Бореана представляла собой не что иное, как слабое сияние на горизонте, когда Антон наконец приказал остановиться. Их лошади очень устали, и они не отставали. К счастью, они не несли на себе никакого дополнительного веса, например нескольких человек или тяжелую стопку книг.
«Здесь мы должны быть в безопасности». Антон повел лошадь с дороги на небольшую полянку. «Настолько безопасно, насколько это возможно».
«Может быть, здесь безопаснее, чем в городе», — добавила Цетина. «Нет толпы, чтобы кто-то мог ускользнуть».
«Так что они просто нападут на нас в темноте». Антон спешился, застонав, когда внезапный удар заставил его драконоидные когти пронзить его более мягкую нижнюю часть. «Правда, тот же результат».
Верона и Цетина молча согласились. Мезот и Аксия уже были в безопасности в Атросе, со всеми подаренными им книгами и материалами, которые они смогли найти за очень короткое время. Не было ни торжественного прощания, ни задумчивого обещания вернуться. Оба прошли через портал, Аксия, по общему признанию, была весьма взволнована этой перспективой, в то время как Мезот все еще был немного потрясен, и оставил свою жизнь в Академии позади. Однако они не могли оставить функционирующим свой портал в общежитии Мезота, кто-то расследовал бы их исчезновение, и мерцающий белый диск привлек бы значительное внимание. Они планировали добраться до отдаленного небольшого города или городка, где они могли бы создать новый портал, место, где ни один странствующий маг не наткнется на него.
«Ты готовишь сегодня вечером?» — спросила Верона, готовя палатки. «Мне бы хотелось вкусной еды…»
— Ты… — Антон засмеялся и покачал головой. «Ты так ел
много во дворце. Как ты можешь быть голоден?»
Верона подмигнула. «Я ем за двоих. Помните?»
«Ребенок не может есть столько же, сколько взрослый. Особенно с учетом того, сколько ешь ты».
Верона усмехнулась, сложив руки на груди и надувшись. Выпуклости на их животах постепенно становились заметными, особенно у Вероны. Вероятно, она вынашивала близнецов, а возможно, даже больше.
«Портал готов», — объявила Цетина.
Окружающие деревья и кустарники были залиты белым светом. Что-то поспешило прочь, напуганное внезапным светом, но не их голосами. Всплыли воспоминания о нападении волков в Проклятом лесу.
Кэл, Кало и Шесо прошли вперед. Все они носили одежду, которая скрывала бы их истинное лицо, с близнецами было гораздо меньше проблем, чем с Кэлом.
«Только мы», — сказал Антон. «Дорога была довольно пуста с тех пор, как мы покинули столицу».
«Мало кто путешествует ночью». Кэл снял маску и растрепал ее волосы. «Это сделало это идеальное время для путешествия для кого-то вроде меня».
Антон взял ее за руки и поцеловал. Верона и Цетина лишь бегло взглянули, но близнецы из темных эльфов были ошеломлены этим зрелищем, а вдвойне — выражением лица Кэл, ее покрасневшим лицом и дрожащими губами. Она вспомнила, что они не одни, и осторожно оттолкнула его.
«Прошел едва день». Антон нежно почесал ее за ухо. «Кроме того, я думаю, ты причиняешь им некоторое беспокойство. Как будто они никогда раньше не видели, чтобы кто-то так целовался».
— Не так… — тихо сказал Кало.
– Не часто встретишь такого жадного человека, как Антон. Кэл подмигнул близнецам. «Я не думаю, что он будет удовлетворен, пока не станет контролировать мир».
«Ты слишком много слушал Верону». Антон еще раз быстро поцеловал ее, прежде чем она ушла. Кэл улыбнулся и помог Вероне установить палатки.
«Что ты хочешь, чтобы мы сделали?» – спросил Кало. — Кэл только что сказал, чтобы мы пришли.
— Ты просто разбиваешь лагерь на ночь? Шесо осмотрела их небольшую полянку. «Похоже, что мы на самом деле
нужный.»
«Я собираюсь побыть в Атросе какое-то время», — сказал Антон. «Мне нужна была помощь в установке лагеря и на случай, если кто-нибудь что-нибудь попытается. Вы двое тренировались с мечами?
Близнецы сияли от гордости. Они положили руки на свои одиночные мечи, лежащие на бедрах.
«У нас есть.» Кало постучала по рукоятке своего меча. «Думаю, сейчас у нас все хорошо. Ну, когда мы работаем вместе.
«Пока мы противостоим одному человеку», — добавил Шесо.
«Щит?» Антон взглянул на Цетину. «Меч недостаточно хорош, чтобы заблокировать стрелу».
«Я думаю, нам следует приобрести баклер или что-то в этом роде». Цетина улыбнулась. «Что-нибудь легкое, чтобы не мешало их движению. Но тебе не стоит слишком беспокоиться об этом прямо сейчас. Она кивнула на портал. «Оставьте это нам. Иди и узнай, что происходит с Мезотом и Аксией.
Антон быстро помахал рукой и шагнул в портал. Он едва заметил головную боль, когда вышел из здания. Раша ждала Антона возле здания, прислонившись к стене, положив алебарду на сгиб плеча.
«Как они себя чувствовали?» — спросил Антон.
«Отлично.» Раша кивнула и оттолкнулась. «Немного неуверенно, но ладно. Младшая, Аксия, выглядела не так.
отлично, теперь, когда я об этом думаю».
«Ее пытали, чтобы получить информацию». Раша закусила губу. «Но физически с ней все в порядке. Посмотрим, как она поживает через несколько дней. Она еще слишком молода, чтобы брать бутылочку, но… Что ж, я надеюсь, что она сможет пережить это, не ища постоянного
побег.»
Раша мрачно согласилась. «Многие зверолюди пытались это сделать, особенно когда я был молод. Мастер вскоре нашел способ обойти это».
«Каким образом?» — спросил Антон. Раша пошла к центру Атроса. — Я тебя прервал. Ты это говорил?
