Антон проснулся первым. Впервые за долгое время он лежал на боку, обычно он спал на спине, даже с хвостом. Мезот лежала рядом с ним, тихо дыша, слегка приоткрыв рот, ее светлые волосы безжизненно прилегали к лицу. Хотя Антон держал ее на руках, она держала одеяло до самой шеи. Антон знал, что ей не холодно: в комнате горел небольшой камин, который Антон пополнил ночью, а стены и маленькие окна хорошо сдерживали тепло. Мезоту просто нравилось прятаться покрепче.
«Первая женщина, которая у меня была одна за какое-то время». Антон нежно убрал волосы с ее лица. Брови Мезота дернулись, но он отказался просыпаться. «На самом деле я немного удивлен тобой. Не говоря уже о том, что не так уж много людей могут по-настоящему заявить, что переспали со своим учителем. Антон улыбнулся и нежно потер ее по спине. «Особенно те, которые выкрикивают твое имя».
Антон пробрался снизу и удержал Мезо сзади. Два мягких шара не принесли конца наслаждению в течение долгой ночи.
Мезот начала просыпаться, когда Антон продолжал массировать ее зад. Ее глаза медленно открылись и сосредоточились на нем. Она не пошевелилась и просто моргнула, глядя на него.
«Доброе утро.» — тихо сказал Антон.
Лицо Мезо смягчилось. Ее руки оторвались от тканевых простыней на шее и остановились на его груди. Маленькие и нежные пальцы проследили очертания его мышц, спускаясь к подтянутому животу. Она даже облизнула губы, когда ее пальцы начали спускаться дальше.
«Доброе утро?» — повторил Антон.
Мезот улыбнулась, и ее пальцы остановились. Она подошла ближе, настолько близко, что их носы почти соприкоснулись.
— Ты был довольно груб. Мезот поцеловал его в нос. Она вздрогнула, потирая ноги вместе. — Но… Доброе утро, Антон.
Ее рука потянулась через его талию к хвосту. Она осторожно поднесла его в руки и к груди. Она отодвинулась назад, чтобы освободить место, и начала ласкать чешуйчатую конечность.
«Я не думал, что ты сможешь переместить его так, как ты это сделал». Лицо Мезо покраснело. «Я не был готов…»
Антон почувствовал, как его лицо вспыхнуло. Хотя его хвост большую часть времени проводил вокруг талии, он мог невероятно хорошо им управлять, к большому удовольствию Мезота и остальных.
— Кажется, тебе это определенно понравилось. Антон поцеловал ее. «Так почему же я должен был остановиться?»
Мезот извивался и поцеловал один из четырех отдельных концов своего хвоста, концы которого все еще светились. Брови Мезот нахмурились, когда она осматривала их так, как будто она осматривала все, что связано с магией.
— Ты объяснил мне, как это с тобой случилось. В конце Мезот поковырял весы. «Но что это делает?» Мезот отпустила ее хватку и позволила хвосту упасть между ними. «Не считая шитья одежды… Трудно для тебя».
«В нем содержится то, что я называю Зарядом.
». Антон сел, положив конец хвоста себе на колени. Он почему-то почувствовал, что Мезот немного разочарован тем, что он не снял простыни. «Это позволяет мне делать несколько вещей. Я ведь ничего тебе не говорил, не так ли?
— Ты только рассказал мне, как это случилось с тобой. Мезот тоже села, прижала к груди тончайшую простыню, но она ее мало прикрыла. — Что это не вина Цетины.
«Это не ее вина. И никогда не говори ей, что ты можешь так подумать.
Мезот остался равнодушным к словам Антона.
«Но я могу
используйте его для этого».
Антон протянул руку и попытался вызвать сферу Черной Молнии. Призвать его было чрезвычайно сложно, в отличие от его обычного мана-заряда.
был необычайно плотным и отказывался сдвинуться с места от своего хвоста. Он заставил его, и он начал течь, как обычная мана, хотя и намного медленнее, и вызвал сферу черно-белых молний.
«Так вот что он может сделать». Антон попытался оттолкнуть яростно дергающуюся Сферу Черной Молнии, но она отказалась отойти более чем на несколько миллиметров от поверхности его руки. «Я не могу заставить его двигаться, но кое-что он может сделать…»
Мезот наклонился к сильно дергающейся сфере. Она попыталась протянуть руку и коснуться сферы, Антон схватил ее за руку и отдернул. Мезот издал крошечный писк, его хватка была относительно сильной, и слегка откинулся назад. Она пошевелилась и подошла достаточно близко, чтобы их плечи соприкоснулись.
«Пожалуйста, не делайте этого». Антон нервно усмехнулся. «Я не знаю, что может случиться, если вы прикоснетесь к обычному волшебству, на самом деле я знаю, но если вы прикоснетесь к этому, вы можете уже не выжить, когда все закончится».
Антон поднял левую руку к полосе рубцовой ткани, грубой и, казалось, все еще сырой, несмотря на возраст.
«На меня напали, я думаю, ты это знаешь, и они использовали Глиирла, чтобы я не мог использовать магию. Но я все еще мог бы использовать это. Антон ударил рукой Сферой Черной Молнии. «Это имело неприятные последствия, но это сработало. Мне удалось исцелиться, но вот результат. Я никогда не смогу избавиться от этого».
Пальцы Мезо обхватили шрам. «Я думал… я думал, что это обычный шрам».
«Нет.» Антон улыбнулся и повернул запястье. Хотя Мезот ничего не слышал и чувствовал, как кости трутся друг о друга, она нахмурилась и продолжила вращать его руку. «Видеть? Я могу восстанавливать конечности и исцелять самые смертельные болезни и недомогания. И все же я не могу это исправить».
Антон посмотрел на Сферу Черной Молнии. — Но оно может… Ты чувствуешь что-нибудь от этого?
«Нет.» Мезот оживился и оглядел комнату. Она нашла свой посох и Очарование отдыхающими в дальнем углу. «Продолжайте в том же духе еще немного».
Мезот встала с кровати и направилась к своему посоху. Антон ничего не сказал, наблюдая, как она идет, завораживающее зрелище. Мезот вернулась на кровать с посохом в руках и прикрывала грудь, прежде чем вскарабкаться на четвереньки рядом с Антоном. Она скрестила ноги под задом и поднесла Чары рядом со сферой Черной Молнии.
«Я не чувствую никакого волшебства». Мезот продолжал хмуриться. «Как будто его и нет. И все же… Мезот убрала чары. «Что это на самом деле делает? Это кажется ужасным волшебством, если оно только причиняет тебе боль.
«Оно может что-то сделать».
Антон снова сосредоточил свое внимание на сфере. Он медленно потянул
Мраморное Копье от Черной Молнии, каждая вылетевшая часть сферы сжималась. Мезот выглядел очень впечатленным готовым продуктом. Антон держал копье горизонтально, чтобы оно не пробило потолок.
«Если вы прикоснетесь к нему, ваши пальцы будут разорваны в клочья. Даже если ты не прикасаешься к лезвию.
Мезот не смогла сдержать любопытства и постучала по нему пальцем. Она вскрикнула и сжала палец. Кровь капала с ее пальца, когда она разжала руку, глубокие рваные раны покрыли небольшой участок, с которым соприкоснулись.
— Ты что-нибудь почувствовал? Антон незаметно исцелил ее. «За пределами боли?»
«Это…»
Мезот поднесла свое заклинание ближе к Мраморному копью, стараясь не допустить, чтобы драгоценные камни коснулись его. Антон задавался вопросом, сработает ли заклинание, если его уничтожить, или оно просто станет слишком нестабильным, чтобы его можно было использовать.
«Я почувствовал что-то
». Мезот закусила губу. «Как что-то
разрывал мою кожу. Это не было волшебством, не таким, к чему я обычно привык, но я определенно что-то почувствовал».
«Другой тип магии». Антон почесал подбородок. «Вы слышали о ведьмах Стрега?»
«У меня есть. Но только мимоходом, когда я был студентом. Вы встречали такого?
«У меня есть. И было бы здорово, если бы вы сказали мне, похожи ли они». Антон пожал плечами. — Но это сейчас не важно.
Антон вылез из кровати на боку, осторожно положил Мраморное Копье на пол и освободил его от контроля, как он это описал. Поверхность копья медленно треснула, а затем распалась на тысячи крошечных кубиков. Хотя ветра не было, они продолжали сжиматься и превращаться в ничто.
