Салли неуверенно проснулась от глубокого, но беспокойного сна. Это была не ее собственная комната, не ее тесная комната в Соулторе и не высокая башня Сурдона, ставшая ее тюрьмой. Это была простая и скудно обставленная комната, в которой было всего лишь кровать, стол и стул.
— Я… я сбежал. Салли сонно оглядела комнату. «Интересно, что случилось с этой картиной?»
Салли покачала головой. Она знала, что беспокоиться о картине, украденной из мертвого королевства, глупо, но по какой-то причине она все еще беспокоилась об этом.
«Атрос… я сделал это». Салли натянула меховые покрывала поближе к шее, чтобы защититься от холода. «Я действительно сделал это…»
Кровь у нее похолодела, гораздо холоднее, чем заснеженный воздух, проникающий через маленькое деревянное окно.
«Что я делаю?» Салли почувствовала, как слезы текут по ее лицу. «Что… Что я делаю?!»
Она так крепко сжала одеяло, что ее пальцы побелели.
«Я всего лишь один человек… Что еще я мог сделать?»
Я убил Михала…
Салли вытерла лицо меховым одеялом и выбросила его. Она тут же начала дрожать, ее тело рефлекторно попыталось свернуться калачиком, но она держала тело неподвижно. По сравнению с холодом, который она пережила во время бегства из Сурдона. Ей стало так холодно, что она не могла чувствовать ни одной части своего тела, а ее разум превратился в грязь. Только ее лошадь, которая страдала так же сильно, как и она сама, каким-то непостижимым чувством направления привела Атроса и доставила ее в безопасное место. Она содрогнулась, просто представив, какую судьбу обрушили бы на нее Геннадий и другие культисты.
«Я надеюсь, что ты сможешь меня простить». — пробормотала Салли. «Я не ненавидел тебя…»
Салли вздохнула и медленно вылезла из кровати. Одежда, которую она носила, была на удивление хорошего качества, лучше, чем все, что у нее было в Соулторе, но явно была подержанной. Атрос, несмотря на то, что культисты говорили об этом, как будто это было последним препятствием на пути к победе, был довольно плохим. Далеко не так беден, как Соултор, но и далеко не так велик, как она себе представляла. Тем не менее, это было безопасно. И безопасность придется сделать.
Одежда царапала кожу. Она была уверена, что ее пальцы почти замерзли во время долгой поездки на север, как и все остальное тело, но с ней все было в порядке. Она восприняла легкий дискомфорт как знак того, что она еще жива. Одевшись должным образом и максимально защитившись от холода, она медленно подошла к деревянной двери. Часть ее хотела провести остаток жизни возле огня, как будто он мог смыть холод, который она испытала всего день назад, но она знала, что не сможет оставаться внутри вечно. По крайней мере, ей нужно было что-нибудь поесть.
Салли глубоко вздохнула и не решалась открыть дверь. Не холод заставил ее остановиться: после поездки сквозь снежную ночь она сомневалась, что холод когда-нибудь сможет ее напугать снова, но люди
снаружи. В частности, звероподобные, странные гуманоиды, о которых ей говорили, что они были ужасающими монстрами. Она вспомнила Звероподобных Кобр, как ее называли, предлагающих ей еду и тепло. Неужели они все не могут быть плохими?
«Эта змеиная дама была милой… Но немного пугающей».
Салли хмыкнула и открыла дверь. Через щель хлынула волна снежного воздуха. Несмотря на то, что Атрос находился в той же стране, что и Сурдон, зима здесь была немного хуже, по крайней мере, с точки зрения ветра. Он крутнулся вокруг и ударил ее по лицу, разбрасывая волосы во все стороны. Она укрылась в своей комнате и нашла что-то, что можно было использовать как шарф. Когда он был надежно прикреплен к ее голове, она снова попыталась уйти. Ветер продолжал дуть ей в голову, но уже не так сильно, как раньше. Как и все, через что ей пришлось пройти, почти столь же плохое было намного лучше, чем могло бы быть.
«Они… Змеиная леди сказала мне, что собираются подвергнуть меня некоему испытанию». Салли плотно накинула на тело толстый шерстяной плащ. — Но… Где это было?
Атрос был намного крупнее Соултора, и в Сурдоне у нее был своего рода проводник. Это было для нее совершенно новым. Она не понимала планировку города, но предположила, что он образовался из-за расширяющихся колец по какой-то причине. Мимо прошла пара стражников Атроса: один человек, другой звероподобный, поразительно похожий на ящерицу. Он, или это могла быть она, явно боролся с холодом. На них уже было несколько слоев одежды, но их одолел холод.
— Я же говорил тебе, тебе следовало просто остаться внутри. Сказал охранник-человек своему спутнику, говоря немного громче обычного, чтобы компенсировать завывание ветра.
«Я в порядке.» Салли все еще не знала, мужчина это или женщина. «Как только я начну двигаться, я почувствую себя лучше».
Тело Салли качнулось вперед. Они были единственными людьми на улице и быстро удалялись.
«Прошу прощения!» Салли кричала. Оба охранника тут же остановились и повернулись к ней. На мгновение она испугалась, что на нее вот-вот нападут, оба крепко сжимали копья, но она расслабилась, как и они. — Я… мне нужна помощь.
— Это ты на днях въехал в Атрос? — спросила рептилия. Салли была уверена, что это была женщина, считавшаяся женщиной-рептилией из рода Зверей.
— Да… — Салли почувствовала, как по спине пробежала дрожь, вызванная не холодом. «Мне сказали, что утром мне нужно пройти какое-то обследование. Но я не знаю, что и где. Я… я очень устал и не слушал.
«Неудивительно.» Человеческий страж положил копье ему на плечо. «Я видел тебя, когда ты вошел. Ты был полностью заморожен. Все думали, что ты мертв. Вероятно, вы бы так и сделали, если бы не лорд Антон.
Рептилия пронзила его ногу наконечником копья. «Вы знаете, что он не Лорд. Они говорили это более чем достаточно раз».