«Мастер нашел способ помешать нам покончить с собой». Раша продолжила, пока они шли по малолюдным улицам. «Они не могли помешать кому-то сделать это, но наказывали всех остальных в своей камере. Все внимательно следили друг за другом. Не потому, что им было не все равно, а просто потому, что они не хотели, чтобы им причинили боль».
Антон облегченно вздохнул. «Просто еще один способ контроля. Во время вашего аукциона Сеокурианская леди чуть не смеялась над тем, как легко было контролировать Зверолюдей».
Раша кивнула. «Оглядываясь назад, я понимаю, что мы боялись друг друга больше, чем наших владельцев».
«А как насчет убийств? Похоже, они все еще происходили. Особенно те, которые могли донести до секокурианцев».
«Зависит от.» Раша пожала плечами. «Если бы они были старыми или больными, им было бы все равно. Если бы это было не так, всех бы избивали. Или отправляли на работу без одежды или под дождем. Или и то, и другое».
«На тебе было не так уж много одежды, когда мы впервые тебя нашли». Антон улыбнулся, когда Раша почти остановилась на дороге. — На корабле. Не тогда, когда тебя выставляли напоказ.
— Да… — Раша снова пошла. «Но когда у тебя почти ничего нет, ты будешь сражаться с ублюдком, пытающимся это отобрать».
«Кстати, об отсутствии одежды…»
«Прошу прощения?» Раша засмеялась, едва не столкнувшись с таким же отвлеченным псом Зверолюдом, праздно шедшим по дороге.
— Как дела… там, наверху? Антон неопределенно помахал рукой над грудью. — Никаких дальнейших проблем?
«Нет!» Уши Раши покраснели. — С тех пор нет. Все… — вздохнула Раша. «Ну, я все еще Минотавр, поэтому у меня есть некоторые проблемы, особенно потому, что они такие тяжелые. Но никаких отеков или чего-то болезненного».
«Отлично. Не стесняйтесь сообщать мне, если от него останется хоть какой-то осколок».
Раша улыбнулась. «Спасибо… И спасибо, что никому не рассказал». Раша опустила голову. «Я бы, наверное, не сказал тебе, если бы ты не выдавил это из меня».
Антон похлопал ее по тыльной стороне руки. «Только не делай этого больше. Хорошо?»
Раша согласилась, пока они шли молча.
По мере приближения к Центральной площади, теперь наполненной едой и весельем, Раша стала нервничать еще больше.
«Выплюнь это». Антон усмехнулся. «Если хочешь еще картошки, которую я приготовил, можешь просто попросить».
— Я… — Раша прижала бронированный палец к губе. «Мне бы хотелось немного. Они были восхитительны. Но это не то, что я запомнил».
— А что-нибудь связанное с едой?
Антон получил множество волн от Зверолюдей за ужином. Некоторые из них явно были недавно освобождены и были более сдержанными. Для них было некоторым шоком оказаться в таком странном мире, где люди и зверолюди прекрасно ладили друг с другом, но в противном случае они бы не протянули руку помощи.
«Ну не совсем.» Раша бросила на Антона лукавый взгляд, хитрый для трех с половиной метрового куска мускулов. «Цетина рассказывала мне о еде, которую вы едите, когда исследуете местность. Действительно хорошая вещь тоже. Это как бы заставляет меня желать, чтобы я не был звероподобным и не мог пойти с тобой.
«Однажды это станет возможным. Но сейчас тебе придется довольствоваться путешествием с нами по этим землям».
Раша подняла руку. «У меня нет с этим проблем, просто расточительно иметь телохранителя, который не может сопровождать тебя большую часть времени». Раша громко кашлянула. «Я пытался сказать, что Мэрион рассказала мне что-то, что она подслушала, говоря темных эльфов».
«Это похоже на то, что было в прошлый раз?»
Хотя Леран не сказал этого прямо, Антон подозревал, что он может попытаться получить больше власти и авторитета внутри Атроса. Вероятно, он послал Кало и Шесо в качестве информаторов. Он не знал наверняка, и ему было бы легче действовать среди Темных Эльфов, хотя их клан был далеко не популярен.
«Нет. Они говорили о деньгах». Раша нахмурилась, поворачивая плечи. «Что-то в работе, которую они выполняют, не приносит им зарплату. Или что-то. Я не знаю.» Раша улыбнулась. «Мне никогда в жизни не платили. Ни одной медной монеты. То, что я ношу сейчас, — это самое лучшее, что у меня когда-либо было».
«И с каждым днем прибывает все больше Темных Эльфов…» Антон провел рукой по волосам. «Это не будет длиться вечно».
«А что бы не так?» Раша крепко сжимала алебарду. «Вы хотите сказать, что они собираются что-то попробовать, теперь их больше, чем людей?»
«Скоро звероподобных и гномов будет больше, чем нас обоих». Антон улыбнулся, но улыбка постепенно исчезла. «Нет. Именно так работает Atros. До недавнего времени мы просто выживали, все ресурсы были объединены воедино, чтобы не дать нам умереть, но теперь все кончено, — Антон постучал Рашу по боку. «Вначале у нас не было даже базового набора пластинчатой брони, но сейчас у нас нет таких проблем. Нет, теперь у нас есть изобилие ресурсов».
«Я все еще не понимаю». Раша немного расстроилась. «У них есть еда, кров и чем заняться. Разве этого недостаточно?»
«Думаю, можно было бы выразить это так. Но они родом из мест, где вам платят за работу, и они могут потратить эти деньги на безделушки и простые вещи, чтобы облегчить себе жизнь».
— До сих пор не понимаю… — Раша поморщилась. «Может быть, это то, чего кто-то вроде меня не может понять».
«Точно нет. Я просто плохо это объясняю». Антон ответил последней волной, когда они покинули Центральную площадь. «Но если мы начнем экономику, как это сделали темные эльфы и гномы, мы станем намного сильнее. Самые могущественные и процветающие города мира лежат на торговых путях».