«Это может быть очень эффективным оружием для убийства». — тихо сказал Мезот. «Оружие распадается через несколько мгновений после того, как вы его отпустите».
— Я рад, что это первое, о чем ты подумал. Антон вернулся в кровать и нежно поцеловал Мезота. «Но если вы не можете сказать, есть ли там что-нибудь, то мы мало что можем сделать».
«Если мы сможем вернуться в Королевскую Академию, я уверен, что там что-то будет. Но возвращаться нам, вероятно, все еще небезопасно. Еще нет. »
«Меня больше беспокоит то, что они скажут, когда мы придем». Антон сел на кровать, согнув драконоподобные ноги. Когти вцепились в простыни и растянули несколько волокон. «Хотя в том, что вся эта неразбериха случилась, в первую очередь виноваты они».
Мезот тихо вздохнул. «Если бы не Библиотека…» Она посмотрела на тускнеющий огонь. — Когда они придут и заберут нас?
— Я заплатил им до полудня. Антон взял посох Мезота и положил его на пол. К ее большому удовольствию, он приказал своему хвосту обвить талию Мезот. «Итак, у нас есть немного времени. Наверное, еще часа на пару, прежде чем нас действительно хватятся. Антон притянул Мезот к себе и стал толкать ее вниз. — Но это то, на что ты надеялся, не так ли?
Мезот не ответил и наклонился, чтобы поцеловать его, натянул на них одеяло и наслаждался призом под собой.
—[]—
Антон шагнул через портал в лагерь Кочевников, снова в своей одежде Фриндаля. Он не был уверен, нравилось ему это или ненавидело, но оно определенно привлекло слишком много внимания за пределами Фриндаля. Мезот последовала за ним через несколько секунд, она тоже была одета в одежду Фриндаля. Антону не особенно понравилось, какую часть тела оно закрывало, но это было
лучше, чем весь день хлестать под бесконечным песком и солнцем. Однако, похоже, это привело к некоторым отношениям, которые Антон нашел менее чем приятными.
Мезот глубоко вздохнула, опираясь на свой посох, и вышла из портала. Она выглядела немного отстраненной
после долгого разговора Вероны и Кэла, в основном Вероны.
«Так будет только вначале». — сказал Антон. Он нежно сжал руку Мезо. «Верона делает это только один раз, а потом успокаивается. Кэл…»
— Кэл мало что сказал. Мезот улыбнулся. «Она просто сказала мне не беременеть до родов».
«Я…»
Антон повернулся к пустой комнате. Он слышал движение, звук дерева, волочащегося по песку. Кочевники передвигались только на рассвете и в сумерках, когда солнце и холод пустыни были самыми слабыми, и из-под двери проникали крошечные струйки солнечного света.
«Я не думаю, что Кэл сказал бы что-то подобное».
«Она сделала.» Мезот ответила без эмоций, без каких-либо признаков того, что она лжет. — Но я понимаю, почему.
«Хорошо, что Верона и Кэл в Атросе в безопасности». Антон остановился у двери. Если он не ошибался, он мог слышать слабые голоса на другой стороне: Цетину и Зухуру. «А что насчет тебя?»
«Мне?» Мезот подошел к двери.
«Что ты скажешь своей дочери? О нас? Она далеко не глупа.
Мезот напряглась, обдумывая свои мысли. — Я… я скажу ей. Я уверен, что мне удастся всё испортить, — Мезот выдавил улыбку. — Но я ей скажу.
Я уверен, что она уже догадалась, почему мы опаздываем, а Цетина вернулась рано. Она достаточно взрослая, чтобы понять.
Антон быстро поцеловал Мезо и открыл дверь. Цетина и Зухура ждали в стороне, обсуждая что-то о специях.
«Привет.» Цетина не смогла скрыть ухмылку. — Рад, что вы двое смогли это сделать.
«Мы не так уж и опаздываем». Антон посмотрел на солнце, только что поднимавшееся над песчаными дюнами. «Кроме того, здесь все хорошо».
«Это.» Зухура тихо нахмурилась. «Мы направляемся на юг… С ней что-то случилось?»
Зухура кивнул в сторону Мезота. Она посмотрела на лестницу, ведущую на смотровую площадку, ища кого-то.
«Твоя дочь там с… близнецами.
». — сказал Зухура. — Она не выглядела слишком обеспокоенной тем, что тебя здесь нет.
— Мне нужно с ней поговорить. Мезот глубоко вздохнула и крепко прижала посох к груди. «Я
должен быть тем, кто скажет это».
Аксия высунула голову из-за деревянного пола прямо над их головами. «Привет! Мне было интересно, когда ты вернешься. Ты пропустил завтрак. Аксия злобно улыбнулась, положив подбородок на край леса. — Но похоже, что ты…
Сани откатились в сторону. Аксию толкнуло вперед, и она закричала, падая. Антон поймал ее, она была совсем легкой в его руках, и она положила голову ему на плечо.
«Спасибо… Спасибо, Антон». Аксия улыбнулась, когда он постучал по рукам, давая ему понять, что нужно ее подвести. Она нахмурилась, глядя на его талию. Хотя он был скрыт свободной одеждой, его невозможно было скрыть, когда что-то прижималось к нему. «Я не буду об этом спрашивать. Но, кажется, мне нужно о чем-то поговорить с мамой».
Асия подняла руки. — Я уверен, что ничего серьезного. Ее улыбка вернулась. «Ты не похож на человека, который пытается кого-то использовать, несмотря ни на что».
Антон взъерошил ее платок. «Помни, что твоя мать взрослая и, как и ты, должна вести свою собственную жизнь».
Асия закатила глаза. «Я понимаю. Но я просто хочу поговорить с ней».
— Я хочу тебе кое-что сказать. Мезо взглянул на Цетину и Зухуру. «Но это немного… Трудно сказать перед таким количеством людей».
Асия взяла мать за руку, когда они обе вошли в комнату. Цетина покачала головой и прислонилась к деревянным перилам.
— Так все было хорошо?
«Это было.» Антон улыбнулся и нежно ущипнул ее за задницу. Цетина подпрыгнула и взглянула на Зухуру. «Я думаю, ты мог бы у нее поучиться кое-чему».
«Действительно?» — сухо спросила Цетина.
— Ты, — Зухура кашлянул. «Хоть я и не понимаю обычаев вашего города
Возможно, было бы неразумно так часто публично проявлять привязанность к двум разным женщинам».
«Честно говоря, я думаю, что это повсюду». Антон поднял руки. «Но я понимаю.»
«Большая часть Племени считает, что вы состоите либо в отношениях со своим телохранителем Цетиной, либо ни с кем. Они могут найти…
Антон снова поднял руку. «Как я уже сказал, я понимаю. Я не собираюсь их хватать, — Антон держал Цетину за талию. «И засовываю свой язык им в глотку на публике».
Лицо Зухуры грозило покраснеть. Она посмотрела на проносящиеся мимо дюны, прилагая все возможные усилия, чтобы взять свою кожу под контроль.
— Так куда же мы направляемся сегодня? — спросил Антон.
Зухура откашлялась и отряхнула рубашку. Прежде чем она успела ответить, Кало и Шесо начали спускаться по лестнице с грацией, естественной для темных эльфов, даже в их нынешней одежде.
«Эй, Антон!» Кало быстро помахал рукой, как только ее ботинки коснулись пола. «Ты пропустил завтрак. Они подавали существ пустыни. К счастью, не те Сана Вакара».
«Надеюсь, кочевникам не придется прибегать к каннибализму». Антон взглянул на Зухуру. — Хотя я прекрасно понимаю, что пустыня — не то место, где можно позволить себе брезгливо относиться к вещам.
«По вкусу он удивительно похож на свинину». Зухура говорил без намека на эмоции. «Менее жевательный и более нежный».
— Я… — Кало посмотрела на сестру, которая все еще спускалась вниз, и, видимо, не услышала. Она бросила на Кало странный взгляд.
«Вернемся к теме». Антон замолчал. Он кашлянул. «Вернемся к теме. Куда мы направляемся сегодня?»
«Старейшины решили посетить небольшую скалистой долину на юге». Зухура быстро вернулась к своему нормальному темпераменту. «Он содержит множество пряных растений, которые жизненно важны для выживания кочевников. Из молотых семян делают приправы, а из сушеной мякоти плодов делают красители для тканей. Они чрезвычайно важны для нас».
— Это одно из мест, которые нашел Бедес? — спросил Шесо. — Где он заболел?
