— Будьте здоровы, кардинал. Священник низкого ранга поклонился кардиналу Або.
Если мне придется останавливаться и кланяться каждому из этих простаков, я умру от старости, не дойдя до конца этого коридора!
— Что касается тебя. Або выдавил самую теплую улыбку и склонил голову. «Пусть ваш день будет благословлен Его Святой Милостью».
Священник поклонился и продолжил свой путь. Або едва мог удержаться от того, чтобы лицо исказилось от ярости и отвращения.
«В таком случае-«
«Твоя голова оторвется. Мы слышали это уже тысячу раз».
Або сердито взглянул на ближайшего к нему человека, епископа Моиза. Епископ все еще был очень напуган после их бегства из Кайвиэля, но теперь, когда он был окружен толстыми каменными стенами и тысячами преданных стражников, он несколько успокоился. К несчастью для Або, говорил не он. Эта честь
принадлежал высокому, долговязому мужчине, стоявшему рядом с ним.
«Ты ворчал в тот момент, когда мы сошли с корабля». Он улыбнулся, улыбка, предназначенная только для безумцев, но слова, слетающие с его губ, были совсем не такими. «Я думал, что несколько дней на морском воздухе пойдут тебе на пользу. Возможно, я ослышался?»
— Ты не ослышался, Вардон. Або показал мужчине короткий палец. «Но… я думаю, ты знаешь, почему я взволнован».
Вардон серьезно кивнул. «Да. Мы здесь не по уважительной причине».
«Нет…»
Вардон стоял во главе небольшой процессии священников, нагруженной драгоценными книгами и материалами. Он был главным исследователем, человеком, создавшим
многие из Солдат Стежка и наблюдали за улучшениями Кейдена, их лучшего и наиболее стабильного творения. Его знания о солдатах Стежка были огромны, а его ценность намного выше, чем у кардинала Або. Несмотря на это, он был более чем счастлив следовать инструкциям Або.
— Они собираются нас убить? — прямо спросил Мойзе. За время путешествия мужчина значительно похудел, теперь он был просто толстым.
«Я сомневаюсь в этом.» Або кивнул им вперед. «Но чем дольше мы заставим их ждать, тем хуже будет».
— Ты хочешь, чтобы мы подождали здесь? — спросил Вардон. Он посмотрел на потолок. «Я мог бы провести здесь некоторое время и просто… Посмотри».
Або проследил за своим взглядом, как и Мойз. Вардон улыбнулся, изучая крышу огромного собора, самого большого собора в известном мире. Строение было размером с небольшой город и такой же высоты. Крышу украшала одна сплошная картина, изображающая героические древние сражения вместе с ликом Святого Отца, смотрящим на них из центра.
«Я помню, как кто-то пытался объяснить мне, как они это построили», — мягко сказал Або. «Как они рисовали… Хватит об этом. Когда закончим, мы сможем смотреть на ваши картины столько, сколько захотите.
Вардон лишь улыбнулся и жестом пригласил своих коллег-исследователей следовать за ним. В какой-то степени они были похожи на Вардона, но были гораздо более разумными.
и с ним легко общаться. Они также были теми, кто нёс все материалы, которые они спасли от Кайвиэля. Вардон ни разу не предложил помощь, а Або не собирался его просить и потенциально расстраивать. Он понятия не имел, что скрывалось за улыбкой этого человека.
Або пришлось кланяться и вести себя любезно с десятками священников, мимо которых он проходил. Хотя он имел более высокий ранг, он не был кардиналом Святого Кингсленда. Во всяком случае, он был опозоренным человеком из страны, потерявшей свет. Он не хотел испытывать судьбу дальше, чем это было необходимо.
В конце коридора стояла дюжина стражников с угрожающими алебардами и толстыми металлическими пластинами. Их визоры закрывали их лица, но Або знал, что они оценивают, представляют ли они на самом деле угрозу.
«Кардинал Або. Я здесь, чтобы увидеть Конклав.
