Когда Антон вышел из портала, его встретил слишком знакомый звук чьих-то стонов от боли. Для него головная боль, связанная с порталами, теперь была неприятностью, если не считать Фриндаля и его возросшей тяжести, но для других это было настоящим испытанием.
Зухура стояла в нескольких шагах от портала, обеими руками схватив ее за голову, когда она наклонилась вперед и яростно потирала виски, пытаясь рассеять боль. Рядом с ней стояли два человека-солдата Атроса. Они не пытались ее утешить, а лишь подхватили, если она упадет.
«С каждым разом становится легче». — сказал Антон. Он крепко зажмурил глаза, чтобы избавиться от боли. — Но я признаю, что Фриндаль особенно плох.
«Я никогда не чувствовал чего-то настолько ужасного». Зухура кашлянул и выпрямился. «Никогда ранее…»
— Тогда у тебя все хорошо. Цетина улыбнулась. «Если это худшее, что ты когда-либо пережил, это означает, что ты раньше не сражался, по крайней мере, рискуя своей жизнью».
«Бой не для женщин… Во Фриндале или в племенах кочевников». Зухура потерла глаза. — Но, похоже, здесь все по-другому.
За двумя охранниками возле Зухуры стояли еще четыре человека-охранника. Двое были женщинами, хотя определить это можно было только по лицу.
— Извините, Антон. Заговорил один из охранников у стены. — Но что на тебе надето?
«Ах. Этот?» Антон поднял руку. «Это Фриндаль… Скорее платье кочевых племен. Мы не могли пройти через пустыню в нашей обычной одежде. Нет, если только мы не хотим, чтобы все было загрязнено песком и заживо сожжено внутри нашей брони.
Цетина ухмыльнулась. «Это, конечно, хорошо. Я рад, что нам не пришлось искать горький путь».
«…Верно.» Охранник слегка толкнул дверь. — Мне сказали, что леди Верона и леди Кэл…
Он, должно быть, из Кайвиэля.
— Есть… Ммм… Крысолюди?
«Хамтарос».
«Хамтарос». Мужчина кивнул. «Да. Они находятся в небольшом дворе прямо на юге. По крайней мере, мне сказали вам это сказать.
«Они немного легко одеты из-за холода». Антон схватился за подбородок. «К тому же слишком маленький. Я знаю, что Верона и Кэл отведут их куда-нибудь внутрь, если для них это будет слишком.
«И ее?» Охранник указал на Зухуру копьем. В его движениях не было и намека на злобу, но это легко могло быть по простому указанию.
«Она с нами». Антон двинулся к двери. «Она должна знать, что мы здесь делаем. В противном случае она, вероятно, наткнулась бы сюда. А потом… Что бы ты тогда сделал? Если бы это случилось, а нас здесь не было?»
— Мы попытаемся взять ее в плен. Охранник воткнул наконечник копья в землю. «Но если бы это было невозможно, нам пришлось бы атаковать. Это ваши приказы относительно порталов. Правильный?»
«Действительно, они есть». Когда Антон подошел к двери, ее открыл другой охранник. «Но нам пока везло».
— Давай, Зухура. Цетина нежно взяла ее за плечо и повела вперед. «Нам действительно нужно это сделать, чтобы мы могли вернуться».
«Почему так холодно?» Зухура плотнее натянула на шею ярко и безукоризненно сотканную шаль. «Сейчас день, но похоже на середину ночи».
«Пустыни делают
замерзнуть ночью». Антон тихо говорил. — Но здесь становится еще холоднее.
Зухура, похоже, не поверила ему, пока не вышла на улицу. Снег мягко скатился с густого облачного неба. Некоторое время шел снег, и несколько дюймов лежали на всем, а неровная тропа была проложена несколькими людьми, идущими по дороге.
«Ч…» Зухура стоял, ошеломленный видом такого количества белого. «Что это?» Она наклонилась и зачерпнула пригоршню снега. «Холодно.»
— Снег, — спокойно сказал Антон. «Замерзшая вода, падающая с неба, как дождь. Я не знаю, как часто во Фриндале идет дождь, но…»
Зухура потерла мокрый снег между пальцами, наблюдая, как холодная вода стекает и впитывается в ткань, закрывающую ее пальцы.
«Антон!» Раздался голос. Раша стояла сбоку от дверного проема, прислонившись к стене, держа алебарду на сгибе руки. «Мне сказали подождать тебя, что ты сегодня вернешься. Я думал, ты какое-то время не вернешься.
Поскольку ноги Раши были намного длиннее его, она быстро сократила разрыв. Она остановилась в футе от него и тепло улыбнулась.
— Ты возвращаешься на целый день… — Раша наконец заметила Зухуру, Зухура все еще была зачарована концепцией снега. Она наклонилась к его уху. «Кто она?»
Зухура поняла, что ведет себя немного странно. Она повернулась к Антону и отступила на шаг. Ее глаза расширились от удивления и страха, когда она посмотрела на Рашу.
«Привет.» Раша слабо махнула рукой. «Меня зовут Раша».
— Ты… — Зухура моргнул.
«Да. Я звероподобный. Раша выпрямилась и слегка выпятила грудь. Руки Зухуры приблизились к ее груди, когда она поняла, насколько на самом деле высокая и широкая Раша. «Я один из телохранителей Антона. А Цетина — мой босс.