Раша продолжала хмуриться.
— Тебе просто придется мне поверить.
— Всегда, — очень тихо сказала Раша.
«Важно опередить проблему, не допустить, чтобы она загноилась и переросла в негодование». Антон увидел большой дом, окруженный стражами Атроса, вооруженными лучшим оружием и доспехами, которые они могли предоставить. «Итак, это еще одна вещь, с которой мне сейчас предстоит разобраться… Спасибо, что рассказали мне. О, и не думай, что я не
хочешь знать только потому, что думаешь, что это хлопотно. Я не хочу, чтобы консультанты защищали мои чувства, говоря мне то, что мне нужно услышать».
«Я советник?» Раша нахмурилась. «Представь, что сказали бы зверолюди в Данафре, если бы услышали это».
«Они, вероятно, будут в восторге от тебя». Антон усмехнулся, когда охранники заметили их приближение. — У скольких Минотавров Они есть такие же обязанности, как у тебя?
«Только я.» Раша почти покраснела. «Только я.»
Из десяти стражников Антон был рад увидеть, что двое были зверолюдами. Это были самцы кошачьих, быстрые и ловкие, в основном гуманоиды по сравнению с некоторыми более экзотическими разновидностями, но это было хорошее начало.
«Лорд Антон». Охранник глубоко поклонился. «О двух гостях хорошо позаботились».
— Они обживаются?
Охранник взглянул на кошачьего зверолюдя. «Настолько хорошо, насколько можно было ожидать. Младшая из двоих, Аксима, я полагаю?»
«Аксия».
«Аксия. Она задала несколько вопросов об Атросе. Где что находится и с кем поговорить о проблемах. Я не знал, что сказать, поэтому ответил, как мог».
«Она не вела себя подавленно или подавленно?» Антон подошел к двери. «Они сегодня многое пережили. Особенно Асия».
«Не то, чтобы мы могли сказать. Чем старше…»
«Мезот».
«Она казалась очень тихой. Действительно тихой. Но в остальном все казалось нормальным».
«Спасибо. Я бы хотел, чтобы ты остался здесь на ночь. Если им что-то нужно, я хочу, чтобы ты это принес». Антон не решался постучать. «Если только Мезот не попросит что-нибудь действительно странное. Например, сердце гоблина или что-то в этом роде. У нее уже было Сердце Вирма, однако это ей помогло».
«Это нормально для главных магов?» Раша нервно улыбнулась, крепко сжимая алебарду.
«Честно говоря, понятия не имею». Антон постучал в дверь. «Мезот? Аксия? Это Антон. Ты можешь открыть дверь, пожалуйста?»
Легкие шаги приближались к двери. Учитывая, насколько стройным был Мезот, могло быть и то, и другое. Маленький замок щелкнул, и дверь открылась. Аксия стояла с другой стороны. Она устала и телом, и духом, и выглядела так, будто ей не хотелось бы ничего, кроме как залезть в мягкую постель и проспать весь следующий месяц. Ее лицо просветлело, когда она узнала Антона.
«Привет.» К ней вернулось нормальное поведение, но скрытая усталость осталась. «Заходите. Мы просто перекусили, а потом пошли спать. После сегодняшнего дня мы оба очень устали».
Аксия оставила дверь открытой, Антон последовал за ней, но Раша колебалась. Она слегка согнулась и прошла сквозь рамку. Когда она встала, ее рог ударился о крышу. Она слегка выругалась, продолжая сгорбиться.
«Тебе всегда нужно это делать?» — спросила Асия, когда Раша закрыла дверь. — Присядьте. Кажется, это будет больно.
«Не все время.» Раша улыбнулась. «Мой дом достаточно высок, поэтому мне не о чем беспокоиться. Это проблема только тогда, когда я еду в другие места. Одна из причин, по которой мне нравится находиться на улице». Раша постучала по рогу. «Не стоит об этом беспокоиться».
Аксия задумчиво кивнула, но Антон видел, что ее долгий взгляд был всего лишь поводом посмотреть на грудь Раши. Он задавался вопросом, что бы они сделали, если бы увидели, что ее доспехи достойно скрывают ее фигуру.
— Где твоя мать? — спросил Антон. Он положил руку на плечо Аксии. «А что насчет тебя?»
«Я прав здесь?» Аксиа заставила себя рассмеяться, улыбка быстро исчезла. «Но… Да. Не так уж и здорово. Аксия вздрогнула, ее пальцы крепко сжали руки. «Чем дольше я думаю об этом, тем хуже становится… Но я думаю, что смогу это сделать. Просто нужно это пережить, да? Мои учителя так говорили обо всём… плохом.
Возможно, мне стоит попросить Цетину поговорить с ней. Я знаю, что это невозможно сравнивать, но я понятия не имею, на что это похоже.
«Я буду честен с тобой, Аксиа. Я не знаю, через что ты проходишь». Антон молча произнес исцеляющую молитву. Дыхание Аксии выровнялось, и ее пальцы расслабились, когда магия прошла через ее тело. «Но мы здесь для вас, независимо от времени и причины».
— Хорошо… — Асия улыбнулась. «Я уже чувствую себя немного лучше». Асия указала на конец зала. «Мама там. Она… — Асия закатила глаза. «После всего, что случилось с ней и с нами, она снова вернулась к своим книгам. Честно говоря, она не изменилась».
Асия повела их по узкому коридору. «По крайней мере, на этот раз все немного опрятнее. Возможно, она боится показать кому-то плохую сторону.
».
— Вы случайно не знаете, кто это? Не могли бы вы?»
Асия подмигнула. «Я понятия не имею. Может быть, она могла бы рассказать тебе.
Даже Раша закатила глаза, но промолчала. Комната в конце коридора была самой большой в доме и уже была до отказа заполнена книгами и свитками. Это были книги, которые они одолжили
из Королевской академии, но Антон не собирался возвращаться в ближайшее время. Он не сказал им, что их будут разыскивать за кражу, но Атросу книги были нужны больше. Лучше, чтобы они нашли какое-то применение, а не пылились и гнили в какой-нибудь древней и ветхой библиотеке.