Охранники ничего не сказали и обшарили его глазами. И снова Або ничего не сделал, эти люди его не напугали ни на йоту. Если бы он был таким, он бы не смог выдержать пристального внимания людей, с которыми ему предстояло столкнуться.
«Очень хорошо.» Охранник постучал в дверь тыльной стороной бронированного кулака. «Они скоро увидятся с тобой».
«Спасибо.» Або склонил голову, но не предложил благословения и не ожидал его получить.
Дверь открылась, молодой человек ждал с другой стороны и проводил их внутрь. Або глубоко вздохнул и вошел. Комната за ней была гораздо более скудно украшена, чем снаружи, однако предметы были исключительного качества и предполагаемой святости. Або не понимал, как ржавые останки древнего кинжала могли быть священной реликвией. Он держал рот на замке, на случай, если кто-нибудь подслушает.
«Конклав собрался в тот момент, когда вы прибыли в порт». Молодой священник говорил невероятно высоким и мягким голосом. Або был рад, что его не заставили стать евнухом, когда он был моложе, только для того, чтобы упустить величайшие радости жизни.
«Я понимаю. Все здесь? По крайней мере, один или двое обычно отсутствуют».
«Сегодня они все здесь». Молодой священник тихо вздохнул. «Лучше или хуже.»
«Наверное, хуже», — ехидно сказал Або.
«Хотите освежиться перед встречей с ними? Это займет немного времени».
«У нас все будет хорошо». Або улыбнулся. «Мы уже потратили достаточно их времени».
Молодой священник повел их дальше в собор, прежде чем начать спускаться по лестнице. Снова фрески и картины украсили белые стены ярких золотых зданий, к большой радости Вардона, но у них не было времени медлить. В конце концов лестница выровнялась и привела их к большой двери. Охранники здесь были гораздо лучше вооружены, чем те, что наверху, магически зачарованное оружие и доспехи, поскольку за зарешеченными дверями из Адамантия находился собравшийся Конклав, правители Священного Королевства во всем, кроме имени.
Охранники отдали честь, когда священник постучал в дверь. Крошечный иллюминатор открылся, в него на мгновение заглянул глаз, прежде чем захлопнуться. Металл стукнулся о камень, и одна из дверей начала открываться.
«Не говори ничего». Або посмотрел на Вардона и Моиза. «Это значит, что вы оба. Ни слова. Понятно?»
Оба кивнули, но Або задавался вопросом, собирается ли Вардон вести себя как обычно, бесконтрольно, но с чутьем гениальности.
Воздух изменился в тот момент, когда они вошли. Каким-то образом оно казалось старым и теплым, как будто свежий воздух уже давно не достигал этих глубин. По всей вероятности, этого не произошло.
В центре комнаты стоял приподнятый постамент, вокруг которого располагался Конклав, пожилые мужчины отдыхали в больших плюшевых креслах, тоже приподнятых над землей. Каждый мужчина носил великолепную одежду, символизирующую как его положение, так и богатство Церкви. Або не знал большинства по имени, большинство из них были просто озлобленными стариками, за исключением человека, сидевшего напротив постамента. Лидер Конклава. Эфирный Папа.
«Шаг вперед», — громко сказал охранник. Поначалу Або их не видел, их доспехи почти идеально сливались с тенями и окружающей средой. «Кардинал Або. Конклав желает вынести вам приговор».
Приговор? Большинство этих стариков большую часть своей жизни ничего не делали. За исключением… За исключением некоторых пороков. Я никогда не понимал, почему они так тянутся к ним, когда они так молоды. Ничего не развито… Возможно, дело в чувстве силы? Чувство, которое им никогда не давал никто в их возрасте.
Мысли Або вызвали на его лице слабую улыбку. Вместо того, чтобы скрыть это, он просто подошел к постаменту, жестом приказав остальным отойти назад. Исследователи ждали возле двери, у них не было возможности попробовать что-нибудь глупое.
«Приветствовать-«
«Как смеет твоя никчемная шкура в нашем присутствии!» — закричал один из дряхлых мужчин. «Ты смеешь показаться нам, пред святым местом, после того, что ты
сделал!»
