Гномы окружили баллисты, выходящие из портала. Их короткие руки пробегали по деревянному каркасу и гнилым веревкам, бормоча что-то приглушенным шепотом. Время от времени один говорил громче, остальные соглашались, к большому смущению первого.
«Это похоже на то, как будто дети впервые открывают для себя сладости». — сказал Антон. «Возможно, дети с новой игрушкой».
«Это жесткое выражение». Умикгруд усмехнулся. «Но это правда. Они, конечно, старые, но сделаны очень хорошо. Очень хорошо. Особенно после того, как ты исцелился
их.»
Антон улыбнулся. «Странный способ выразить это. Как вы думаете, где их следует разместить? Очевидно, я не думаю, что они будут хорошо работать под землей… Ну, вообще-то, теперь, когда я об этом думаю…
«Куда ты собираешься бежать, когда в туннеле на тебя летит гигантская стрела?» Умикгруд указал на место строительства Верховного дворца. «Но я думаю, что это лучшее место для их размещения. Где-то высоко…
— Насколько высоко именно эта штука должна подняться? — спросил Антон.
Прежде чем Умикгруд успел ответить, Антон уловил, как что-то движется среди занятых ворон. Кэл в толстом плаще подошел к нему.
«Вы нашли все это на заставе гномов?» — спросил Кэл, когда она подошла к нему. Она поцеловала его в щеку и обняла его за руку. «Это действительно была крепость?»
— Аванпост… — Антон тихо нахмурился. «Но не все, что мы там нашли, было хорошим
».
Кэл кивнул. «Расскажи мне позже. Куда же все это идет?»
«На вершине Суверенного дворца». Умикгруд продолжил. «Оттуда у них будет отличная обзорная точка, позволяющая поразить все, что атакует сверху и на довольно большом расстоянии на земле».
«Небо?» Раша подняла глаза. Она прикрыла рукой глаза от падающего снега. «Я не видел там ничего, кроме птиц».
«Я никогда не видел по ночам ничего, кроме птиц и летучих мышей». Кэл тоже поднял глаза. — Вы хотите сказать, что там что-то есть?
Умикгруд дьявольски улыбнулся. «Конечно! Есть много зверей, которые парят по небу».
Антон увидел, как находящийся поблизости гном закатил глаза на слова Умикгруида. Антон все еще не собирался отмахиваться от его слов. В конце концов, если бы его видения были отвергнуты как бред сумасшедшего, у них не было бы новой власти и будущего вдали от угнетения. У другого гнома возникла аналогичная мысль, и он вернулся к работе.
— Во-первых, твои прирученные Чироки. Умикгруд указал на небо. «Как вы думаете, эти гигантские волки умеют плавать? Конечно же нет. Они летают. Они могли бы пролетать над нами прямо сейчас, а вы бы об этом не узнали».
«Если они летят над облаками, мы не узнаем, пока они не окажутся прямо над нами». — сказал Антон. «Мы видели грифонов в «Благодарности» и мертвую мать Луны. А как насчет чего-то большего? Намного больше. Как Дракон?
«Это на ваше имя». Цетина скрестила руки на груди. Она слегка встряхнулась и стряхнула снег, скопившийся на ее плечах. «Это то, что случилось с твоим островом на Гномьих островах? Ваш клан охотился на слишком много драконов, и они напали на него?
— Я… — Умикгруд нежно потер свою внушительную бороду. «Я не знаю. Я думаю, что мы могли бы это сделать. Но я никогда не слышал ничего подобного от наших старейшин. Возможно, это и было правдой, но… Как бы гномы охотились…
Умикгруд кивнул в сторону большой баллисты, отвечая на свой вопрос.
«Я хотел бы увидеть один». Антон провел рукой по хвосту. «Настоящий Дракон. Не то, что висит над этой ямой. Интересно, достаточно ли они умны, чтобы говорить? У Мезота может быть разрешение увидеться с ними. Она магистр Королевской академии.
Цетина улыбнулась. «Надеюсь, они не думают, что она хочет поэкспериментировать с ними. Испытываю на них свою Магию Льда и Воды.
«Я думаю, она превратится в пепел». Антон покачал головой. — Но ты хотел чего-то особенного, Кэл? Я думал, ты все еще дома с Вероной?
«Она все еще там». Кэл улыбнулся. «Сейчас она играет с Луной… Так что у меня появилось немного свободного времени. Я вообще-то думал о Кайвиэле, видел, как мимо проезжала Дана, ничего плохого не происходит, но лошади напомнили мне о тебе.
земля.»
«Да… я мало что с этим сделал, не так ли?»
— Вообще-то ничего. — сказал Кэл. «Мы сосредоточились на других вещах. Вот это оружие, например. Кэл кивнул Баллисте. «Они выглядят очень впечатляюще».
«У нас есть несколько вариантов болтов». — сказал Умикгруд. «Некоторые получше. Но… нам все еще нужно больше вещей с Гномьих островов.
«Просто сначала дайте мне список, а потом я его одобрю». Антон глубоко вздохнул. «Как ты думаешь, сколько еще мы сможем купить, прежде чем другие кланы начнут что-то подозревать?»
«Если честно, я думаю, они уже знают, что что-то происходит». Умикгруд наблюдал, как гномы начали отталкивать баллисты. — Они пытались выяснить, когда вы были там. С тех пор ничего, но это лишь вопрос времени. Сейчас я уверен, что они наслаждаются деньгами, которые получают».
Умикгруд щелкнул короткими пальцами. «Это другое дело. Мы почти заработали. Я знаю, что ты, вероятно, хотел, чтобы серебряный рудник был запущен и работал как можно скорее, но сначала нам нужно было разобраться в себе.
«У нас еще есть немало денег». — сказал Антон. «Сколько времени пройдет, прежде чем мы сможем увидеть, как оттуда выходят серебряные слитки?»
«Максимум пару дней. Я не могу гарантировать сумму, но качество будет чрезвычайно высоким».
— А эта дверь?
Умикгруд нахмурился. «У нас с этим возникли некоторые проблемы. Честно… Это настоящая боль. Тот, кто его построил, спроектировал его так, чтобы его никогда не открывали. Мы продолжаем обнаруживать все больше замков и ловушек, вплетенных в конструкцию, даже в хранилище Кровавого Молота не было такого количества. Некоторые даже подумывали о том, чтобы покопаться вокруг него, но камень там усилен магией двери.
Умикгруд покачал головой. — Нам придется пройти как минимум полмили, чтобы обойти его.
«Сколько земной маны использует эта штука?»
«Немного.» Умикгруд ухмыльнулся. «Гномьи технологии. Но самый простой способ — просто пройти через дверь. Мы
добиться прогресса, это просто медленно и трудно».
«Держите меня в курсе всего, что происходит. И определенно не открывай его, пока мы все не будем там».
«Конечно.» Умикгруд жестом предложил Антону наклониться. «Этот проект
у тебя дела идут гораздо лучше. Большинство компонентов были успешно воспроизведены. Мы экспериментируем с этими так называемыми «пулями», учитывая расплывчатый дизайн, который вы могли бы нам дать, но все идет очень хорошо. Учитывая, что это артефакт стиля, которого я никогда раньше не видел».
«Еще раз держи меня в курсе всего прогресса». Антон поднялся. «Но не пускайте в эту комнату кого попало. Они будут иметь жизненно важное значение для выживания и силы Атроса в более широком мире. Особенно когда… Антон посмотрел на Кэла и Рашу. «Люди приходят искать своих рабов».
«У Сеокурии действительно большие армии». — сказал Кэл. Раша мрачно согласилась.
