Антон вернулся в Атрос. Корабли Зеленой Луны направлялись к Яке, которую нужно было защитить от гоблинов, а это немалая задача. Кало и Шесо попрощались с ними и ушли, оставив Антона наедине с Цетиной и Рашей.
— Я… — Раша провела рукой по заплетенным рыжим волосам. «Я думаю, мне нужно принять ванну до сегодняшнего вечера. Я пахну как воин».
«Вроде как». Антон улыбнулся. «Но я тоже, правда».
Цетина открыла дверь из портального здания. «Честно говоря, все не так уж и плохо. Когда мы путешествуем, все намного, намного хуже. И это почти никого из нас не останавливает».
«Я все еще думаю, что мне следует». Раша улыбнулась. — Верона и Кэл уже знают?
«Я им уже сказал». Антон вышел на улицу. «Угадай, кто из них начал бессмысленно хихикать».
«Какой трудный вопрос…»
Цетина остановилась и приготовилась обнажить меч. Молодой зверолюд побежал к ним изо всех сил, которые только мог собрать. Он остановился только тогда, когда осознал, что меч Цетины направлен на его горло, а ближайшие стражи портала собираются перехватить его.
«Лорд Антон!» Мальчик-Зверолюд высоко поднял частично скомканный лист бумаги и помахал им взад-вперед. «Только что пришло сообщение. От короля Лео».
«Уже?» Антон держал Цетину за плечо, пока она вкладывала клинок в ножны. «Это кентавры?»
«Я не знаю.» Мальчику разрешили подойти. «Они просто сказали мне бежать и найти тебя. Они сказали, что ты в Тени…»
Цетина выхватила бумагу из его рук и протянула Антону. Звероподобного мальчика действия Цетины не беспокоили.
«Посмотрим… Черт. Они уже у стены». Антон цокнул языком. «Скоро они нападут. Соберите как можно больше солдат и как можно быстрее».
«Я дам им знать». Раша побежала на север. «Я постараюсь поймать Кало и Шесо по дороге!»
Антон покачал головой. «Все приостановлено, пока мы не разберемся с кентаврами. Как вы думаете, каким будет этот Хан Доргар?»
«Я, честно говоря, не знаю». Цетина проверила свои доспехи. «Но я не думаю, что это закончится хорошо для кого-то из нас».
—[]—
Антон шагнул через портал Кайвиэля с безумной запиской в руке. На этот раз он находился не на холме с видом на Пожар, а внутри простого деревянного здания. Цетина и несколько солдат-людей ждали его, все с оружием наготове и щитами наготове. Никогда нельзя быть уверенным, что ждет на другой стороне. На дальней стороне стоял Рыцарь Черного Всадника, а не Бернард, человек, чье телосложение соответствовало Заку и, вероятно, превосходило его, но определенно принадлежал к высокому рангу. Антон узнал лицо, но не смог вспомнить имени.
«Герцог Антон». Рыцари низко поклонились. «Простите, что говорю это, но времени очень мало. Можете ли вы немедленно встретить его величество на зубчатых стенах? Кентавры скоро нападут на нас».
«Боевые бои?» Антон шагнул вперед. «Пока с моими солдатами обращаются хорошо. Возможно, они не выглядят такими великолепными, как вы, но они жестокие бойцы».
Рыцарь на мгновение нахмурился. Он пришел в себя и кивнул, приказав открыть дверь и расчистить путь.
Антон постучал по одному из солдат-людей. «Скажи им, пусть проходят. Максимум пара сотен. Но ни один из… Зверей. Ни мы, ни они не готовы к последствиям».
Солдат грубо отдал честь и шагнул через портал. Прежде чем он успел вернуться, Верона и Кэл прошли вперед, а Кало и Шесо следовали за ним. Раше пришлось остаться. Несмотря на явное запугивание, она могла принести знание, что они работают со Зверородами, которые рискуют будущим Атроса как раз тогда, когда они начинают по-настоящему расти.
Снаружи его не встретил ничего, кроме полного хаоса. Рыцари бегали туда-сюда без полностью экипированных доспехов, вызывая панику у оруженосцев и пажей, стоявших позади тех, у кого недостающие доспехи. Обычные солдаты были в равной степени растеряны, зовя свою роту или командира. Вместе бурлящее море ярких цветов более чем немного дезориентировало. И тревожно. Либо ученики опустились до такого низкого уровня, либо они не думали, что атака возможна так быстро. Антон не знал, что хуже.
— крикнул Черный Рыцарь, едва слышно сквозь какофонию обезумевших людей, и жестом пригласил Антона следовать за собой. Небольшой поток солдат Атроса прорезал солдат. Их относительный порядок заставил остальных слегка отойти от них, хотя их броня была несколько хуже.
Следуя за спиной Рыцаря, Антон пытался сориентироваться. Они все еще находились в первоначальном лагере короля Льва, расположившись в тени стены. Лагерь значительно разросся, появилось много палаток и постоянных приспособлений, таких как здание, которое они только что покинули. Он также видел настоящие кухни, хотя его тело содрогнулось при воспоминании о покушении, и туалеты. Когда-то они были на окраине лагеря, но здания окружили и поглотили их.