Або ничего не сказал и даже не пошевелился выражением лица. Вместо этого он взглянул на Эфирного Папу. Он сидел неподвижно, почти не моргая, наблюдая за происходящим.
Так он хочет посмотреть, как я с этим справлюсь? Справедливо. Я бы не стал жертвовать собой ради того, кто оказался на моем месте.
— Ты закончил? – спросил Або. Старик кипел, столько гнева пробежало по его морщинистому лицу, что он не мог правильно сформулировать слова. «Как я уже говорил, меня грубо прервали… Приветствую вас, уважаемые члены Конклава. Мое имя-«
«Мы знаем, кто вы!» — крикнул еще один старик. Первые решительно кивнули, некоторые остальные покачали головами и подавили кривую и понимающую улыбку. «Ты единственная причина, по которой Кайвиэль исчез из света. Упавший со святого пути…
Мужчина остановился, когда у него случился сильный приступ кашля, и он разбрызгал цветную слюну по столу. Або хранил молчание, пока мужчина не остановился.
«Меня зовут кардинал Або». Або поклонился. «И я пришел из Кайвиэля. Мы не смогли помешать неверным взять под свой контроль королевство».
«Ты-«
Эфирный Папа поднял палец. Мужчина тут же замолчал, хотя Эфирный Папа почти не пошевелился и даже не моргнул.
«Вы ссоритесь, как дети». Эфирный Папа говорил тихо, с легким потрескиванием в его старческом голосе. «Не подобает членам Конклава. Возможно, именно поэтому Кайвиэль пропал из света. Наверняка кто-то из вас вмешался… Звучит так, как будто поступили бы старые, грустные маленькие люди.
Остальные члены Конклава невероятно замолчали, особенно те, кто говорил раньше.
«Продолжать.»
«Несмотря на то, что было сказано, я должен сообщить вам, что Кайвиэль действительно пал». Або подождал, пока двое стариков начнут ворчать себе под нос. «Мы покинули эти земли, чтобы рассказать вам, что произошло. Что, могу добавить, я бы уже сделал, если бы нас не прервали так грубо.
«У вас было значительное богатство и ресурсы». Костлявый палец Эфирного Папы постучал по небольшой стопке бумаг перед ним. «И поддержка короля Гарольда и его матери Валери. Как ты проиграл?»
Або медленно и глубоко вздохнул, давая ему время как следует подумать.
Врать нет смысла… Но если что-то опустить или изменить, то все равно будет выглядеть приемлемо.
«К сожалению, переворот начался слишком рано». — начал Або. «Валери убила короля, но… Он собирался объявить Церкви вне закона деятельность на землях Кайвиэля, потому что несколько наших последователей
были слишком усердны в общении с дальним членом королевской семьи».
«Если вас заставили действовать, у вас не было выбора». Эфирный Папа медленно кивнул. — Но у вас должно было быть более чем достаточно сил. Не говоря уже о том, что Кайвиэль был испытательным полигоном для наших исследований.
».
«Эти предметы
выступил очень хорошо». Або улыбнулся. «Очень хорошо. Однако были осложнения. В частности, наемник, который оказался крайне опасным для наших исследований.
. Хотя мы потеряли один из наших самых успешных экспериментов, он
уничтожили силы короля Льва…»
«Какая-то нелепая история о наемном маге». Третий мужчина начал говорить. «Просто чтобы прикрыть свои недостатки».
Эфирный Папа усмехнулся. «Хотя это звучит неправдоподобно, я
провели тщательное расследование и обнаружили, что это правда. Итак, прежде чем вы начнете обвинять другого в том, что он прячется за плодом своего воображения, я предлагаю вам взглянуть на себя. Вы можете подумать, что скрыли свой маленький инцидент
но я
знать правду. Так что молчи.
В то время как два других шумных священника просто ворчали и молча буйствовали, когда Эфирный Папа уговаривал их, этот человек в своей мантии буквально дрожал. Он присел низко, пытаясь быть тонким, но не более очевидным, в то время как Або пытался скрыть улыбку.
