшние Зверороди, Атроса или даже Сеокурии, не имеют ничего общего с тем, что написано в этой книге.
«Я буду.» Антон подвинулся, чтобы взять книгу. — Но на всякий случай, если кто-нибудь доберётся до этого.
Он произнес молитву, чтобы шокировать любого, кто откроет книгу, прежде чем она вернется в руки Мезота. Наложив заклинание, он поместил книгу в безопасное место в их доме и вернулся к остальным.
— А все остальное ты получил? – спросила Раша. «Я взял с собой много книг и других вещей, но я не знаю, что это такое».
— Честно говоря, я тоже. Антон пожал плечами. «Мезот сказал, что нам это нужно, и вот что я получил». Антон посмотрел на темнеющее небо. «Сегодня мы больше ничего делать не будем. Только…»
— Что именно? Кэл потянулся к его руке.
«Просто мы не можем двигаться быстрее или делать что-либо еще, чтобы справиться со всеми угрозами, стоящими перед нами. Особенно гоблины в Сурдоне.
«Ой!» Верона высоко махнула рукой. «Сегодня приходила Дана. Ей нужна ваша помощь в установке аванпостов по периметру. Они построили башни, их много, но им нужны Молниеносные Вороны. И только ты можешь это сделать… Вообще-то, я думаю, что Джоселин могла бы это сделать. Но я не хочу, чтобы она все испортила.
«Первое, что я делаю с утра.» Антон захлопал и заломил руки. «Итак, кто хочет помочь мне приготовить ужин? Если мне помогут, все пойдет гораздо быстрее.
Верона вскочила, стремясь насытиться. Остальные тоже приготовились помочь, даже Раша. По мнению всех девушек, никто не смог бы приготовить такую сырную запеченную картошку, как он.
—[]—
Резкий холодный ветер хлестнул Антона по лицу. Местом расположения самого южного аванпоста по периметру был небольшой холм среди открытых лугов, который теперь стал полностью белым, и от него осталось лишь небольшое количество снега. Отсюда открывался почти беспрепятственный обзор на многие мили вокруг, хотя смотреть было не на что. На заставе по периметру тоже смотреть было не на что: высокая и простая деревянная сторожевая башня с закрытой площадкой. В целом этого было достаточно, чтобы защитить камень Строиерит и связанного Молниеносного Ворона от непогоды и любого случайного нападения. Поскольку никто не мог назвать это место своим домом, здесь больше ничего не было. Только небольшая деревянная стена, построенная вокруг самого основания сторожевой башни, чтобы отпугнуть диких животных и предотвратить ее возможное обрушение.
«Это последний», — гордо сказала Дана. Несмотря на холод, на ней было лишь немного больше, чем обычно. Осознание того, что Атрос будет в еще большей безопасности, давало ей все необходимое тепло. «Эти маленькие ублюдки больше не будут к нам подкрадываться».
Антон не знал, что именно ответить. Дана провела некоторое время в компании гоблинов, потому что попала прямо в засаду. Антону не хотелось об этом думать, а Дане – тем более.
«Пока они не уйдут под землю», — сказал Антон. «Я не думаю, что у них хватит технологий или терпения, чтобы прорыть надежный туннель на многие мили».
Но этот культ может просто заставить их, если они имеют такой контроль.
«И мы тоже видели кучки свежей земли». Антон помахал рукой над белым простором. «Особенно зимой».
«Я рад слышать это.» Дана тоже посмотрела на юг. «Хотя моим наездникам придется путешествовать дальше, чтобы найти врагов».
«Просто помните, что они будут нацелены только на гоблинов и глотсмов. А не на все, что враждебно по отношению к Атросу… Думаю, я мог бы сказать это птицам, но это вызывает массу вопросов».
«Мы готовы!» Раздался голос с вершины сторожевой башни.
Кало и Шесо перегнулись через край небольшого входа. Он был едва достаточно велик для взрослого человека, но для юных темных эльфов это даже не было заметной проблемой.
«Мы установили деревянную доску прямо позади нас», — крикнул Кало. «Это предотвратит попадание любого дождя или стрел в этот камень».