— Тогда я оставлю тебя с этим. Умикгруд кивнул в сторону исчезающей Баллисты. «Если за ними не будет постоянного присмотра, они, вероятно, начнут их разбирать или даже толкать в сторону горы. Кто знает?»
Может быть, они как дети
.
Умикгруд помахал последней рукой и помчался за исчезающими гномами. Антон услышал несколько криков, но гномы все равно выполнили приказ Умикгруида. Они начали двигаться на север, туда, где фундамент Суверенного дворца начал возвышаться над первым этажом домов и построек.
«Я не думаю, что у нас было что-то еще запланировано на сегодня». Антон пожал плечами. «Поэтому я полагаю, что было бы неплохо хотя бы взглянуть на это место».
«Ближайший портал находится в Красных Хребтах». Кэл посмотрел на запад. «Но это все равно долгая поездка по снегу и Кайвиэлю. Мы мало что знаем о юге, например, сколько там бандитов и рейдеров».
«У меня есть идея получше.» Антон кивнул в сторону неба.
«Действительно?» Цетина подняла бровь.
«Пришло время позволить Чирокам немного расправить крылья».
—[]—
Антон прибыл в Красные Шипы через портал. Воздух был намного суше, чем в Атросе, с нотками железа, пронизывающими каждый вздох, но он был значительно теплее. Как будто в углу постоянно горел небольшой костер. Однако это могла быть комната, в которой он сейчас стоял; редко используемая и несколько захламленная кладовая, единственным источником света был белый свет из портала. Сбоку Антон увидел красную каменную стену. Он не видел, где орки разместили портал после своего ухода, только то, что он работал с их стороны.
«На какой высоте мы находимся? И что они скажут, когда я попытаюсь провести запряженного Чирока? Наверное, думают, что я более сумасшедший, чем человек, вальсирующий по территории орков».
Антон осторожно обошел груды вышедшего из употребления горнодобывающего и строительного оборудования; почему орки не уничтожили и не переработали их, он не знал. Дверь была незаперта и не заперта. Он осторожно толкнул ее, оставив лишь щель, чтобы увидеть сквозь нее. Он был очень высоким, не совсем на вершине поселения орков, но недалеко. Куда бы он ни смотрел, он видел, как орки Красных Хребтов живут своей жизнью, перенося строительные материалы и оборудование все выше по отвесной скале Красных Хребтов, далеко внизу были охотники и мясники, обычные орки, приносившие только что убитую дичь. в то время как Траллы помогали им правильно разделывать животное своими более тонкими пальцами и движениями.
Но естественно ли это или результат чьего-то вмешательства в дела орков? Возможно, предки орков сделали это, чтобы помочь им. Можно подумать, где-то это записали… Не много библиотек видел. А если это устные традиции, то их очень легко потерять или испортить.
Антон толкнул дверь. Старое дерево заскрипело, вызвав испуганный шум у ближайшего орка. Большой зеленый гуманоид отступил назад и нацелил копье на дверь, когда Антон полностью открыл ее. На мгновение его густые черные брови нахмурились. Оно смягчилось, когда он понял, кто это был.
«Ой. Верно, это ты. Он опустил копье. «Человек. Как… Верно. Что ты хочешь? Я имею в виду, чем я могу тебе помочь?»
«Привет.» Антон улыбнулся и шагнул на свет. Он слышал шум орков с верхних и нижних уровней. Он привлек огромное внимание, хотя бы из-за своей разной окраски кожи. «На самом деле, я хотел провезти скакуна. Мне нужно очень быстро добраться до Хардхейма.
— Конечно… — Орк пожал плечами. «Наверное. Мне сказали помочь вам, чем смогу. Орк зевнул, прикрывая нижнюю челюсть большой рукой. «А если мне не нужно ничего делать, то это здорово».
«Большой. Мне нужно переместить портал сюда, потому что он большой.
«Мы находимся довольно высоко». Орк указал на край. Антон был немного обеспокоен тем, что так высоко в городе нет перил. «Хочешь спуститься первым? Возможно, это будет проще, чем спустить лошадь по этим ступенькам.
«Все будет хорошо.»
Антон вернулся в комнату и забрал портал. Орк не помог, вместо этого он отошел в сторону кладовки и уперся в нее. К тому времени, как Антон вернулся с камнями, он уже почти задремал.
Антон держал камни в сумке, но ему требовалось пространство побольше, чтобы безопасно пронести Чироков. В прошлый раз крупные звери прыгали и гарцевали после того, как прошли, а также слегка всхлипывали, царапая себя лапами, и были все шансы, что они упадут.
— На самом деле, возможно, лучше пойти вниз. — сказал Антон. «Как только я закончу, мне нужно, чтобы ты принес их обратно».
Орк чуть не закатил глаза, посмотрев вниз. Расстояние было изрядное, но, по его собственным словам, он ничем иным, как охранял старое складское помещение, не занимался.
«Хорошо.» Орк оторвался от стены. — Тогда пойдем.
Они начали спускаться по деревянной лестнице. Антон немного нервничал из-за такой высоты, хотя при езде на Чироках у него не было особых проблем. Должно быть, это было связано с отсутствием перил так высоко. Перила еще были, но они не были завершены.
«Не боишься, что кто-нибудь упадет?» — спросил Антон. Он держался как можно ближе к красной каменной стене. «Неужели орк не сможет пережить такое падение?»
«Хм? Ой.» Орк задумчиво кивнул. «Я никогда раньше не слышал, чтобы кто-то падал насмерть».
«Действительно?»
Орк пожал плечами. «Никогда не было проблем. Только для таких маленьких людей, как ты, это когда-либо было проблемой.
Поскольку спуск предстоял долгий, а деревянные дорожки извивались по поверхности взад и вперед, Антон решил завязать какой-нибудь разговор, хотя бы для того, чтобы путешествие пролетело быстрее.
– Как дела в Красных Спайнах? — спросил Антон. Они прошли мимо группы молодых орков, несущих строительные материалы, они что-то пробормотали и пристально посмотрели на Антона, вполне возможно, первого человека, которого они видели и который мог свободно ходить среди своих домов. «Зима здесь не кажется такой уж плохой. Снега нет, но гораздо холоднее, чем было, когда я приходил сюда в последний раз.
— Полагаю, все в порядке. Орк пожал плечами. «У нас есть все, что нам нужно, и мы можем обменять то, что не можем сделать с Кайвиэлем. За все время моей жизни ничего не изменилось».
«Весь ваш город мог быть разрушен после гражданской войны в Кайвиэле». Слова Антона вызвали растерянный взгляд. «Гарольд и Церковь Святого Отца не любят орков, как и многое другое».
Орк усмехнулся. «На нас ни разу не нападали. Наши земли защищены от любой угрозы».
«А как насчет двадцати тысяч рыцарей?»
Орк открыл рот, но не ответил. У орков была хорошая оборонительная позиция, но они были далеко не достаточно сильны, чтобы отразить такое количество нападающих. Их стены были сделаны из дерева, и хотя они могли отбивать атакующих, путешествующих по болотам и топям, этого было недостаточно против всей мощи Кайвиэля. Не говоря уже о том, что Солдаты Стежка просто прорвутся сквозь любую оборону. Антон был рад, что после поражения Гарольда они больше не встречались. Он содрогнулся, вспомнив, во что превратились этот мужчина и его мать.
«А Лазгар? Как они обживаются?»