Охранник пожал плечами. «Я родом из Кайвиэля. И любой, кто управляет городом, является лордом, по крайней мере, меня так учили.
— Верно… — Рептилия цокнула языком. «Я думаю, они говорят о тесте, который определит, сколько в тебе маны. Все проходят через это, поэтому они знают, кого следует учить, чтобы стать Главным Магом».
«Меня раздражает, что у меня их нет». Человеческий охранник рассмеялся. «Хотелось бы мне сделать то, что они могут. Огонь и молния. Исцеление… Или чем там занимается Антон. Ой. И эти блондинки Гратерианки. Лед и Пламя. Очень хорошо сочетается, не так ли?
Звероподобные-рептилии слегка вздохнули. «У меня тоже нет. Но, возможно, тебе повезет.
— Было бы это хорошо? – спросила Салли. Никогда она не думала о том, чтобы стать магом, за исключением своих фантазий, когда она была моложе. Живя в Соулторе, к ним не мог прийти странствующий маг. Но именно это и произошло всего за несколько дней до того, как их жизни были разрушены.
«Абсолютно.» Человеческий охранник тепло улыбнулся. «Я приехал сюда относительно рано, но было время, когда Антон и его… Женщины,
не были здесь. И напала целая группа гоблинов. Мне сказали, что их почти тысяча.
Салли напряглась, но мужчина попытался ее успокоить.
«Никто не умер. Не один. И все из-за двух других магов. Два наших кузнеца. Шон и Джослин. У них та же магия, что и у Антона. Не все. В любом случае, они убили десятки людей каждым зарядом магии. Я имею в виду, что Антон и первые звероподобные прибыли вскоре после этого, но мы бы справились, даже если бы они этого не сделали. И все из-за двух человек. Два. Я бы не поверил…
— Ты закончил? Губы Рептилии изогнулись в насмешливой, по мнению Салли, улыбке. — Чем дольше ты говоришь, тем холоднее я становлюсь.
«Отлично.» Человек-охранник мягко ударил ее копьем по спине. «Мы отвезем тебя в Магическую Академию. Кто-то будет рядом и скажет вам, что делать. Если нет, то, похоже, у вас выходной. Это всегда хорошо».
Они пошли по заснеженным улицам, уже о чем-то пререкаясь и, видимо, забывая убедиться, что Салли идет за ними. Она погналась за ними и последовала за ними. Пока они шли, она заметила хвост Звероподобного Рептилии. Он был довольно толстым, но коротким, но всегда раскачивался взад и вперед, когда он говорил. Время от времени они сталкивались друг с другом, и их прикосновения задерживались дольше, чем необходимо.
Могут ли… Могут ли люди и звероподобные полюбить друг друга? Это возможно?
Салли понятия не имела, но знала, что лучше не спрашивать. Если бы они не были парой или были на грани, это могло бы испортить все, что происходит. Но, самое главное, для нее это не имело значения в любом случае.
—[]—
Салли прибыла в Магическую Академию такой, какая она была. Она никогда не видела ни одной из самых мистических Академий Гратериуса, но знала, что это совсем не похоже на них. Это было не что иное, как набор стульев в переоборудованном саду. Большой гладкий камень, висевший на стене лицом к стулу, поверх толстого и прочного тканевого материала остановил сильный снегопад, падающий на стулья, а не дождь, льющийся по периметру.
«Это… Это Магическая Академия Атроса?»
Салли знала, что стены Атроса и его люди сильны, стражники многочисленны, все они носят толстые доспехи и владеют хорошим оружием, но это было серьезным разочарованием.
Как им справиться со всеми этими гоблинами, которых Древние Слушатели собираются бросить в них? У них металлическая броня… И их так много по сравнению с Атросом…
«Извини.» Голос раздался с дальней стороны, перед каменной плитой. — Но Мезота сейчас здесь нет. Она Главный Маг, который будет учить нас или проводить какие-либо тесты. И дочери ее тоже нет… Так что здесь действительно никого нет. Никто из нас еще не знает, как использовать Принцип Магии. Не правильно.»
Голос принадлежал женщине, сидевшей за большим столом. На мгновение сердце Салли екнуло; ее безупречная темно-коричневая кожа практически светилась на свету, зеленые глаза тепло смотрели на нее из-под длинных идеально прямых каштановых волос. Толстый бледно-белый плащ покрывал ее голову, защищая ее от снежинок, а нежные пальцы удерживали книгу в толстом красном кожаном переплете.
— Значит, сейчас занятий нет… — Ее зеленые глаза сузились, она от удивления прикрыла рот. «Извини. Ты Салли, не так ли? Человек, прибывший с юга?
«Да…» Салли шагнула вперед и плотнее запахнула плащ. «Они сказали мне прийти сюда, когда я очнусь. Сказал что-то о желании проверить свой потенциал маны.
? Или что-то?»
«Да.» Красивая коричневая женщина поманила ее ближе. «Всех проверяют. Мне повезло. Судя по всему, у меня самое большое количество маны в Атросе, где нет глифа, поэтому они заставляют меня изучать магию, а не помогать в полях».
Она оглянулась и улыбнулась. «Хотя у меня еще есть другая работа. Работа, которая очень важна для Atros».
Салли не поняла, но все же подошла. Плащ, который носила коричневая женщина, был на удивление большим и прикрывал что-то позади нее. Возможно, большое сиденье?
«Но мы все еще можем провести тест». Коричневая женщина улыбнулась. «Даже я знаю, как это сделать, но я уверен, что Мезот захочет увидеть это сама. Она очень… Она странная женщина.
«Извините, но я не узнал вашего имени». Салли не хотела называть ее только темнокожей женщиной, какой бы красивой она ни была.
«Уляа. Меня зовут Уля». Она указала на небольшой шкафчик в стене комнаты. «Не могли бы вы отнести сюда коробку… Вы умеете читать?»
«Нет. У моих родителей не было достаточно времени… Или денег. Соултор был очень беден. Салли поморщилась, подходя к шкафу. «Но она предложила
я Антону. Это был человек, который исцелил
мне. Вот что мне сказала змеиная леди. Это правильно?»