Сама стена претерпела радикальные изменения. Хотя некоторые участки были еще старыми и разваливающимися, король Лев принял слова Антона близко к сердцу и мобилизовал все, что мог. По крайней мере треть стены была каменной, уложенной беспорядочно, но тем не менее прочной. Антон был уверен, что гномы громко жалуются на такую плохую работу. Остальное образовала грязь, сложенная до уровня камня. Вертикальные бревна, глубоко вбитые в почву, действовали как барьер и сохраняли чистоту земляной стены. Ни лошадь, ни кентавр не смогли бы подняться на такую высоту.
Антон достиг вершины стены. Солдаты и рыцари выстроились вдоль всей стены, хотя и только на одну глубину. Все стояли по стойке смирно, с луками и заряженными арбалетами рядом. За ними бегали взад и вперед пажи, сквайры и те, кто был недостаточно стар и силен, неся боеприпасы и медикаменты. Все это было очень впечатляюще, особенно то, как знамя Королевства Кайвиэль — голова волка, окруженная венком, гордо развевалось на сильном ветру. Мужчины и женщины стояли не так сильно, многие тряслись и пытались сдержать нервный взгляд или подергиваться. Рыцари пострадали меньше, чем рядовые солдаты, но они тоже все еще нервничали.
В тот момент, когда Антон посмотрел на него, он не пожалел и не завидовал никому, стоящему вдоль стены. Когда-то Пожар был бесплодным, теперь в нем царила жизнь. Враждебная жизнь. Кентавры образовали массивную стену тел, простирающуюся от одной стороны горной стены до другой. Их разделяла всего лишь миля или около того, но казалось, что они были прямо на них. Кентавры издевались над защитниками на стене, размахивая копьями над головами и топая копытами, поднимая тонкое облако красной пыли. Несколько кентавров ехали впереди линии, время от времени останавливаясь и заставляя их вернуться в сплоченный отряд.
«Сотни тысяч.» Антон присвистнул. «Любой скажет, что их миллион».
«Я не могу сосчитать столько». — тихо сказал Кэл.
Цетина появилась в хвосте небольшой колонны солдат с небольшой сумкой на плече. Она кивнула. Портальные камни лежали внутри.
«Неудивительно, что Лео испугался». Кэл покачала головой. «Представьте, если бы… нашему дому пришлось столкнуться с таким количеством людей».
«Сюда, пожалуйста.» — спросил Рыцарь, прежде чем ускорить шаг.
Никто не удостоил их больше одного взгляда, особенно когда местный командир выкрикнул оскорбления за то, что тот отвел взгляд от врага, когда Рыцарь приблизился к большой деревянной платформе. Он располагался за стеной, и его окружало большинство рыцарей, а Королевская армия выступала в качестве охраны и предоставляла большую часть солдат на этом участке стены.
«Я прошу, чтобы ваши люди подождали здесь». Рыцарь остановился перед деревянной лестницей, ведущей вверх. Около дюжины вооруженных рыцарей следили за каждым их движением, как ястреб. «Здесь они будут в безопасности».
«Я беру с собой своих ближайших спутников». — объявил Антон. Он не объяснил почему, а лишь заявил о своих намерениях.
Рыцарь, не колеблясь, начал подниматься по лестнице. Цетина отдала приказы местным лидерам и последовала за ними. Кало и Шесо молча спросили, нужны ли они. Антон не был уверен, но эта пара не продержится долго, если Лео решит напасть на них. Они также увеличили бы его влияние: кого-то, кто пользовался поддержкой Темных Эльфов, нельзя было бы просто отмахнуться, не то чтобы Лео мог бы, но он не знал о других. Антон кивнул Цетине, и они начали подниматься по лестнице.
Их ждало кольцо лучников с большими белыми луками. Сбоку стояло несколько стульев, защищенных от солнечного тепла толстым матерчатым тентом. На другом стоял приподнятый стол, окруженный множеством суровых и разгневанных людей в тяжелых и ярких металлических доспехах. Антон признается, что Маркус и Кастор не присутствовали вместе с командующим королевской армией Анри. Он был первым, кто заметил их присутствие.
Лео, король Лео, сначала стоял к ним спиной, сосредоточив все свое внимание на маленьких фигурках на карте. Ближайший командир рыцарского ордена, яркая смесь оранжевого и зеленого, предупредил короля об их присутствии. Хмурый взгляд Лео исчез, когда он узнал их.
— Ах! Антон. Лео махнул им рукой. Их сопровождающий Рыцарь поклонился и поспешно ушел. «Прости меня, это
Герцог Антон сейчас. Как новая земля относится к тебе?»
«К сожалению, Ваше Величество…»
В тот момент, когда Антон произнес это слово, к несчастью, несколько рыцарей, те, у кого были более яркие и яркие цвета, посмотрели на Антона с искренним гневом.