«В некотором роде. Но никакого ядовитого воздуха там быть не должно, особенно если Старейшины так говорят об этом.
«Мне очень интересно увидеть эти растения, если они согласятся нам это позволить». — сказал Антон. «Я знаю, что Верона была бы рада свежим специям».
«Эта женщина думает только желудком». Цетина закатила глаза и ухмыльнулась. — Что угодно ради еды… С тех пор, как… Стало немного лучше… Нет…
«Нет, это не так». Антон улыбнулся в ответ. — Но разрешит ли Темур нам пойти с ними?
«Я не понимаю, почему ему не следует этого делать». Зухура слабо улыбнулась. «Вы сделали очень многое для племени. Конечно, нет причин, по которым они не должны этого делать».
— Я… — Кало покачала головой, глядя на Зухуру.
«Нужно делать то, что нужно, чтобы выжить». — тихо сказал Антон. — Не думай об этом слишком усердно.
Кало кивнул. Шесо все еще выглядела немного потерянной и растерянной.
— Ты умеешь кататься на верблюдах? — спросил Зухура.
«Мы все время катаемся на лошадях». — ответила Цетина. «Они не будут отличаться».
Зухура улыбнулась злобной улыбкой, которая, казалось, так противоречила ее обычному поведению. «Это… Это будет интересно».
—[]—
«Чертов ад». — закричала Цетина. «Почему ты не идешь прямо?!»
Всадники-Кочевники смеялись, когда Цетина изо всех сил пыталась вернуть себе контроль над упрямым Верблюдом. Кочевник протянул руку и очень сильно натянул поводья назад. Верблюд протестовал, раскачиваясь взад и вперед, но в конце концов подчинился приказам Цетины.
«Спасибо.» Цетина покачала головой. «Они есть
ничего похожего на лошадей.
Кочевник рассмеялся и снова присоединился к их небольшой колонне. Антон оглянулся, когда Цетина последовала за ним, все еще ворча, что ее верблюд не так предан, как ее обычная лошадь. Караван Кочевников продолжал двигаться к месту назначения позади них, как далекая змея, тянущаяся по песку. Очевидно, не стоило брать с собой все племя, поэтому только меньшая группа направилась к Пряным растениям. Антон не мог видеть пункт назначения среди бесконечных песчаных холмов, но Кочевники двигались целенаправленно. Мезот сидел позади Антона, крепко держа его за талию, а Аксия держала Мезота за талию. Кало и Шесо ездили на более молодом Верблюде, почему-то у них не было проблем с Цетиной, а Зухура ехала с другим Кочевником. Она никак не удерживала его, к великому необъятному всаднику.
разочарование.
Антон следил за небом в поисках признаков нападения. После его неясного столкновения с Драконами на территории лесных эльфов он стал параноиком относиться к атаке сверху, особенно в бескрайних синих просторах. Не имело бы значения, будь это простой зверь, он не мог защититься от чего-то, о приближении которого не знал. К счастью, звери пустыни Фриндаль не напали.
Они, наверное, наелись
Трупы Сана Вакара. Для мелких зверей было более чем достаточно… Но это не значит, что более крупный не прячется поблизости, ожидая, пока мы ослабим бдительность.
Антон снова посмотрел на близлежащие дюны. Давно ничто не потревожило пески, поэтому в непосредственной близости ничего не было. По крайней мере, ничего из того, что двигалось в последнее время.
Кочевник громко свистнул, стоя на вершине дюны на некотором расстоянии.
«Это еще немного дальше». — громко сказал другой Кочевник. — Тогда ты легко это увидишь.
Когда Антон достиг гребня дюны, он был совершенно удивлен тем, что лежало за ней. Большой круг из приподнятых камней окружал красно-желтое поле. Ему потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, что это цветы, желтые цветы и маленькие красные плоды размером не больше черники. Насекомые жужжали между цветами, а маленькие птицы носились вокруг, лакомясь, казалось бы, безграничными стаями. Каким-то образом все это сопротивлялось наступающему песку. Крошечный проблеск яркой жизни на бескрайних просторах песка.
«Эти поля огромны!» Антон вместе с ним посмотрел на Кочевников. «Насколько велико это место? Сколько там растений?»
Кочевник пожал плечами и наклонился вперед на своем Верблюде. Верблюд заворчал, скривив губы, готовый плюнуть, но человек быстро и мудро попятился.
«Я не знаю. Мы их не считаем».
Кочевник повел их к основанию возвышающегося каменного круга. В камне была прорублена грубая тропа, по которой Верблюды пошли лишь с небольшим поощрением. Цетина выругалась себе под нос, чтобы заставить ее пошевелиться. Во всяком случае, он, похоже, находил радость в том раздражении, которое вызывал.
Мягкий ароматный аромат окутал их, когда они достигли вершины. Когда легкий ветерок немного отклонился, он исчез.
Кочевники начали спешиваться, Антон тоже. Он спрыгнул первым, его драконоидные когти запротестовали от боли, когда он приземлился на твердую поверхность, прежде чем помочь Мезоту и Аксии спуститься. Аксия и Мезот вели себя так, как и говорили.
никогда не было. Впрочем, возможно, это было несерьёзно, просто подтверждение происходящего. Цетина проворчала, принимая руку Антона. Она взглянула на своего Верблюда. Чувство было взаимным.
«Я предпочитаю лошадей». Четин заявил непреклонно. «Не могу дождаться, когда окажусь в месте, где мне не придется кататься на одном из них».
«Мы сделаем это нашей единственной попыткой приобрести некоторые пряные растения». Антон улыбнулся, повернувшись к Кочевникам. «Так сколько растений в этом… маленьком оазисе?»
«Никогда не удосужился их пересчитать». Кочевник полез в рюкзак на боку Верблюда и вытащил большую связку оранжевых листьев. Губы Верблюда скривились, а голова покачивалась из стороны в сторону. Он подождал, пока оно успокоится, и начал кормить его по одному листу. «Иногда их больше, иногда меньше».
«Поскольку ты здесь не часто, я не думаю… Нет. У тебя все еще должно быть примерное представление о том, сколько ты можешь получить из этого места. Антон видел, как Зухура спешилась со своего Верблюда, не дожидаясь, пока Кочевник ей поможет. Те, кто находился поблизости, тихонько хихикали, а Кочевник уныло смотрел на него. «Важно вести точный учет. Даже если ты всего лишь один из многих племен кочевников, путешествующих по этим землям».
Кочевник пожал плечами. «Мы не собираем все».
Несколько мужчин достали большие мешки из мешковины и острые металлические ножи. Они осторожно вошли в круг и начали собирать цветы и фрукты. Антон был немного удивлен, что они не взяли все в поле зрения. Было собрано только каждое пятое растение, да и то не обнажили его.
«Не все?» — спросил Шесо. — Конечно, тебе нужно много.
«Одно из племен забрало их всех». Первый Кочевник стоял на краю камня, приказывая младшим Кочевникам следовать за старшими. «Это была катастрофа. Растения быстро начали сокращаться, поэтому они поняли, что происходит, и остановили это».
Он улыбнулся Антону. «Они пытались обвинить другие племена, но это не сработало».
«Нет?» — спросил Кало, Асия медленно кивнула.
«Они были единственными, кто находился рядом со своими заводами, поэтому все говорили им, что это их вина». Кочевник пожал плечами, но сохранил улыбку. «Они быстро стали очень тихими».
«Чрезмерный сбор урожая — серьезная проблема». — тихо сказал Антон. «Но почему ты не можешь вырастить их где-нибудь не здесь?»
Он неопределенно указал на бесконечные пустынные дюны. «Конечно, прибрежные Фриндалы были здесь. На их месте я бы взял немного семян и растений и постарался вырастить их в лучшем месте, чем это».
Кочевник нахмурился.
«Я знаю, что это лишило бы племена кочевников огромную сумму денег, я просто говорю, что это то, что следует
Произошло.»
«Я думаю, они попробовали это». Кочевник снова пожал плечами. Он повернулся к Верблюдам, все еще поедавшим апельсиновые листья. «Но это не сработало».
Конечно, они бы это сделали. Но, возможно, племена кочевников угрожали войной, если они когда-нибудь это сделают. Если бы Хазму пришлось попытаться заключить мирное соглашение из-за одного Племени… А я не знаю, сколько их здесь.
— Можем ли мы подойти поближе? — спросила Асия. «Они чудесно пахнут».