«Гага? Да. Это был Антон. Уля усмехнулась. — А что это было насчет предложения Антону?
Салли едва не улыбнулась. «Он и еще две женщины помогли нам победить орду кротокрысов, напавших на нашу деревню, до того, как это сделал Культ. И моя мать… Салли открыла шкаф. «Она хотела, чтобы я был… Я действительно не знаю, что она хотела, чтобы я с ним сделал. Я не думаю, что это было что-то хорошее».
Уля усмехнулась. «Это очень интересно. Он никогда не упоминал о чем-то подобном. Но не могли бы вы пометить коробку синими буквами? Это то, что нам нужно».
Салли знала, что это письмо, но не могла его понять.
«Вы можете читать?» Салли взяла световой короб и вернулась к Уле. «Я думал, что без него невозможно изучить Принципы Магии».
«Это. Но я учусь». Уля постучала по книге. «Сейчас я не могу читать очень быстро, но Антон и Мезот могут читать, не следя за словами пальцами. Я не знаю, как они все это делают в своей голове. Но они сказали мне, что однажды я тоже смогу это сделать».
Салли поставила перед собой коробку. Уля отложила книгу в сторону и открыла коробку. Внутри лежал простой, но идеально круглый камень и небольшой листок бумаги со странными рисунками рядом с тем, что Салли приняла за цифры. Чем белее круг, тем выше число.
«Это очень просто». Уля взяла камень и он начал очень ярко светиться. «Видеть? Это все, что вам нужно сделать. Просто возьмите его и сравните с листом бумаги. Вот и все. Мне примерно… Шесть с половиной? Примерно там. Но большинство людей находятся прямо здесь. Уля указала на нижнюю часть листа, где круги были тускло-серыми. «Один или, может быть, два. Итак, давай посмотрим, кто ты».
Салли нерешительно взяла камень. Яркость осталась такой же, как у Улии, возможно, немного ярче.
«Это невероятно.» Уля всплеснула руками. «У тебя может быть больше маны, чем у меня».
«Как?» Салли поднесла камень к глазам. Каким-то образом он излучал свет, но не был горячим. «Я… я не чувствую, что у меня есть вся мана. Разве какой-нибудь маг не должен был найти меня, если у меня так много?»
Уля улыбнулась. «Это вопрос, который ты должен задать Мезоту. Я думаю, что они не могут просто почувствовать, сколько у людей маны… Поэтому им нужно проверять людей… Я не знаю». Уля пожала плечами. «Но это отличная новость. Чем больше магов у Атроса, тем лучше».
Что-то внутри Салли оборвалось. «Как вы, люди, можете честно надеяться на победу?!»
Уля отпрянула, но Салли этого не заметила.
«В Сурдоне десятки тысяч гоблинов. Вероятно, сотни тысяч, все с металлическим оружием и доспехами. Все хотят убить все, что не они! Они убьют вас, каждого человека, звероподобного, гнома, темного эльфа… всех! Почему ты не сбежал? Куда-нибудь, где будет безопасно! Этих стен будет недостаточно, чтобы защитить тебя!»
Уля просто улыбнулась. «Я верю, что мы можем победить. Я знаю, что мы победим. Под защитой Антона этот город превратился из крошечной деревни в укрепленный город, и мы становимся сильнее с каждым днем. В Атрос поступает больше людей и ресурсов, даже зимой. Возможно, потому что
сейчас зима, и мы можем по-настоящему сосредоточиться на построении и тренировках. В любом случае, он не собирается покидать нас, поэтому мы не оставим Атроса. Кроме того… — Уля похлопала что-то позади себя. «В любом случае, для такого человека, как я, больше нигде нет места. Может быть, поэтому мы не собираемся уходить».
Салли не понимала. Уля видела, как на ее лице отчетливо проступило замешательство.
«Салли, я знаю, что это может показаться немного странным, но я звероподобный».
«Что?» Глаза Салли осматривали ее тело, по крайней мере то, что она могла видеть. «Но не все звероподобные выглядят… людьми. И ты… У них тоже не такая темная кожа, как у тебя.
Уля усмехнулась. «Я немного другой. У паукообразных верхняя часть тела человека, а нижняя половина — у паука. Очень большой паук».
Салли посмотрела через плечо Ули. Длинный плащ мог бы скрывать тело звероподобного, но Салли показалось это немного невероятным. Зверородичи должны были быть звероподобными гуманоидами, а не одной из самых красивых женщин, которых она когда-либо видела.
«Пожалуйста, не волнуйтесь слишком сильно». Уля встала. Салли все еще не видела тела Звероподобного. «Но я знаю, что ты уже видел Зверородных раньше и не испугался».
«Женщина-змея была достаточно хороша». Салли пожала плечами и положила светящийся камень в коробку. «А остальные не кажутся плохими. Они разговаривают с другими людьми…»
Салли замолчала, не совсем понимая, что она пыталась сказать. Уля ничего не сказала и отступила назад. Салли сразу поняла, что что-то не так
, она стояла ниже, чем должно было быть ее тело. Она хранила молчание, пока Уля обошла стол и оказалась на виду.
«Я…»
Уля сказала правду. Ее нижняя половина напоминала паука, довольно большую по сравнению с верхней человеческой половиной, но двигалась с невероятной грацией. Толстый бледно-белый плащ свободно накинулся на ее ноги, но прикреплялся к паучьему телу несколькими тонкими ремнями. Ее паучьи лапки были голыми, кроме самого основания ступней. Они были покрыты толстой оберткой из, казалось бы, плотного материала, с которого просто стекали капли воды.
«Это не дает плащу ослабнуть». Уля заметила, куда она смотрит. «Иначе, когда я двигаюсь, он соскользнет, и я буду тратить большую часть времени на то, чтобы надеть его обратно, а не… Что бы я ни делал раньше».
— Но… — Салли моргнула. «Но они сказали мне, что звероподобные — звери…»
«Ну, это так». Уля подняла одну из своих паучьих лапок. «Я, наверное, более зверский
чем большинство звероподобных.