«Хороший.» Орк улыбнулся. «Некоторые из нас сначала не хотели, чтобы они были здесь. Думал, что они могут втянуть нас в конфликт с кланами орков на севере. Мы не имеем к ним никакого отношения и нам это нравится. У Лазгара много умных идей, и мы уже видим их преимущества».
Он указал на большую платформу на противоположной стороне скал. Траллы, первенцы орков, которым всегда суждено было быть евнухами и очень стройными, работали над частями оружия и доспехов, работали над большими партиями старого снаряжения, ремонтируя доспехи и ремонтируя поврежденные стрелы своими нежными руками.
«Они всегда помогали, но Лазгар предложил нам помочь с другими делами. Они неплохие… Орк вздохнул. «Просто жаль, что они все такими рождаются».
— Ни слова о том, что Лазгар хочет вернуться на север?
«Ничего.» Орк хмыкнул. «И ради него и его семьи они этого не делают».
Антон не хотел развивать эту тему дальше и решил прекратить разговор. Остаток пути Антон провел, расспрашивая о городе, о простых вещах, но время прошло. Когда они достигли нижних уровней, их окружили орки-воины, одетые в смесь камуфляжа и легких доспехов. Антон не сдвинулся с места и не отступил, у орков не было иммунитета к магии огня и молнии. Орк быстро объяснил, что происходит, и они быстро поняли свою ошибку. Некоторые даже смеялись, возвращаясь к своим прежним обязанностям.
«Видеть?» Орк рассмеялся. «Мы не так уж и плохи».
— Я никогда не думал, что ты такой.
Антон заметил нескольких орков, которых он узнал, в задней части города. Одним из них был брат Лазгара, который был тяжело ранен во время бегства с севера, тренируясь с орками Красного Хребта. Он оказался настоящим препятствием. Чтобы победить его, понадобилось четыре орка.
«Это хорошее место». Орк указал на большую открытую площадку. — Насколько велика лошадь, которую ты провозишь?
«Это не лошадь». Антон улыбнулся и начал раскладывать камни портала. «Что-то гораздо более интересное
».
Орк просто отступил на несколько шагов, когда белый портал вспыхнул. Антон тоже отступил назад, ожидая, пока пройдут Чироки. Через несколько мгновений портал вспыхнул, и два Чирока вырвались на свободу. Большие волчьи существа прыгнули к Антону с широко раскрытыми ртами и высунутым большим влажным языком, когда они побежали к нему. Орк вскрикнул от удивления, когда Чироки прыгнули на Антона и начали яростно облизывать его лицо.
— Я тоже скучал по вам двоим. Антон энергично потер их большие головы. «Как это? Вам это нравится?»
— Ты приручил Чирокса? Рот орка разинулся. «К-как? Эти существа нападут на любого, кто попытается приблизиться к ним».
«Я помогал их щенкам». Антону пришлось с силой отодвинуть их голову назад. Чироки поняли, что время их игр подошло к концу, и слегка отошли, все еще на расстоянии легкой ласки. «После этого они стали намного дружелюбнее».
Антон слегка почесал их морды. «Вы видите, как они летают возле Красных Спайнов?»
«Летом.» Орк указал на север. «Я почти уверен, что они приходят сюда, чтобы найти себе пару. Ну, молодые так и делают.
— Понятно… — Антон огляделся. Раньше орки смотрели на него с любопытством, теперь — со смесью страха и уважения. Время от времени приходила группа орков с оружием, готовым нанести удар, их быстро останавливали, чтобы они не расстраивали больших и, казалось бы, прирученных зверей. «Возможно, нам придется отправиться туда и посмотреть, сможем ли мы получить еще».
Нам нужен кто-то с благословения Флодье, чтобы поговорить с ними как следует. В последнее время у нас больше не появлялось глифов. Неужели это так редко? Несмотря на то, что у нас есть тысячи новых людей, у нас нет ни одного… Я попрошу их совета, как только мы закончим с Кайвиэлем.
«Пройдет слишком много времени, прежде чем их щенки смогут летать».
— У них тоже есть дети? Орк покачал головой. «Это… Это не то, чего я ожидал, когда мне сказали охранять эту комнату. Я думал, что это будет скучно и легко».
«Это легко.» Антон подошел к самцу Чироку и проверил шлейку. — Все, что тебе нужно сделать, это вернуть камни, когда я закончу. Это так просто.»
Когда Антон убедился, что ремни и ремни безопасности достаточно прочны, он постучал по «Чироку» сбоку, и тот лег.
«Есть ли поблизости еще какие-нибудь существа?» — спросил Антон. «Не те, что живут в лесу лесных эльфов. Мы не можем пойти туда, не начав войны».
«Ты разозлил Богиню лесных эльфов?»
«Пока мы не вторгаемся на ее земли, проблем не будет». Антон улыбнулся. «К счастью, есть все эти каменные маркеры…»
Древние слушатели. Зачем им были каменные маркеры? Это нет. Это было бы глупо. Любой может вбить в землю гигантский камень.
«Есть ли еще что-нибудь подобное?» Антон нежно погладил мужчину по шее.
— У охотников была бы идея получше. Орк огляделся. Он нашел поблизости орка, одетого в камуфляж из грязи и листвы и вооруженного множеством больших копий за спиной. «Да! Ты. Подойди сюда ненадолго. Странный человек хочет что-то знать.
Я… Для этих орков я, наверное, самое странное, что с ними когда-либо случалось. И… То же самое можно сказать о каждом городе и каждой деревне, через которую мы проезжаем.
Подходя к ним, охотник на орков выглядел очень нервным. Его рука попыталась дотянуться до копий, его массивные мышцы тряслись от напряжения и страха, но он удержался. Помогло то, что Чироки сейчас выглядели как большие, счастливые собаки, а не в каком бы состоянии они их ни нашли в дикой природе.
«В чем проблема?» Орк держал Чирока в поле зрения.
«Человек хочет знать, какие существа здесь живут». Орк цокнул языком. Он тоже был большим и звучал очень громко. «Значит, он может приручить
они, как эти двое».
— Мне бы хотелось знать, как ты это сделал. Орк-охотник почесал голову. «Но есть Чироки, довольно много, которые строят свои гнезда на верхних скалах и в горах. Туда будет сложно попасть. И я уверен, что они не хотели бы, чтобы злоумышленники проникли в их гнезда и места спаривания. Но есть вещи, которые можно приручить, есть Жиродо и Блеоплету. По сути, Жиродо — это гигантские козлы. У них три рога: два завитых и один направлен прямо наружу».
«Мне кажется, я знаю, как они дерутся».
«Да. Я и раньше слышал, что орки приручали некоторых, но не в последнее время. Орк-Охотник пожал плечами. — Я действительно не понимаю, зачем тебе это делать. Другой — меньший тип грифона. Они примерно такого же размера, как большая собака, но у собак нет клюва, чтобы рвать плоть.
«На самом деле они этого не делают». Антон медленно кивнул. — Они тоже приходят сюда размножаться?
«Я так думаю. Они с Чироками, как правило, не ладят, но держатся подальше друг от друга. Блеоплету склонны охотиться на рыбу, мелких животных и Чироков… Думаю, ты знаешь, сколько им нужно.
«Они большие едоки». Антон почесал шею своего скакуна. «Думаю, мы вернемся и посмотрим, что мы можем сделать. Возможно, есть способ добыть их, не убивая их родителей и не воспитывая потомство».
«Это самый простой способ». Охотник на орков выглядел немного растерянным. — Разве не это ты сделал, чтобы заполучить их?