Кэл, стоя рядом с Антоном на земле, вытащил последний камень строхиерита, подаренный им Ферулой. Антон все еще был раздражен, что они не смогли найти больше. Однако, похоже, это было настолько редко, насколько она утверждала.
«Спасибо, Кэл».
Антон схватил руками основание камня и связал внутри маленького Молниеносного Ворона. Существо вышло из своего маленького диска света и уставилось на него, ожидая инструкций. Хотя Антон предпочел бы Большую Молниеносную Ворону, способную выпускать три молнии вместо одной, но камень был слишком мал, чтобы вместить ее. Одной Маленькой Молниеносной Вороны было более чем достаточно, особенно когда она могла вылететь за пределы их досягаемости и ударить их сверху.
«Может ли кто-нибудь из вас спуститься?!» Антон крикнул вверх. «Я не хочу бросать это туда».
— Я уверена, что смогу, — тихо сказала Раша.
«Ты, наверное, справишься, просто бросив мяч», — мягко сказала Цетина. «Ты намного сильнее любого из нас».
— Я… я это знаю. Раша пожала плечами. «Но я не какая-то скотина, которая раздавит кого-нибудь, если я обниму его».
— Ты бы, наверное… — Антон замолчал, не желая озвучивать свою мысль. Он не хотел знать, он просто представлял себе, как она поднимает кого-то в огромную фигуру и душит его голову своей грудью. Не помогло и то, что он точно знал, насколько они большие и мягкие.
Раша нахмурилась, но, похоже, не возражала. Ведь все было в шутку. Улыбка скользнула по ее лицу.
«Может быть, я мог бы научиться пользоваться пращой? Это был бы не маленький камешек, а камень! Размером с мой кулак». Раша ухмыльнулась, опираясь всем телом на алебарду. «Рыцарю это снесет голову начисто».
«Попасться на камень — это, наверное, последнее, чего можно ожидать от встречи с таким, как ты». Антон задумался. Он посмотрел на Маленького Молниеносного Ворона, с нетерпением ожидающего указаний. «Кто-нибудь из вас двоих спустится или мне придется попросить Рашу бросить это в вас?»
Раша не была до конца уверена, шутил он или нет.
Кало и Шесо прекратили ссору и спустились по лестнице. Сердце Антона слегка подпрыгнуло, когда они вместе спустились вниз и свисали с края, чтобы они оба могли поместиться. Скорее, у них не было выбора, поскольку ни один из них не хотел идти вторым.
«Здесь происходит какое-то соперничество между братьями и сестрами?» — тихо спросил Антон.
Близнецы ступили на землю с грацией, которую Антон ожидал только от эльфов, и спокойно подошли к ним. В их сияющих лицах не было и намека на предыдущий спор.
«Поднимите это наверх», — сказал Антон. «И убедитесь, что он надежно помещен в свое маленькое гнездышко. Камень такой. Птица улетит, как только я дам ей указание. Надеюсь… Антон взглянул на Дану. «Надеюсь, что нет, но кто знает».
— Жаль, что у нас их не было на Сумрачных островах, — пробормотал Кало. «Мы были бы здесь… Не то чтобы нам не нравилось находиться в Атросе».
«Я понимаю.» Антон посмотрел на камень Строиерит. «Но это, надеюсь, предотвратит повторение подобного».
Он тихо приказал связанной Маленькой Молниеносной Вороне атаковать любого Глоцма или Гоблина в пределах максимальной дальности. К разочарованию существо взмыло в небо и полетело на юг. Дана напряглась, пока все смотрели на маленькое существо. Он остановился прямо перед пределом своей дальности и начал стрелять. Молнии несколько раз ударяли в землю. Лишь после двадцати попаданий гоблины вырвались из снега и отступили на юг, а Молниеносный Ворон преследовал их, насколько мог.
«Видеть?» Дана ворчала. «Они слишком близко».
«Находиться где-то рядом с Атросом — слишком близко». Антон посмотрел на север. Гора Аспайр все еще маячила вдалеке, но Атрос был очень маленьким, и только следы дыма на белом снегу указывали на его местонахождение или даже на существование. «Можете ли вы двое, пожалуйста, отнести это туда? Не бросай это. Я не думаю, что это особенно сильно».