«Я понимаю, что сейчас трудное время», — сказал Або. «Но, и я знаю, что это прискорбно, но я говорю правду. Я считаю, что этот еретический маг сыграл важную роль в разгроме наших сил в Кайвиэле. Или… По крайней мере, уничтожить Кейдена. Он впал в такое состояние, что мог уничтожить всю армию Лео, но был уничтожен прежде, чем смог нанести какой-либо существенный ущерб».
Або взглянул на Мойза. «Попытки его убийства не увенчались успехом, несмотря на использование всех доступных методов».
«Неудачно». Эфирный Папа медленно кивнул. «Очень хорошо. Я думаю, мы услышали достаточно. Все это произошло за такое короткое время, слишком быстро, чтобы мы могли мобилизовать силы, чтобы помочь вам… Это очень прискорбно».
«Это.» Або поклонился. «Однако нам удалось сбежать, сохранив все наши исследования. Мы можем возобновить наши исследования в любой момент».
Вардон сделал шаг вперед, но быстро отступил назад. Або был рад узнать, что он, как никто другой, мог определить, что сейчас для него подходящее время говорить.
— Понятно… — Эфирный Папа потер подбородок. «Конклав распущен. Я поговорю с Або и его спутниками наедине.
Все, за исключением трех сварливых стариков, ушли без происшествий. Эти трое потребовали, чтобы охранники вывели их. Однажды большие, покрытые металлом руки коснулись их плеч. Они в последний раз проворчали и выбежали из комнаты.
«Ваши научные ассистенты могут остаться здесь». Эфирный Папа застонал и отодвинул кресло назад. «Ты и твои двое… Друзья
, пойдем со мной. Есть еще что обсудить».
Двое охранников бросились к нему, но Эфирный Папа отпустил их взмахом руки. Он спустился на землю и пошел вокруг столов к Або. Теперь, когда он освободился от стула, его спина сильно ссутулилась, требовалось усилие, чтобы поднять голову, но он не был психически слабым. Отнюдь не. Або видел многих людей намного моложе его, но без такого интеллекта и энтузиазма, которые скрывались за этими старыми глазами.
«Это
К сожалению, мы не смогли послать помощь». Он остановился у финального стола и кивнул в сторону дальней стены. Один из охранников поспешил и открыл дверь, почти идентичную окружающей стене. За окном струился яркий теплый свет. «Мы начали мобилизацию сил, но последнее сообщение, которое мы получили, гласило, что дела идут не очень хорошо. Мы не осмелились послать войска против короля Льва или королевы Лилы, пока они командовали. Идти на такие расстояния без четкой линии снабжения… И с пиратами… Не говоря уже о том, что микейцы подумали бы, что мы собираемся вторгнуться в них. Наши корабли заполнят моря, наполняя их ужасом. Особенно когда они поняли, сколько солдат ехало на этих кораблях. Возможно, просто из-за огромного количества рвоты, оставшейся позади.
«Но они являются потенциальной целью». Або последовал за Эфирным Папой в комнату, Вардон и Моис следовали за ним. «Если бы не Пожар, это было бы легкое решение».
Потайная комната была исключительно хорошо обставлена и удивительно удобна. Жаркий и душный воздух исчез, непонятно каким образом, Або, заменившись тонким и не неприятным запахом фруктов.
Эфирный Папа доковылял до плюшевого кресла и осторожно улегся. Когда его зад коснулся, с его губ сорвался тихий стон. Теперь он мог выпрямить спину и нормально сидеть, тяжесть его тела больше не поднимали слабые и старые мышцы. Он указал на большой диван, и Або сел. Вардон и Мойз заняли другие места, чуть ниже, чтобы не мешать Або.
«Мицея – это
цель.» Эфирный Папа снял шляпу. Або был удивлен, увидев, что все его волосы все еще сохранились, хотя и седые и потрепанные. «Но это то, что ты
должны были проводить исследования в Кайвиэле. Похоже, нам придется вернуться к более традиционным методам».
«Они выступили хорошо». Або взглянул на Вардона. «Я уверен, что при дальнейших экспериментах они станут хорошими ударными войсками».