Сейчас у них мало шансов вернуться. Возможно, если бы они сказали, что мы похитили их «после» того, как разобрались с первоначальными похитителями? Все еще хлипкий.
Мезот сидела в самом дальнем углу захламленной комнаты, уткнувшись лицом в древний фолиант, а ее посох опасно покоился на стопке чистой бумаги. Она больше не носила своего узкого желтого платья (позор, если Антон был честен), и теперь носила свой обычный костюм мага. Не все вернулось на круги своя; ей еще предстояло поправить волосы, они остались зачесанными назад, и не снять золотое украшение, свисающее с уха.
Станет ли это постоянным явлением? Мне это нравится.
«Мать?» Асия говорила очень нежным, почти дразнящим голосом. «У нас гости».
«Хм?» Мезот наклонила голову, но отказалась отвести взгляд от книги. «Аксия? Что это было?»
По крайней мере, это лучше, чем в первый раз.
Асия вздохнула. «Антон здесь. И большая синяя женщина.
Мезот подпрыгнул при имени Антона. Она бросилась к ним и вздохнула с облегчением. На мгновение ее глаза сузились на Раше, но она быстро перевела взгляд обратно на Антона.
«Как вы?» Антон вошел в комнату, стараясь не прикасаться к высоким стопкам бумаг. «Похоже, ты уже обустроился. По крайней мере, она больше, чем твоя старая комната».
«Это.» Мезот забрала свой посох. «Хотя у меня нет доступа к такому количеству книг, как я привык, их более чем достаточно». Мезот указал на стопку синих книг. «Я даже нашел несколько книг по магии воды, о существовании которых даже не подозревал». Мезот посмотрел на Антона любопытным взглядом. — Думаешь, они пытались скрыть их от меня?
— Я… я, честно говоря, не знаю. Антон шагнул вперед, позволяя Раше войти. Бровь Мезота дернулась, когда Раша встала. «Но комфортно ли вам двоим? Я не должен спрашивать, в порядке ли ты
, после Сегодня.»
Мезот провел рукой по уху, по золотым украшениям. — Я… После всего, что произошло сегодня… Кажется, все это нереально.
— Не будет. Антон скрестил руки. — Нет, пока ты не проснешься. То же самое было и со мной».
Аксия наклонила голову, Мезот тупо посмотрел ему в глаза.
«Думаю, вы уже догадались, что я не обычный человек». Антон выдавил улыбку. «Верно?»
Аксия рассмеялась, быстро перейдя в насмешливый смешок. «Немногие люди готовы потратить деньги всей жизни на какого-нибудь случайного мага».
«Ну… Я не думаю, что Раша тоже об этом знает, но, поскольку ты снова доверил мне приехать в Атрос, я думаю, ты заслуживаешь это знать. Я уверен, что вы трое сможете сохранить секрет.
Аксия и Раша серьезно кивнули, рог Раши стучал по крыше при каждом кивке, но она не подавала виду, что даже заметила. Мезот оставался с пустым выражением лица, пока Аксия не толкнула ее в бок, а затем тоже с энтузиазмом кивнула.
— Я не отсюда. Антон поднял руку. «Я не имею в виду, что я не из Грейтериуса. Или Кайвиэль, или даже Атрос. Я не из этого мира».
— Я… — Раша прислонилась к стене. «Я не нахожу это странным».
«Как?» Асия почесала ухо. «Мама. Это возможно?»
— Я… — Мезот в глубокой задумчивости посмотрел на пол. «Может быть. Эта книга о Пылающем Свете…
«Это как-то связано с Сумеречными островами?» – спросила Раша. — Или, может быть, гномы? Они много работают с огнем».
Мезот медленно покачала головой. «Нет.»
Раше еще предстоит рассказать о том, как появились на свет Зверородичи. Хотя это было увлекательное и несколько тревожное чтение, оно не имело никакого реального отношения к тому, что было важно сейчас. Не говоря уже о том, что Раша наверняка будет давить на них во всей этой истории.
«Однажды я объясню тебе это», — сказал Антон. «Но я родом из мира, совершенно отличного от этого. Место, где нет таких вещей, как магия или звероподобие.
«Это объясняет ваше увлечение
с нами.» Раша улыбнулась. — По крайней мере, так это называет Ирсо.
— Это… — Антон пожал плечами, сдерживая улыбку. «Это вроде как. Когда я впервые увидел Кэл, я был более чем озадачен и любопытен, я почти подумал, что она наряжается. Не говорите ей, что я это сказал.
Асия усмехнулась. — Так ты нам это рассказываешь?..
«Поскольку ты доверился мне, я должен вернуть это. Лишь немногие люди знают правду о том, откуда я родом, и не все в совете Атроса тоже знают. Люди, которые были в Атросе вначале, думают, что я просто упал с неба. Если подумать, то, чтобы заделать дыру в сарае, потребовалось много времени.
«Мы можем сохранить секрет», — сказала Асия. Она нахмурилась, когда что-то начало проясняться над Мезотом.
— Ты говорил, что в твоем мире нет магии? Мезот взглянула на свой посох. «Вовсе нет?»
«Никто. Я не думаю, что оно когда-либо существовало, просто люди выдавали желаемое за действительное и приписывали совпадение несвязанному заклинанию.
. Одна из причин, по которой я был удивлен, когда узнал, что действительно могу использовать магию.
«Но… кем бы я был?» Дыхание Мезота на мгновение участилось. «Я знаю только магию».
— Я уверен, что ты мог бы стать учителем. Антон взял ее за плечо. «Отличный учитель».
И у Земли есть лучшие методы лечения вашего «состояния», чем те, которые я могу сделать. Все лучше, чем то, что вы получили здесь: странное сочетание холодного отношения и «она с этим справится».