Шесо выхватила его из его рук как раз в тот момент, когда Кало потянулся за ним. Кало бросила на сестру неприязненный взгляд, но не стала жаловаться. Когда они поднимались по лестнице, Антон услышал, как эти двое ссорятся.
— Так какой теперь план? — спросила Цетина. «Теперь, когда Атрос… Чуть более безопасен, чем был».
Дана усмехнулась. «Я уверен, что наши часовые и охрана это увидят.
молниеносный дисплей. Теперь, даже если они нападут ночью, мы увидим их приближение. Особенно ночью».
— Если только они не используют синих гоблинов, — сказал Антон, и Дана нахмурила брови. «Они могут отменить магию. Я не использую особо сложную магию и не знаю, подействует ли она на призванное существо, привязанное к камню строиерит, но об этом стоит подумать.
— Значит, все это может быть бессмысленным?
«Какой у нас есть выбор?» Антон цокнул языком. «У нас есть очень хорошие защитные меры или вообще ничего, потому что что-то может
сможешь пробить его? Все это означает, что нам нужно сохранять бдительность в районе Атроса».
— Понятно… — Дана схватилась за подбородок. «Я буду иметь это в виду. Есть ли способ убедиться, что существо все еще там?
«Мы действительно не думали об этом, когда проектировали эти вещи». Антон увидел, как близнецы помахали рукой и начали спуск. «На самом деле мы даже не о чем беспокоились. Полагаю, вам придется попросить кого-нибудь худого и энергичного подбежать туда. Если они увидят, что Молниеносный Ворон смотрит на них в ответ, они поймут, что они все еще здесь.
Дана рассмеялась. «Справедливо.» Маленькая Молниеносная Ворона пролетела над их головами и метнулась в маленькую сторожевую башню. «Это придется сделать. Лучше чем ничего. Верно?»
«Абсолютно.» Антон смахнул снег с лица. «Лучше, чем просто сидеть сложа руки и ждать конца».
«Ну и что дальше?» Раша оперлась на алебарду. «Обычно ты очень занят чем-то… И после этого кажется, что ты вроде как свободен».
«Почти.» Антон достал из одежды небольшой клочок бумаги. «Не могли бы вы подержать это для меня?»
Раша подчинилась. Она положила алебарду на сгиб руки и подняла лист бумаги вверх.
«Ой. Это та карта. Раша нахмурилась. «Кто это скопировал? Ты поручил этой Гратерианке, Мезот, сделать это?
«Нет.» Антон улыбнулся. «Я не думаю, что когда-нибудь получу его обратно. Нет, просто тот, кто управляет нашими ручками связи. Обычно они ничего не делают, пожилым людям обычно приходится вздремнуть, но они были очень рады этому. В любом случае. Я хотел это увидеть».
Антон указал на бухту Драконьего Зуба. «Небольшой аванпост гномов. Эти другие
маркеры». Антон помахал руками над остальной частью карты. «Я серьезно сомневаюсь, что там что-то останется. Это города… Я имею в виду, что Атрос когда-то был огромным городом в Объединенной Империи, и, похоже, никто его не помнит. И это всего лишь небольшой городок на бывшем торговом пути. В любом случае, я не думаю, что от этих городов и потенциальных тайников что-то останется. Возможно, через несколько лет мы сможем заняться раскопками».
— По пути через Яку мы мало что видели, — тихо сказала Раша. «Много руин, но они были не такими старыми».
Антон кивнул. «Нет. Нет, это не так. Но я сомневаюсь, что в это место есть много путей. Гномы, возможно, и построили огромный туннель к этому месту, но они сказали мне, что не пойдут так далеко.
— Итак… — Цетина скрестила руки на груди. — Значит, Чироки?
«Ага.» Антон осторожно забрал карту у Раши. «Это именно мой план. Плюс я мог бы также увидеть какие-то руины сверху. По крайней мере, я вернусь до наступления темноты.
«Просто дайте нам знать, если мы вам понадобимся», — сказала Цетина, Раша тоже кивнула. «Мы пройдем через этот портал, как только ты дашь мне знать».