Кочевник пожал плечами. Антон улыбнулся и повел их вперед. Когда девушки подошли ближе к растениям, Зухура и Цетина остались рядом с ним, его внимание привлекло легкое дрожание далекой дюны. Он молча предупредил находившегося поблизости Кочевника, который сразу же очень забеспокоился.
«Что-то движется к нам». — тихо сказала Цетина. «Что бы это ни было, оно использует песок как укрытие».
«Еще Солнечные Ходоки?» — тихо спросил Зухура. Чья-то рука потянулась к ее бедру, где, как предполагал Антон, лежал его талантливый кинжал.
«Нет.» Кочевник громко свистнул и махнул всем рукой. «Но я не знаю, лучше Личас или хуже».
Мезот и Асия вернулись первыми. Оба крепко сжали посохи и начали снимать ткань, закрывающую их амулеты. Цетина прошла между ними и указала на источник беспокойства.
«Вижу.» Асия постучала посохом. «Смогу ли я сделать это на этот раз? Я знаю кое-что из магии огня, больше, чем просто Огненный шар.
«Мы пока не знаем, придут ли они сюда». — сказал Антон. «Они-«
«О, они идут сюда». Кочевник вздохнул немного легче, когда остальные покинули поля пряностей. «Они чуют запах верблюдов. Они любят свою плоть».
Верблюды были очень встревожены, сбились в группы и нервно топтали ногами.
— Нам бежать или остаться здесь? — спросила Цетина.
«Нам нужно подождать.» Кочевник остановил одного молодого Кочевника, который пытался сесть на своего Верблюда. «Они намного быстрее нас. А если они найдут главный караван, то притянут к себе еще больше Лича. Лучше просто подождать и позволить им потерять интерес». Он кивнул в направлении, в котором они пришли. — Они догадаются, что с нами случилось.
Цетина подошла к Антону и наклонилась к его уху. «У меня есть портальные камни. Если дела идут плохо.
Антон быстро сжал ее руку. «Я буду иметь это в виду. Но я не думаю, что мы сейчас убежим.
Личасы бесшумно двигались под песком, и лишь холм и долина, следовавшие за ними, давали кому-либо знать об их присутствии. Подойдя к каменному кругу, они резко остановились и начали расходиться вокруг камня.
«Этот камень не сидит на всем этом песке». Антон задумался. Он почти выдавил улыбку. — Никогда не думал избавиться от всего этого?
Кочевник проигнорировал его слова и сосредоточился на приближающихся полосах песка. Оружие было обнажено, железные лезвия с легкими костяными рукоятками были направлены на песчаные холмы. Внезапно горбы прекратились.
— Они собираются напасть? — спросила Асия. Кало и Шесо выхватили оружие и встали спиной к спине. Лучше всего они работали в команде, но у Антона было скрытое подозрение, что этого будет недостаточно против Лича. «Нам нужно немного времени, чтобы использовать нашу магию».
— Просто… приготовься. Кочевник подобрал оторвавшийся камень. «Давай посмотрим, будут ли они придурками или нет».
Он швырнул камень на ближайший песчаный холм. Он приземлился с разочаровывающим стуком и слегка затонул. Аксия собиралась что-то сказать, когда большие когти с золотыми и коричневыми кончиками прорвались вокруг камня, схватили его так сильно, что камень сломался, и утащили под песок.
«Вот дерьмо!» Аксия схватила Антона за руку. — Это были мы?
Антон кивнул. «Я думаю, гораздо хуже. Просто подожди, пока он поймёт…
Песок вырвался мощным взрывом, временно ослепив всех. Аксия спряталась за Антоном, Мезот тоже, когда улеглась пыль. Гигантский скорпион стоял там, где когда-то лежал песчаный горб. Несмотря на то, что он был лишь немного крупнее собаки, зрелище было пугающим: его гигантские клешни и жало медленно махали взад и вперед. Если не считать тонкого слоя густых волосков вдоль тела, он был похож на обычного скорпиона, хотя и массивного.
— Тоже большой ублюдок. Кочевники держали свое оружие направленным на Лича. «Вероятно, самка ищет мясо для своих малышей».
«Чтобы прокормиться или чтобы она могла откладывать яйца?» — спросил Антон.
«Оба. Оба… Им бы понравилось столько мяса. Он указал на другие холмы потревоженного песка. «Наверное, это мужчины. Только одна самка, а вокруг нее обычно тусуются четыре или пять самцов».
Верона сейчас бы что-нибудь сказала…
— Значит, если мы убьем ее, они уйдут? Аксия приготовила свой посох и заклинания. Аксия улыбнулась Антону, хотя и не сводила глаз с Личей. «Мне тоже нужно продемонстрировать немного своего волшебства. Не могу позволить матери получать все удовольствие».
Кало и Шесо посмотрели на свои клинки и вздохнули. На самом деле у них не было возможности показать, насколько они улучшились. Антон, честно говоря, предпочел бы, чтобы они оставались в безопасности. Ему все больше нравились их подшучивания.
«Ммм. Это может сработать». Кочевник не выглядел полностью убежденным. «Или мужчины могут сойти с ума и напасть на нас здесь».
«Почему они не нападают на нас?» — спросил Антон. «Могут ли они подняться по небольшому склону?»
«Они не могут подняться на эти скалы. Никогда не могли». Кочевник кивнул в сторону полей пряных растений. «Так что они больше, чем просто их источник».
Это запах? У насекомых есть обоняние, и все эти волоски, возможно, просто капризничают. Им это противно?
Антон срезал плод и цветочный стебель пряного растения и бросил их Личам. Он ударился головой, прямо мимо скопления маленьких черных глаз, и покатился на песок. Он не сделал ни движения, ни даже ноги, чтобы проверить, движется ли он еще.
«Полагаю, это отвечает на этот вопрос». — тихо сказал Антон. «Хорошо, Аксия. Покажи нам, что такое Главный Маг Огня».
Аксиа ухмыльнулась, закрыла глаза и начала петь. Как и ее мать, она говорила очень тихо, почти шепотом и очень быстро. На первом и единственном уроке, который посетил Антон, Аксия была одной из немногих учениц, которым не нужно было говорить вслух.
«Огненная игла!»
Красные драгоценные камни ярко засияли, прежде чем огненная стрела устремилась прямо в сторону Личаса. Он пронзил его голову и ударился о песок сзади, выбрасывая небольшой шлейф горящего песка и поджигая волосы, покрывающие тело Ликаса.
«Хорошо сделано». — сказал Антон.
Личасы дернулись. Его ноги раскинулись, прежде чем рухнуть на землю. Остальные песчаные горбы приблизились. Две головы Лича высунулись наружу и посмотрели на мертвую самку. Прошло несколько напряженных секунд, прежде чем они отступили под песок и начали медленно расходиться.
«Огненная игла?» — спросил Антон. «Кажется очень сильным. Это заклинание новичка или среднего уровня?»
Аксия медленно согнула руку, глядя на пальцы. «Это отняло у меня так много маны. Я имею в виду, я знал, что так и будет, но никогда так много сразу».
— Откуда ты узнал это заклинание? — сердито спросил Мезот. «Это огненное заклинание низшего и среднего уровня. Я думал, ты еще не дошел до этого уровня».
«Я…» Асия отвела взгляд. «Я не должна была. Но когда ты застревал в Библиотеке, иногда я читал книги по Магии Огня. Я даже принес несколько обратно…» Аксия слабо улыбнулась. «Но это было летом до того, как мы встретили Антона, так что… я не удивлен, что ты меня не заметил».
«Я…» Мезот взяла дочь за руку. «Мне жаль.»
Асия рассмеялась. «Все в порядке. Это было раньше. А это сейчас».
«Но ты впервые использовал эту магию?» — спросил Антон. — Разве это не опасно?
«Не совсем.» Асия пожала плечами. «Он не сильно отличается от огненного шара. Однако требует гораздо больше маны». Она опустила посох и держала Амулет на уровне глаз. «В отличие от… О. Верно. Я забыл, ты не можешь использовать Принцип Магии».
«К сожалению, нет. Но когда мы перегруппируемся с остальными членами Племени, я хочу, чтобы вы с Мезотом продолжали учить меня этому. У нас есть немного свободного времени, поэтому я думаю, что нам следует использовать его конструктивно».
Цетина открыла рот, чтобы что-то сказать, но тут же закрыла его, так как тоже ничего не объяснила.