«Я не думал, что звероподобные могут быть такими красивыми…» Тело Салли стало совершенно напряженным, ее лицо покраснело, а уши горели, как огонь.
Уля моргнула, прежде чем начать смеяться. «Это первый раз, когда меня назвали красивой, особенно кто-то, кого я только что встретил. О, Боже. Ты заставишь меня покраснеть.
Салли не увидела никакой разницы на своей темной коже, но если бы на ее лице появился оттенок красного, это было бы чрезвычайно трудно заметить, особенно по сравнению с ее собственным.
— Я… мне очень жаль. Салли отступила назад. — Я не должен…
«Все в порядке.» Уля протянула руку и взяла ее за руку. Оно было на удивление теплым и очень мягким. — Я просто немного тебя поддразниваю. Уля подошла ближе с дьявольской улыбкой на лице. «Не следует говорить подобные вещи, если вы не готовы к последствиям».
«Это как-то само вышло». Салли рассмеялась. — Я не… я действительно имел это в виду.
Уля положила руку на голову. «Видеть? А если серьезно, у вас огромный магический потенциал. Так что тебе не придется много работать, кроме изучения магии.
— Я… я не знаю, чем хочу заниматься. Плечи Салли опустились. «Я просто хотел сбежать от Сурдона. Я не думал ни о чем, кроме этого».
«Я был таким же. Я провел почти каждую минуту бодрствования рабом, рабом Сеокурийской Империи. Они сказали мне, что делать, когда и с чем». Уля тихо вздохнула. «Они даже заставили меня иметь детей против моей воли. У паукообразных рождается несколько детей, так что у меня на самом деле немало детей в Сеокурии.
— Они… они знают об Атросе?
«Нет. Их забрали у меня при рождении». Уля пожала плечами. «Я едва их видел, прежде чем их забрали. Чтобы они не узнали меня ни от одного другого паукообразного. Это все еще немного раздражает, но я ничего не могу сделать».
«Ну…» Салли не знала, что сказать.
«Все в порядке.» Уля сжала руки. «Как я уже сказал, сейчас я ничего не могу с этим поделать. Но я могу
сделай что-нибудь, чтобы мой нынешний дом не рухнул. Этим мерзким гоблинам или сеокурианским работорговцам, вот почему я делаю все возможное, чтобы изучить Принципы Магии. Хотя… Хотя я думаю, что я не очень хорош.
Уля похлопала по плащу, прикрывавшему ее паучье тело. «Не говоря уже о том, что я помогаю Атросу другими способами. Я занимаюсь производством шелка, очень прочного материала, из которого можно шить одежду и гамбезон. Многие солдаты, если вы видели, чтобы они носили что-то вроде этого плаща, то это от меня».
«Откуда?» Салли растянулась вокруг нее. «Приходит ли…»
«Это исходит от меня. Скажем так».
Уля взяла свою книгу в красном кожаном переплете и положила ее в небольшую сумку из хлопчатобумажной ткани. Она положила сумку за спину, тонкая веревка перекинулась через ее грудь. Салли нахмурилась, увидев, как глубоко он врезался в центр ее груди и как мало двигалось остальное.
«Они невероятно ценны». Уля похлопала сумку. «Стоит во много раз больше, чем Антон заплатил за нашу свободу».
«Он заплатил деньги, чтобы ты был свободен? И они просто позволили этому случиться?
«О, нет.» Уля улыбнулась. «Сеокурийская империя не знает об этом. Если бы они это сделали… Уля вздрогнула каждой частью своего тела. «Они не вернут нас обратно в рабство. Если повезет, нас выставят на улицах Данафры, чтобы послать послание звероподобным. Спасения нет. Жизнь, которой ты живешь, — лучшее, что ты можешь получить, поэтому не пытайся ничего».
«Это ужасно.»
«Именно поэтому мы не собираемся позволить этому случиться». Уля улыбнулась и пошла к входу в Академию. «Но без «Мезота» мы не сможем сделать так много. Итак… Какую часть Атроса вы уже видели? Я знаю, что прошло совсем немного времени…»
«Немного. После прибытия сюда мне дали поесть и где-то переночевать. Итак, я сделал это. Я действительно мало что видел в Атросе».
— Тогда это идеальное время. Уля всплеснула руками. «Я не очень хорошо осведомлен об Atros, но это лучше, чем ничего. Давай пошли.»
Салли последовала за Улей, казалось, что у нее действительно не было особого выбора.
—[]—
Салли шла рядом с Улей по снегу, плотно прижимая плащ к телу. Ветер усилился и попытался вырвать широкие городские улицы и жар из ее тела. Уля сделала то же самое, плотно прижимая бледный плащ к своей человеческой верхней части, постоянно проверяя, что плащ, закрывающий ее паучье тело, все еще на месте.
«Просто меня немного беспокоят ремни». Уля улыбнулась и разгладила плащ, прикрывающий ее паучье тело. «Я сделал их сам. Я могу сплести столько шелка, сколько захочу, но это не значит, что я могу сделать из него что угодно».
— А… швеи знают? Салли хотелось, чтобы кто-то говорил, а не легкий шорох их ботинок по снегу. — Это исходит от тебя?
«Конечно.» Уля рассмеялась. «Некоторые уже догадались, но никто не спросил. И я думаю, что они этого не хотят». Уля потянула подол рубашки. «Видели бы вы лицо Антона, когда мы показывали ему, какой прочный этот шелк. Должно быть, он подумал, что я собираюсь зарезать себя».
Салли понятия не имела, что сказать. Даже если это было странное место, люди и звероподобные были еще более странными. Уля это заметила и успокоилась.
«Но я думаю, тебе стоит посмотреть что-нибудь из Атроса. Даже если это всего лишь смутное ощущение. Лучше чем ничего. Мне потребовалось много времени, чтобы научиться ориентироваться. Но если ты когда-нибудь заблудишься, просто посмотри на север». Уля указала на заснеженную гору, маячащую вдалеке. «Гора Аспайр находится на севере. Так что просто запомни это, если когда-нибудь заблудишься.