Цетина улыбнулась, когда беспокойство Зухуры сменилось нахмуренным взглядом.
— Я… — Зухура проверил заснеженную дорогу. Хотя путешествующих было немного, люди и зверолюди шли вместе. «Я понимаю, почему Антон так заинтересовался Хамтаро».
Раша рассмеялась. «Антон делает
есть интерес к звероподобным. Она похлопала его по плечу. «Он заботится о нас, независимо от того, кем мы являемся еще до того, как он нас узнал. Никто другой не может этого сказать».
«Может быть, теперь это сделают и другие». Антон улыбнулся. «Но кто-то должен сделать первый шаг. Либо я, либо Верона. Так…»
Раша поморщилась. «Определенно лучше, если это будешь ты. Верона может быть немного… подавляющей. Раша закрыла глаза и покачала головой. «Я просто рад, что у нее не так много энергии, как у тебя».
Зухура подняла черную бровь, но не спросила, что она имеет в виду.
«Кстати, о Вероне». Антон хлопнул в ладоши. «Ты знаешь, где она?»
Раша указала алебардой на юг. — Она сказала мне подождать тебя здесь. Я покажу тебе дорогу».
Раша уверенно шла по снегу рядом с Антоном, Цетина и Зухура следовали за ней. Раша оглянулась, ее глаза метались между Зухурой и Цетиной, прежде чем наклониться к Антону.
«Почему
вы все носите эту одежду?»
—[]—
Раша отвела их в укромное место, вдали от главных магистралей. Люди, работавшие неподалеку, переговаривались между собой тихим шепотом. Даже в таком странном городе, как Атрос Хамтаро, обращали на себя внимание, сотни больших одетых мышей, бредущих по снегу, не было обычным явлением. Зухура хранил молчание во время их короткого путешествия. Она шла молча и поглощала взгляды Атроса. Она наблюдала, как люди и звероподобные работают и разговаривают друг с другом, как будто они не принадлежат к разным видам, несколько темных эльфов в своих больших черных плащах и гномы, чьи коренастые ноги прорубают путь в снегу, указывая на здания и обсудили работу дня.
— Там в… — Раша остановилась, когда они приблизились к частично уединённому двору. «Ой. Должно быть, они зашли внутрь, — тихо сказала Раша. Она стряхнула снег с плеч. — Слишком холодно для… Ах, вот они».\
Раша указала на звероподобного охранника, махающего им рукой. Это была собака с особенно густой коричневой шерстью, идеально подходящей для зимних снегопадов.
Интересно, как он справился с Сеокурией? Вероятно, большую часть времени проводил на берегу, где было прохладнее.
«Насколько велик этот город?» — спросил Зухура. «Похоже, что он образован концентрическими кругами».
«Довольно большой», — ответила Раша. «Далеко не такой большой, как Данафра… На самом деле я не видел других городов, но это единственное место, где Зверолюды могут быть по-настоящему свободными».
Зухура медленно кивнула и продолжила наблюдать за всем, что могла.
Когда они приблизились, Антон услышал голоса, доносившиеся изнутри большого здания. Их приглушала дверь, но это было не что иное, как непрерывный гул. Если бы в здании находились все восемьсот Хамтаро, в этом не было бы ничего удивительного.
В тот момент, когда охранники открыли дверь, Антона поразил уровень шума. Почти каждый Хамтаро разговаривал, а точнее, щебетал, со своими соседями. Невозможно было определить, что они говорят, поскольку говорили они на скрипящем языке. Они скрипели громче, когда холодный ветер преследовал Антона, плотно натянули ту маленькую одежду, которая у них была, и отошли от двери, глядя на него своими маленькими карими глазками. На их маленьких лицах отразились трепет и уважение, по крайней мере, так чувствовал Антон. Мидас определенно рассказал им о том, каким должен быть их новый дом.
«Здесь!» Верона вскрикнула. Она стояла в дальнем конце комнаты, окруженная нервными и возбужденными Хамтаро. Рядом с ней стояли Кэл, Эйдер, ее телохранители и, что удивительно, Ирсо. Хамтаро обошли Ирсо, как и Эйдера, но, вероятно, по двум совершенно разным причинам.
Интересно, есть ли у Хамтаро какая-то расовая память? Ведь змеи едят мышей.
«Привет», — тихо сказал Антон, медленно входя. «Не могли бы вы немного подвинуться? Я не хочу стоять ни на ком из вас».
Хамтаро повиновались и расчистили неопределенный путь. Как только они прошли, дверь снова закрылась. Антону показалось очень странным, что они вели себя как вода вокруг камня.
— Что это тогда? Верона насмешливо пошутила. — Ты даже на целый день не ушел, а уже забрал… Сколько это было, Кэл?
«Восемьсот двадцать два». Кэл улыбнулся Антону. — Включая их лидера.
Она указала на Мидаса, гордо стоявшего на табурете рядом с ними. В отличие от других Хамтаро, он был одет в полный комплект одежды, рядом с ним аккуратно лежало оружие и доспехи.
— Я тоже скучал по тебе. Антон обнял их обоих. Ему хотелось крепко сжать их, хотя прошло всего несколько часов, и ему не хотелось надолго разлучаться, но он помнил о младенцах, растущих в их животах.