Эфирный Жрец медленно кивнул. Он положил морщинистые руки на колени.
«Я не думаю, что мне надолго в этом мире». Он скалил зубы. «Каждый день я чувствую, как смерть приближается все ближе и ближе… Но. Я не хочу оставить Церковь в худшем состоянии, чем тогда, когда я ее нашел».
Або опустил взгляд вниз и в сторону. Хотя он не заботился о своих чувствах, действовать совершенно равнодушно было неправильным шагом.
«Потеря королевства…»
«Это значительная потеря. Но я намерен вернуть его под наш контроль, прежде чем умру». Эфирный Папа улыбнулся. «И если мы сможем получить еще немного территории, это будет еще лучше. Скажи мне.» Он слегка подвинулся к Або. «Как ты думаешь, этот наемный маг станет проблемой?»
«Абсолютно. Особенно, если мы попытаемся вторгнуться в Кайвиэль… — Або щелкнул языком. — Судя по отчетам, он гражданин Гратерии, путешествующий с женщиной-беббеззарянкой. Были также разговоры о женщине в маске и о женщине из клана, которая сопровождала его. Кто-то из клана Серебряного Орла.
Эфирный Папа усмехнулся. «Странная смесь. Действительно странная смесь. Нанимайте убийц со всех уголков Расколотых Королевств. Неважно, сколько, предложите им все, что они пожелают, чтобы они убили его».
— Ах… — Мойс быстро съежился. Або, хоть и немного раздраженный, молча предложил ему заговорить. «По словам некоторых убийц, которым не удалось убить его в Кайвиэле, им это почти удалось. Если бы они не были в таком людном месте…»
«Я уверен, что тогда этот маг смог бы использовать свою магию более эффективно». Эфирный Папа провел пальцами по переносице. «Как бы то ни было, никто не сможет пережить удар в голову. Я позабочусь о том, чтобы они были мертвы.
— И… Что насчет нас?
— Ты… — улыбнулся Эфирный Папа. «Я позволю себе немного побаловать себя. У такого старика, как я, не так много шансов…
Я уверен, что «мальчики» им за это благодарны.
— Но что ты предлагаешь нам сделать?
«Мы…» Або оглянулся назад, надеясь, что у кого-то появится идея. Вардон этого не сделал, но Мойс молча произнес ни слова. «Беббеззар».
«Что насчет этого?»
«Они все еще находятся в состоянии гражданской войны. Раздробленные и разделенные, они не имели бы шансов противостоять нашей мощи. Даже без Стич-солдат…
«Я ненавижу это имя». Эфирный Папа откинулся назад. «Не могли бы вы использовать имя, с которым мы все согласились?»
Честно говоря, они так выглядят. Вы можете называть яблоко свиньей, но это всё равно яблоко.
«Вознесенные
. Даже без них Беббеззар не продержался бы долго в своем нынешнем состоянии.
«В Бебацаре много верующих». — предложил Моисей. — Это могло быть… притворством.
Абу кивнул. «И это удержит Микею от нашей спины».
«Темные эльфы сейчас мирно торгуют». Глаза Эфирного Папы сузились. «Поэтому они не будут проблемой для нашего флота. Не то чтобы мы могли эффективно ориентироваться в их тумане.
«Беббеззар послужит хорошей основой для организации и дальнейшего продвижения к Кайвиэлю». Або улыбнулся. «Тогда, возможно, уничтожьте Сеокурию и их рабов-звероподобных и даже Гратериуса, последнюю силу в Расколотых Королевствах, которая может противостоять нам».
— Тебе не хватает одного? — спросил Вардон. «Я видел карты континента. Еще есть члены клана…
Або усмехнулся. «Они не представляют такой большой угрозы, как они думают. Рыцарские ордена легко сдерживают их. Брови Або нахмурились. «Пока они атакуют в правильном направлении».
«Я пытался сказать…» Або почти рассмеялся, когда Вардон, казалось, надулся. — Я уверен, что есть еще один. На самом деле еще два.