— Верно… Султор не был таким большим. Из центра видно всю деревню».
«Я думаю, что Атрос когда-то был таким. Но это было задолго до нашего приезда.
Уля шла по плавно извилистым улицам, указывая на важные здания и достопримечательности, в том числе на баню, которая, как настаивала Уля, была одним из величайших решений Антона. Очередь на вход была довольно длинной, но, похоже, никто не возражал.
«И это… Ох. Это Ирсо. Уля начала махать одному из звероподобных, особенно свирепо выглядевшему. «Ирсо! Здесь.»
Зверород, о котором идет речь, стоял в конце очереди. Ее глаза, кто-то постоянно находящийся на грани гневной сыпи, повернулся к ней и смягчился. Салли была удивлена, что кто-то вроде Улии может дружить с кем-то, кто выглядит таким злым.
«Уляа». Ирсо вышел из строя. «Как твои дела? Я давно тебя не видел».
«Я до сих пор часто вижу Кэла и Эйдера, даже Рашу». Уля скрестила руки на груди. «Это только ты проводишь все время с Заком, прижавшись к стене».
Против чего?
Бровь Ирсо дернулась, а ее хвост, длинный и покрытый множеством угрожающих шипов, замедлился, пока не стал едва двигаться. Ирсо усмехнулась, ее голос слегка потрескивал.
«Истинный. Одна из причин, по которой мне очень хочется принять ванну». Она посмотрела на линию. — Никакого шанса на уединение, за исключением случаев, когда ты, кажется, Раша. У меня было зарезервировано время, но оно было прервано ею и Антоном». Что-то мелькнуло на ее лице. — Это значит, что только у тебя никого нет. Даже с этим ты все еще одинок?
Не говоря больше ни слова, Ирсо схватил Улью за грудь и сжал ее. Глаза Улиа расширились, а затем сузились в щелки.
«Ой, перестань. Я знаю, что ты ревнуешь».
«Немного.» Ирсо рассмеялся. «Только немного.»
Уля наклонилась ближе к Салли, ее паучьи лапки сжались с одной стороны, так что она наклонила все свое тело, а не только талию. «Она стала намного лучше с тех пор, как была с Заком. Гораздо приятнее.
«А кто это?» Ирсо наклонился ближе к Салли. «Какой-то человек? Я ее раньше не видел».
«Салли.» Уля начала. «Она сбежала из Сурдона, города на юге, вместе со всеми гоблинами. И у нее много маны, поэтому она будет изучать Принципы Магии вместе со мной.
Но… я до сих пор не знаю, хочу ли я быть магом. Это не похоже на то, чему можно научиться за несколько дней.
«Действительно?» Ирсо выглядел несколько впечатленным. «Ну, это фантастика. Чем больше таких магов, тем лучше. Это означает, что мне не нужно беспокоиться ни о чем, кроме моей работы».
Уля снова наклонилась к Салли. «Ирсо работает в кузнице. Тот, что над землей. Дрейклинги очень устойчивы к огню, так что это хорошее место для нее. Там же она встретила Зака, так что есть и другие причины, почему ей здесь нравится».
Ирсо ничего не отрицал. — Ты просто показываешь ей окрестности?
— Мезота здесь нет…
Ирсо хмыкнула и покачала головой. «Она очень странная. Я знаю, что многие люди, которых встречает Антон, странные, но она действительно
странный. Как будто она не вся в голове.
«Истинный.» Уля улыбнулась. «Но как только ты забудешь, что она очень, очень милая и умная. Достаточно умный и добрый, чтобы целую вечность учить меня одному и тому же, снова и снова, потому что я просто этого не понимаю».
«Я полагаю.» Ирсо снова посмотрел на растущую очередь возле бани. «Похоже, мне придется вернуть себе место, иначе я буду здесь весь день. Рад, что ты выбралась оттуда, Салли. И добро пожаловать в Атрос. Чего бы это ни стоило.
Ирсо помахала рукой в ответ, возвращаясь к строю. Она остановилась и посмотрела на человека, занявшего ее место. Женщина быстро отступила, и Ирсо вернулась на свое место.
«Странный?» Салли покачала головой. «Она страшная».
«Только к людям, которые ей не нравятся, и к тем, кто угрожает ее друзьям. Однажды она угрожала Антону, даже когда знала, что он обладает магией, способной легко уничтожить Атроса, потому что думала, что он причиняет мне боль. Но… — Уля вздохнула. «Она немного успокоилась». Она подмигнула Салли. «Лишь малость.»
Салли оставалась рядом с Улей, пока они снова пошли. Остаток утра я провел, просто гуляя по улицам Атроса. Салли быстро поняла, что концентрические кольца имеют ворота, ориентированные по четырем направлениям, поэтому навигация была чрезвычайно простой. Однако что-то мешало ее мыслям.
«Уляа?» — спросила Салли, когда они остановились у самой южной точки стены Атроса, того самого места, куда прибыла Салли. «Я видел много звероподобных в Атросе, но таких, как ты, я не видел. Ты единственный паукообразный в Атросе?
«На данный момент.» Уля торжественно кивнула. «На данный момент. Антон не делает различий, кого он спасает. Не то чтобы он собирался игнорировать сотню собак, потому что мог бы получить несколько паукообразных. Хотя мне было бы легче… О боже.
«Что?» Салли посмотрела на закрытые южные ворота, опасаясь, что орда гоблинов вот-вот нападет, но тон Ульи не соответствовал страху, которого можно было ожидать.
«Я сказал, что он не делает различий, и вот появился единственный человек, который…»
«Уляа!» Голос прорезал холодный воздух. — Что ты здесь делаешь?
«Привет, Верона». Уля вздохнула, наклоняясь к Салли. «Что бы вы ни делали, не позволяйте себе втянуться в игры этой женщины».
«Почему?» Салли нахмурилась. «О чем ты говоришь?»
«Поверьте мне. Она исказит тебе голову, если ты не будешь осторожен. Несмотря на грозную угрозу Улии, к ней вернулась нормальная миля, а не та, что скрывала отвращение.