«Не прошло и дня, а мне уже не хватает поглаживания этих животов».
«Прекрати». Кэл мягко отбросил его руку, когда она закатила глаза, Верона этого не сделала и держала руку Антона на своем животе. «Ты такой… странный человек».
«Не так уж и странно». Антон рассмеялся.
Верона сжала его руку. «Позже тебе придется рассказать нам, почему ты так одет. Но кто это?»
Верона кивнула Зухуре, молча стоя позади Антона и изучая зверолюдей. Антон до сих пор понятия не имел, похожи ли Фералы каким-либо образом, но она продолжала относиться к ним почти с научным интересом. Особое внимание привлекло Ирсо и ее удивительно человечную форму. И ее зубы.
Я должен спросить, в порядке ли Зак с ними. Играть кусаться может быть слишком много.
Антон кратко объяснил, что произошло, как в отношении Зухуры, так и в отношении Мидаса. Хотя большинство просто слушали, одна из них, с серебряными волосами, глупо улыбнулась, когда услышала, что Зухура служит Антону.
«Я думаю-«
Антон и Кэл зажали руками рот Вероны. Она не сопротивлялась и не кусала их, лишь приподняв серебряную бровь.
— Прекрасно, — проворчала Верона после того, как они убрали руки. «Я буду вести себя прилично». По ее губам скользнула лукавая улыбка. «По крайней мере, сейчас».
«Этого придется сделать». Антон улыбнулся и сжал ее щеку. «Самое приличное поведение ты вел за последнее время».
Верона высунула язык.
«Я никогда раньше не слышал о подобных зверолюдях». Эйдер наклонилась так, чтобы ее глаза были на одном уровне с Мидасом. «Но они определенно… другие для нас».
«Мы были созданы совсем недавно». Мидас инстинктивно потянулся к мечу на бедре, которого у него сейчас не было. Он оглянулся на свою аккуратную стопку оружия и остановился, чтобы потянуться за тонким лезвием. «Что едят ваши сородичи?»
Эйдер наклонила голову. «Что едят большинство людей? Мясо, хлеб, овощи и фрукты. С зубами немного сложно, но…» Гага облизнула воздух. «О! Нет, я не ем вещи целиком, как настоящая змея. Нет. Я кобра.
Зверолюд.»
Эйдер почти улыбнулся. «Думаю, можно сказать, что я немного похож на тебя. Мой вид тоже новый. Хотя все ламии в Сеокурии были убиты, чтобы создать нас».
Мидас не ответил, его маленький мышиный рот раздраженно скривился.
«Может быть, пора покончить со следующей частью». Антон громко захлопал в ладоши. «Все! Могу я привлечь ваше внимание, пожалуйста?»
—[]—
Пока Антон говорил, Хамтаро вели себя чрезвычайно тихо. Он объяснил, кто они такие и чем они, как город, хотят заниматься. Как и ожидалось, они с большим сомнением отнеслись к его утверждениям, но, поскольку Мидас, похоже, согласился с планами Антона, они с готовностью согласились.
«Вы успешно освободили один тип зверолюдей», — тихо сказал Мидас. «Но что мы будем делать?» Мидас посмотрел на группу старейшин Хамтаро. «Мы все должны внести в это свой вклад. По-своему».
«Конечно.» Антон улыбнулся. «Но я не хочу заставлять тебя делать что-то, чего ты просто не можешь сделать. Но… я думаю, что твой меньший размер будет преимуществом, которое мы можем использовать».
«Меньше?» – сухо спросил Мидас. — Не просто маленький?
— Я хотел выразить это деликатно, — мягко сказал Антон. Мидас мягко покачал головой. «Но это правда. Вы можете перемещаться и ползать в пространствах, о которых мы даже не могли мечтать. Не говоря уже о том, что ваши пальцы намного тоньше наших. Вы можете легко просеивать вещи, которые мы были бы слишком неуклюжими, чтобы сделать правильно».
— А что насчет нашего меха? Мидас почесал шею и вырвал несколько прядей волос. «Мы действительно теряем приличное количество шерсти».
Антон кивнул Зверолюдину с мехом. «Мы к этому привыкли. На самом деле это не так уж и плохо, если только осознать, что оно есть».
Раша и Кэл молча переглянулись. Их конечности были покрыты густым мехом, и Антон знал, что осталось совсем немного, чтобы собраться в часто посещаемые углы. Трудно было отрицать, откуда взялся темно-голубой или синий мех.
— А защита? Мидас кивнул Ирсо. «Дрейклинг»
говорит, что ваш город Атрос уже подвергался нападению. Вполне вероятно, что это повторится».
«В нем есть.» Антон медленно кивнул. «Но с тех пор мы продвинулись далеко. За долгое время ничто не пробило внешние стены, и у нас есть магическая защита, окружающая город. Несмотря на это, я прошу, чтобы каждый Хамтаро научился защищать себя с помощью основного оружия и доспехов. Вы не будете сражаться за городскими стенами, если не станете добровольцем, но каждый, я имею в виду каждый, должен уметь сражаться. Никто не должен дрожать, когда на карту поставлено существование наших городов».