Верно. Моя этика с Земли совершенно отличается от этики в этом мире. Черт, большинство людей на Земле корчатся при виде крови, не говоря уже о потрошении мертвого животного. Не буду отрицать, что забирать младенцев у убитых родителей – нехорошее чувство.
«Не совсем.» — тихо сказал Антон. Ни один из них толком не понял, что он имел в виду. «Мы отправимся сейчас. Как только мы окажемся в небе, ты сможешь положить туда портальные камни. Мы не вернемся какое-то время и не хотим, чтобы кто-то случайно зашел сюда».
— Разве тебе это не понадобится, куда бы ты ни пошел? Орк отступил, слегка постукивая по руке Охотника, чтобы сделать то же самое.
«У нас свои методы». Антон улыбнулся. «Если вам что-то нужно, не стесняйтесь, чтобы кто-нибудь вошел или просто бросил письмо. Если он исчезнет, значит, он у нас есть».
Орки продолжали отступать. Чироки восприняли это как сигнал к старту. Они расправили свои большие крылья летучей мыши, разбежались и взлетели в воздух. Через несколько ударов звери поднялись высоко в воздух и понеслись по небу. Орки кричали, что два Чирока перелетели через короткую деревянную стену и улетели в болота за ней. Антон чувствовал, что его скакун хотел взлететь выше, но высокие и тонкие горы, по форме напоминающие шипы, не позволяли им легко ускользнуть. Он изо всех сил старался направить их по тропе, прежде чем выйти в Кайвиэль.
Снег ударил его в тот момент, когда они покинули безопасные вершины гор. Антон крепко схватил поводья, а Чироки заворчали и захлопали крыльями, чтобы взлететь еще выше. Крылья летучей мыши не были идеальными для холодной погоды: им не хватало слоя изолирующих перьев, но он знал, что они не смогут продолжать летать, если не смогут. Они были ручными, но не послушными до уровня самоуничтожения.
«Что, черт возьми, происходит?!» — крикнул Антон сквозь рев снега.
Он снова посмотрел на Красные Спайны. Что-то мешало снегу и холоду достичь гор. Метров в двадцати от поверхности снег просто исчез, а не растаял, образовав аккуратный конус вокруг гор.
«Интересно, это дело рук Объединенной Империи?» Антон подгонял «Чирока» вперед. «Похоже, во многом они виноваты… Я говорю, что они виноваты, но они не создали Зверородов».
Оба Чирока проигнорировали его бессвязные слова и продолжили полет на запад. Шуршащий снег почти сразу рассеялся и превратился в мелкий белый дождь. Антон посмотрел на юг, на последний город перед границей лесных эльфов, и обнаружил, что снег далеко не такой сильный. Все было покрыто небольшим количеством белого, но леса не были разбросаны.
— Значит… Он просто отталкивает снег? Антон медленно кивнул. «А еще держать людей подальше… Это неплохая идея. Интересно, знают ли жители Кайвиэля, что в Красных Хребтах зимой тепло? Какой-нибудь глупый лорд может захотеть сделать его своим зимним убежищем. Лучше ничего не говори».
Чироки продолжали лететь на восток, над землей, совершенно белой от нескончаемого потока падающего снега. Когда-то зеленые и зеленеющие поля травы теперь лежали неподвижно и заброшены, деревни и деревни усеивали белый пейзаж крошечными струйками дыма от каминов и тусклыми коричневыми стенами, не тронутыми снегом благодаря бродягам, чтобы разбавить монотонность.
«Теперь… у меня есть карта». Антон наклонился вперед, чтобы уменьшить силу ветра. «Но действительно сложно сказать, что здесь можно считать достопримечательностью».
Антон держал карту рядом с Чироками.
«Маркировка бессмысленна». Антон цокнул языком. «Но по сути это находится к западу от Красных Хребтов. Так что, пока мы движемся в этом направлении, мы должны его найти. Там есть небольшой причал, так что это только начало».
Антон молча наблюдал за землями Кайвиэля. В белом пространстве почти ничего не двигалось. Посмотрев на юг, он мог поклясться, что увидел что-то движущееся в небе над лесами лесных эльфов. У Антона улучшилось зрение, и его сердце остановилось.
Это был Дракон, и не могло быть другого существа. Хуже того, три Дракона летели плотным строем. Они выглядели древними, их гигантские крылья медленно взмахивали, но поднимали их вверх на дюжину метров. Их чешуя была старой, покрытой кусочками мха и мелкой травы, которые падали, как легкий дождь. Золотой глаз сосредоточился вперед, пока не остановился на Антоне. Его радужная оболочка сузилась до точки.
Антон крепко схватил поводья, Чироки еще не заметили, что за ними наблюдают, и приготовились резко рвануть прочь. Дракон улыбнулся, по крайней мере Антону показалось, что так скривился его большой рот, и начал отворачиваться. Двое других не смотрели, а последовали за Драконом на юг. Антон снова начал дышать спокойно.
«Давайте больше не будем летать так близко к лесу». Антон держал Чирока за шею. Чувствовалось его нервозность и страх. Оно посмотрело на него обеспокоенными глазами. «Все в порядке. Давай просто пойдем.
Антон поднял голову, но ничего не увидел. Ему приходилось помнить, что существа могли напасть на него сверху, даже когда он находился на земле. Как он сделает это во время битвы или путешествия по землям, он не знал. Несмотря на это, он не сводил глаз с юга, пока они мчались на запад. Он не чувствовал себя в безопасности, даже когда почувствовал запах соленого моря.
Наконец появился Хардхейм. Антон еще раз сверился с картой и понял, что это именно тот город, который ему нужен. Он проверил, насколько мог видеть, даже своим улучшенным зрением, и не увидел ничего, что соответствовало бы подробному участку карты. Хардхейм был небольшим городом, около тысячи человек, но Антон не ожидал, что ему передадут контроль над крупным городом. Он также не хотел брать на себя ответственность или отвлекать внимание. Чироки совершили ленивый круг над городом и дали Антону больше времени, чтобы правильно его оценить. Сам город располагался на возвышении, край которого находился примерно в ста метрах от коротких внешних деревянных стен, а пространство между ними заполняли пустые пахотные земли. Стены простирались до берега и на много метров дальше. Между обеими сторонами находился обширный рыбный промысел. Маленькие лодки стояли на берегу, вдали от холодного и спокойного моря. Никакого льда еще не образовалось, но, вероятно, он находился всего в нескольких градусах отсюда. Сам город имел традиционную хаотичную средневековую планировку. Почти у всех был слабый след дыма, и только у одного след был побольше. Похоже, это была местная кузница, но Антон узнает больше, когда они приземлятся.
Антон приказал «Чироку» сделать последний проход перед тем, как приземлиться далеко за пределами города. Спускаясь, он заметил, что одно из зданий было намного больше остальных. В центре города стояла церковь, высоко над городом на колокольне которой был наклеен герб Святого Отца.
— Лео сказал, что когда-то оно принадлежало одному из сторонников Церкви. Интересно, насколько фанатичны люди на самом деле? Вести о том, что произошло в Клозонне, наверняка распространились.
Чирок приземлился со своей обычной грацией, сложил крылья близко к телу и повернул голову назад к Антону. Антон спешился и подготовил ровную площадку для портала. Когда портал вспыхнул белым, он посмотрел на Хардхейма. Никто не появился, никаких явных признаков паники со стороны зверя, кружившего над их городом и приземлившегося неподалеку.
Возможно, это мирный город, который никогда не знал войны? Бандиты и монстры по-прежнему должны представлять угрозу… Если только не существовало какое-то церковное ополчение? Спекуляции в настоящее время бесполезны.