«…Нам удалось побывать здесь только один раз. Однако я чувствую, что Хардхейм — прекрасный город и когда-нибудь станет очень процветающим. Спасибо, Ваше Величество, за предоставленную мне возможность управлять Хардхеймом и добиться процветания».
Лео кивнул, мягко жестом показав рыцарю отойти назад. Антон поймал взгляд Бернарда, великан Рыцарь стоял по другую сторону от Лео. Он выглядел немного уставшим, возможно, он лично участвовал в строительстве.
Рыцарь почти не двигался, поэтому Антон громко закашлялся. Быстрого взгляда короля было более чем достаточно, чтобы напомнить ему о его месте.
«Стена готова». Лео цокнул языком. «Просто. Но этого должно быть более чем достаточно, чтобы отбиться от этих кентавров».
Кто-то сделал очень точную модель стены. Антон предположил, что примерно одна пятая часть была каменной, а остальная часть — землей с деревянными опорами.
«Ваши гномы мне очень помогли». Лео продолжил. «Хотя то, что нам пришлось сделать, их не впечатлило, они позаботились о том, чтобы мы сделали все правильно».
— И где они сейчас?
Лео указал на обширный военный лагерь, на небольшую кухню, слегка изолированную от остального лагеря.
«Они могут много есть, скажем так. И пить тоже… Наверное, половина лагерного вина ушла в их желудки».
Антон не смог сдержать улыбку, слегка постукивая по краю стола. «Что они могут. Я думаю, мы сможем обсудить оплату после того, как битва будет выиграна…
Рыцарь, который едва успел пошевелиться ради Антона, обнажил меч. Уши Антона дернулись от звука, позади него Кэл и Цетина приготовили свое оружие, Верона зависла рукой над глиняными горшками на бедре.
«Кто такой простой герцог, чтобы так говорить с королем?» — спросил яркий рыцарь.
Антон не отводил внимания от стола. «Я не припомню, чтобы видел рыцаря с вашими цветами в битве за Клозонну».
«Мы — новый порядок», — мужчина выпятил грудь. «Сформирован после битвы. Может, мы и молодой орден, но мы…»
«Молчи, прирожденный идиот». Бернард зарычал. «Вы понятия не имеете, с кем вы враждуете».
Слова Бернарда заткнули рот кричащему рыцарю. Он сделал еще шаг в сторону, другие новые ордена потеряли снисходительный вид, а Анри и старые ордена почти улыбнулись.
«Сначала нам все равно нужно победить». Лео пробормотал. — И даже с твоей силой, — он взглянул на женщин позади Антона. «И для них это будет долгая битва».
«Возможно.» Антон задумался. «Возможно, нет. Я помню, как Альфред упоминал, что кланы кентавров никогда не были объединены таким образом. Я сомневаюсь, что это сплоченная сила. Если мы сможем уничтожить их лидера…»
«Они будут драться между собой». Лео кивнул. «По крайней мере, они будут дезорганизованы. Кто-нибудь знает, где находится их лидер, этот Хан Доргар?»
«Я считаю, что нашел его». Пожилой голос крикнул лучникам периметра. Альфред отступил от края с телескопом в руке.
«Немного сложно отличить среди орды, но я уверен, что это их лидер».
Альфред указал на центр орды кентавров. Прямо впереди стояла небольшая группа, которая немного отличалась от остальных. Антон молча расширил свое видение. Эти кентавры были намного крупнее своих собратьев, их копья были крупнее, и в их конструкции использовались куски металла. Антон также видел Кентавра, которого они прогнали во время первой встречи. Он выглядел немного более подавленным, чем раньше. Он и многие из более крупных кентавров время от времени поглядывали на одного кентавра впереди. Он был очень впечатляющим экземпляром среди кентавров. Что-то в том, как он командовал собой и в отношении окружающих, подсказало ему, что он Хан.
«Я тоже его вижу». Антон деактивировал улучшение. «Кажется, довольно сильный».
Новые рыцари переглянулись с любопытством и сомнением, те, что служили вместе с Антоном, просто отмахнулись от него.
«Очень далеко?» — спросил Лео. «А как насчет одной из твоих птичек? Неужели они не могут дотянуться?»
«Возможно.» Антон потер подбородок. «Но когда они увидят моего Молниеносного Ворона, летящего по небу, они поймут, что что-то не так. Это может их невероятно разозлить, ведь это такой трусливый способ убийства. Когда они решат атаковать, я попробую.
«Это вполне может их разозлить». — тихо добавил Альфред. «Хотя это и эффективно, но это бесчестно
способ борьбы, а не то, что побежденные имеют право жаловаться».
— Как долго они там пробыли? – спросила Верона.
Лео сосредоточил свой взгляд только на ней, не позволяя им отвлечься ни на мгновение. «Незадолго до вашего приезда. Трудно спрятать такое количество Кентавров. Я уверен, мы бы их услышали, даже если бы они пришли… ночью…»
Лео схватился за подбородок. «Почему они этого не сделали? У нас все равно были бы люди снаружи…»
«Я не знаю, насколько хорошо лошади видят в темноте». Антон снова посмотрел на карту. «Но я знаю, что люди не могут. Кроме того, у них есть номера, и я не думаю, что вы станете открывать ворота только для того, чтобы спасти нескольких человек, оказавшихся в ловушке снаружи. Я не говорю, что ты бессердечен, просто это было бы очень плохим решением.