Мидас моргнул, глядя на Антона. Он спрыгнул со стула и смешался с себе подобными. Они болтали на своем языке, но быстро стало очевидно, что в ближайшее время они не закончат.
«Зухура?» Верона шагнула вперед. «Почему ты все еще носишь платок?»
Она кивнула Антону и Цетине. «Своих убрали…»
Антон нежно похлопал Верону по плечу. «Это ее дело. На самом деле, я думаю, что ткань довольно привлекательная. Вам стоит увидеть Мезота и Аксии. Они выглядят очень хорошо. Возможно, ты сможешь использовать его в качестве подкладки для своих плащей из перьев.
Верона издала впечатленный звук. Она обошла Антона и жестом попросила Зухуру поднять руку. Зухура ничего не сказала, пока Верона провела тканью между пальцами.
«Это… это действительно хорошо». Верона улыбнулась. «Мне бы хотелось чего-нибудь из этого».
«Купить будет не дорого». Зухура не сводила глаз с Вероны. «Помощь сыну Темура позволит нам приобрести столько материала, сколько вы пожелаете. Продажа этой ткани — один из основных способов заработка денег племенами кочевников. Пожалуй, самый важный продукт для их экономики, тем более что за границей он очень дорогой».
— Понятно… — Верона улыбнулась Антону. «Обязательно купите столько, сколько сможете. Это выглядит невероятно. Все красивые цвета, которые вы можете найти. Но… Зухура?
«Да?»
— Мы… — Верона взглянула на Антона. «Мы больше не во Фриндале. Есть ли причина, по которой вы не хотите? Если есть, просто скажи мне». Верона улыбнулась. «Антон говорит, что я не самый тонкий
женщина.»
— Это преуменьшение века, — мягко сказал Антон.
Зухара посмотрела на Антона. «Сана-вакары фанатично относятся к порядку.
. И обычно его не снимают, если вы не находитесь дома, где вас не найдут ни ветер, ни песок. Только тогда, когда тебя окружают близкие друзья и семья. Но я верю, что это место безопасно…»
Зухура ослабила и стянула с себя платок. Ее темно-каштановые волосы были туго собраны в пучок на затылке с помощью нескольких золотых ниток и шпилек. В ее ушах висели две маленькие золотые серьги, а под ними висел маленький белый драгоценный камень. Зухура поправила платок так, чтобы он лежал на шее как настоящий шарф, и почесала затылок.
«Я не часто его снимаю». Зухура осмотрел край, где начали появляться крошечные потертости. «Когда я находился на службе у султана Хазма, я спал в одной комнате с другими слугами. Они не снимали свои, пока не собирались ложиться спать».
«Сколько песка?» — спросил Кэл. Она крепко зажмурила глаза. «Сколько песка во Фриндале?»
Зухура улыбнулась. «Больше, чем ты можешь представить.»
Кэл почесала свои покрытые мехом предплечья. — Полагаю, мне бы это не очень понравилось.
— Но… — Зухара нахмурилась. «Я чувствую себя немного незащищенным
прямо сейчас.»
Верона подавила желание что-то сказать и вместо этого просто улыбнулась.
Хмурый взгляд Зухуры исчез. «Несмотря на это, приятно иметь возможность удалить это. Хотя я надену его снова, как только выйду на улицу. Я не привык к такому холоду днем».
Щебетание Хамтаро начало стихать. Мидас вернулся и тихо забрался обратно на свой табурет.
— Мы поможем тебе, Антон. Мидас скрестил руки. «Вы нам помогли… Хотя у вас, честно говоря, не было для этого причин. Мы отплатим за услугу. Пока о нас заботятся в ответ».
«Я очень рад слышать, что.» Антон посмотрел на Эйдера. «Есть ли у нас где-нибудь, где они могут отдохнуть и собраться с силами? И убедитесь, что они получают столько еды, сколько хотят. О работе мы даже не начнем говорить до завтра.
«Ага.» Эйдер улыбнулся, к большому беспокойству Мидаса. «Я имею ввиду да. Мы делаем.» Она высоко махала рукой, пока не привлекла внимание Хамтаро. «Если вы все последуете за мной, пожалуйста, у нас есть где вам всем жить. Это всего лишь временное жилье, но на данный момент оно сойдет».
Они посмотрели на Мидаса, который кивнул им. Их отношение сразу же изменилось, и они последовали за Эйдер, ее телохранителями и Ирсо. Ирсо сторонилась мышей, она и в лучшие времена была довольно устрашающей личностью, не из-за размеров, как Раша, а из-за гнева и свирепости, которые бурлили у нее за лицом, готовые прорваться в любой момент.
«Мидас». Антон начал. «Я хотел бы поговорить с вами и вашими старейшинами кое о чем. Ничего серьезного, но хотелось бы получить несколько ответов».
Мидас спрыгнул с табуреток и быстро выбрал старшего из Хамтаро, тех, кто отставал. Верона и Кэл похлопали его по плечу и указали на сторону здания, на дверь в уединенную комнату. Антон переехал в боковую комнату со своими непосредственными товарищами Мидасом и старейшиной Хамтаро. Остальные последовали за Эйдером к жилью, хотя им пришлось бежать по снегу, пока все остальные шли.