«Прежде чем ты это сделаешь, мы можем закончить сбор урожая?» Кочевник сделал знак остальным: их оружие было спрятано, а режущие ножи готовы. «Хотя нам не о чем беспокоиться, мы все равно должны это сделать. В противном случае в племени будет много разгневанных женщин, говорящих, что они не могут выполнить свою работу».
«Конечно. Еще я хочу немного взглянуть на это скальное образование». Мезот и Аксия оживились от его слов. «Посмотри, не происходит ли с этим чего-нибудь волшебного».
«Или это действительно просто кусок камня». — предложила Цетина.
Антон улыбнулся. «Только один способ убедиться».
—[]—
«Личас не склонны двигаться так агрессивно». — тихо сказал Темур. Его комната в Санях была довольно большой, но наполненной множеством предметов и устройств, многие из которых Антон раньше не видел и не мог понять их назначения.
«Мне жаль, что мы не смогли определить, что их удерживает». Мезот склонила голову в сторону Антона. «Я думал, что мы могли бы что-то обнаружить…»
«Равно ничего не было». Асия раздраженно скрестила руки на груди. «В камне нет ничего необычного».
Темур улыбнулся. «Всё в порядке. Если это всё ещё загадка для наших гостей-магов, то, возможно, мы никогда этого не узнаем».
Нет ничего непознаваемого. Но если я скажу это так, меня просто просчитают огромным дерьмом.
«Специи?» Антон оглянулся через плечо на Бедеса. Он и его сопровождающие были заняты сортировкой цветов и фруктов, сортируя их по качеству.
«Их будут сушить и измельчать, чтобы получить необходимые нам красители». Темур улыбнулся. «Спасибо, что не позволили нашему народу умереть. Они одни из наших лучших и самых знающих собирателей. Мы еще раз благодарны за вашу помощь».
«Это совершенно нормально». Антон улыбнулся. «Ты помогаешь нам добраться до диких животных, без тебя мы бы заблудились в пустыне. Я уверен, что Зухура сказала бы нам иначе».
Зухура поднял черную бровь, но ничего не сказал.
Улыбка Темура сменилась легким нахмурением. «Должен признаться, я был удивлён, когда ты, Гратерианин, сказал, что хочешь встретиться с Диким Звером. И с тех пор…» Темур пожал плечами. «Я думал, вы, как их зовут? Археологи? Да. Думаю, это правда».
Темур начал грызть большой орех. «Тем более, что ты хотел отправиться на восток. Я подумал, что это уловка… По какой-то причине».
Наши намерения не совсем честны.
«Почему вы так думаете?» — спросил Антон. «Я знаю, что дикие животные, и особенно ламии, довольно свирепы, но…»
Темур пожал плечами. «Честно говоря, я думал, что ты хочешь увидеть Месу. За последние несколько зим сюда приезжало несколько иностранцев, чтобы исследовать ее. Даже группа лесных эльфов. Если верить другим племенам».
«Лесные эльфы?» – пробормотал Кало. Она и ее сестра обменялись обеспокоенными взглядами. — Когда? Когда это произошло?
«Примерно… Сорок зим назад. Я думаю…»
«Это было еще до моего рождения!» — громко сказал Бедес.
Казалось, он очень гордился своим достижением, его сопровождающие тихо пытались успокоить его и заставить сосредоточиться на стоящей перед ним задаче. Его нельзя было поколебать, вместо этого выражение его лица стало задумчивым, почти тоскливым.
«Мне бы хотелось увидеть одного. Папа? Как ты думаешь, длинные уши помогут кому-то лучше слышать?» Бедес прижал уши. «Теперь все стало намного громче. Было бы здорово… Может быть, и нет». Бедес улыбнулся. «Тогда все смогут услышать, как я бормочу себе под нос».
«Пожалуйста, сосредоточьтесь». Один из охранников Беды постучал по полу. «Они ведут важную дискуссию, и нам не следует прерывать ее».
«Хорошо.» Бедес пробормотал. Он быстро смирился с сортировкой растений. Через несколько секунд он вел себя так, будто никогда и не говорил.
«Я думал, что все дикие звери живут к востоку от пустыни?»
Темур кивнул. «Да. Но люди, жившие на Мезе, не были людьми или звероподобными. Они были пустынными эльфами».
«Ч-что?» Шесо зашипела. «Эльфы пустыни? Я никогда раньше о них не слышал».
Темур пожал плечами. «Они держались особняком. И им это нравилось. Конечно, им нравилось торговать и болтать, но на этом все».
Взгляд Темура упал на Антона. Антон прислушался, но едва расслышал его слова.
Это действительно звонит в колокол. Когда я услышал… Когда я впервые прибыл в Атрос, еще до того, как мы победили гоблинов горы Аспайр. Я говорил с Бертрамом о других расах, и они всплыли. Лесные эльфы, темные эльфы, огненные эльфы, уничтоженные Нитроэлем, и эльфы пустыни. Но это был последний раз, когда я слышал о них. Думаю, их изоляция сработала. С тех пор о них никто никогда не говорил.
«Расскажи мне о них». Антон поискал позади себя место, где можно было бы присесть. «Ты полностью завладел моим вниманием».
Отвернувшись, Антон дал сигнал Кало и Шесо сохранять молчание, но не потому, что он не хотел их участия, а потому, что что-то могло выдать их расу. Только Зухура знала об их истинной личности.
«Мне особо нечего сказать». Темур потер ноги. «Они были похожи на людей, с высокими скулами и утонченным лицом… Их кожа была…» Темур указал на Цетину. «Немного темнее твоего, и у них были каштановые волосы. Да. Определенно каштановые волосы. Они были отличными следопытами и лучниками, как я слышал, все эльфы».
«И…»
«Они жили долго». Темур пожал плечами. «Три поколения назад мой дедушка всегда разговаривал с одним и тем же эльфом пустыни, и он никогда не старел».
— Так почему же они ушли? — спросил Антон. «Чума или болезнь, как у вашего сына?»
«Вот в чем вопрос. Мы просто не знаем». Темур поднялся. «Меса находится недалеко от нашего текущего пункта назначения. Если хотите, и поскольку вы уже исследуете так много вещей на маршруте, мы могли бы сделать крюк».
«Для припасов?» — спросила Цетина. «Если они жили здесь, а не передвигались, у них наверняка был источник воды».
«Возможно, именно это их и убило». — тихо предложил Зухура. «Загрязненная вода может быстро разрушить город».
Темур пожал плечами. «Мы не знаем. Никто больше туда не ходит».
—[]—
Меса, как ее прозвали без всякого воображения, вырисовывалась подобно огромной горе среди холмистых дюн. В каком-то смысле Меса была просто горой с плоской вершиной. Однако ни одна из близлежащих гор не выглядела даже отдаленно похожей. Как ни странно, над Месой висели легкие облака, тонкие перистые облака находились слишком низко, чтобы она могла нормально существовать. Антон уже не удивлялся такому аномальному поведению этого мира по сравнению с Землей. Однако все произошло не без причины или, в большинстве случаев, благодаря магическому вмешательству. Мысли Антона не были остановлены нервным постукиванием по боку. Кало и Шесо посмотрели на надвигающуюся Месу, оба выглядели более нервными и встревоженными, чем он когда-либо видел.
«Почему я никогда не слышал об этих пустынных эльфах?» — громко спросил Кало. Они стояли на самом верху «Саней Темура», вдали от любопытных ушей.
«Наверное, по той же причине, по которой я, несмотря на мое увлечение Зверолюдями, до недавнего времени никогда не слышал об этих диких животных». Антон пожал плечами. «Потому что никто не спрашивал. И похоже, что их уже не было задолго до твоего рождения».
Поскольку темные эльфы живут всего около ста пятидесяти лет, в отличие от сотен тысяч лет лесных эльфов. Интересно, станет ли им когда-нибудь скучно?
Антон повернулся к Мезоту и Аксии, их головы были близко друг к другу, когда они смотрели в сторону Месы. «Ты чувствуешь, что оттуда исходит какое-то волшебство?»
«На таком расстоянии немного сложно что-то сказать». Мезот мягко ответил. «Но я не верю, что на этой горе что-то есть. Во всех городах есть дым, даже если он от кухни. И нет ничего…»
Цетина подняла коричневый и толкнула Антона в бок. «Она кое-чему научилась с тех пор, как мы ее встретили».
«Ты боишься, что тебя заменит привередливый Гратериан?» – лукаво спросил Антон.
Цетина усмехнулась. «Ни в коем случае. Но… Там вообще ничего не движется. Никаких признаков жизни».