Уля кивнула в сторону двух приближающихся женщин, обе из которых были беременны. Один был очень невысокого роста, с бледно-белой кожей и серебристыми волосами, другой был намного выше, с темной кожей и волосами цвета темного цвета морской волны. На мгновение Салли показалось, что ее глаза играют с ней злую шутку: казалось, что глаза у нее кошачьи, только горизонтальные, а не вертикальные. Чем дольше она смотрела, тем больше понимала, что видит правду.
«Верона». Уля почти вздохнула. «Как вы?»
Невысокая женщина с серебристыми волосами раскрыла обе руки, чтобы обнять Улю. Она закатила глаза, но все же приняла это и ответила с любовью.
«У меня большие успехи.» Верона поднесла руку ко рту. — Ну, может быть, не так уж и здорово. Другую руку она положила на живот, выпячивая плащ. «Это действительно доставляет мне неприятности. Почти каждое утро меня тошнит. Не говоря уже о том, что моя спина меня убивает».
«Интересно, почему.» — сухо сказала Уля.
«Я не понимаю, как ты не страдаешь». Верона усмехнулась. «Твой почти такой же большой, как мой, но с тобой все в порядке. Я имею в виду, что твоя верхняя половина обычно откидывается назад, так что это может быть…
Темнокожая женщина покачала головой, прежде чем взять голову Вероны. «Что
стало только хуже. Хотя перед Антоном она ведет себя нормально.
«Я в порядке.» Верона мягко отбросила руку. «Если бы беременность была хоть немного легче…» Ее взгляд остановился на Салли. — И вы, должно быть, тот человек, который сбежал из Сёрдона?
«Я есть.» Салли не знала, почему ей было трудно ответить на вопрос Вероны. Казалось, в ней не было ничего особенно тревожного. Возможно, немного дерзко, но ничего такого, что могло бы служить основанием для предупреждения Ульи.
— Я рад, что ты выбрался. Темнокожая женщина заговорила. «Мне жаль, что никто из вашей деревни этого не сделал».
Салли торжественно кивнула. «‘Да, но…»
«Здесь ты в безопасности. Антон сохранит Атроса в безопасности, несмотря ни на что.
— Совершенно верно, Кэл. Верона кивнула. «А как только у нас родятся дети, мы сможем помогать еще больше. Хотя-«
— Хотя одному из нас или обоим придется остаться. Кэл нежно потер ее раздутый живот. «Моя мама не смогла быть рядом со мной, поэтому я не пропущу ни единого момента, проведенного с моим ребенком».
— Да, но это не было похоже на то, что это было намеренно. Верона улыбнулась. «Если бы Мэрион не сбросила тебя с той стены, тебя бы здесь не было. Айдер тоже, ее бы убили, а Рашу и Кристофа продали бы как… Верона взглянула на Салли. «Извини. О некоторых вещах, о которых мне, вероятно, не следует говорить при таком молодом человеке».
— Я… не понимаю, о чем ты говоришь.
— Возможно, это к лучшему. Верона улыбнулась и хлопнула в ладоши. «Сейчас. Я правильно понял, что ты собираешься стать Главным Магом?
— Я… — Салли почувствовала, как ее губы и челюсть твердеют. «Я не знаю. Я ничего не знаю…» Внутри она почувствовала ту же злость.
разочарование, которое она почувствовала, когда кричала на Улю.
Кэл преклонил колени перед Салли. Это потребовало от нее некоторых усилий, скорее всего, ребенок истощал часть ее сил.
«Это нормально — не знать, чем хочешь заниматься». Кэл держал ее за руку. В отличие от Улии, они явно не были людьми. В конце концов, ни у одного человека не было когтей. «Я этого не сделал. Большую часть своей жизни я провел один, скрываясь от людей».
— Но ты не звероподобный. — тихо сказала Салли.
Кэл улыбнулась и откинула капюшон. Несмотря на человеческое лицо, у нее были большие пушистые уши. Даже зубы у нее были не человеческие, зазубренные, как у хищника, но страшной она не казалась.
«Я полукровка. Моя мать, Мэрион, из рода Зверей. Мой отец… Лучше мне о нем не думать. Кэл двинулся вперед. «Но я не знал, чем хочу заниматься. Даже придя сюда и найдя мужчину, с которым мне суждено было быть, я все равно не знала. Но… И я знаю, это прозвучит немного странно, но я все равно попробовал.
Кэл был прав. Она не понимала.
«Я имею в виду, что я не знала, что Антон станет тем человеком, в которого я влюблюсь. Но даже если бы я этого не сделал, я все равно собирался ему помочь. И именно благодаря этому я влюбился».
«Думаешь, мне стоит влюбиться в Мезота?» Салли подняла бровь.
Верона разразилась смехом. «Не произойдет. Ну, Мезот видит одного человека и только одного. Она поднесла палец к губам и посмотрела вниз. «Даже ее дочь…»
«Игнорируйте Верону». Кэл улыбнулся. «Становится легче».
«Привет!»
«Но я думаю, что тебе все равно следует попытаться изучить Принципы Магии. Хотя он ничего не может сделать, чтобы исправить то, что с вами произошло, он может помочь предотвратить повторение этого».
Салли посмотрела на Улью, которая лишь улыбнулась. То, что говорил Кэл, было очень похоже на то, что сказала она.
«И, как знать, возможно, вы найдете что-то, что вам понравится, когда вы изучите Принципы Магии». Кэл закусила губу и покачала головой. «Мы с Антоном начали сближаться во время приготовления грибного супа. Ты можешь в это поверить? Вот это, — Кэл указал на ее живот. — Так что никогда не знаешь.
«Я ничего об этом не знаю. Я никогда… Салли глубоко вздохнула. «Но я попытаюсь. Я не умею читать и не думаю, что я настолько умен, но я попробую».
«Это дух». Верона крепко обняла Салли, прежде чем она успела ответить. Верона была в равной степени мягкой и твердой и чрезвычайно теплой. «Никогда не знаешь, что произойдет, если не сделаешь первый шаг».
«Действительно.» Кэл все еще держал Салли за руку. — Но нам следует продолжать двигаться.