—[]—
Ветер ударил Антона в голову, когда «Чироки» летели через крутые горы в сторону Яки. На горах прилипло очень мало снега, гладкая поверхность не оставляла места для снега, если не считать странных расщелин или трещин. Хотя горы казались почти непреодолимым барьером, для тех, кто был достаточно решительным, было много путей. Или, в случае Антона, доступ к полету. Пара Чироков лениво следовала по тому же пути, по которому пошел Антон после высадки в Яке. Гигантским летающим волкам не хотелось улетать так далеко от своих детенышей. Они последовали указаниям Антона, но это было довольно неохотно.
Внизу Антон увидел множество существ, влачащих существование в суровой каменистой местности, но, к счастью, никто из них не был гоблинами. Что привлекло его внимание, так это большая группа прямостоячих крыс возле большого Валуна. Рок Крысы. Если бы они оставались совершенно неподвижными, он бы их не заметил.
«Интересно, какое место они занимают во всем этом?» — задумался Антон вслух, не заботясь о том, что никто не сможет ответить. «Гоблины их ненавидели… Эти твари ненавидят всё».
Чирок тоже это заметил. Они хныкали и скулили, чтобы привлечь внимание Антона и получить лакомство.
за своих щенков, но Антон подтолкнул их вперед. С последним ворчанием «Чироки» продолжили полет через горный перевал. Антон не хотел терять время, но он также знал, что Каменные Крысы более чем способны создавать грубое оружие. Один взгляд назад подтвердил его подозрения. Каменные Крысы полностью застыли на месте, но почти все держали в когтях копья с каменными наконечниками.
Можно легко нанести удачный удар, и тогда ты останешься без своей половинки.
Когда соленый воздух моря стал сильнее, Антон оглянулся.
Они все еще живы и, похоже, даже процветают, поэтому гоблины еще не покинули Джаку. По крайней мере на данный момент. Я просто надеюсь, что они не строят плоты. Не то чтобы они представляли угрозу для Атроса, но кто-то понесет их лишения.
Последняя гора уступила место заливу Драконьего Зуба. Большой залив, защищенный от моря дальней горной стеной с единственным входом, выглядел так же, как и тогда, когда они ушли.
Если не считать гоблинов, роящихся в том, что осталось от Джаки.
Ни одно оригинальное здание не сохранилось. Все было разобрано, чтобы существа могли построить свои грубые и некачественные лачуги. Как ни странно, пирс остался целым. То же самое произошло и со сломанным обелиском: пятна на поверхности говорили Антону, что они использовали его для тренировок по стрельбе. К северу от Яки в зимнем свете сверкала Хрустальная пропасть. Для чего-то столь опасного и разрушительного это выглядело прекрасно. Пурпурный туман продолжал исходить от него, но едва достиг старого периметра Яки. Будет ли оно распространяться дальше, Антон сказать не мог.
«Так много целей». Антон улыбнулся. «Если бы у нас была строиеритовая шахта, мы могли бы просто оставить их здесь, на холмах. Это заставило бы их бежать… Мой Белый Глотцм еще не зашел так далеко, не так ли?»
Антон не часто заходил
с испорченным существом. Он был более чем счастлив быть предоставленным своим указаниям, скорее, у него не было понятия о счастье, а только успешные или неудачные приказы. Белый Глотсм продвинулся дальше к хрустальной пропасти, но путь был очень медленным. Зима брала свое, и выкорчевать все гнезда гоблинов оказалось долгой и трудной задачей. Антон прервал связь, как только убедился, что предыдущий приказ все еще в силе: развратить всех гоблинов и глотсмов в Королевстве Кар, а затем броситься в море. Ни одно из существ не было против собственной смерти. Это был просто приказ, действие, которое должна была выполнить машина.
Странные вещи.
Антон направил «Чироков» к северному краю гор, образующих устье залива. Согласно древней карте, внутри находился небольшой аванпост гномов. «Чирок» не понял, куда они направляются, и летел высоко и медленно, пытаясь найти место для приземления.
«Если бы это было очевидно, я бы увидел, как оно приближается. И Королевство Кар разграбило бы его… Как я и хочу».