Антон хлопнул в ладоши. «Но это очень длинная и запутанная история, особенно когда мне приходится каждые несколько секунд останавливаться, чтобы объяснить что-то, что мне кажется невероятно простым… Но для всех вас это просто тарабарщина».
«Другой мир.» Мезот посмотрела на дочь. «Ты можешь в это поверить?»
Аксия преувеличила недоверчивое лицо, и в тот момент, когда она отвела взгляд, Аксия закатила глаза.
Если это не позволит им слишком много думать о том, что с ними случилось, я сделаю все, что нужно. Я не против рассказывать истории о Земле. Мне еще многое нужно рассказать Вероне и Кэлу, и каждый раз, когда я рассказываю об этом кому-то, кто путешествует с нами, мне, по сути, приходится начинать все сначала. Возможно, однажды я закончу.
«Помните, что снаружи есть охрана». Антон указал на дверь. «Пожалуйста, не препятствуйте этому, но не стесняйтесь попросить их о чем-нибудь. Еда, вода, что-нибудь, что поможет вам уснуть. Все что тебе нужно.»
— Я думаю, нам лучше пойти спать. Глаза Аксии начали опускаться. «Прошёл… Прошёл… День».
— Могу только представить, — тихо сказала Раша.
«Не может быть так плохо, как то, через что тебе пришлось пройти. Верно? Для меня это даже не целый день, а ты провел всю свою жизнь как раб».
Раша посмотрела на Антона, ища помощи. Это была хорошая возможность заставить ее почувствовать себя немного лучше из-за случившегося, но только Раша могла ответить на этот вопрос. Он надеялся, что она скажет правду. Пока правда не ухудшала ситуацию.
«Это было плохо.» Раша мрачно кивнула. «И это меня немного преследует. Но я знаю, что это больше не может причинить мне вреда. Я сосредотачиваюсь на том, что будет дальше. Каждый день всегда волнительный, и я с нетерпением жду чего-то. Я не смог бы этого сделать, если бы позволил тому, что случилось со мной, поглотить меня».
Асия медленно кивнула. «Думаю, сейчас я пойду спать. Кажется, они немного сложнее, чем те, что в Академии».
«С несколькими слоями меха и ткани все становится очень хорошо».
«В моей кровати есть бантик». Раша улыбнулась и потерла попку. «Они не ожидали такого тяжелого человека, как я».
Аксиа рассмеялась, Мезот взглянул ей на зад, а затем на грудь. Раша сказала неправду, ей укрепили постель перед тем, как она уснула в первую ночь, но легкомыслие сработало.
«Здесь вы все в безопасности», — сказала Раша. «Если зверолюд может безопасно ходить по улицам, то вы точно будете в безопасности под защитой Антона».
«Спасибо.» Мезот склонила голову.
«Увидимся утром». Антон повернулся, чтобы уйти. «Атрос начинается довольно рано, с новым рассветом. Так что вы, вероятно, услышите много активности, если еще спите».
«Со мной все будет в порядке», — ухмыльнулась Аксиа матери. «В отличие от кого-то, кого я знаю».
Это тоже наглая ложь, и вы это знаете. Вы едва узнали нас, когда мы приехали рано. Как будто ты еще полусонный.
«Мы принесем тебе что-нибудь вкусное на завтрак. Но мне нужно возвращаться в Гратериус. Я ничего не слышал, но у них все еще могут быть проблемы».
«С-спасибо. За то, что спасли нас». Мезот улыбнулся. «Мы оба.»
Асия встала и крепко сжала руку матери.
«Увидимся утром». Антон помахал рукой и пошел обратно к двери. «Они снаружи, если тебе что-нибудь понадобится».
Они ответили рукой, выходя из здания. Охранники снаружи размышляли, явно не привыкшие охранять здание, а не стоять на стене, но оживились, когда услышали, как открылась дверь.
«С ними все должно быть в порядке», — сказал Антон. Раша убедилась, что дверь закрыта как следует. «Опять же, если им что-то понадобится, я хочу, чтобы ты принес это для них».
— Ты хочешь, чтобы я остался здесь? Раша крепко сжимала алебарду. «Ты уйдешь туда, куда я не смогу пойти…»
«Эм… Если хочешь. Но это не значит, что ты можешь просто войти, когда захочешь. Я сомневаюсь, что они будут спать так много, особенно Аксия, поэтому я хочу, чтобы они получили каждую унцию, которую они могут получить». Антон постучал ботинком по ее обнаженному копыту. «Они издают немного шума. Ты действительно можешь что-нибудь почувствовать через них? Или они чем-то похожи на перчатку для твоей руки?»
— Я… — Раша неловко улыбнулась. Она не ожидала такого странного и в то же время личного вопроса. «Думаю, можно и так сказать. Это не пальцы ног… Не то чтобы я знаю, как они себя чувствуют… Что? Ох». Раша поджала губы. «Думаю, я вернусь сюда несколько раз за ночь. Просто чтобы проверить, а не потому, что им понадобится моя помощь».
«Не забудь немного поспать. Никогда не знаешь, что может принести завтрашний день».
Раша рассмеялась. «Нет. Ты можешь подумать, что тебя собираются продать какому-то извращенному девианту, а потом обнаружить, что путешествуешь с одним из немногих людей, которые хотели ей помочь». Улыбка Раши смягчилась. «Никогда не знаешь наверняка».
—[]—
Антон вернулся через портал. Верона и Кэл ждали его на другой стороне, оба с выжидающими лицами. Цетина сидела возле небольшого костра, лениво болтая с Кало и Шесо.
— Как все прошло? Верона вскочила на ноги. Она подняла руку, держась за голову. «Мне действительно не следует сейчас так много этим заниматься, не так ли?»
Верона потерла живот, пока Кэл стоял рядом с ней.
«Это не значит, что беременность означает, что тебя запирают». Антон быстро поцеловал их обоих. «Как будто все, что ты делаешь, причинит вред ребенку. Там довольно хорошо защищено.