Край Мезы ничего не закрывал сверху, город пустынных эльфов явно не был многоэтажным, если не считать небольшого забора, окружавшего весь край.
— Тогда давайте двигаться. Антон постучал по деревянным перилам. «Цетина, хочешь на этот раз поехать со мной? По крайней мере, тебе не придется ездить на сложном верблюде.
Цетина рассмеялась, но не ответила.
Зухура слегка кашлянул. «Было бы лучше, если бы у нас была поддержка Темура, как именная, так и кадровая. Я обратился к нескольким кочевникам, которым смог, и они очень нервничают, приближаясь к Месе. Если мы сделаем это сами, мы можем стать изгоями… В каком-то смысле». Зухура улыбнулась. «После вашей помощи и исцеления больных, я уверен, они отпустили бы это. Но я не думаю, что нам следует торопиться».
«Хорошая мысль.» Антон оглядел внешнюю поверхность Мезы. Он мог лишь разглядеть извилистую тропинку вверх по коричневой поверхности, зигзагообразно идущую прямо к вершине. «Интересно, можно ли что-нибудь действительно найти спустя десятилетия? Мы же не собираемся найти кого-то, блуждающего по руинам, не так ли?
—[]—
Антон не знал, что и подумать, когда они достигли вершины Месы. Мысль об исчезновении целого вида не принесла ему особой радости, тем более когда он увидел то, что осталось от цивилизации пустынных эльфов. Каменные и деревянные здания лежали в руинах не из-за боя, а из-за простого пренебрежения и течения времени. Когда-то в центре большого города гордо возвышалось множество многоэтажных зданий, теперь это были не более чем груды щебня и сухое гнилое дерево, как и остальная часть растянувшегося и плотно заселенного города. Между руинами сновали маленькие ящерицы и насекомые, встревоженные их присутствием.
«Что здесь случилось?» — тихо спросил Антон.
Тимур просто покачал головой. «Я не знаю. Но мой дедушка знал их. Знал их очень хорошо. Но они просто… исчезли. Сначала они думали, что переехали. А, есть один.»
На кратчайший момент Антон подумал, что он имеет в виду пустынного эльфа, но знал, что это не так.
Темур повел воинов-кочевников вперед. Они крепко сжимали оружие, не отходили от своей группы более чем на фут и нервно разглядывали здания.
«Даже бандиты не используют это место». — тихо сказал Темур. «Все, кого мы когда-либо ловили, говорят, что боятся этого места». Темур выпятил грудь. «Я не боюсь, но… Но что-то в этом месте…»
Резкий свист ветра лишил его смелости. Плотные, извилистые разрушенные здания направляли ветер в странные узоры, создавая постоянный пронзительный вой, который через случайные промежутки времени перерастал в крещендо. Тимур указал на то, что он заметил изначально. Разрушенный колодец находился в центре более широкого перекрестка.
«Мы подумали, что что-то случилось с их водоснабжением, поэтому им пришлось уйти». Тимур подождал, пока они дошли до края, молча убеждая их не подходить слишком близко. «Но там много воды. И это совершенно нормально».
«Это не та же самая вода, которая повлияла на Бедеса?» — спросила Цетина.
«Нет. Так они сначала подумали». Тимур снова посмотрел вниз. «Загрязненная вода и болезни. Но Пустынные Легкие не убивают так быстро. Племя моего деда ушло отсюда всего на несколько дней, чтобы торговать с западом, а когда они вернулись, оно было совершенно пустынным. В то же самое место прибыло другое племя. время мы сделали это с другой стороны. Они ничего не видели, и они не были похожи на бандитов, и у них не было достаточного количества людей, чтобы убить такое количество людей. Все это было… очень сбивало с толку».
Антон наклонился поближе к колодцу. Он ничего не слышал, но воздух был прохладнее и влажнее.
— Ты прав насчет воды. Антон отступил назад и призвал Маленького Молниеносного Ворона. «Спустись туда и посмотри, есть ли там кости».
«Кости?» – спросил Тимур, когда Маленькая Молниеносная Ворона бросилась в колодец.
«Колодец очень глубокий». — тихо сказала Зухура. «И, скорее всего, уходит в пещеру внутри Месы. Вполне вероятно, что у пустынных эльфов не было колодца, доходящего до земли. Возможно… Возможно, это источник, поднимающий воду. Тем не менее, водная пещера могла вместить сотни тел. прежде чем кто-нибудь заметит».
«И потребуется время, чтобы разложиться». Антон добавил. «Ваш дедушка, вероятно, набрал воды до того, как они начали гнить… Если это пещера, то там могут быть рыбы или другие существа, и им бы понравилась такая огромная бесплатная еда».
Антон продолжал осматривать руины, ожидая возвращения Молниеносного Ворона. Оставалось не так уж и много. Все хрупкое уже давно сгнило бы или разложилось в суровых условиях. Несколько мелких сорняков пытались вырасти под перевернутыми камнями и кирпичами, но даже им это удавалось.
«Я слышу, как оно возвращается». Кало перегнулся через край колодца, стараясь не нагружать каменную кладку. «Похоже, в нем что-то есть».
«Это не хорошо.» Асия пробормотала.
Она и Мезот остались вместе, но далеко от колодца. Мезот не обратил внимания на происходящее, вместо этого посмотрел на юг и слегка нахмурился.
«Надеюсь, это кость животного». — тихо добавила Асия.
Молниеносный Ворон появился с черепом в когтях. К несчастью для Аксии, это был человеческий череп, или, по крайней мере, череп гуманоида. Взяв его, Антон взглянул на близнецов.
Кроме длинных ушей, их почти ничто не отличает от человека. У них могла быть лишняя кость или не хватало одной-двух костей, но я понятия не имею и не хочу это выяснять.
«Есть ли в пустынных эльфах что-то уникальное?» — спросил Антон. Он приказал Молниеносному Ворону найти еще кости, а сам поднял мокрый череп вверх. К счастью, у него не было никакого запаха, кроме слегка застоявшейся воды, поскольку вся плоть уже давно сгнила. «Как маленькие рога? Большие зубы или что-то в этом роде?»
«Я сам никогда не встречал таких». — тихо сказал Темур. «Но мне сказали, что они похожи на нас, как и любой из эльфов, только с загорелой кожей, в отличие от темных эльфов и сеокурианцев».
— Невозможно быть уверенным, но… — Антон остановился, услышав новые взмахи хлопьев.
Молниеносный Ворон вернулся, на этот раз с большим куском костей в когтях.
«Реберные кости?» — задавался вопросом Антон, пока Кало и Шесо брали кости. Молниеносный Ворон бросился обратно в колодец. «И это все на поверхности. Я не думаю, что Ворона умеет плавать. К счастью, мы знаем человека, который не только специализируется на магии Льда, но и довольно сильно увлекается магией Воды».
Мезот снова не слушала, продолжая смотреть на юг. Антон приблизился, она не заметила его, пока он не прокрался ей в поле зрения снизу. Она отпрыгнула назад, но быстро улыбнулась.
— Прости, Антон. Мне показалось, что я почувствовал что-то приближающееся с юга. Мезот подошел к колодцу. — Ты сказал, что хочешь вызвать воду?
«Если бы ты мог. Но только первый уровень. Иначе это отнимет у тебя слишком много сил, а нам нужна численность, а не сила».
Мезот кивнула, закрыла глаза и начала петь. Аксия заняла место на большой куче обломков, положив рядом с собой свой посох и Заклинание.
«Вы дошли до того этапа, когда вызываете существ?»
«Мне?» Асия указала на себя. — Нет. Пока нет. Кроме того, моя специальность — огонь. И я не думаю, что огонь здесь принесет большую пользу.
У ног Мезота появился небольшой диск синего света. Из него появился Водяной Дух, немногим больше, чем смутно гуманоидный кусок воды. Мезот закрыла глаза и снова начала петь.
«Спасибо, кстати». — тихо сказала Асия. Она подозвала его ближе. «В тот момент, когда я увидел ее сегодня утром, я понял, что что-то произошло». Появилась дьявольская улыбка Аксии. «Я был еще больше удивлен, когда она мне рассказала».
Антон сел рядом с Аксией. «Надеюсь, она не все тебе рассказала».
«Я уверен, что она бы это сделала, если бы я ее подтолкнул». Аксия начала подпрыгивать ногами вперед и назад. «Но если бы я знал все, это было бы довольно странно».
«Бьюсь об заклад.»