«А мы?»
«Да.» Кэл воздержалась от закатывания глаз. «Вы сказали, что хотите прогуляться, потому что у вас болели глаза от того, что вы целый день смотрели на эти перья. Не говори мне, что ты уже забыл.
«Нет. Конечно, нет.» Верона отказалась от Салли. — Но меня слишком увлек новый друг Ули.
Я не понимаю эту женщину. Что она говорит? Что она пытается со мной сделать? Это то, что имела в виду Уля?
— Тогда увидимся позже. Верона помахала рукой, когда они направились к центру Атроса. «Не стесняйтесь заглянуть к нам домой, если захотите о чем-то поговорить. Мы не всегда рядом, но… делайте, если можете.
«Мы будем.» Уля нежно помахала рукой. «Будьте осторожны, вы двое».
Кэл быстро помахал рукой, прежде чем догнать Верону.
Уляа стояла совершенно неподвижно, пока они не оказались далеко за пределами слышимости. «Боги. Эта женщина… Верона, а не Кэл. Верона странная страна.
— Да… — Салли оправила рубашку. «Она была очень странной».
«Но ты понимаешь, почему я сказал, что ты должен быть осторожен с ней?»
«Она казалась милой. Совсем немного… Салли рванулась вперед. «Что.»
«Да.» Уля улыбнулась. «Но посмотрите, что они делали, когда работали вместе? Верона слишком резко вмешивается, тогда Кэл говорит красиво, и вы гораздо охотнее соглашаетесь с тем, что они сказали в первую очередь. Нет?»
Салли долго и упорно думала, прежде чем ответить. Сначала она просто не знала, чего хочет: стать Принцип-магом или нет. Однако, если сложить все это вместе, казалось, что Уля была права.
«Может быть.» Салли наблюдала, как эти двое исчезли за воротами. — Кэл был полукровкой?
«Да. Когда у человека и звероподобного рождается ребенок, иногда они выходят похожими на нее. Но Кал встречается особенно редко, так как деление
, как назвала это Мэрион, идеален. У нее нет одной руки человеческой, а другой — звероподобной.
— А ее отец?
Глаза Улии округлились, и ее тело содрогнулось. — Лучше не задавать этот вопрос, если хочешь оставаться на ее стороне. Ее отец был ужасным, ужасным человеком. Очень ужасный человек. Но у нее так и не было возможности убить его. Вот для чего нужен один из кинжалов, которые она носит с собой.
«Один из?» — спросила Салли, когда они снова пошли.
— Да… — Уля положила руку ей на плечо. «Я думаю, что другой — для ее первого друга. Люсия.
«Кто такая Люсия?»
Уля не ответила, даже когда Салли повторила вопрос. Она решила больше не спрашивать, по крайней мере, на сегодняшний день.
—[]—
«И это мой дом». — гордо сказала Уля, открывая деревянную дверь. «Это немного, но это мой дом. Так что это намного лучше, чем то, что было у нас в Сеокурии».
Салли вошла в дом Ули по ее просьбе. Он был немного более обставлен, чем ее собственный, но в основном состоял из мелких предметов и безделушек, которые Улья собрала после освобождения от секокурийских работорговцев. Несколько кусочков сушеной еды, небольшой букетик синих цветов и коллекция ярко-синей и оранжевой одежды. Поскольку Уле нужна была только рубашка и длинная юбка, штанов у нее не было. Салли улыбнулась при мысли, что Уля прикрывает только передние паучьи лапки.
«По крайней мере, у нас здесь есть некоторая конфиденциальность». — пробормотала Уля. «Иногда по утрам мне приходится крутить
мой шелк здесь, иначе я бы не добрался до севера».
«Это действительно настолько плохо?» Салли посмотрела на заднюю часть паучьего тела Ульи.
«Ага. Несколько дней… Уля подошла к беспорядочно заправленной кровати. «Иногда я едва могу двигаться, пока не сделаю это».
Уля ступила на кровать, развернулась и поджала под нее ноги. Она улыбнулась, плотно затягивая плащ.
«Я никогда не думал, что смогу так много заработать. Я думаю, это что-то вроде Раши».
— Она… Синяя женщина?
«Ага.» Уля засмеялась, крепко схватив себя за грудь и высоко подняв ее. «Тот, у кого гигантская грудь. Но поскольку она Минотавр, она производит молоко. Много молока. И из того, что я
слышал, что с тех пор, как она исцелилась, она зарабатывает больше, чем когда-либо. Думаю, мое тело похоже на это».
— А разве она не с Антоном? Салли перешла на другую кровать. Из-за ее спины появился небольшой шлейф пыли. Некоторое время он не использовался.
«Да. Но… на самом деле я не хочу во все это вмешиваться». Уля пожала плечами. «Я думал об этом, но не хочу бороться за своего партнера. Кажется, кому-то это помогает, но не мне. Не для меня.»
Салли медленно кивнула. Она никогда особо не задумывалась о мальчиках в романтическом смысле, тем более, что подношения
в Соулторе были очень бедны. Она понимала, что они бедны, чрезвычайно бедны, но это не означало, что они не могли время от времени пытаться мыться или вести себя как гады, когда разговаривали с ней, особенно некоторые из мужчин постарше…
«Салли?» Уля сползла с кровати, ее человеческая половина не опустилась вниз, а паучьи лапки бесшумно ступили на деревянный пол. «В чем дело?»
«Что ты имеешь в виду?»
Уля нежно взяла ее лицо в руки. «Вы можете сказать мне, что случилось. Мы друзья, верно?»
— Я не знаю, что… — Салли остановилась, когда Уля провела рукой по ее глазам. «Что ты делаешь?»
Кончики пальцев Ули были мокрыми. Салли прикоснулась прямо под глазом. Слезы текли по ее лицу. Она плакала, но сама не знала почему.
«Почему…»
Уля крепко обняла ее, тепло ее тела струилось сквозь плотный плащ в сердце. Что-то внутри нее надломилось, и она заплакала. Она не могла остановиться, рыдания становились все более неудержимыми, пока она едва могла дышать сквозь влажные рыдания.