— Так они хотят поговорить? Бернард зарычал. «С этой армией позади него».
— Он послал своих людей раньше. Антон пожал плечами. «Может быть, он думает, что ему повезет больше. Этот Хан не выглядел полным дураком.
«По крайней мере, мы поднесем его достаточно близко, чтобы магия или стрелы разобрались в этом беспорядке». Лео вызвал ожидающего поблизости гонца. «Отправьте рыцаря с белым флагом перемирия. Посмотрим, захотят ли они быть цивилизованными».
Посланник поклонился и поспешил прочь.
Лео хлопнул в ладоши. «Пока мы не получим от них известия, мы будем ждать». Лео посмотрел на Альфреда, Анри, а затем на Бернара. «Правильный?»
— Да, мой король. Бернард ответил. Двое других молча согласились.
«В таком случае, я думаю, нам нужно что-нибудь поесть». Лео вызвал другого гонца. «Мы не можем думать натощак. Обязательно… Бернард, ты говорил мне, что полный желудок затрудняет бой?
«Оно делает.»
«Хм… Прикажите мужчинам быстро перекусить. Не хочу, чтобы голод отвлекал их в бою и ослаблял их нервы.
И это тот самый человек, который хладнокровно убил свою сестру. Единственная семья, которая у него осталась. Может быть, его жена оказывает хорошее влияние? Или, может быть, мысль о потере королевства сводила его с ума? Время покажет, особенно когда Atros начнет выходить на глобальную арену. Интересно, пожалеет ли он, что не убил нас в тот день?
—[]—
Пыльный воздух раздражал нос Антона, когда мебель для встречи была расставлена на небольшом клочке гладкой земли на Пожаре, на полпути между стеной и ордой кентавров. Гонец вернулся с сообщением от хана о том, что он желает поговорить с Лео. Очевидно, ему было слишком опасно приближаться к стене, поэтому был принят компромисс.
Хан Доргар и десять его личных телохранителей (по крайней мере, так их представлял Антон) стояли напротив Лео. Лео привел с собой нескольких своих сильнейших рыцарей вместе с Антоном и Альфредом. Верона, Кал и Цетина пошли с ним, но Кало и Шесо со своими небольшими силами ждали возле платформы короля. Лео привезли с собой стулья, небольшой выбор напитков и еды, тогда как кентавры принесли только свои копья. Антон серьезно сомневался, что кто-либо из кентавров станет есть человеческую пищу, если она не будет отравлена.
«Король Лев». Кентавр в центре, стоя во весь рост впереди остальных, говорил глубоким и авторитетным голосом. — Должен признаться, я не думал, что ты действительно придешь и заговоришь со мной. Многие из ваших предшественников считают меня ниже себя.
Интересный способ начать.
Антон не чувствовал никакого ослабления своей магии и был готов нанести удар в тот момент, когда Лео дал слово. Его магия была также единственным, что могло дать им время сбежать, если случится худшее.
Лео медленно и глубоко вздохнул, тщательно обдумывая свои слова. «Многие из ваших предшественников не пробовали
поговорить с нами. Обычно ты бы просто напал и убил моих людей. Я уверен, вы понимаете, почему они не стали тратить время на разговоры».
Доргар слабо улыбнулся. Его охранники были в ярости, за исключением Кентавра, которого Антон встречал ранее. Он держал свое внимание как можно дальше от Антона, но не слишком откровенно.
«Я рад, что мы действительно можем говорить». Доргар улыбнулся и скрестил руки на груди. «Возможно, мы действительно сможем прийти к соглашению». Доргар кивнул на стену из камня и земли, возвышавшуюся позади них. «Но пока эта штука
там, я не думаю, что будет много разговоров.
— М-Кентавр, которого ты послал. Лео указал на Кентавра, пытающегося избежать их взгляда. «Провел большую часть своего времени, угрожая мне и моим людям. Мы отправили его бежать…
«-Ты убил двести моих
люди.» Глаза Доргара сузились. «С ужасной магией».
Доргар посмотрел на Антона. Антон не пытался соревноваться в пристальных взглядах, бессмысленной демонстрацией силы и мужественности не было никакой пользы.
и продолжал нормально моргать, чтобы его не отвлекали больные глаза.
«И ты убил тысячи нас». Лео пожал плечами. «Итак, мы вернулись к тому, с чего начали».
Антон похлопал Лео по плечу. Король откинулся назад, чтобы послушать слова Антона.
«Спросите прямо, чего он хочет. Это ни к чему не приведет, и это может быть уловкой для какого-то плана».
— Никуда быстро? — прошептал Лео. «Я думаю, что понял…»
Глаза Лео пробежались по рядам кентавров. «Ваш… Посланник приказал нам уйти. Почему?»