Верона, Кэл, Цетина, Кало и Шесо вместе с несколькими солдатами-людьми, выбранными Джеффом за их силу и преданность, вышли из портала.
Обычно я путешествую со многими женщинами, не так ли? Возможно, несколько мужчин, путешествующих со мной, подумают, что я не чудак. Хотя это определенно сделает наши ночи немного сложнее.
«Кажется, это хорошее место». Верона поцеловала Антона в щеку. «Я помню, что сказала Раша. Вероятно, это было бы место, где мы бы поселились».
«Наверное, вы бы взяли с собой несколько местных жителей». Кэл усмехнулась под маской. «Соблазнить жрицу и заставить ее нарушить обеты, кого-то из местной стражи и отвлечь их от своих обязанностей… Да, и обязательно кого-то, кто работает в таверне».
«Это звучит не так уж плохо. Девушка из таверны определенно будет работой Вероны, просто чтобы она могла есть, когда захочет. Антон потер бороду. Кэл слегка ударил его по руке. — Но тогда бы у меня не было тебя, не так ли?
— Нет… — Кэл крепко сжал его руку. «Но это место, где люди убьют меня, если узнают правду».
— И это означает тебя. — сказал Антон людям-солдатам. «Ни слова о маске Кэла или о том, откуда мы родом. Если они спросят, Кэл получил серьёзные ранения в результате пожара. И ни слова о звероподобных. Понял?»
Солдаты кивнули. Они уже поняли, Антон просто хотел подчеркнуть, насколько дело серьезно.
— Сейчас мы отправим вас двоих обратно. Антон почесал шею Чирока. «Не хочу, чтобы кто-то пытался охотиться за тобой ради большого трофея. Кто-то пытается произвести впечатление на женщин в таверне гигантской головой мертвого волка. Эти орки уже так на тебя смотрели.
Чирок проворчал и пошел к порталу. Оно промелькнуло, Цетина быстро собрала камни и вернулась в группу.
— Ну, тогда пойдем.
Пока они шли по снегу глубиной по щиколотку, Антон все больше и больше беспокоился о том, что никто за ними не наблюдает. В городе были стены, поэтому они были готовы к некоторому нападению, но пока никакого движения не было. Только когда они были всего в ста метрах от открытых ворот, он увидел движение. У самих ворот стоял каивильский солдат, одетый в основном в белое с кушаком и зеленой отделкой. Его одежда была из толстой шерсти и меха, идеально подходящая для согрева холодной зимой, хотя под густой бородой и усами он все еще выглядел невероятно холодным. Позади него мерцала светом небольшая металлическая жаровня, в стороне лежала связка заснеженных бревен, одно из которых было с гораздо меньшим количеством снега.
Охранник подождал, пока они не подошли намного ближе, прежде чем заговорить. «Кто путешествует зимой?»
Вы не видели землю Чирока прямо там? Они довольно молчаливы… Какое ужасное первое впечатление от моих будущих охранников. Мирные земли порождают «мягких» людей. Хотя разве не за это все борются? Право на безопасность?
«Хороший день для тебя.» Антон изо всех сил старался казаться веселым, но не слишком натянутым. Охранника, похоже, это не волновало. «Я Антон. Король Лео передал мне контроль над Хардхеймом в награду за мои услуги лично ему.
Охранник выглядел немного сомневающимся, но все же выпрямил спину, на случай, если Антон был тем человеком, за которого выдавал себя.
«Я здесь, чтобы привести этот город к большему процветанию». Антону не понравилась претенциозность в его словах, но он все равно продолжил. «Я слышал, что этот город находится под контролем кого-то, преданного Церкви Святого Отца и союзника короля Гарольда. Это верно?»
«Это.» Охранник скрестил руки. — Или, по крайней мере, так оно и было. Какие-то желтые рыцари пришли и убили его и всех, кто пытался его остановить.
«Сколько умерло?» — тихо спросила Верона. Как женщина, и поскольку она до сих пор не говорила, она могла показаться более чуткой, чем Антон без его собственного образа.
принимая удар.
«Около десяти. Не многие люди здесь верят в это. Те, кто это делает… — Он кивнул Церкви. «Они забаррикадировались там и молились о спасении». Он пожал плечами и прислонился к стене. «Это мало что для них сделало, когда они начали все это сносить».
«Я надеюсь, что это будет последнее кровопролитие, которое этот город увидит за какое-то время». — сказал Антон. «Поскольку они мертвы, кто сейчас главный? Мне нужно будет поговорить с ними немедленно».
«Мэр Патрис. Его дом находится рядом с церковью. Тот, что с красной крышей. Ты найдешь его очень легко».
Думаю, ты не сможешь покинуть свой пост, так как похоже, что ты здесь единственный охранник. Я знаю, что ты все еще можешь закрыть ворота, но если кто-то захочет напасть, то только один из вас сможет его остановить. Их небольшое количество может фактически побудить их атаковать.
«Спасибо.» Антон снова улыбнулся. «Согрейтесь».
Антон жестом пригласил их войти в город. Охранник не стал останавливаться и обыскивать их, а подошел ближе к своей маленькой пылающей жаровне. Теперь он уделял больше внимания дороге, он уже однажды был удивлен и не хотел другого.
На улицах Хардхейма наблюдался удивительный уровень человеческой активности, учитывая холодную погоду, хотя те немногие, кто бродил по улицам, прижимали толстые плащи близко к телу. Ни один из ларьков не был открыт, никому не нужно было терпеть такую погоду на случай, если подойдет покупатель. Антон увидел, как пара вышла из здания с большой корзиной, наполненной овощами и сушеной рыбой. Торговля не остановилась полностью, а лишь замедлилась к зиме.
Его внимание привлекло церковь в центре Хардхейма. Оно было несколько выше других зданий, но выглядело менее ярким и богато украшенным, чем другие, которые он видел. Однако двери были сломаны внутрь и сильно обуглились, как и большие стеклянные окна. Антон сделал шаг назад и увидел в крыше множество дыр. Он надеялся, что внутри церкви никто не укрывается, по крайней мере, они будут страдать от обморожения.
— Мы собираемся это снести? Верона толкнула его в бок. «Я не думаю, что вы тот человек, который хочет, чтобы люди ему поклонялись».
«Может быть, складское помещение?» — предложил Кэл. «Похоже, в этом городе водится много рыбы. После сушки и засолки их легко транспортировать».
«Мы удалим все символы». Антон начал. «Тогда превратите его в приют для бедных и бездомных, если они готовы работать. Мы поможем людям, но только если они захотят помочь себе».
«Это сделает вас очень популярным». — сказала Цетина. «Кому-то тоже будет трудно жаловаться. Если только они не хотят просто просить денег до конца своей жизни… Не похоже, что это полноценная жизнь».
Антон тихо вздохнул. «Я уверен, что именно для этого изначально предназначались эти места, и я уверен, что многие до сих пор так и делали, но коррупция приходит с властью и богатством. В конце концов, золото все портит».
— Надеюсь, не мы. Верона тихо пробормотала. «Во-первых, у нас будет даже больше денег, чем у них. Будет трудно не просто… Знаешь.
Антон поцеловал руку Вероны.
«Вот оно». Кэл указал на здание с красной крышей. У здания действительно была красная крыша, и оно было несколько больше остальных, но не слишком массивно. Антон надеялся, что человек внутри будет более разумным, чем многие представители знати Кайвиэля, с которыми он встречался.
Большинство из тех, кого я встречал, были членами Рыцарских Орденов. Я мало что имел общего с городской знатью… за исключением герцогини Белинды.