«Ты называешь нас толстыми?» Верона рассмеялась. «Я хочу, чтобы вы знали, что наши желудки плоские и сильные…»
Кэл прикрыл рот Вероны. «Как она?»
Верона надулась и покачала головой взад и вперед, Кэл не отпускал ее хватки.
«Оба из них. У Аксии дела обстоят хуже, чем у Мезота. Кэл наконец опустила руку. — Ей понадобится время, чтобы прийти… Что ж, пройди мимо этого.
«Я не уверен.» Антон подошел к огню. Над небольшим костром у Цетины завис большой кусок жареного мяса, рядом валялось несколько кроличьих шкурок. «Но я оставил с ними около десяти охранников и Рашу, просто чтобы они знали, что с ними ничего не случится».
«Отправление на Атрос было бы решительным убийцей». Верона рассмеялась, садясь на свое место. «Можно мне один из них?»
— Когда они будут готовы. Цетина оттолкнула руку Вероны. «Вы не хотите заболеть, употребляя сырое мясо».
«Все будет хорошо.» Верона пожала плечами. «Антон и Кэл могут исцелить меня».
— Они следовали за мной, — тихо сказал Кэл. «Если награда будет достаточно большой, они пересекут весь мир».
— Но они приблизительно знали, где вы находитесь. Антон сел между ними. «Я не думаю, что они смогут проследить за запахом Мезота и Аксии через весь континент».
В тот момент, когда его зад коснулся земли, они прислонились к нему. Цетина улыбнулась, а близнецы старались не обращать на нее слишком много внимания, но их глаза блуждали. Они знали, что могло бы произойти, если бы их там не было.
«Если только кто-то не сможет уследить за каким-то волшебным запахом». Антон нахмурился, глядя на мерцающий портал. — Мне лучше избавиться от этого.
«Я сделаю это.» Цетина встала и указала пальцем на Верону. — Не трогай его, пока я не вернусь.
Верона наклонилась вперед с игривой улыбкой на лице, но Антон оттянул ее назад. Верона надулась, уткнувшись головой в плечо Антона.
— С этого момента Мезот будет путешествовать с тобой? – спросил Кало. — Если Верона и Кэл не смогут…
— …И иметь рядом с собой Главного Мага было бы чрезвычайно полезно. Шесо продолжил. Верона ударила его в бок, но позволила ей продолжить. «Люди будут относиться к вам более серьезно, если увидят этот персонал и очарование».
«Она может использовать больше, чем просто магию льда. На самом деле я не видел большей части ее магии Воды. Кэл задумался. «Я думаю, в пустыне это будет неэффективно».
— Это означает, что тогда она, возможно, не поедет с нами во Фриндаль. Антон медленно кивнул. — И Уилфорд тоже не так далеко. Хотя я уверен, что они были бы очень впечатлены, увидев его. Особенно вдали от побережья.
Цетина вернулась с портальными камнями, надежно спрятанными в сумку. «Я уже видел магию воды. Какой-то водный маг, должно быть, попал в беду, потому что помогал бродячему цирку.
— Я помню, как ты это говорил.
«В основном… Я думаю, можно сказать, что это похоже на магию Вероны». Цетина снова села на свое место, внимательно наблюдая за Вероной, пока она крутила мясо. — Просто не так ужасно.
«Я не выбирал эту магию!» Верона резко опустила руки. «Это как бы само собой произошло. Полагаю, это еще одно преимущество Принципа Магии. У них появляется немного больше выбора в том, что они могут использовать».
— Не совсем, — сказал Антон. «Мезот действительно может использовать свою магию Льда и Воды только в любой степени. Именно поэтому ее вообще отправили в Академию.
«Интересно, как она выглядела в детстве». Верона с любопытством прижала палец к губам. «Как Аксия, но без эмоций. Пустое лицо… В каком-то смысле милое. Верно?»
«Я уверен, что она предпочла бы быть нормальной». Антон сжал ее плечо. «Жизнь, в которой она…»
Крик пронзил ночное небо. Все вскочили на ноги, низко пригнувшись с обнаженным оружием. Цетина, после секундного колебания, опрокинула еду и потушила огонь. Они были полностью погружены во тьму. Звезды наверху почти не давали света, но Антон знал, что Кэл видит почти идеально, у близнецов зрение лучше, чем у них, но это все равно будет сложно.
— Это был человек, — прошептала Верона. «Не так ли? Стоит ли нам остановиться на ночь? Так близко от столицы?
— Мы далеко от дороги, — сказал Кэл. «И я ничего не слышал и не чувствовал запаха. Возможно, в поисках находятся и другие убийцы. Возможно, они нашли кого-то, похожего на одного из вас, и напали.
«Определенно не я». Верона задумалась. «Какого-то бедняка только что распотрошили, потому что у него короткие светлые волосы».
«Идите сюда все». Антон притянул всех к себе, чтобы можно было всех потрогать руками. Кало и Шесо были совершенно сбиты с толку, они беспокойно извивались, а их кожа горела от волнения и нервозности. Однако все было совсем не так, как они себе представляли.
Антон пропел молитву, чтобы они могли ясно видеть ночью. Близнецы ахнули, когда Антон выпустил их хватку.
«Я снова вижу только одним глазом». Цетина цокнула языком. «Возможно, я не так хорош в бою, как обычно».
— Сомневаюсь, что с ними будут маги. Антон снова услышал крик. «Это не должно быть слишком сложно».
«Это на некотором расстоянии». Кэл начал обматывать ее голову тканью и поправлять маску. «Мы не справимся, если просто побежим».
Хотя лес был относительно густым, их лошади могли двигаться быстрее, чем бежать. Они оседлали так быстро, как только могли, буквально набрасывая на лошадь вещи, затолкав их в вьюки, и поехали, как позволяли лошади, сквозь тьму. Антон еще не наделил их способностью видеть ночью, поэтому им просто приходилось доверять им, что их не заведут на дерево или в небольшой овраг.