«На юге лесные эльфы». Эфирный Папа слегка нахмурился. «Затем мертвое Королевство Кар. Я удивлен, что ни Кайвиэль, ни Гратериус не захватили эту землю.
«Он кишит монстрами и зверями. Кайвиэль не хотел их раздражать, а у Гратериуса есть политические проблемы. Або пожал плечами. «Валери была убеждена, что там произошло что-то ужасное. Возглавить крестовый поход против чего-либо
что лежало там. «Поистине могущественный враг», — сказала она. Она была сумасшедшей. Совершенно безумно, особенно ближе к концу».
Або откинулся назад и скрестил ноги. «Она укладывала спать своего сына. И была беременна их кровосмесительным ребенком».
Эфирный Папа усмехнулся. «Подумать только об этом… Мертвое Королевство Кар. Мы пронесемся туда, разобравшись с Беббеззаром и Кайвиэлем. Грейтиус этого не ожидает. Тогда мы сможем разобраться с Сеокурией и их отвратительными рабами-звероподобными.
«Вы пытаетесь стать Объединенной Империей?» — спросил Вардон. «Похоже на то».
Эфирный Папа медленно начал улыбаться. «Возможно, это не так уж и плохо. Объединенная Империя контролировала почти весь мир. И если бы не лесные эльфы, они бы… Со временем они откажутся от веры в свою богиню Нитроэль. Со временем… Конечно, не при моей жизни, но, возможно, при вашей.
Або ничего не сказал, но медленно кивнул.
«Как мы будем готовиться к штурму Беббеззара?»
«Ты.» Эфирный папа поднял руку к книге на столе. Охранники, стоявшие у двери, бросились и отобрали ее для него. «Спасибо. Вы, все вы, не будете участвовать в планировании вторжения. Слишком много загруженной работы; войска, припасы, корабли и деньги. Любой дурак может это сделать. Может быть, я поручу этим ворчливым мерзавцам часть работы?
«Вы уверены, что хотите, чтобы это вторжение провалилось?»
Эфирный Папа рассмеялся. «Они сделают это хорошо, поскольку я им скажу это сделать. И я назову твое имя, просто чтобы дать им небольшой стимул. Но… Но я хочу, чтобы ты продолжил свои исследования.
Он развернул карту Святого Кингсленда.
«Ты и твои друзья
направлюсь сюда». Он указал на небольшой монастырь, расположенный в горах, но недалеко от побережья. «В настоящее время он не используется ничем иным, как небольшим заветом. Они будут удалены до вашего приезда. Используйте это как основу для вашего нового исследования. Возьмите всех пленников, которые вам нужны для экспериментов. Но не тратьте их зря».
«Я понимаю.» Або оглянулся и увидел, как Вардон подпрыгивает ногами вверх и вниз, как взволнованный ребенок. «Мы добьемся результатов и быстро».
«Мне нужно приобрести больше материалов». Вардон успокоился, сделав несколько быстрых и коротких вдохов. — Но это не должно быть слишком сложно.
«Хороший. Денег будет предоставлено столько, сколько вам нужно, но не тратьте их на несерьезные занятия. Если вы хотите сделать это, используйте свои собственные деньги».
«Мы понимаем, что это невероятно важная работа», — сказал Або. — Я считаю, что нам следует отправиться самое позднее сегодня днем.
Эфирный Папа кивнул. «Хороший. Хороший. Я с нетерпением жду возможности увидеть вашу работу, увидеть такую армию, как этот Кейден, о котором вы говорите. Что
было бы поистине замечательно. Возможно, это вернет мне жизнь.
Эфирный Папа закрыл глаза, сигнализируя об окончании разговора. Або тихо встал, когда охранники подошли, чтобы проводить его.
Ты прав. Тебе осталось недолго жить в этом мире. Но это будет полезно. Совершенствование Стич-солдат будет иметь большое значение…
Абу помолчал.
Чего я хочу?…Ну ладно. Еще есть время разобраться с этим. Если я смогу править Кайвиэлем, это будет началом. Кто знает, возможно, после того, как все это закончится, я стану Эфирным Папой.
. Случайная стрела могла просто пролететь прямо ему в голову…