«Так что же это делает нас тогда?» Асия подошла ближе. «Я дочь твоего…»
Антон потер ноги. «Не вдаваясь в подробности, я думаю, что это сделало бы тебя моей падчерицей. Так что… не придумывай никаких смешных идей».
«Ой?» Аксиа ткнул его в бок и засмеялся. «Какие мысли посещают вас
голова? Я еще недостаточно взрослый, чтобы стать чьим-то… Во всяком случае, пока. Мне еще четырнадцать зим, пятнадцать в начале весны. Она поднесла колено к подбородку. — Так что тебе придется подождать.
— Ты… ты уверен, что у вас с Вероной нет какого-то общего предка? Антон покачал головой. — Вы двое похожи больше, чем мне хотелось бы.
Асия рассмеялась. «Это…» Медленно ее лицо потемнело, а плечи опустились.
Антон не спросил почему, а обнял ее сбоку. Тело Аксии вздрогнуло, когда она посмотрела вниз, всхлипнула и вытерла слезу. Ни один из них ничего не сказал, Цетина заметила, что что-то происходит, и пошла к ним. Антон поднял руку, и она остановилась, рука постучала по эфесу ее меча.
«Я в порядке.» Асия улыбнулась. «Спасибо… Спасибо за это».
«Ты можешь прийти и поговорить со мной, когда захочешь, независимо от того, в каком отношении ты ко мне».
Асия сжала его руку и положила голову ему на плечо. «Спасибо-спасибо.»
– Когда мы закончим во Фриндале. — тихо сказал Антон. «Я хочу, чтобы ты попробовал кое-что, творение
мое, что я думаю сделать. Помните, что сказал Султан Хазм о холодном молоке?
«Ага…»
«У меня на уме кое-что гораздо, гораздо более интересное». Антон улыбнулся. «Замороженное мороженое. Поверьте, вам это понравится».
— Поэтому тебе нужна была моя мать? Асия подняла бровь и начала смеяться. — Значит, ты мог бы приготовить что-нибудь вкусненькое?
«Ты определенно слишком похожа на Верону». Антон еще раз грубо потрепал ее голову, на что они оба улыбнулись.
«Антон!» Мезот крикнул им. «Я готов.»
Пять водных духов ждали перед Мезотом, их маленькие головы
неподвижно указывая на нее. Перед тем, как присоединиться к Мезоту, Антон в последний раз погладил Аксию по голове. Молниеносный Ворон появился с еще большим количеством костей, на этот раз с какой-то костью ноги.
«Трудно сказать, что именно он нашел, но я думаю, что их очень много». Антон посмотрел на бесстрастных Водных Духов. «Быстрее всего будет, если они будут действовать как своего рода конвейер, передавая информацию друг другу вверх по колодцу, а не поднимая ее по отдельности».
«Я понимаю.»
Мезот опустилась на колени рядом с Водными духами и отдала инструкции. Водные духи не подали виду, что поняли ее или даже услышали, но они быстро двинулись в колодец, и один из них остался наверху, только его голова была выше. Мезот встала и посмотрела на дочь, все еще сидящую на куче обломков. Зухура подошла к Аксии и начала с ней говорить, Асия оживилась и улыбнулась.
«Все в порядке?» — тихо спросила Мезот, прижимая посох к груди.
«Все в порядке.» Антон улыбнулся. «Но не забывайте разговаривать с дочерью как можно чаще. Она действительно любит тебя, так что не позволяй нам
помешай этому».
Мезот яростно кивнул. «Я понимаю. Она… Она сказала о нас что-нибудь плохое?
«Она сделала. Но, похоже, она слишком много времени проводила в Вероне. Антон оперся на ее плечо в роли Водяного Фея, когда тот поднял первый набор костей, гораздо больше, чем его Маленькая Молниеносная Ворона. — А может, она всегда была такой?
— Я… не знаю. Плечи Мезота опустились сильнее, чем у Аксии.
— Тогда просто поговори с ней. Антон быстро сжал ее руку. «Даже если это ни о чём, она всё равно это оценит. Но нужен ли этим существам ваш присмотр?»
«Они будут продолжать собирать кости, пока я не скажу им обратное».
Мезот стала идти к дочери. Асия подняла бровь и поприветствовала мать улыбкой. Зухура тихо отступила и предоставила матери и дочери говорить, хотя, скорее всего, большую часть разговора будет говорить Асия.
Цетина и Зухура подошли к Антону, в то время как Кало и Шесо освободили Водяного Фея от связки костей. В этот момент существо нырнуло под край колодца и через несколько секунд вернулось с еще большим количеством.
— Мы могли бы побыть здесь какое-то время. Антон тихо вздохнул. «Темур? Можем ли мы получить помощь, чтобы удалить их? У меня такое ощущение, что мы вот-вот узнаем, что случилось с пустынными эльфами.
—[]—
По мере того, как груда костей становилась все больше и больше, сердце Антона продолжало падать. После двухсотого черепа Мезот сказал ему, что Водяным Духам еще предстоит пройти еще кое-что. Воины-кочевники Тимура все больше впадали в уныние и двигались медленнее. Они имели дело с останками целого вида, с которым их дедушки и бабушки имели дружеские отношения и просто исчезли.
— Есть ли способ узнать, как они умерли? — спросила Цетина.
Она и Кало стояли рядом с Антоном, остальные его спутники отступили.
к скале Аксии, где она и Мезот с обеспокоенными лицами наблюдали за растущей грудой костей.
«На самом деле я не присматривался к ним слишком внимательно». Антон тихо ответил. «Что-то насчет того, чтобы увидеть так много представителей вымершей расы…»
Антон услышал, как один из Кочевников издал недовольный стон, небрежно бросив на кучу свежую связку костей.
— Ты думаешь, это странно, что я впадаю в уныние, видя кучу костей, когда убил… Антон опустился на колени возле расшатанных костей. «Вы когда-нибудь слышали о месте под названием Надгробие?»
Цетина и Кало переглянулись и пожали плечами.
«Это место на северо-востоке Кайвиэля». Антон подобрал что-то вроде кости ноги. «Я убил почти пять тысяч орков и членов клана своей магией огня. Было ужасно смотреть, как они горят, этот звук и запах, но почему-то это другое».
— Потому что это сделал не ты? – предложил Кало. «Я уверен, что эти орки и члены клана пытались убить тебя, так что это проще. Как и для нас… Вроде того. Кало слегка пожал плечами. «Но я не думаю, что их убили в гневе. Похоже, их бросили в колодец, чтобы спрятать».
«Нет… маленьких черепов пока нет». Антон встал и поднес кость ноги к глазам. — Значит, детей нет… Ты видишь это?
Антон указал на конец кости.
«Похоже, кто-то вылил на него кислоту». Цетина постучала по концу. «Но-«
«Артрит.» Антон бросил кость обратно в кучу. «Он есть во всех костях. Каждый из них — пожилые люди, очень пожилые люди».
— Но… — Кало почесала шею.
Антон цокнул языком. «Если бы вы собирались похитить целый город, равный этой огромной Месе, вы бы взяли кого-то, кто едва может двигаться? С сутулой спиной, которая не может работать?
«Нет. Думаю, нет. Кало посмотрел на черепа. «Вот почему здесь нет маленьких черепов. Детей нет… А как насчет других колодцев? Мы едва вошли в город, а воины Темура дальше не пошли. Они выглядят так, будто хотят убежать».
«Я их не виню». Антон посмотрел на разрушенный город пустынных эльфов. «Я не хочу идти дальше. Что-то очень не так
с этим местом. Кстати, Мезот сказала, что почувствовала себя каким-то магом с юга…
Он остановился, когда понял, что Мезот находится рядом с ним. Она выглядела несколько встревоженной, как будто хотела что-то сказать, но боялась, что он скажет.
«Водные духи почти закончили». Мезот посмотрел на колодец. «Они сейчас под водой, и у них почти все есть… Но они что-то нашли среди костей, но я не могу сказать что. Если бы у меня был призыв более высокого уровня, он мог бы рассказать мне больше».
«Как будто его умственные способности ограничены». Антон задумался. «Пусть они поднимут этот вопрос. Вы говорили, что на юге что-то есть? Что-то, что тебе показалось странным?
«Да.» Мезот покачала головой. «Я беспокоюсь, что мы найдем еще больше этих желтых Солнечных Ходоков. Но он другой, гораздо слабее. Аксия не может сказать, что он там, пока я не покажу ей, откуда он.
«Лучше сначала раздобыть странную вещь». — сказал Антон. «Источник находится на самой горе или внизу?»