«Я хочу знать больше о том, как вы были созданы». Антон сел. Он предложил один для Хамтаро. Мидас прыгнул на стул, а затем на стол, Старейшины даже не попытались прыгнуть и остались стоять на полу. «Мы можем подобрать для тебя что-нибудь удобное, на чем можно посидеть…»
Создание небольших предметов мебели может быть для нас увлекательным занятием.
— Вообще-то, — Старейшина положил артритную руку себе на спину. «Мне довольно трудно стоять».
«Давай я тебе помогу.»
Антон преклонил перед ним колени и пропел отсроченную исцеляющую молитву. Хотя для полного выздоровления ему потребовалось несколько дней, реакция у него была немедленная. Его руки выглядели менее корявыми и морщинистыми. Он улыбнулся, когда Антон проделал ту же магию с другими Старейшинами.
— Так просто… — Мидас скрестил руки на груди. «Я удивлен, что султан не попытался оставить вас работать на него. Одно только твое присутствие принесет ему значительное богатство.
«У меня есть другая магия». Антон занял свое место. Верона и Кэл заняли стул побольше позади, а Цетина и Раша стояли сбоку от него. «Даже во Фриндале я мог бы легко разрушить значительную часть города, а остальные поджечь в аду. Еще есть Мезот и Аксиа. Мезот сама по себе довольно сильна. Аксия тоже не так уж и плоха.
Мидас ничего не сказал. Он искал, на чем бы присесть, но остановился на столе. Раша предложила помочь Старейшинам подняться к столу, некоторые согласились, но большинство решили просто сесть на пол спиной к стене.
— Что ты можешь мне сказать? Антон спросил еще раз. «У нас не было возможности задать вопрос, так как у нас было мало времени».
«Никого из нас не было в живых, когда это произошло». Один из Старейших, возможно, самый старший, с самым седым мехом и самой сутулой спиной, начал говорить. «Мы живем не так долго, как вы, люди, но я помню, как мой отец рассказывал мне, что произошло».
«Это был Колдун, по крайней мере, он мне так сказал». Старейшина подвинулся задом. «Притом бесполезный. У него не было ни навыков, ни знаний, он просто комбинировал вещи, чтобы увидеть, что произошло, самыми ужасными способами, которые только можно вообразить».
«Не безумный колдун, а просто безумец». Антон задумался. «Любой может просто собрать вещи воедино и посмотреть, что получится».
Старший кивнул. «Мой отец помнил свою жизнь до того, как он преобразился, до того, как стал одним из нас. Он был маленьким мальчиком Фриндалем, украденным у его семьи». Старейшина нахмурил маленькие мышиные брови. — Или его могли продать. Он был очень молод, как он сам мне рассказал, поэтому мог и перепутать. Но его увезли куда-то под землю, где-то у берега, по его словам, и там его превратили в… Этого .»
— Он помнит, как это произошло на самом деле?
Старейшина слегка пожал плечами. «Их по одному отводили в специальную комнату, привязывали к металлическому столу и вводили в них странную сине-желтую жидкость».
Я сомневаюсь, что это метеоритный металл, который использовал Икель, и не похоже, что он имеет какое-либо отношение к этому порталу.
«Это… Не так уж и много чего можно продолжать». — сказал Антон.
«Было ли что-нибудь странное в этих химикатах?» — спросил Кэл. «Имел ли какой-то специфический запах контейнер, в котором они находились? Что-нибудь в комнате?»
Брови Старейшины на мгновение нахмурились. «Он что-то сказал. В одном из контейнеров, из которого черпала синюю жидкость, был знак отличия. Насчет желтого не знаю… У вас есть что-нибудь, на чем я могу нарисовать? Так вам будет легче показать. .»
Цетина вышла из комнаты и вернулась с обрывком бумаги и завернутым куском угля. Старец милостиво принял это и начал рисовать. Он попросил двоих Старейшин держать края, поскольку для правильного рисования ему требовались обе руки. Все молча смотрели, но сердце Антона начало падать, когда он увидел символ, хотя бы частично завершенный. Знак не принадлежал ни Эмирату Фриндаль, ни какой-либо существующей в настоящее время группировке. Это было довольно просто: меч лежал вертикально на вершине щита. Объединенная Империя.
«Это то, что он видел?» Антон постучал по бумаге. — Ты уверен в этом?
«Вы узнали это?» – спросил Мидас.
«Я делаю.» Антон откинулся назад и посмотрел на Цетину. «Объединенная Империя. Их знаки отличия».
«Это так, не так ли?»
Раша наклонилась вперед. «Похоже на то, что они нашли в том хранилище. На тех бумажных деньгах».
«Это был не Фриндал, а эта Объединенная Империя?» Мидас вздохнул успокаивающе. «Где они? Вы с ними воюете?»
«Объединенной Империи не было уже сотни зим», — тихо сказала Верона. «Сотни и сотни. Даже наши гномы не были живы, когда они были».
«Ваш колдун, должно быть, нашел тайник с исследовательскими материалами». Антон начал. «Вероятно, исследование того, как были созданы зверолюди».
«Они были созданы из этого портала», — мягко сказала Верона. «Не какая-то яркая ерунда».
Раша постучала копытом, глядя на Верону, приподняв красную бровь. Она еще не знала, как были созданы зверолюди.