Антон слегка натянул поводья, и «Чирок» начал летать по кругу вокруг горы. Снег скрыл почти все на вершине горы, но что-то привлекло его внимание. Четыре небольших участка были свободны от снега, четыре бесплодные точки образовывали большой прямоугольник. Продолжая кружить, Чирок увидел, что прямоугольник был вырезан глубоко в горе. Природа почти никогда не создавала чего-то настолько чистого
, особенно на вершине горы.
«Мы нашли место приземления», — торжествующе объявил Антон. «Неудивительно, что они его так и не нашли».
Чироки не хотели подчиняться его приказам. Насколько они знали, он направлял их в гору.
Когда они пролетели над ним, Антон выпустил по прямоугольнику залп зажигательных бомб. Огненные взрывы сдули снег и растопили то, что осталось. После очередного буксира «Чироки» признали прямоугольник безопасной посадочной площадкой и быстро снизились. Прямоугольника было более чем достаточно для обоих.
«Просто будь осторожен.» Антон почувствовал трепет зверя. «Мы не знаем, есть ли еще какие-нибудь ловушки в этом месте».
«Чироки» приземлились почти бесшумно, лишь последний взмах их крыльев эхом раздался в прямоугольной впадине. Антон спешился, убедившись, что никто не пришел поприветствовать
их. Камень под их ногами был высечен опытными руками, судя по маленьким отметинам, руками гномов. Он нежно погладил шею Чирока, тот оценил этот жест и начал тыкаться носом в свою половинку. Антон призвал четырех маленьких огненных бесов. Хоть они и не были слишком мощными по сравнению с его обычной магией, они могли активировать любые потенциальные ловушки. Он был уверен, что они бы разозлились на нас, предназначенных для них, если бы были способны на такие мысли.
— Сейчас… — Антон смахнул снежинки, собиравшиеся на его плаще. «Как нам попасть на эту базу?»
В конце находилась вертикальная часть горы с короткой каменной дверью. Он явно был построен для гномов, Антону в лучшем случае пришлось бы присесть. Он улыбнулся, гадая, как справятся с этим Цетина или Раша.
«Гномы могут иметь магическую защиту…» Антон дотронулся до мешка с портальными камнями. «Нет смысла возиться с вещами, которых я не понимаю».
Чироки быстро прижались друг к другу и молча наблюдали за действиями Антона. Ему не нужно было беспокоиться о том, что они улетят ловить рыбу, хотя во время их первой встречи самец охотился на тюленя.
Через несколько мгновений портал вспыхнул, и через него вышла группа гномов во главе с Умикгрудом.
«Здесь довольно холодно». Он потер руки. Антон сомневался, что гном такой крепкий по телосложению и одежде, на самом деле чувствовал, что
холодный. Особенно с его внушительной бородой.
«Это нехорошо». Антон кивнул на каменную дверь. — Думаешь, с этим можно что-нибудь сделать?
Умикгруд приказал гномам исследовать дверь, некоторые отошли, чтобы осмотреть резьбу на камне. Они выглядели удовлетворенными, но мало что могли сказать о простых гравюрах.
— Аванпост гномов… — Умикгруд улыбнулся. «Надеюсь, есть что-то получше, чем просто гнилые клочки бумаги. О, все десять сундуков вернулись к нам. Они казались действительно
нервничал, когда я спросил, все ли это было. Правда ли, что в сокровищнице лежали стопки бумаг?»
«Бумажные деньги. Сейчас для нас это совершенно бесполезно, но для дворфов Кровавого Молота это было больше, чем небольшое состояние.
Умикгруд скрестил руки на груди. «Странно, что бумага может иметь такую большую ценность».
Антон хотел еще раз обсудить концепцию бумажных денег, но гномы уже отперли дверь. Они покачали головами, отойдя в сторону, маленькая дверь застонала, скатившись в сторону горы.
«Не плохо.» Сказал один из гномов. «Просто простой замок. Я не думаю, что человек мог бы взломать его. Он оглядел прямоугольную впадину. «Но я не думаю, что многие смогут достичь такой высоты».
«Гномы, возможно, и хорошие шахтеры, но мы не так хорошо лазим». Другой сказал.
«Селезни или драконы». — предложил Антон. «Может быть, даже грифоны? Просто бросьте сюда большой ящик… У меня такое ощущение, что мы собираемся найти там еще тела.