Антон посмотрел на переулки, где снег скопился выше главных улиц. К счастью, он никого не увидел, но это был лишь один из многих переулков. Любой нищий или бездомный мог быть вынужден уйти на задворки. С глаз долой, из сердца вон.
Цетина громко постучала в дверь дома с красной крышей.
Шесо откинула капюшон набок, позволяя своему длинному уху вернуться в нормальное состояние. «Внутри много движения. Тяжелые ботинки… И что-то тяжелое коснулось стены.
«Булава». — сказал Кэл. — И довольно большой. Большие шипы, судя по тому, как он катался.
Антон сосредоточился и смог разглядеть что-то движущееся внутри дома. Он не мог слышать так ясно, как кошачьи звери или темные эльфы, но он не был полностью бесполезен.
«Я ничего не слышу». Верона пожала плечами. «Но у меня есть магия, если что-то пойдет не так».
Антон повернулся к людям-солдатам, когда замки начали щелкать. — И ничего не говори о магии. Особенно исцеление».
Опять же, солдаты уже поняли.
Дверь медленно скрипнула и резко остановилась. Единственный глаз выглянул из-за толстой металлической цепочки.
«Кто ты?» — тихо спросил голос. Прежде чем Антон успел ответить, он услышал легкий стук за дверью на полу. Он предположил, что мужчина только что положил голову булавы на землю.
Антон рассказал, кто он такой и что владение городом было передано ему королем Львом. Мужчина за дверью явно сомневался, пока не предъявил запечатанный лист бумаги. Глаз расширился.
«Один момент.»
Он закрыл дверь, и металлическая цепь упала. Мужчина за дверью был средних лет, с короткими седыми волосами и аккуратно подстриженной бородой.
«Могу ли я увидеть, что?»
Цетина забрала у Антона свиток из рук и передала его ему. Мужчина почти спросил, почему она это сделала, но передумал. Он извлек невероятно тонкое лезвие, лезвие для потрошения рыбы, и разрезал толстый тюлень. Он быстро прочитал содержимое, медленно кивнув, прежде чем вернуть его Цетине.
— Ну… Тогда тебе лучше войти. Нет смысла стоять в снегу. Мужчина отступил назад и провел их внутрь. «Меня зовут Патрис, в настоящее время я мэр Хардхейма. Не то чтобы меня избрали, я был самым высокопоставленным чиновником после того, как «Желтые страйкеры» покончили со священником и его последователями. По крайней мере… Не имеет значения. Я уже получил письмо о том, что ты приедешь… Только не когда.
Антон вытопал ботинками на улицу, чтобы убрать грязь и снег. Он слегка вздрогнул, когда когти вонзились в нижнюю часть его драконоидных ног. Остальные последовали его примеру, когда вошли внутрь.
— Я не ожидал, что ты приедешь зимой. Ничего не происходит, пока продолжает идти снег».
«Я могу это оценить». Антон почувствовал, как его охватило тепло, когда они закрыли дверь. Железная булава лежала в углу, к счастью, без крови. «Это не значит, что ты умеешь ловить рыбу или возделывать поля».
— Верно… — Патрис улыбнулся. «Пожалуйста, заходите. У меня в гостиной горит пожар».
Патрис повел их глубже в свой дом. Это было простое дело, простое, но очень приятное. Антон начал слышать больше голосов наряду с потрескиванием пламени. По мере приближения они замолчали. Внутри большой комнаты он увидел пятерых человек; женщина, похожая на его жену, трое маленьких мальчиков и мальчик раннего подросткового возраста.
«Кто они?» — спросила женщина.
«Это Антон, герцог Антон. Новый правитель Хардхейма.
«Ой…»
«Привет.» Антон улыбнулся и склонил голову. «Я не собираюсь слишком сильно нарушать жизнь города. Я хочу улучшить его и сделать так, чтобы Хардхейм стал великим городом».
«Мы не особенно большой и процветающий город». Женщина посмотрела в сторону разрушенной церкви. «Но теперь нам не нужно платить десятину».
«Это стандарт во всем Кайвиэле?» — спросил Антон.
«Не особенно.» Женщина поправила свою толстую одежду. — Но власть короля редко простирается так далеко.
«Даже несмотря на то, что рядом находятся Рыцарские Ордена?»
Мальчик-подросток усмехнулся. «Они не заботятся о нас. Большую часть времени они проводят в тренировках. И приходят сюда пить и есть все, что можно…»
«Отныне этого не будет». — сказал Антон. «Если они это сделают, я отправлю их головы на трон Лео».
При его словах все замолчали, особенно Патрис. Хотя его семья, вероятно, не знала о причастности Антона, Патрис наверняка слышал слухи. Его нынешние товарищи, несомненно, соответствуют описанию тех, кто причастен к смерти короля Гарольда.
«Действительно?» – спросил один из мальчиков. Он лишь отвернулся от огня, не желая убирать руки от согревающего пламени.
«Абсолютно. Король Лев должен мне несколько одолжений… Антон повернулся к Патрису. «Я так понимаю, у вас есть идеи, как улучшить город? Какие области отсутствуют и могут нуждаться в помощи?»
— Это… — Патрис замолчал.
«Это довольно нестандартно и внезапно. Конечно.» Антон улыбнулся. «Но именно в такой ситуации мы оказались. Прав ли я, предполагая, что вы командуете Хардхеймом со времен гражданской войны?»
— У меня… — Патрис слегка нахмурился. «Я считаю, что это можно было бы лучше обсудить в моем исследовании. В конце концов, у меня здесь нет ни одной моей записи.
Антон последовал за Патрисом вместе с Вероной, Кэлом и Цетиной. Кало и Шесо знали, что им будет слишком тесно, и они были более чем способны позаботиться о себе. Они остались в гостиной, близнецы протиснулись между мальчиками, чтобы дотянуться до огня. Их темная кожа и карие глаза вызывали нескончаемый благоговение и тихий шепот со стороны мальчиков и даже подростка. Все они были немедленно сражены воинами Темных Эльфов, хотя они, возможно, думали, что они Сеокурианцы.
Патрис повел их в свой настоящий кабинет, комнату, битком набитую бумагами и книгами в грубо переплетенных переплетах. На его столе стояла маленькая чернильница вместе с частично заполненными документами.
«Все не так плохо, как кажется». Патрис быстро занял свое место. «Это просто выглядит очень плохо. Большая часть этой документации принадлежит моему отцу. У меня не было времени избавиться от этого. Время от времени кому-то из мелкой знати нужна копия чего-нибудь… Не имеет значения.
Антон занял единственное свободное место. Было еще два, но стопки бумаги поглотили их целиком.
Патрис крепко сжал руки на столе. «Я не верю, что вы из тех, кто хочет, чтобы я болтал…»
Антон поднял руку. «Я не хочу вмешиваться в то, как управляется город, если только нет вопиющих проблем. Я предполагаю, что основные статьи экспорта города — это зерно и рыба?
«Они есть.»
«Какой спрос на ваши товары по всей стране?»
— Эмм… Нормально? Наша рыба проста… Как и наше зерно.
— Но вы не можете удовлетворить спрос?
«Нет. Наш предыдущий… Правитель не считал это приоритетом.
«Ну да». Антон начал искать в своей одежде один из своих потайных мешочков. «Я также понимаю, что невозможно заработать деньги, не вкладывая их, хотя я уверен, что многие попытаются со мной не согласиться».
Антон вытащил кошелек с золотыми монетами. «Я думаю, что этого должно быть более чем достаточно для финансирования любых модернизаций и проектов, которые необходимо предпринять».