Лицо Доргара смягчилось, хотя бы на мгновение. «Моему народу нужна твоя земля. Пожар не может поддержать нашу численность, и они умирают. Я не буду, — его копыто топнуло по сухой грязи, поднимая крошечный шлейф коричневой пыли. «Пусть это произойдет. Если ваших людей нужно убрать, пусть будет так».
Антон снова постучал Лео по плечу.
«Кто это?» — спросил Доргар, когда Лео откинулся назад. «Я верю, что этот человек — маг, который убил мой народ. С ним такие же товарищи, по крайней мере, волосы у них такие же».
Верона закрутила выбившуюся прядь своих серебристых волос.
«Мы присутствовали на первой встрече». — тихо сказал Антон. «Похоже, что он, по крайней мере, немного потерял свое отношение».
Доргар снова посмотрел на Гучугура. Кентавр не сводил взгляда, но его задние копыта нервно постукивали по земле.
«Но люди Кайвиэля просто не отдадут за тебя свои земли и свои жизни». — сказал Антон. Как и в прошлый раз, он не получил никаких признаков возражений от Лео, поэтому продолжил. «Почему они должны? Это звучит как… Откуда у вас такое количество людей в такой бесплодной стране?»
Антон помахал рукой в обе стороны. Единственные растения, которые росли, были маленькими и выносливыми, медленно пробиравшимися сквозь большие трещины в земле. Это было недалеко от границы, так что дальше в Пожаре могло быть значительно больше жизни.
Доргар скрестил свои большие мускулистые руки. «В Пожаре растут растения. Не многие, но некоторые. Много крупных плодов. В основном это то, что мы едим».
«Трудно выращивать или поддерживать большое количество этих растений?»
— Почему ты говоришь о растениях? — спросил один из кентавров. Он попытался опустить копье, но Доргар слегка заблокировал его рукой, не подавая никаких других признаков того, что он остановит своего подчиненного. «Мы здесь ради ваших земель. И мы возьмем их, человек.
Антон подавил желание закатить глаза. «Вы сказали, что Пожар не может поддержать вашу численность. Правильный?»
«Правильный.» — решительно сказал Доргар.
Антон снова посмотрел на почти бесконечные ряды кентавров. «Представь на минутку, если мы впустим всех твоих кентавров. Как…»
— Ты позволил нам? Кентавр усмехнулся.
«Ты перебьешь меня еще раз, и я сожгу тебя заживо». Антон говорил максимально откровенно.
Гучугур начал заметно паниковать и медленно отошел, используя других кентавров как живые щиты. Когда мышцы Кентавра начали дергаться, Доргар ударил Кентавра кулаком по лицу. Его челюсть сломалась, когда кулак Доргара прошёл сквозь него, забрызгав кровью и зубами следующего кентавра. Остальные отступили, их копыта запрыгали по земле, а Кентавр корчился от боли. Никто не произнес ни слова, пока он медленно поднялся на ноги, вытирая кровь с лица и возвращаясь в свое положение, никто не произнес ни слова и не вел себя так, будто избиения и не было.
«Вы говорите, что из-за вашей бедной земли вы перенаселены». Антон продолжил. «Теперь ваша очередь
могут признать это проблемой и что-то с этим сделать. Но можешь ли ты говорить от имени каждого кентавра?
«Я могу.» Доргар говорил без тени сомнения.
— Я… — Антон усмехнулся. «Сомневаюсь. Но скажем, что это правда. А что будет после того, как ты уйдешь, — Антон поднял руки. «По естественным причинам. Что значит, что четыре или пять поколений спустя произойдет еще один приступ перенаселения?»
Брови Доргара слегка нахмурились, когда он обдумывал слова Антона.
«И они не будут за пределами наших земель. Но внутри. Антон облегченно вздохнул. «Не говоря уже о том, что ваши… люди показали, что они более чем готовы убить нас, а не то, что люди чем-то лучше. Это огромный риск, который мы не готовы принять».
То же самое можно сказать и о звероподобных. Но мы спасаем их от рабства… Я уверен, что разница в цвете моей кожи с сеокурианцами очень помогает. К сожалению…
«Вы хотите сказать, что у моего народа нет надежды?» — спросил Доргар. Он не был побеждён, а скорее дерзок. «Что мы не более чем падальщики, обреченные на порочный круг смерти? Пока мой вид не станет ничем иным, как пылью? Или доведено до такого состояния, что вы сможете поработить нас, как Сеокурианцы или Объединенную Империю?»
— Ты… — Антон постучал по ноге. «Вы кажетесь очень умным для… По сравнению с другими кентаврами, которых мы встречали. Это может показаться странным, но получили ли вы официальное
образование?»
Доргар изо всех сил старался скрыть это, но Антон видел это по крошечным движениям его мускулов, дрожи в ногах и подергиваниям пальцев.
Это немного неожиданно. И уж точно не кем-то из Кайвиэля. Но за пределами Пожара лежат Микейские города-государства. Их разделяет горный хребет, но, вероятно, где-то есть перевал. Но зачем кому-то учить Кентавра? Кто-то, кто обижен на Кайвиэля? Я мог бы просто выдавить это из него, но тогда это определенно была бы война.