Гномы ничего не сказали, но он знал, что они уже пришли к выводу.
«Прежде чем мы войдем, нам нужно собрать еще несколько человек».
Через несколько минут у них был полный состав гномьих воинов. Некоторые останутся с Чироками и порталом вместе с Рашей и Цетиной. Они хотели последовать за ним, но знали, что не смогут. Антону придется низко присесть, чтобы не поцарапать голову. Очевидно, что этот аванпост был спроектирован исключительно для гномов.
Антон первым послал огненных бесов. Маленькие существа освещали путь к заставе. Антон был искренне удивлен, не увидев ничего плохого. Никаких тел и каких-либо признаков драки. Во всяком случае, он оказался слишком чистым.
— И приказал уйти, — сказал Антон, следуя за гномами в заброшенные туннели. «Никакие насекомые не смогут прорваться в эти туннели».
«Без главного холда они, должно быть, ушли», — сказал Умикгруд. «Интересно, были ли они нашими предками? Может быть, они их впустили? Нищие, выжившие в рухнувшей империи».
Неглубокий коридор медленно спускался всего на несколько метров, а затем открылся на высоту, где Антон мог без проблем стоять прямо. Голова Цетины зацарапала бы крышу, и Раше пришлось бы сидеть на корточках.
«Достойная защитная мера против человеческого нападения». Антон нахмурился, оглядываясь назад в туннель. «Но кто придет сюда, чтобы сделать это?»
Гномы держали в руках небольшие фонарики, питаемые маленькими энергетическими кубиками, и освещали комнату лучше, чем его Огненные Бесы. Они стояли в складском помещении, заполненном гнилыми ящиками и высохшими остатками еды. За ними лежали гигантские бревна, длиннее, чем рост Раши. Один конец блестел светом странного синего цвета. Антон подошел и понял, что это гигантские арбалетные болты. Или болты для баллисты.
— Такие, как те, что на Гномьих островах? Антон осторожно пнул болт, лежащий отдельно от кучи. Дерево раскололось под его прикосновением, шлейф серой пыли осел на его ногу.
— Нет… — Умикгруд кивнул. «Точно. Если они здесь… Странно. Они должны находиться на стойках, а не просто на полу. Их только что доставили. Рядом с самими баллистами должны быть стеллажи для хранения.
Умикгруд махнул гномам вперед и вглубь аванпоста. В нескольких метрах от припасов Антон почувствовал запах соленого воздуха гораздо сильнее, чем раньше. Через аванпост продувал слабый поток, стены впереди были освещены естественным светом задолго до прибытия гномов. Вдоль коридора шли многочисленные ответвления, ведущие от бухты. Антон выбрал первую ветку и нашел то, что искал. Две гигантские баллисты лежали в большой комнате. У одного был заряжен болт с гелийным наконечником, веревки на обоих сгнили, и все было покрыто тонким слоем белой соли. У дальней стены были толстые железные рейки, идущие в пазах. На каждой планке лежала ручка на высоте гнома. Их можно было сдвигать или даже снимать, чтобы обеспечить идеальную линию огня для баллисты. Они тоже были ржавыми и покрыты солью. Ветерок пронесся по склону горы, куски металла стонали и крутились на ветру.
«Это невероятно.» Антон осмотрел баллисты, не прикасаясь к ним, чтобы они не сломались, как и затвор. — Как ты думаешь, сколько их?
Умикгруд поспешил гномов дальше в заставу. Антон выглянул и насчитал всего восемь ветвей. Каждый появившийся гном указал, что в каждом было по две баллисты.
«Шестнадцать — это очень хорошо», — сказал Антон. «Мы должны вернуть их Атросу. Они были бы большим подспорьем для нашей обороны… На самом деле, гора Аспайр действительно могла бы пригодиться для защиты. Особенно север. Как вы думаете, сможете ли вы создать для них скрытые аванпосты?
Антон коснулся края баллисты. Оно не сломалось, но он почувствовал, как дерево рассыпается от малейшего прикосновения.
«Конечно.» Умикгруд улыбнулся. «Но я думаю, ты уже знаешь, что вернуть их такими, какие они есть, будет невозможно, даже с этим твоим порталом».