Патрис взял кошелек с некоторой осторожностью и сомнением. Когда он увидел то, что было внутри, его глаза чуть не вылезли из черепа. Антон почти улыбнулся, реакция почти у всех была одинаковая.
Опять же, не каждый день вам просто вручают сумму, эквивалентную миллионам долларов.
«Этот…»
«Я верю, что могу доверять тебе». Антон откинулся на спинку стула. «И я не думаю, что вам нужно рассказывать, что с вами произойдет, если вы решите бежать с этими деньгами».
Патрис очень растерялся. «Я бы никогда не сделал ничего подобного».
«Это может быть очень заманчиво. Но я хочу, чтобы вы использовали их для покупки любых материалов и людей, которые вам нужны. Я думаю, что было бы лучше использовать свои сильные стороны, рыбу и зерно, а не пробовать более экзотические предприятия, но если у кого-то есть разумная идея, то вам следует ею воспользоваться».
«Почему-почему ты просто отдаешь столько денег? Мне? В этот маленький городок?
Антон напряженно задумался. Хотя он только что встретил Патриса, но несколько минут назад он не думал, что стоит ему лгать. По крайней мере, то, что он счел бы ложью.
«Потому что я хочу, чтобы это место было сильным и процветающим. Мне дали эту землю при условии, что я сделаю это, чтобы ополчение и солдаты, которых я мог бы собрать здесь, были многочисленными и сильными. И я не смогу сделать это в ближайшее время, не потратив немного золота». Антон улыбнулся. «Если у вас есть какие-либо сомнения по поводу траты этого золота, знайте, что оно пришло из хранилищ церкви Святого Отца. По сути, это все накопленное и украденное богатство. Золото не имеет никакой другой пользы, кроме как когда оно потрачено. И… таким образом я смогу заработать еще больше золота.
«Понятно…» Патрис начал просматривать бумаги. «Некоторые рыбаки спрашивают о плохих лодках. Кто-то даже говорил о другом типе сетей и методе ловли…
«Пока они не вылавливают слишком много рыбы и не истощают местные запасы». — сказал Антон. «Попробуйте оставить некоторых более крупных рыб живыми и в загонах. Как заводчики, так и выпускают свою икру. Таким образом, у вас никогда не закончится мелкая рыба».
Патрис моргнул. «Я… я слышал о некоторых рыбных хозяйствах к северу отсюда, где заканчивается рыба. Они прекратили ловить рыбу на несколько сезонов и вернулись».
— Нет, если ты получишь их все. Антон улыбнулся. «Думайте об этом как о маленьком кусочке мудрости, которым я хочу поделиться. Немного знаний из моего дома… родины.
— Что ж, я сделаю все, что смогу. Патрис продолжал просматривать бумаги. «Если это можно сформулировать правильно, то я не думаю, что возникнут проблемы. Некоторым фермерам нужны новые плуги и другие инструменты. У тебя нет никаких идей на этот счет, не так ли?»
Антон не думал, что этот человек ехидничает, поэтому ответил настолько правдиво, насколько мог.
«Честно говоря, нет. За исключением плодоносящих деревьев, не каждый плод следует сохранять. У дерева ограничены время и энергия, и оно не должно давать плоды, которые просто не будут хорошо расти. Что это может быть, я понятия не имею».
«Я понимаю.» Патрис записал свои слова. Другое дело, будут ли за ними следовать или нет. «Есть ли еще что-нибудь?»
«Храм.» — сказал Антон. Патрис слегка напрягся. «Я не хочу, чтобы его снесли. Сколько бездомных в Хардхейме?»
— Около пятидесяти? Патрис слегка пожал плечами и откинулся на спинку стула. «Они склонны кочевать с места на место. Некоторые становятся бандитами или разбойниками, но у нас с этим проблем не было».
«У вас был только один охранник на входе». Цетина скрестила руки на груди. «Он не кажется плохим человеком, но даже я
мог одолеть его. Даже без лезвия. Похоже, ты не очень готов к крупному нападению.
«Хардхайм никогда не подвергался серьезному нападению». Патрис ответил спокойно. «Никогда. Ни при моей жизни, ни при жизни моего отца и его отца. Я… — Он поднял руку. «Я понимаю, о чем вы говорите, но эти земли очень безопасны».
«Я не знаю, станут ли какие-либо земли безопасными в ближайшее время». — тихо сказал Антон. «Я думаю, что примерно через две зимы все жители этого континента будут тосковать по этим спокойным дням. Даже те, кого затронула Гражданская война».
Патрис нахмурился. «Я не знаю, о чем вы… Грядет какое-то нападение? Знает ли об этом король Лео?
— В каком-то смысле так оно и есть. Антон пожал плечами. «Поверит ли он мне, это совсем другой вопрос. Но я хочу, чтобы этот город выжил. И ты не сможешь этого сделать, если у тебя будет в лучшем случае всего дюжина охранников.
Патрис медленно кивнул. «Я сделаю все, что смогу. Те немногие, что у нас есть… Большая часть их оборудования старая, в хорошем состоянии, но очень старая. Я уверен, что мы могли бы привлечь к нам некоторых из сыновей, родившихся третьим или четвертым. У них не так уж много шансов унаследовать богатство или положение своей семьи, так что… я посмотрю, что можно сделать.
«Отличный.» Антон улыбнулся. «Возможно, это звучит не так уж и много, но несколько десятков дополнительных копий могут означать решающую разницу между жизнью и смертью».
«Поскольку я сам никогда не дрался, мне придется поверить тебе на слово».
Антон хлопнул в ладоши. «Хотя прошло совсем немного времени, нам пора уходить».
«Уже?» Патрис посмотрел на дверь. «Но сейчас середина зимы? А ты только что приехал.
«Мы будем в порядке.» Антон вызвал небольшую огненную бомбу. «Мы можем сами позаботиться о тепле».
— Но я уверен, что мы легко сможем разместить нашего нового герцога…
Антон поднял руку. «Бездомный? Где они?»
Патрис моргнул. «Большую часть времени они находятся на севере города. Вот там и таверна, и мясники, и большая часть рыбы работает. Они добывают оттуда немного еды…»
«Используй часть этих денег на еду и дрова». — сказал Антон. «В настоящее время церковь пустует. Пусть они переночуют там, после того как заколотите окна и крышу. Но только если они готовы работать, независимо от того, насколько они повреждены или ранены. Если они просто хотят быть канализацией, пусть терпят снег. Каждый должен быть готов внести свой вклад».
Патрис твердо кивнул. «Как ты говоришь. Мы сделаем все, что сможем, но я не знаю, сможем ли мы убедить их помочь нам или нет».
«Просто делай все возможное». Антон пожал плечами. «Но напомните им, что есть способ жить лучше, если они готовы работать. Но если произойдет что-то ужасное… Антон достал две ручки связи. «Используй это, если произойдет что-то ужасное. То, что напишет одна ручка, другая скопирует».
Антон быстро продемонстрировал, как работает ручка. Патрису было более чем любопытно.
«Это волшебный артефакт». Антон продолжил. «Но я бы очень расстроился, если бы это попало в руки мага».
«Секретный артефакт?» Патрис не решался даже прикоснуться к ручке.
«Думаю, можно было бы назвать это так. Если он сломан, это не совсем драма. Я легко могу их заменить. Но я не хочу, чтобы кто-то это видел или экспериментировал с этим. Понятно?»
«Совершенно верно, герцог Антон. Я буду охранять это ценой своей жизни».
Не нужно быть таким драматичным. Но пока он выполняет свою работу.