«Я видел, как они все умерли!» Салли попыталась оттолкнуть Улю, но ей не хватило сил. «Каждый! Моя мать, мой отец… Все. И они меня держали только потому, что я мог быть им полезен… Почему? Почему мне удалось выжить, когда никто другой не выжил?»
«Я не знаю.» Уля сжала ее крепче. «Но ты
живой. Живы, чтобы предупредить всех о том, что лежит на юге, и не дать никому стать их жертвами. Я не знал никого в твоей деревне, но знаю, что они не хотели бы, чтобы ты каждую минуту бодрствования проводил в ужасе или сожалении».
«Я-«
«Ты ничего не мог сделать. Но вы сделали все, что могли, чтобы помешать им сделать это снова». Уля улыбнулась. «Твои родители очень гордились бы тобой».
— Я… я полагаю, да. Тело Салли содрогнулось, когда она вытерла свежие слезы. Она плакала так сильно, что даже чувствовала покраснение вокруг глаз. — Полагаю, ты прав.
Уля отступила. Она открыла было рот, чтобы что-то сказать, но быстро закрыла его, вместо этого склонив голову набок.
— Салли… Ты спишь одна?
«Да.» Салли вытерла глаза тыльной стороной ладони. «Они предоставили мне весь дом для проживания. У меня нет ничего, кроме моей одежды».
— Судя по всему, сегодняшняя ночь будет очень холодной. Уля вернулась к своей кровати. — Как насчет того, чтобы провести ночь здесь со мной? Мне самому довольно холодно. Даже когда Эйдер был здесь, это было нехорошо. Она хладнокровная… — Уля пожала плечами, почти улыбнувшись. «Возможно, поэтому она проводит много времени со своими телохранителями из Зверородичей».
«Я…» Салли медленно успокоилась, думая о чем-то другом. — Я… Могу ли я? Они не рассердятся из-за того, что я оказался там, где я не был…
«Все будет хорошо». Уля потянула ее к кровати. «Они не будут возражать. Я в этом уверен. Кроме того, я тоже не люблю холода. Несмотря на все ужасные вещи, которые сеокурианцы сделали с нами, замерзание не входило в их число. Конечно, у них не было шансов». Уля снова пожала плечами. «Но я рад, что у меня сейчас возникла эта проблема».
— Думаю, да. У Салли не было сил спорить. «Я чувствую себя очень уставшим. Все еще. Его…»
«Это был долгий день. Для всех нас.»
Салли пожала плечами. У нее действительно не было сил спорить, а теплая постель представляла собой весьма заманчивую перспективу. Она сбросила туфли и плюхнулась на кровать рядом с Улей. Он был на удивление мягким и удобным, материал раздавался ровно настолько, чтобы сформироваться вокруг ее тела.
«Вам это нравится?» Уля покатилась к краю кровати, ни разу не приподнявшись более чем на дюйм.
«Да… у меня никогда не было такой мягкой кровати». Салли подняла голову. — Даже в Сурдоне.
Уля улыбнулась, вытаскивая из-под себя простыни. «Мы, я говорю мы, но на самом деле последнее слово в вопросе, куплено что-то или нет, остается за Антоном, но это было куплено у Беббеззара. Это действительно хорошо. Говорит… Он сказал, что это улучшит наше положение.
с ними. Или что-то вроде того. Что мы хорошие торговые партнеры».
— Беббеззар? Глаза Салли стали очень тяжелыми, мышцам стало все труднее удерживать голову в вертикальном положении. — Как… Как он туда попал? И обратно с этим?
«Интересная история». Уля махнула Салли в сторону мягких на вид подушек. «Но я не настолько силен. А если ты заснешь прямо здесь, мне будет сложно переместить тебя в правильное положение.
«Верно.»
Салли заняла правильное положение, а Уля легко встала с кровати, собрала комплект более толстых меховых одеял и положила их на дальнюю сторону кровати.
«Там.» Уля выглядела весьма довольной собой. «Обычно мне это нужно, иначе я замерзну, но лучше, чтобы было слишком жарко, чем холодно».
«Ага.» Салли заставила себя рассмеяться. «Я знаю точно
Что Вы говорите.»
Салли не хотела, чтобы это прозвучало ехидно, но она сомневалась, что Уля или кто-либо в Атросе знал, что такое правда.
холодно было вроде. Она знала, каково это, и немного зябко было ничем по сравнению с ней. Уля со своей стороны действовала или просто не знала и проводила Салли дальше, к дальнему краю. Она лежала рядом с ней, ее человеческое тело на боку, а ее паучье тело лежало на спине, ее ноги были согнуты к центру.
«Обычно я так сплю». Уля улыбнулась, когда две ее паучьи лапки потянулись к простыням ткани. «Я знаю, это немного странно, но любая другая поза просто причиняет боль, когда я просыпаюсь».
Салли не прокомментировала, пока Уля ловко натягивала на них ткань и меховые простыни. После нескольких вдохов Салли почувствовала, как ее глаза закрылись, но слезы вернулись. Уля обняла ее за плечи и прижала к груди. Салли удалось слегка ворчать, уткнувшись головой в грудь Улии, к разочарованию, обе были почти размером с ее голову, невероятно мягкие и теплые.
«Уляа…» Салли посмотрела на паукообразного, половина ее лица все еще пряталась в мягкой, теплой груди. — Ты… Ты думаешь, что…
Уля улыбнулась и нежно погладила ее по голове. «Все будет в порядке. В Атросе мы в безопасности. Здесь ничто не может причинить тебе вреда. Так что давай просто пойдем спать. Утром у нас много работы. Это будет первый раз, когда ты увидишь магию, хотя мысли об этом, вероятно, не дадут тебе заснуть.
Салли улыбнулась и придвинулась ближе к Уле. После еще нескольких вдохов ее глаза закрылись, и темнота окутала ее мысли. Пока Уля продолжала нежно гладить ее голову, Салли погрузилась в первый спокойный сон с тех пор, как ее забрали из Соултора.