«Несмотря ни на что.» Антон пренебрежительно махнул рукой. «Мы не можем так рисковать. Однако я думаю, что у меня есть решение».
«Действительно?» Доргар мягко покачал головой. «Поскольку мы играем в эту игру, и твой король, кажется, более чем доволен тем, что позволяет меньшему
за него говорит мужчина», — Лео, надо отдать ему должное, не поддался на провокацию. «Что вы предлагаете?»
«Мы даем вам еду и сельскохозяйственные технологии, пока ваше население не стабилизируется. Я полагаю, что ваше население быстро выросло после объединения. Когда больше не было войн или конфликтов, которые могли бы держать ваше население под контролем?»
Доргар сохранял спокойствие. Антон не был уверен, что он ожидал получить от этой встречи, но явно не это Антон ему предлагал.
«Вы предлагаете нам стать фермерами?» – спросил другой Кентавр. Его тон не был таким легкомысленным или агрессивным, как у другого кентавра, он смотрел на этого кентавра, пока кровь стекала по его губам.
«В некотором смысле». — сказал Антон. «Но если вы хотите взять своих людей под контроль и однажды увидеть за пределами Пожара, не проливая крови, это единственный путь».
Антон указал на стену. «Ты ни за что не справишься с этим, не построив пандус из собственных трупов».
«Ты думаешь, что действительно сможешь победить?» Доргар усмехнулся. «У вас может быть стена, притом небольшая стена».
Это не так уж и мало. Ты не сможешь прыгнуть так высоко. Если только вы на самом деле не планируете построить пандус из своих трупов.
«Но мы победим». Доргар кивнул своим кентаврам. «Я даю тебе шанс сдаться нам».
Антон протянул руку. Гучугур отпрянул, заметил Доргар, и его мышцы напряглись. Фиолетовый диск света завис над его рукой. Появился Большой Ворон-Молния, пробормотали Кентавры, когда Ворона взлетела в воздух и кружила над их головами. Доргар последовал за существом, когда оно остановилось и начало ярко светиться. Оттенок молнии исчез, три молнии врезались в землю сбоку от них. Кентавры в полном шоке побежали назад, а залпы продолжались. Антон вызвал еще одного Большого Молниеносного Ворона и направил его рядом с другим. Они полетели выше, в болезненные облака Пожара, над фронтом армии Кентавра. Оба быстро полетели назад и приземлились раньше Антона.
«Я могу сделать гораздо больше, чем это». Антон призвал Маленького Огненного Беса. «И я знаю, что твои воины не смогут метать копье так высоко».
«Я-«
«Вы видите этих солдат на стене?» Антон указал на поднятую платформу. Солдаты Атроса ждали на самом краю стены, он почти мог разглядеть Кало и Шесо. «Те, что похожи на меня? Как вы думаете, что они могут сделать?»
«Ты блефуешь».
«Они не такие сильные, как я, это правда. Но я думаю, что вы можете заняться элементарной математикой. Не говоря уже о том, что на стене стоит множество других магов.
Антон не знал, было ли это на самом деле правдой. Кайвиэль убил многих своих магов во время гражданской войны, но Доргар не знал ничего лучшего.
«Маги не представляют для нас угрозы». Доргар говорил пренебрежительно, хотя Антон знал, что его глаза сосредоточены на руках Антона в поисках каких-либо признаков магии. «Нас гораздо больше, чем вас».
— Думаешь, мы не сможем вернуться к стене? — спросил Лео. Он посмотрел на Антона. — Мы можем… — Улыбка скользнула по губам Лео. «Насколько сильна ваша власть над кланами Кентавров?»
«Его воля абсолютна». — гордо сказал Второй Кентавр. «Видеть?» Он указал на избитого Кентавра. «Он стоит на стороне своего Хана, несмотря ни на что. Куда бы ни повел наш Хан, мы последуем за ним».
Лео потер большим пальцем кончики пальцев. «Но кто будет следовать за тобой? Если я умру, найдется кто-то, кто станет моим преемником. Не существует никаких великих потрясений или войны за доминирование, чтобы определить, кто сядет на трон».
Это вопиющая неправда…
— Но если с тобой что-нибудь случится, кто будет управлять твоим стадом? Лео посмотрел на ближайших кентавров. «Один из них? У вас, конечно, более чем достаточно оснований убедиться, что никто из вашей семьи никогда больше не возглавит ваше стадо.
Доргар, похоже, не спешил, но раненый Кентавр выглядел немного обеспокоенным.
Сеять раскол среди врага? Вы им не угрожали, по крайней мере напрямую. Еще нет.
«Я никогда не слышал о кентавре, который был бы готов поговорить со своими врагами, попытаться использовать дипломатию, чтобы заставить врага подчиниться». Лео слабо улыбнулся. «Действительно кажется, что тебя испортили.
по человеческому учению».