«Я воспользуюсь способностью Тетры, чтобы восстановить их…»
«Умикгруд!» — крикнул в коридоре гном. — У нас что-то есть внизу.
— Без сомнения, спальное помещение. — предложил Антон.
— Нет, мой Лорд. Воин-гном стоял на вершине каменной лестницы. «Ну да. Мы нашли кровати. Простые кровати. Но это не то, что мы обнаружили».
Антон последовал за гномами в окружении Маленьких огненных бесов. Проходя мимо, Антон заглянул в помещения с баллистами. Все они были разгружены или находились в разложенном состоянии, однако тел не было. Никаких потертостей или следов какой-либо борьбы.
Странно думать, что они все уйдут и не разгрузят баллисты. Должно быть, это было быстро.
Гном повел их вниз по лестнице. На стене висели маленькие светоизлучающие лампы. Маленькая щель для энергетического куба заржавела от соли. Никто из гномов даже не пытался активировать его, это вполне могло вызвать взрыв.
Внизу их ждал один гном. Антон заметил, что его топор был обнажен и крепко зажат в одной руке, а фонарь в другой — прижат к телу.
За ними находились казармы, простые деревянные кровати для гномов и ничего больше. Антон не понимал, что так разозлило гномов.
«В чем дело?» — спросил Антон после нескольких долгих вздохов.
Гном указал на одну из ближайших кроватей. Сначала Антон подумал, что они пусты, но он ошибался. В тусклом свете он не мог видеть черепа гнома, вмурованного в истлевшую подушку. Гном шагнул вперед, но Антон удержал его за плечо. Вместо этого он приказал огненным бесам обойти казарму и проверить каждую койку. Только когда он убедился, что ничего нет, он отпустил хватку.
«У него дыра в черепе». — объявил гном, подходя к первой кровати. «Похоже на какую-то кирку. Убил его с одного удара».
«И др?» — спросил Умикгруд.
Воины-гномы быстро проверили остальные кровати. У всех была одна кирка, расположенная сбоку от головы. У некоторых были сломаны руки и ноги. Антон понятия не имел, действуют ли казармы как лазарет, но что-то подсказывало ему, что на этот раз это не так.
«Все они.» Умикгруд покачал головой. «Сорок гномов, все убиты во сне».
«Кажется странным, что на аванпосте все сразу ложатся спать», — сказал Антон. — И все аккуратно заправлены в кровать? Нет. Их положили сюда.
Он осторожно снял хлопчатобумажную простыню, прикрывавшую ближайшего мертвого гнома. Толстые веревки связали их ноги и руки вместе, а затем привязали их к углам кровати. Остальные кровати были проверены, и, к величайшему удивлению, все мертвые гномы были связаны таким же образом.
«Как жестоко…» Гном не смог закончить предложение.
«Я не знаю. Но одолеть такое количество гномов и в этом отдаленном месте…» Антон покачал головой. «Для меня это похоже на ритуал».
«Для чего?» — спросил Умикгруд. «Что они могли попытаться сделать с таким количеством гномов?»
«Я не знаю. Я спрошу Мезота, нашего Главного Мага в Благодатном, есть ли что-нибудь отдаленно похожее на это. Она обыскала большую часть Библиотеки, возможно, видела что-то подобное. Но… Но нужны именно Гномы. ..»
«Я думаю, их следует похоронить». Гном слабо указал на тела. «Неправильно оставлять их здесь».
«Мы можем предоставить им каменную пирамиду для захоронения», — сказал Антон. «Сомневаюсь, что мы вернемся сюда в ближайшее время. Все, кто не помогает выносить тела наружу, прочесать все и посмотреть, сможем ли мы найти какие-либо подсказки относительно того, что здесь произошло».
Гномы разделились на две равные группы и приступили к выполнению своих задач. Те, кто собирал кости, пробормотали извинения, поскольку у них не было другого выбора, кроме как связать кости в простыни. Перемещать можно было только один раз, и притом очень осторожно. Они держались снизу, поскольку не верили, что древняя ткань выдержит большой вес.
Другая половина быстро перерыла несколько ящиков и сундуков. К сожалению, найти было нечего. Никакой последней записи или намека на то, что произошло в этом месте.