«Итак…» Мидас посмотрел на Старейшин. «Мы — результат вмешательства какой-то давно умершей Империи?»
— Да, — категорически сказал Антон. «Но это тот колдун ввел его твоим родителям. Ты знаешь его имя? Если он еще жив, мы сможем выследить его и приятно поговорить».
«Никто не знает его имени». Старейшина цокнул языком. «Ни у кого не было никаких имен, даже тех, кто ему помогал».
«Кажется, этот старик во Фриндале знал, кто это». Цетина похлопала Антона по плечу. «Мы могли бы вернуться на Арену и узнать больше».
«Он, вероятно, уже уйдет. Он хотел увидеть падение Мидаса, чтобы был убит последний из Хамтаро, поскольку большинство из вас не являются хорошими бойцами… Но посмотрим, будет ли у нас время».
Антон посмотрел позади Раши на Зухуру, стоявшую возле двери в полной тишине.
Если вы собираетесь донести на нас… Будем надеяться, что это не так.
«Зухура, сколько еще осталось до ухода Кочевников?»
«Это не должно длиться намного дольше», — спокойно сказала Зухура, как будто она не была в чужом городе. «Скоро солнце начнет садиться, но они не дождутся этого, чтобы начать разбирать лагерь. Если они этого не сделают, они не смогут далеко уйти».
Кэл держал его за руку. — То, что тебя там нет, не будет проблемой?
«Не следует». Антон сжал ее руку в ответ. «Мы почетные гости одного из старейшин, старейшин племени кочевников, а не… В любом случае, мы, вероятно, помешаем, даже если попытаемся помочь».
Зухура кивнул. «Палатки и навесы должны быть упакованы в очень определенном порядке и манере. Это вторая натура для Кочевника, но для постороннего…» Губы Зухуры дернулись. «Скорее всего, вы просто будете раздражать и разрушить часть доброй воли, полученной от Антона, исцелившего этого мальчика».
«Тогда это дает нам дополнительное время». — сказал Антон. Он медленно потер бороду. «Но, говоря о мальчиках
, как часто твой вид может размножаться?»
Мидас нахмурился. «Почему… Почему ты хочешь знать?»
«Я буду откровенен. Я обеспокоен тем, что у вас может быть перенаселение
, каждый раз рожая десятки детей и создавая нагрузку на наш город и экономику. Я хочу, чтобы Хамтаро процветали, но не настолько, чтобы это стало проблемой».
Самый старший старейшина поднял руку. «Мы понимаем. Пока нас держали Фриндали, они следили за тем, чтобы у нас не было много детей, кормя нас этим растением… Я не знаю, что это было, но женщины не могли забеременеть».
Мидас почти смутился и отвернулся. Антон не ожидал, что человек, который каждый день боролся за свою жизнь, будет смущен такими разговорами.
Опять же, если бы вы только дрались и тренировались, у вас не было бы времени на какую-либо близость. Возможно, он не привык, чтобы о близости говорили в таких клинических терминах.
«Я не имею в виду, что вы не можете превысить свои нынешние цифры. Отнюдь не. Но я не хочу, чтобы до лета Хамтаро было десятки тысяч».
Старший снова улыбнулся. «Это будет интересный разговор, но он у нас будет. И они помогут Атросу. Им требуется всего две зимы, прежде чем они станут взрослыми».
«Это… Как долго еще
Ради чего жив Хамтаро? — спросил Антон.
«Мне тридцать две зимы». — сказал Старейшина. «А я самый старший. По сравнению с людьми и другими расами наша жизнь должна показаться очень короткой».
«Мидас?»
«Восемь.» Мидас провел рукой по бакенбардам. «По крайней мере, я так думаю. Для меня не имеет значения, сколько мне лет».
«Ты уже должен был уже найти хорошего партнера». — ехидно сказала одна из Старейших женщин Мидасу. «Прошло слишком много времени-«
«Я
мы сражались каждый день, чтобы наш вид не был уничтожен, — Мидас говорил резко, но что-то в его лице говорило скорее о смущении, чем о гневе. «У меня не было ни сил, ни времени поговорить с… В любом случае, правда».
— Что ж, теперь у тебя будет время. Антон улыбнулся.
«…Я не знаю.»
«Вам будет хорошо.» Верона погладила его по голове. Глаза Мидаса сузились, когда он оттолкнул ее руки. «Ты спаситель всей своей расы. Возможно, ты не заметил, но на тебя смотрело множество женщин.
«Действительно…»
«Ага.» Верона улыбнулась. «И большинство женщин не так уж и плохи. Иногда вам просто нужно схватить их и рассказать, что вы чувствуете».
Кэл и Антон переглянулись. Верона намеренно не заметила этого и продолжала улыбаться, пока Мидас не начал кивать.
«Возможно… Но я прежде всего боец».
«Если остальные станут хотя бы наполовину такими же хорошими, как ты, нам нечего бояться. Ты сам победил огра.
«Только после того, как они подрались друг с другом». Мидас пожал плечами. «Это был единственный способ выиграть».
«Я бы хотела посмотреть, как ты дерешься», — сказала Раша. «У тебя есть маленький меч, но выглядишь так, будто ты очень ловкий».