«Кто тебя обучал?» — спросил Антон. Доргар поднял бровь. «Из Микеи? Кто был тем, кто научил тебя этим вещам?»
Уже одно это вызвало огромные разногласия среди кентавров. Его физическое мастерство и лидерские способности давали ему любую власть над кентаврами, но его человеческое влияние
было для него ужасным мучением. Будет ли этого достаточно, чтобы настроить против него другие кланы?
«Если бы вы распространились по моим землям, даже мирным путем, я сомневаюсь, что вы подчинились бы моему правлению». Лео глубоко вздохнул. «Так… Мы не пустим вас в наши земли. И не договаривайтесь ни о чем, — Лео взглянул на Антона. «Помогаю вам взять своих людей под контроль и перестать быть не чем иным, как неистовой ордой. Когда вы сможете встать рядом с нами, нам будет о чем поговорить. А пока больше сказать нечего. Вы не сможете пройти мимо стен. И даже если бы вы это сделали, вам пришлось бы иметь дело со всей армией Королевства Кайвиэль. Интересно, кого ты пошлешь первым? Лео посмотрел на раненого Кентавра. «Возможно, ваши люди первыми почувствуют наши стрелы. Если бы вы атаковали в одном месте, ваших трупов могло бы хватить, чтобы построить пандус. Нет?»
Хотя кентавры заявили о своей лояльности, раненый Кентавр не выглядел счастливым. Хан Доргар объединил разрозненные кланы силой, и негодование, несомненно, сохранялось, просто ожидая возможности отомстить.
Доргар скрестил руки на груди. «Оставь нас. Сейчас.»
«Но…» Позиция окровавленного Кентавра ужесточилась. «Да. Как пожелаете, Хан Доргар.
Кентавры умчались, даже Гучугур. Он ушел последним, с ужасным беспокойством наблюдая за своим Ханом, пока тот уносился прочь.
«Что-то, чего они не могут услышать?» — тихо спросил Антон.
Доргар вздохнул. «Лидеры кланов этого не примут. Они не примут ничего, кроме полной победы и вашего подчинения».
«То есть
серьезная проблема». — пробормотал Лео.
Доргар ничего не сказал. Его позиция ужесточилась. Антон не хотел давить на него дальше, чтобы он не набросился и не попытался убить короля. Если бы их Хан умер прямо сейчас, орды напали бы прежде, чем они смогли бы достичь безопасности, если бы это не было планом. Портальные камни были у Цетины, но кентавры никак не могли знать о чем-то подобном.
«Я не думаю, что ему больше есть что сказать». — сказал Лео. «У него нет причин говорить. Но… — Лео вздохнул. «Похоже, мы зашли в тупик. Если вы хотите обсудить потенциальные способы помочь кентаврам цивилизоваться, отправьте одного кентавра к стене, и мы сможем обсудить ситуацию дальше.
Лео подал знак рыцарям отступить к стене.
Антон не ушел, Верона и Цетина выступили вперед, чтобы оттащить его.
«Хан Доргар. Поговорите со своими людьми. Расскажите им то, что мы сказали вам, что мы предложили вашим людям. Нет необходимости в кровопролитии, если вы готовы пойти другим путем, кроме грабежа, завоевания и бесконечного цикла смерти. Мы можем предоставить вам инструменты и еду, необходимые для перехода к чему-то более стабильному».
Брови Доргара нахмурились, когда он посмотрел на суровую, разбитую землю.
«Мне жаль, что я убил ваших людей». Антон склонил голову. «Но я без колебаний сделаю это снова, используя всю магию и способности, которые у меня есть, если вы нападете на нас».
Не дождавшись его ответа, Антон ушел. Доргар смотрел, как они уходят, в полной тишине, и только ветер поднимал вокруг него пыль.
—[]—
«Интересная тактика». Лео отпил вина из кубка, едва сдерживая ухмылку. «Но, похоже, это было эффективно. Ни единого волшебства, ни болта, ни стрелы, ни даже обнаженного клинка. И все еще…»
За стеной орды кентавров раскололись. Их линии больше не были сплоченными и начали нападать друг на друга. Кентавры на флангах прорывались и уходили вглубь Пожара, те, что были ближе к центру, начали скатываться в отдельные группы.
«Он действительно пытался их убедить». Антон размышлял, поедая маленький синий фрукт. «Мне немного жаль Хана Доргара. Он хотел лучшего для своего народа, но этого не произошло».
— Ваше предложение было неплохой идеей. Лео похлопал Антона по спине. «Если бы он немедленно согласился, его стадо набросилось бы на него. Но другие кентавры его услышали. Они бы рассказали своим кланам, и, похоже, они все думают, что именно поэтому он вообще с нами встретился. А потом было последнее, что ты ему бросил. Видеть? Они уже начинают распадаться. Это прекрасно.»
Из стад кентавров начали доноситься крики, слышимые даже на огромном расстоянии. Группы сзади начали бежать. Драки еще не было, но стадо Доргара распадалось на глазах.