«А в таком месте есть какие-нибудь секретные тайники?» – спросил Антон у Микгруида. «Даже место, где гномы могли прятать сладости. Они могли там что-то спрятать».
«Ничего.» Сказал соседний гном. «Обычно есть, но мы ничего не видим».
«Он прав.» Умикгруд тихо вздохнул. «Но продолжай искать. Подумай обо всех возможных укрытиях и проверь их еще раз. Я не хочу, чтобы что-то оставалось на волю случая».
Когда последний скелет был удален, гномы что-то нашли. Это была лишь самая маленькая зацепка — записка, подробно описывающая прибытие какого-то важного сановника Объединенной Империи. Это было все, что они смогли найти.
— Думаешь, это связано? — спросил гном, нашедший порванную записку.
«Честно? Понятия не имею. Может быть, опять же, это могло случиться за несколько сезонов до этого.
случилось. Антон оглядел казарму. — Имени нет, значит, нечего взрываться. Нам нужно найти полный набор записей Объединенной Империи, чтобы определить, что произошло».
«И их больше не существует», — тихо сказал Умикгруд. «Я просто надеюсь, что теперь их душам станет немного легче. По крайней мере, они не застряли в этом ужасном месте».
Антон быстро ушел вместе с другими гномами и принялся за поиск баллист. Баллисты располагались на креплениях и после снятия становились достаточно короткими, чтобы выскользнуть из туннеля. Антон восстановил баллисты настолько, чтобы они смогли пережить путешествие. Восстановление потребовало значительного количества маны, даже когда он говорил вслух, и он не хотел возвращаться в это место в ближайшее время.
Снаружи гномы закончили укладывать кости в дальнем конце прямоугольника. Свободные камни были уложены в виде грубой пирамиды из камней. Раша несла гигантский камень, достаточно большой, чтобы она могла задыхаться от напряжения, и положил его сверху. С громким стуком камень упал на остальных и образовал могилу мертвого гнома.
Цетина стояла рядом с Чироками, бросая на них сердитый взгляд. Звери, похоже, не возражали, но сознательно старались избегать ее взгляда.
«Они пытались забрать кости», — тихо сказала Цетина. «Я думаю, они хотели их пожевать».
«И поэтому они пытаются выглядеть невиновными?»
Чироки взглянули на Антона, поняли, что у них проблемы, и притворились, что дремлют.
«Пока они этого не сделали, тогда все в порядке».
Антон увидел, как из туннеля вышла первая баллиста. Это было настоящее зрелище.
— Это… очень большой, — пробормотала Цетина.
Сзади гномы попросили Рашу положить на самый верх кусок ткани, привязанный к куску дерева, чтобы укрыть его камнями. Простой маркер для могилы.
«Если на нас нападут драконы или тролли, даже орки или минотавры…»
Уши Раши насторожились, когда она медленно подошла к ним.
— Не могу поверить, что ты знаешь орков, — тихо сказала Цетина. Оставшиеся баллисты быстро заполнили туннель и высыпались в прямоугольную впадину.
— Орки? Раша скрестила руки на груди, смахивая с рук несколько снежинок. «Я видел нескольких из них в Сеокурии. Большой, зеленый и сильный. Но не такой сильный, как я.
«Орки в порядке». Один из воинов-гномов пожал плечами. «Немного медленно, но приятно. Пока ты не попадаешь на их плохую сторону.
Орки из Красных Хребтов оказались опытными бойцами из засад. Остальные… Похоже на вопящую орду. По крайней мере, они были в Кайвиэле.
— Болты? — спросил Антон.
— Мы их тоже возьмем, — сказал Умикгруд. «Хорошая практика для наших плотников — зарабатывать больше».
«Ну… я оставлю тебя». Антон поднял руку. — Но мы закончили.
— Запечатаем дверь? — спросил последний гном, выходя на свет.
— Запечатай покрепче, — приказал Умикгруд. «Однажды мы узнаем, что случилось с этими бедными гномами. Но не сегодня».
Каменная дверь откатилась обратно в свою щель. Шов вспыхнул ярко, а затем полностью исчез. Антон не мог не избавиться от ощущения, что эти мертвые гномы имели более широкое значение, он просто понятия не имел, что это могло быть.