«Мы сделаем все возможное, герцог Антон». Патрис склонил голову, когда Антон поднялся со стула. «На эти деньги мы превратим Хардхейм в процветающий город».
«Я вернусь до конца зимы». — сказал Антон. «Опять же, я оставлю вас на произвол судьбы и думаю, что вы знаете город лучше, чем я. Мои путешествия приводят меня в другое место, и я не могу здесь перезимовать».
— Я… я вижу.
«Несмотря ни на что, я желаю всем вам всего наилучшего». — сказал Антон. — Я знаю, что ты справишься.
— Мы легко можем оставить тебя на ночь. — предложил Патрис. «Местная таверна сейчас пуста, так что…»
«У нас все будет хорошо».
И мне здесь нечего делать, кроме как успокоить Лео и, возможно, заставить его думать, что я забочусь об этом городе. Я делаю это понемногу, но не слишком.
Патрис нервно постучал пальцем по столу. — Ты уверен, что не хочешь хотя бы прогуляться по городу?
«Я уже видел это сверху». Антон улыбнулся. «Кажется, никто не заметил, как я пролетел над вашими головами на Чироке».
«Что?»
«Я не думаю, что они поселятся в Кайвиэле». — тихо сказала Цетина. «Слишком много людей. Хотя им может понравиться побережье для охоты на рыбу и тюленей»
«Ни гриффонов, ни перитонов я тоже не видел». Кэл добавил. «Хотя последний, как предполагается, существует только на территории лесных эльфов».
Рот Патриса был почти отвисшим. Вот его новый герцог рассказывал о фантастических существах со всего континента.
«Я…»
«Я оставлю тебя». Сказал Антон, поворачиваясь. «И даже не думайте о том, чтобы попытаться найти способ вернуть мои инвестиции до конца зимы. Потребуется много зим напряженной работы, прежде чем что-то подобное произойдет».
Патрис чуть не упал обратно в кресло. Антон не думал, что он похож на ростовщика или лорда-хищника, предыдущий правитель, должно быть, не был мягким.
«С-спасибо. Я был… немного обеспокоен».
«Я желаю вам, вашей семье и Хардхейму всего наилучшего». Антон помахал рукой в последний раз и ушел.
В гостиной солдаты-люди болтали с женой и старшим сыном Патриса. Она хотела знать, что происходит за пределами Кайвиэля, подросток хотел узнать больше о боях и войне, но она явно не хотела, чтобы он был вовлечен в это. Трое мальчиков были бесконечно очарованы Кало и Шесо, особенно их темной кожей. Близнецы позаботились о том, чтобы их уши не были обнажены. Не то чтобы быть темным эльфом было преступлением, просто это вызвало бы больше подозрений, чем два секокурианца так далеко на юге.
«Спасибо вам за ваше гостеприимство.» Антон склонил голову. «Но нам пора уходить. Желаю вашим детям всего наилучшего».
Кало и Шесо взъерошили волосы мальчиков и подмигнули подростку. Его лицо покраснело, когда он отвел глаза, глаза его матери сузились, глядя на него. Люди-солдаты кратко извинились и ушли.
«Ждать!» Подросток подбежал к Антону. Цетина встала между ними и подняла руку. Он остановился, когда понял, что она не пропустит его. «Эти рыцари…»
«Желтые Страйдеры кажутся высокомерной группой». — сказал Антон. «Честно говоря, я думаю, что тебе стоит попробовать что-нибудь еще для своего будущего».
«Нет.» Он нервно рассмеялся. «Нет… я только что разговаривал с твоими телохранителями…»
Антон взглянул на солдат Атроса. Они не дали никаких признаков того, что разгласили что-то критическое или деликатное.
«И они сказали, что когда-то они были нормальными людьми, гражданскими лицами, а теперь могут владеть оружием и доспехами, как лучшие из рыцарей Кайвиэль».
«Истинный…»
«Как думаешь, я смогу основать Рыцарский Орден?»
От его слов мать начала сильно кашлять. Патрис выглядел столь же расстроенным.
«Хорошо.» Антон почесал бороду. «Я не думаю, что что-то мешает тебе создать группу, по крайней мере. Я считаю, что только король Лев имеет право создать его, но я могу подать ему прошение. Он должен мне приличную сумму».
«Затем-«
Антон поднял руку. «Но ты понимаешь, что это не то, во что можно просто играть.
в? Нельзя просто заскучать и побежать домой. Вы будете
сражайтесь в ужасных условиях, сражайтесь в грязи и крови, атакуйте кого-то, кто не хочет ничего, кроме как убить вас и выжить. Не говоря уже о ежедневных тренировках и поддержании своего ума и тела».
Антон глубоко вздохнул. — Ты правда готов к чему-то подобному?
Подросток не ответил.
«Мне нравится твой энтузиазм, правда». Антон улыбнулся. — Но в твоем нынешнем состоянии я бы не стал. Возможно, когда я вернусь до конца зимы и увижу некоторые улучшения, тогда мы сможем поговорить дальше. Это также не будет дешевым мероприятием. Вам нужно предоставить свои собственные доспехи и лошадей, не говоря уже о замке для размещения Рыцарского Ордена».
— Я… я вижу. Подросток медленно кивнул. «Я-«
«Идите сюда.» Патрис помахал сыну ближе. Он держал его близко. «Просто подождите несколько дней и посмотрите, что вы думаете. Прямо сейчас вы только что встретили незнакомца, и это чрезвычайно…”
«Я понимаю.» Он улыбнулся Патрису. «По крайней мере, это могло бы вытащить меня из дома».
— Мы оставим тебя наедине. Антон помахал рукой в последний раз, когда они уходили. «Не делайте ничего глупого, никто из вас. Удачи.»
Патрис и его семья помахали рукой в последний раз, мальчики яростно махали близнецам, когда они выходили из дома. Антон подождал, пока дверь закроется, прежде чем заговорить.
«Мы закончили здесь. Поехали домой.
«Это все, что мы здесь делаем?» – спросила Верона. «Кажется, это довольно долгое путешествие».
«Все в порядке. Мы здесь только для того, чтобы показать Лео, что мы на самом деле соглашаемся. Несколько золотых монет для нас мало что значат». Антон пожал плечами. «Тем более, что оно действительно пришло из Церкви Святого Отца».
«По крайней мере, их жизнь станет немного лучше». Кэл пожал плечами.
— Да… — Антон взглянул на Цетину. «Поскольку у нас есть немного времени до того, как Мезот сможет снова прийти и учить нас, я подумывал отправиться в Тессос».
Цетина чуть не потеряла равновесие. — П-Правда?
Антон кивнул. «Да. Мы можем подобрать еще зимнее снаряжение в Беббеззаре и отправиться на юг. Если мы будем усердно ехать, мы доберемся туда до того, как Мезот будет готов. Кроме того, я хочу расширить сеть нашего портала. И если мы когда-нибудь сможем проникнуть на территорию клана Дьюет, не будучи немедленно убитыми, Фессос станет отличным местом. Находясь так близко к границе».
Цетина улыбнулась, ее тело подпрыгивало от восторга. «Я был бы таким
счастливы, если бы мы могли. Я… я не хочу возвращаться туда, жить, но я хочу знать, что все в порядке. Хотя Элурия и Санча были придурками, там все равно было много хороших людей. Я просто надеюсь, что им удалось выжить».
«Один из способов узнать». Антон пошел к воротам. Верона и Кэл взяли его за руки. «И если они в беде, мы можем им помочь. Верно? Мы сделали это здесь и можем сделать это снова».