Медленно тьму начал прорезать отблеск света, перемежаемый все новыми и новыми криками. Они прорвались сквозь последние заросли и вышли на дорогу. Большой караван стоял припаркованный прямо у дороги, на него напали десятки легкобронированных мужчин и женщин, одетых так же, как головорезы, напавшие на Аксию.
«ВОЗ-«
Антон не ответил ни на один очевидный вопрос бандита и начал высвобождать свою магию.
—[]—
Последний из убийц пал, а оставшиеся в живых караванщики вздохнули с облегчением.
«Они все мертвы?» — спросил старик. Его одежда была залита собственной кровью, лицо было покрыто свежими порезами, а некоторые пальцы отсутствовали. Несмотря на свой возраст, в его глазах все еще горел огонь неповиновения, особенно когда маленький инкубатор крепко держал его в руках.
«Они есть.» Цетина вырвала клинок из шеи убийцы. «Хорошо. Все кроме одного.»
Цетина кивнула Кало и Шесо. Близнецы держали убийцу на земле. Их короткие мечи пронзили ему ногу и плечо, они направили небольшой кинжал ему в шею, когда мужчина корчился от боли.
«Не двигайся». Голос Шесо был не более чем рычанием.
«Чем больше ты сопротивляешься, тем глубже режут лезвия». Кало пошевелил клинком, вызвав душераздирающий крик убийцы.
Антон не знал, были ли клинки зачарованы, но мужчина определенно выглядел так. Конечно, не помогло то, что его сильно избили, по крайней мере, ему показалось, две молодые и стройные женщины. Их взгляды полного презрения к этому человеку, конечно, тоже не помогли.
«Вы двое очень хорошо справились». Антон энергично потер их головы. Их шлемы, хотя и были плотно застегнуты на головах, все равно оставались наклоненными. Они мило надулись, поправляя шлемы, крики убийцы испортили то, что в остальном было милым моментом.
«Я начну лечить всех, кто еще жив», — сказал Кэл. «По крайней мере, не дай им умереть».
Немногие нападавшие все еще дышали, не говоря уже о том, чтобы их можно было спасти. Мужчина, которого держали близнецы, был единственным выжившим. Похоже, караванщики очень смутно относились к нападавшим, даже после того, как Антон попросил их пощадить на данный момент. Прежде чем Кэл смог добраться до них, им перерезали горло или проткнули грудь лезвием. Кэл вернулся на свою сторону, побежденный, и указал на единственного оставшегося в живых нападавшего. Трое детей из каравана неоднократно вонзали ему окровавленную булаву в грудь и пах, смеясь и аплодируя при каждом ударе. У Антона не хватило умственной энергии, чтобы попытаться спасти его, тем более, когда взрослые громко поощряли его и направляли в места, которые причинили бы наибольшую боль.
«Почему вы напали на караван?» Антон вызвал Огненную Бомбу и поднес ее к голове мужчины. «Отвечай, или мы все вытащим».
Нападавший плюнул в Антона. «Нам было приказано выследить кого-то, кто покинет столицу». Появилась улыбка. «Люди, похожие на тебя, эту седовласую суку и ту, что с одним глазом».
«А нас здесь не было», — сказал Антон. «Начать с.»
Кровь начала сочиться и пачкать зубы. «Один из них был похож на тебя. Он уезжал из столицы, решил, что остальные были в караване, поэтому мы…» Он начал сильно кашлять.
«Вынужденный выпуск». Антон подтолкнул Огненную Бомбу ближе. «А кто такое заказал?»
«Не имеет значения». Нападавший усмехнулся. «Мы все равно были бы мертвы».
— Я… — Антон покачал головой. Он мог бы легко использовать молитву, чтобы заставить его говорить правду, но все же он выбрал традиционный способ.
метод.
Антон преклонил колени у окровавленной ноги и пропел молитву истины. «Я не сомневаюсь, почему вы преследуете нас… Кто приказал вам напасть на нас?»
«Туллас». У нападавшего открылся глаз. Он метался в поисках оружия, которое могло бы положить конец жизни Антона или, возможно, его собственной, но близнецы топтали его раны, мгновенно останавливая его.
— Это сам Таллас приказал?
«Нет.»
«…Правильно. Один вопрос, один ответ. Кто отдал тебе приказ?»
«Его агент в Бореане». Нападавший еще больше кашлял кровью. «Человек, известный как Семь».
— Число семь?
«Да.»
— Где мы можем его найти?
«Южная сторона Бореаны, гостиница под названием «Собачья голова». Он сидит возле камина».
«Я уверен, Кассий оценит эту информацию». Антон снова посмотрел на город, от которого теперь не осталось ничего, кроме слабого свечения в небе над головой. «Но я не вернусь в ближайшее время. Я думаю, у нас есть все, что нам нужно. О, ты знаешь, почему Таллас хочет нашей смерти?»
«Вы вмешались в его планы: два бандита в Порсвее, которые привели Кассия к ряду важных укрытий, пираты, которые привели к еще большим потерям, вы связали свою судьбу с Кассием, но о вас ничего не могут узнать». Нападавший улыбнулся. «Этого более чем достаточно, чтобы попасть на его плохую сторону».
«Вам не нужно было пытать маленькую девочку, чтобы узнать, где я живу. Но все, что вы сделали, это убедились, что я сражаюсь против Талласа всем, что у меня есть, и я могу заставить любого говорить правду, если захочу». Антон поднял ногу нападавшего. «Неважно, в каком они состоянии. Если только… тебя не послал член королевской семьи, дворянин триумвирата или сами лорды?»
«Нет.»
«Ну, это облегчение». Антон отпустил его.
— Почему ты это спросил? — тихо спросил Кало.
«На мгновение я подумал, что на меня напали мои потенциальные союзники, чтобы обманом заставить меня помочь им. К счастью, это не так, или он просто не знает, так ли это».
«Что теперь?»
«Я думаю, ты знаешь, что тебя сейчас ждет».