«Дикари». Лео прислонился к стене. «Чего можно ожидать от таких существ, как они? Доргар, вероятно, выглядел как человек, одетый… Лео потер коротко подстриженную бороду. «Не лучшее сравнение…»
«Я действительно имел в виду то, что сказал». Антон получил странный взгляд от Лео. «Если бы они стали немного больше похожими на нас, а не неистовой и постоянно расширяющейся ордой, скованной экспоненциальным ростом и последующим истреблением, тогда мы могли бы стать хорошими союзниками».
«Действительно?» Лео прищурился одним глазом на Антона.
«Представьте себе рыцаря верхом на одном из них». Соседние рыцари усмехнулись, даже Бернард выглядел немного расстроенным этим предложением. «Не только Рыцарь сможет сражаться, но и сам Кентавр. Они могли реагировать быстрее, чем любая лошадь, и не нуждались в инструкциях. Черт, Рыцарь мог бы быть лучником и быть очень эффективной боевой силой.
«Возможно.» — сказал Анри. Он и другие члены Королевской армии продолжали изучать карту. «Но я не уверен, что многие решатся прокатиться на такой штуке».
Я уверен, что вы сказали бы то же самое о звероподобных.
— Возможно, далекая мечта. — пробормотал Лео. «Объединенная Империя использовала их в своих армиях, но это
снова было долго.
«Продолжим строить стену?» — спросил Бернард. Он кивнул движущейся массе кентавров. «Не похоже, что они собираются атаковать в ближайшее время».
«Конечно, тебе следует». Антон почти усмехнулся. «По крайней мере, полностью сделан из камня. Высокие башни и постоянный гарнизон. Может быть, какой-то Стенной Орден… Вместо Рыцарей там лучники и арбалетчики. Даже если с кентаврами покончить каким-либо образом, обязательно будет что-то еще. И я, честно говоря, удивлён, что короли Кайвиэля»
«Интересно, что бы произошло, если бы Доргар не был таким умным?» — вслух задумалась Верона. Она пожала плечами, когда все посмотрели на нее. «Я имею в виду, он пытался быть умным в отношении того, чего он хотел. Если бы он просто напал в тот момент, когда они прибыли… Возможно, они бы преодолели это, воспользовавшись грудами своих мертвецов.
«Иногда прямая атака работает лучше всего». Кэл тихо задумался.
«Я позабочусь о том, чтобы стены были выше». — тихо сказал Альфред. «Нам нужно будет расширить основание, чтобы оно могло выдержать свою высоту и вес. Но это может быть сделано.»
Лео кивнул. «Очень хороший. Очень хороший. Спасибо, герцог Антон. Королевство Кайвиэль благодарно и искренне благодарно за вашу постоянную помощь».
Антон снова посмотрел на разрушающегося боевого стада. Начались бои, кровь забрызгала пыльную землю, когда кентавры атаковали друг друга. Антону действительно было жаль Доргара, поскольку перед ними пролегли годы работы, и силам Кайвиэля не пришлось поднять ни единого оружия.
Просто показывает, насколько хрупким все это было на самом деле. Простого разговора с врагом достаточно, чтобы уничтожить всю вашу армию.
Антон громко вздохнул. «Похоже, мы не будем нужны, пока они снова не объединятся».
«Дайте нам несколько зим, и мы ворвемся в Пожар и уничтожим их». Лео улыбнулся. «Тогда нам не понадобится эта стена, и вся земля за ней будет нашей».
«Земля, которая не нужна даже кентаврам». Альфред тихо добавил.
Волнение Лео немного утихло. «Возможно. Но там определенно есть что-то ценное. В противном случае мы устраним главного противника».
Антон не был согласен с тотальным геноцидом расы Кентавров, но сейчас он мало что мог сделать для столь многих людей. Без поддержки Лео он не смог бы помочь сотням тысяч кентавров. Тем не менее, он не верил, что проблемы Кентавров были присущи их генетике, а были результатом окружающей среды; Больше кентавров в стаде означало больше добытой пищи и силы, чтобы отбиваться от соседей. В их нынешнем положении было выгодно иметь много детей, но не тогда, когда они достигли более плодородных земель. Их население будет расти в геометрической прогрессии, опустошая землю и продолжая порочный круг экспоненциального роста и упадка.
Возможно, если бы они были воспитаны, как мы, вдали от такого враждебного места, все могло бы быть иначе. Тем не менее, если бы мы просто взяли их с собой, как звероподобных, они были бы случайно обучены старейшинами, если только их не удалили полностью… Интересно, так ли древним людям удавалось дрессировать волков и собак? Не забирая целую стаю, а только своих щенков. Очевидно, их родители не были бы счастливы, но только если бы они были еще живы. Я бы не стал делать что-то подобное… Но…
Антон смотрел, как кентавр-боевой стадо рассыпается перед ними, не зная, что именно чувствовать, наблюдая, как могучая сила разрывает себя на кровавые клочья, в то время как они в безопасности стояли за стеной, пили вино, ели сочную еду и смеялись. Насмешливый смех, направленный на их ненавистного и глупого врага.