Мидас ухмыльнулся. «Я шустрый. И я, вероятно, мог бы сразиться с большинством ваших солдат, людей и зверей, и победить.
— Тогда, возможно, демонстрация. — предложил Антон. «Поскольку у нас есть немного времени для себя. Старейшины, как вы думаете, кто-нибудь из оставшихся Хамтаро способен сражаться? Я понимаю, что многие были вынуждены сражаться… Только Мидас выстоял».
Мидас опустил голову и начал что-то бормотать себе под нос.
— Возможно, они найдутся. Старейшины переглянулись. «Но это будут женщины, дети и пожилые люди, которые еще могут нормально передвигаться… Все остальные…»
«Если они хотят, возможно, было бы неплохо просто что-то начать.
Даже если это просто размахивать мечом и делать несколько кругов».
— Я думал, ты сказал, что не хочешь, чтобы они сегодня что-нибудь делали, — сказал Кэл, Цетина медленно кивнула.
«Только если они этого захотят. Донести это до того, чтобы это не звучало как угроза или приказ, может быть сложно». Антон нахмурился. «Особенно, если это кто-то вроде меня».
«Это не то, о чем мне стоит беспокоиться». Мидас спрыгнул со стола. «Думаю, я попытаюсь найти… Куда пошли остальные?»
— Они скоро вернутся, — сказала Раша. «Такому маленькому человеку, как ты, небезопасно находиться в снегу. Ты очень быстро замерзнешь.
«Я только слышал об этом снеге
». Мидас скрестил руки и посмотрел на вход. «Никогда не думал, что действительно это увижу».
«Возможно, будет лучше, если вы все немного отдохнете». Антон улыбнулся. «Один день не причинит тебе вреда. Отнюдь не. Вероятно, это был ваш первый полноценный ночной сон за последнее время.
«Это… это будет». Мидас медленно покачал головой, сдерживая улыбку. «Так и будет».
«Если вы и старейшины хотите подождать в другой комнате, мы вскоре отправим вас в ваши новые дома». Антон быстро кивнул Раше. «Есть еще кое-что, что нам нужно сделать».
Мидас обратил свои маленькие карие глаза на Зухуру. Он имел некоторое представление о том, в чем может заключаться потенциальная проблема, но решил промолчать. Это была не его проблема.
Антон дождался, пока Старцы и Мидас уйдут, Раша предложила им толстое одеяло, чтобы они укутались. Теперь, когда все ушли, в комнате не будет так тепло, а их маленькие тела, возможно, не так хорошо перенесут холод.
«Зухура?» Антон положил руку на рисунок. «Думаю, ты понимаешь, почему слухи об этом месте не могут достичь внешнего мира. Особенно Сеокурия. Сейчас они нас не ищут, но очень скоро начнут. И каждая крупица информации, каждый потенциальный слух будет расследован. Как бы неясно это ни было».
Зухура напрягся. Ее губы оттянулись, но она устояла.
«Я понимаю.» Зухура коротко вздохнула, ее ноздри слегка раздулись. «Я не скажу ни слова о том, что здесь произошло».
— Не сейчас, нет. Антон встал. «Но после того, как мы закончим во Фриндале с дикими зверями, я сделаю, как сказал Хазм, и освобожу
ты из моего сервиса. По сути, я позволяю тебе делать все, что ты хочешь. Но это будет означать, что есть кто-то, знающий об этом месте, но я не знаю, могу ли я доверять.
Зухура ничего не сказал. Антон не был уверен, пыталась ли она сформулировать ответ, который не привел бы к ее немедленной смерти или заключению в тюрьму в Атросе.
— Я думаю, ты ее пугаешь, — мягко сказала Верона.
— К счастью, у меня есть способ определить, согласишься ли ты. Когда Антон приблизился, Зухара прижала руки к телу. Он знал, что где-то у нее было лезвие. «Ничего серьезного. Просто немного волшебства».
Антон протянул руку, коснулся ее плеча одним пальцем и пропел молитву истины.
«Что это такое?» — спросил Зухура. «Я не чувствую никакой разницы».
«Еще нет. Но тебя зовут Зухура?
«Да.» Зухура нахмурился. Молитва заставляла каждого говорить правду, даже если это было чем-то, что можно было бы дать бесплатно.
«Не могли бы вы рассказать кому-нибудь о том, что вы видели здесь сегодня?»
«Нет.» Зухура снова нахмурился.
«Есть ли что-нибудь, что могло бы изменить ваше мнение?
«Да.» Зухура вздрогнул. «Если бы… если бы я был без денег и кто-то предложил их. Думаю, я бы это сделал».
«Это понятно». — тихо сказал Антон. «А если бы вы остались во Фриндале и заплатили бы стипендию, вы бы кому-нибудь рассказали?»
«Нет.»
«Думаю, это решает проблему». Антон убрал руку и улыбнулся. — Я все равно не думаю, что кто-нибудь тебе поверит. Город, в котором зверолюди и люди живут бок о бок?»
«Это…» Зухура перевел взгляд то на Верону, то на Кэла. «Это.»
— У меня было хорошее предчувствие к тебе. Верона радостно подскочила к Зухуре. «Я не думаю, что ты плохой человек. Теперь ты
от Фриндаля. Правильный?»