Антон бросил ему в голову маленькую зажигательную бомбу. Его крики длились всего несколько секунд, прежде чем его лицо расплавилось, а мозг загорелся. Кало и Шесо с отвращением отпрянули, зажали носы и вырвали мечи из его трупа.
— Ты не хотел, чтобы он был живым? – спросил Кало.
«Наверное, мог бы».
Антон посмотрел на последних нападавших, которые теперь превратились в хныкающую мешанину под ударами детей. Они пытались раздробить ему череп, но их веса было недостаточно, им пришлось разбежаться, чтобы набраться сил.
«Боги, я надеюсь, что мои дети не станут такими».
«Я уверен, что они будут отличными детьми». Шесо улыбнулась. Громкий хлопок жарящегося нападавшего разрушил ее улыбку.
— Я мог бы… — Антон скрестил руки на груди. «Но сейчас я немного злюсь. Более чем немного. Это те же самые люди, которые пытались причинить вред Аксии, возможно, убить ее из-за меня. Мне не нравится эта идея.
Антон пнул обмякший труп. «Находясь с ними в Атросе. Я знаю, что он не собирается много делать, но мне все равно это не нравится».
Близнецы мрачно кивнули, вытирая кровь со своих клинков. Верона, Кэл и Цетина вернулись с парой из каравана. Они не были охранниками, но внесли свою лепту в бой.
«Спасибо.» Женщина глубоко вздохнула, пытаясь успокоить нервы. «Мы бы не справились, если бы ты не появился. Я не знал, что группа главных магов покинула Бореану».
«Мы просто рады помочь».
Взгляды пары были прикованы к обгоревшему нападавшему. Огонь потух, но после него остался обугленный череп.
— Знаешь, что их разозлило? Антон помахал телам, разбросанным по земле. «Кажется, слишком много для разногласий».
«Поначалу они казались в порядке». — начал мужчина. «Не ожидали, что ночью на этой дороге будет так много людей, но они были достаточно добры и вежливы. Потом они увидели Эйдена и просто обезумели». Она вздрогнула, увидев сгоревшую тележку, судя по отсутствию огня, на нее напали одной из первых. «Следующее, что мы знаем, они пытаются его похитить. Затем…» Она вяло пожала плечами. «Тогда вы знаете, что произошло дальше ».
«Почему он?» – спросил Кало.
Пара слегка нахмурилась, они могли видеть, что у близнецов очень темная кожа в тусклом свете, но, надеюсь, решили, что они Сеокурианцы, а не Темные Эльфы.
«Я не знаю.» Мужчина вздохнул. «Эйден казался порядочным человеком. Может быть, он попал не в ту компанию и задолжал денег?»
«Ой, прекрати это». Она хлопнула его по плечу. «Вы его давно знаете. Он никогда бы не стал участвовать в чем-то подобном». Ее брови слегка нахмурились, когда она рассмотрела Антона более внимательно. — Ты… поэтому ты здесь? Чтобы попытаться поймать его?
«Мне?»
«Ты… Разве ты не его брат или что-то в этом роде? Вы очень похожи.
И причина не в том, что мы не предвидели этого.
«Нет.» Антон покачал головой. «Это самый дальний север, на котором я когда-либо был. И у меня нет братьев и сестер».
Антон почти ожидал, что это будут искаженные воспоминания, но ничего не произошло. Очевидно, он был единственным ребенком, или, по крайней мере, так говорили ему его воспоминания.
«Мне жаль-«
«Все в порядке.» Антон поднял руку. «Это была трудная ночь. У вас есть еще раненые? Если вы это сделаете, мы сможем их исцелить.
— Ты… — Мужчина нахмурился. — Вы ведь не собираетесь требовать от нас денег?
«Нет.» Антон улыбнулся. «Для нас это тоже хорошая практика. И мне не нравится видеть, как люди страдают от боли».
Пара еще раз взглянула на обгоревшего нападавшего, но ничего не сказала. Для них не имело значения, были ли слова Антона ложью, важно лишь то, что они помогли и готовы помочь снова.
— Я соберу всех, до кого не добрался твой друг в маске. Женщина начала пятиться. «Все, что вы можете сделать, чтобы помочь им, мы очень ценим».
Пара быстро убежала и начала организовывать выживших.
— Они знают? – спросила Верона.
«Нет. Но они думали, что кто-то в их караване — это я. Вот из-за чего и начался весь этот бардак».
— Бедные люди, — тихо сказала Цетина. «И что теперь?»
Антон хлопнул в ладоши. «Исцелите их. Когда это будет сделано, мы будем кататься усердно, чередуя гонщиков, пока некоторые отдыхают в Атросе. Мы не можем просто оставить здесь один из наборов порталов. Мы направимся к границе с Сеокурией. Поскольку мы не похожи на секурианцев и выделяемся там, они могут подумать, что мы пойдем куда-нибудь еще. Поскольку они думают, что мы в союзе с Кассием, мы направимся на юг, может быть, на запад, но, вероятно, не на север.
— Но они здесь. Кэл указал на тела. «И это будет единственная группа, которая не вернется».
— Пройдет день или два, прежде чем они это поймут. Антон пожал плечами. «И это звучит так, будто это был удар во тьму, отчаянная попытка найти нас, когда мы ускользнули. При следующей возможности мы передадим Кассию найденную информацию. Антон скрестил руки. «Может, просто устрою ему день».
Верона похлопала близнеца по плечу. «Молодцы, вы двое. Очень хорошо сделано.»
«Спасибо.» Шесо рассмеялась. «Это наш первый настоящий бой. Я думаю, мы справились. Многому нужно научиться».
— Ты не умер, — ухмыльнулась Цетина. «И это самое главное».
«Чем скорее мы с этим покончим, тем лучше». Антон похлопал Кэл по плечу и жестом пригласил ее следовать за собой. «Мы не должны рисковать, что за нами будет гоняться еще больше нападавших. Что… Какой день, а?