Зухура кивнул. «Да. Но на самом деле я из одного из южных племен кочевников. Они родственники Косталов Фриндалей, но я не один из них.
«Ох… Но ты знаешь, как использовать их специи? Что представляет собой каждый из них и с чем он сочетается лучше всего?»
«Все женщины Фриндаля и племен кочевников должны уметь готовить, прежде чем станут взрослыми».
Улыбка Вероны стала шире. — Что ж, тогда ты пойдешь с нами ненадолго. Видите ли, пока Антон разговаривал с этим Хазмом, мы с Кэлом послали одного из матросов Уилфорда на рынок за специями.
«Хорошо…»
Кэл ухмыльнулась и покачала головой. “Всегда еда.”
«Всегда.» Антон тихо добавил.
«Игнорируй их.» Верона пренебрежительно махнула рукой. «Но мне нужен кто-то, кто скажет мне, что к чему. В противном случае я потрачу их впустую».
— Ну… я не думаю, что это проблема.
«Большой.» Верона нежно взяла Зухуру за локоть. — Могу я одолжить ее на минутку?
«Наверное? Но помни, что мы встретились только сегодня. Так что, пожалуйста, не впадайте в крайности. Вы меня понимаете?»
«Я понимаю.» Верона подмигнула Антону, затем улыбнулась Зухуре. «Не волнуйся об Антоне, я только хочу, чтобы ты рассказал мне, что мы купили и что с чем лучше всего сочетается. Да, и какие тканевые материалы вы продаете. Я хочу все знать!»
Зухура не отошла от буксиров Вероны и устояла на месте.
«Зухура? Пожалуйста, пойдем с нами, я хотел бы узнать ваше мнение о том, какие специи сочетаются с какой едой.
— Если ты этого хочешь. Зухура снова застегнула платок. В тот момент, когда он снова включился, она выглядела немного спокойнее. «Я служу тебе, пока ты не установишь дружеские отношения с Ламиями из рода Диких Зверей».
«Большой.» Верона снова слегка потянула рукав. — Это не займет много времени, я вам обещаю.
Зухура наконец смягчился и позволил Вероне тащить
ее вместе. Антон сомневался, что Верона на самом деле поведет Зухуру куда-либо против ее воли, но она была немного напористой, что иногда было необходимо, но сейчас был не тот случай.
«Она действительно заслуживает доверия?» — тихо спросил Кэл.
«До сих пор ей можно было доверять». Антон согнул руку со знаками Глифов. «И она не устояла перед молитвой истины, да и не то чтобы действительно могла. Но она нужна нам, чтобы помочь нам пройти через земли и многочисленные племена кочевников. Я думаю, мы могли бы справиться с этим сами, но мы могли бы
просто наживите несколько врагов по пути. Не говоря уже о том, что я не думаю, что она действительно сможет вернуться.
«Нет?» – спросила Раша.
«Она является частью мирного соглашения между Фриндалями и одним из племен кочевников… Но Хазм, один из султанов, пытается действовать великодушно, используя нас». Антон пожал плечами. «Но мне все равно. Нас это не касается. Но есть одна вещь, которую я все еще хочу проверить».
Антон вошел в следующую комнату. Остальные Хамтаро ждали у двери, плотно прижавшись к плотной ткани, пока Верона и Зухура праздно болтали. Непрекращающиеся вопросы и слова Вероны ее немного расслабили, это была не резиденция султана, все было гораздо более непринужденно и лично.
— Мы готовы идти? – спросила Верона. «Мы не знаем, куда должны идти Хамтаро, и я не думаю, что нам следует просто бродить по снегу с ними на руках».
«В настоящее время. Я только что кое о чем подумал. Антон посмотрел на Зухуру. «Другой вопрос.»
«Мне нечего скрывать», — спокойно сказала Зухура.
Антон снова коснулся ее плеча. «Вы дочь старейшин племени кочевников, с которым у Хазма есть соглашение?»
«Да.»
— Понятно… — Антон убрал руку. «На мгновение я подумал, что вы оба обманули друг друга. Я бы не сильно удивился, если бы ты это сделал.
Зухура улыбнулась. «Хазм уже спрашивал меня об этом. Я сказал ему правду, но он не был уверен».
— Ты закончил? – спросил Мидас. «Я хочу найти место, где можно переночевать и восстановиться». Он согнул руки. «Интересно, что я буду чувствовать завтра, зная, что мне не придется сражаться».
«Вы почувствуете себя так, как никогда раньше». Кэл улыбнулся Мидасу. «Больше не нужно бегать, прятаться, гадать, что с тобой произойдет… Сначала ты можешь быть немного напуган, но очень быстро становится намного легче».
Мидас медленно кивнул. «Очень хорошо. Тогда поехали. Если у вас будет время, прежде чем вы вернетесь в земли песка, мне бы хотелось увидеть этот ваш город целиком. Я считаю, что это могло бы указать на области, которым мы можем помочь в защите вашего города».
«Мне нравится твой энтузиазм». Антон улыбнулся. «Я знаю, что злоумышленник будет очень удивлен, увидев большую мышь, вонзающую ему нож в лодыжку».
Мидас покачал головой, Старейшины улыбнулись. Очевидно, это было что-то, что приходило им в голову раньше.