«На полпути вниз». Мезот нахмурился. «Я не понимаю, как это возможно».
«Мы с этим разберемся.»
Мезот кивнул, и Водные Духи начали появляться одновременно. Они несли последние кости, сломанные и разбитые останки от долгого падения, за исключением того, что последний Водяной Фея нес что-то другое. Ржавый кусок металла, длинный овальный диск размером не больше ладони. Водяной Дух отдал его Мезоту. Она держала его всего секунду, прежде чем передать Антону. Несмотря на то, что металлический диск провел под водой около сотни лет, он находился в удивительно хорошем состоянии. Он соскреб ржавую поверхность, обнажив под ней яркий серебристый металл с ярко-синими и оранжевыми оттенками.
— Эм… — Цетина потянула Антона за рукав. «Разве это не похоже на металл, который сделал Икель?»
«ВОЗ?» Кало выглядел очень потерянным.
Мезот наклонился ближе. «Похоже, он соответствует описанию металла, который она разработала. Но почему оно здесь? Объединенная Империя завоевала Эмират Фриндаль, но это было тысячи зим назад.
У Антона не было реального ответа, ничего, кроме диких предположений. Он прочитал восстановительную молитву, и ржавчина исчезла, а овальный диск вернулся в свое первозданное состояние.
«Объединенная Империя». Антон цокнул языком. «Почему я не удивлен, что они… Но…»
В центре овального диска была эмблема Объединенной Империи: вертикальный меч, опирающийся на щит, но это было другое. За мечом лежали четыре пылающих крыла, а меч казался более угрожающим и зазубренным. Сам щит остался относительно неизменным, но от центра к краю расходились четыре линии.
«Это новая.» Антон держал диск на всеобщее обозрение. «Спецназ Объединенной Империи? Осколок силы? Определенно похоже на них, но кто-то подошёл к дизайну немного креативнее. Как будто им было скучно».
«Но их не было уже сотни и сотни зим, даже на нашем континенте. Это совпадение или…»
«Как вы думаете, часть Объединенной Империи выжила?» Антон потер большим пальцем гравюру. «Это, конечно, возможно. Они правили большей частью известного мира и предвидели надвигающийся крах. Судя по тем книгам об их вооружении, они не были свергнуты мгновенно. Так что вполне возможно, что они выжили в той или иной форме. были составлены, но никогда не думали, что им действительно придется использовать…»
— Итак… — Кало посмотрел на груды костей. «Что это значит для нас?»
«На данный момент? Немного. Никто нам не поверит, и они могут просто сказать, что это выдумка». Антон положил диск в карман. «Мы почти ничего не можем сделать для пустынных эльфов, кроме как держать глаза открытыми и смотреть, что произойдет».
«До сих пор не знаю, зачем они проделали весь этот путь». Кало посмотрел на гору и на дюны за ней. «Не то чтобы до него было легко добраться. Мы находимся посреди пустыни. Если бы им нужны были рабы, было бы проще совершить набег на побережье или купить их в Сеокурии».
Антон кивнул. «Именно. Именно».
Темур медленно подошел, не желая вмешиваться в разговор. «Мы закопаем их кости?» Он кивнул на кучу. «Я считаю, что они похоронили своих мертвецов… А как насчет других колодцев?»
«Мы закопаем их, но оставим остальные колодцы в покое». Антон кивнул Воинам-кочевникам. «Не похоже, что они воспринимают это слишком хорошо».
«Да… Я не знаю, что им рассказали об эльфах пустыни… Но выкопать яму – это не справиться с древними костями».
Воины-кочевники были рады находиться вдали от костей, даже если они рыли яму.
«Темур?» Антон начал. «Полагаю, эти руины уже очищены? Не вашим племенем, конечно, но я ни у кого не сомневаюсь
осмелился бы прочесать эти руины».
«Мы этого не сделали». Темур скрестил руки. «Но я не могу сказать об остальных. Почему?»
«Нет реальной причины». — сказал Антон. «Я не думаю, что нам есть что найти. И…»
Я мог бы привести сюда Белого Глотсма и его орду, чтобы они разобрались с завалами, но с какой целью? Ничего, кроме кучи мусора. Возможно, еще один столетний артефакт. Может, мне удастся найти помятую монету? Это стоило бы нескольких дней усилий. Конечно…
«У нас что-то есть. Возможно.» Антон кивнул Мезоту. «Я считаю, что наш Ледяной Маг обнаружил что-то похожее на то, что произошло на днях».
«Сана Вакара?»
Каждый воин-кочевник тут же бросил свои инструменты и вооружился, присев на корточки и высматривая нападавших.
«Нет. Не это. Антон попытался отмахнуться от них, но это было немного сложно, когда они были в таком раздражении. — Но что-то похожее на артефакт.
«Что ты имеешь в виду?» – спросил Темур у Мезота.
Мезот схватила свой посох и выпрямила спину. Она обрела некоторую уверенность, хотя у Антона ее не было.
Идея, что могло дать ей это.
«Источник очень слабый». Мезот указал на юг. «Чрезвычайно слабый. Но что-то есть, и мне хотелось бы посмотреть, что это такое».
«Конечно.» Тимур помахал рукой нескольким воинам-кочевникам. — Они тебе помогут, но я не думаю, что они тебе сильно помогут.
Антон вежливо улыбнулся, когда к ним присоединились шесть воинов. После единственного взгляда Цетины они остались на несколько метров позади, и, как и остальным кочевникам, им, похоже, не нравилась идея женщин-воинов. Однако они придерживались любых подобных жалоб при их выражении.
«Мезот? Не могли бы вы нас провести?»
Мезот улыбнулся и начал вести их через разрушенный город, тщательно обходя обломки зданий. Антон пытался изучить то немногое, что осталось от зданий, но это была в лучшем случае трудная задача. Было немного грустно осознавать, что он проходит через все, что осталось от цивилизации, от целого вида. Металлический диск в кармане казался странно тяжелым.
Мезот остановился, когда они приблизились к краю горы. Здесь стояла одна из немногих относительно нетронутых частей пустынных эльфов, пусть даже это была не более чем толстая каменная стена. Трудно сказать, но Антон был уверен, что когда-то на камне были гравюры, судя по слабым прямым линиям, такие углы в природе практически невозможны.
«Это там». — сказал Мезот. «Вдоль скалы. Вот откуда такое чувство, будто оно исходит».
Антон не решался подойти к краю. Он ничего не знал о магии ветра и не собирался умирать в такой чужой стране. Шесо подошла к краю, но Антон схватил ее и потянул назад, качая головой, когда она смущенно посмотрела на него.
«Не бойтесь упасть с края». Антон улыбнулся.
«Мы…» Шесо взглянула на воинов-кочевников. «Мы не такие неуклюжие, как ты, Антон. Мы с Кало гораздо более… деликатные.
«Конечно.» Антон подошел к стене. Он почувствовал, как две женщины показали ему языки.
Он медленно подошел к каменной стене и, осмотревшись, почувствовал, как чья-то рука нежно взяла его за рубашку. Цетина слабо улыбнулась, когда он оглянулся.
«Здесь рядом с вертикальными скалами». Антон пробормотал. Он пытался раскачивать камни взад и вперед, но ни один из них не сдвинулся с места. «Так что я не знаю, как все должно быть… Подожди».
«Есть что-то?» — спросил Мезот. Она слегка кашлянула. — Я имею в виду… я знал это.
Антон усмехнулся. «Я знаю. Но есть
что-то в расщелине. Что-то темнее камня, но я не могу сказать, что это такое. С земли его не видно, и только если смотреть прямо под этим углом».
— Так что же ты нашел? Хватка Цетины усилилась. — И могу ли я поднять тебя обратно, пожалуйста? Я не хочу объяснять всем, как ты приземлился головой в пустыне.
— Я вернусь ненадолго. Антон слегка отшатнулся. «Но спускаться туда на какой-то веревке слишком рискованно. К счастью, у нас есть существа, которые не беспокоятся о таких вещах».
Ни он, ни Мезот не распустили свой призыв, Маленькая Молниеносная Ворона Антона порхала от здания к зданию, в то время как пять Водяных Духов Мезота следовали за ним в нескольких метрах. Они выглядели как потерявшиеся щенки, если бы у щенков не было мордочки и молча смотрели бы на них.
Мезот и Антон приказали вызвать их, чтобы забрать предмет. Все шесть существ двинулись вниз, Молниеносный Ворон летал вокруг и вниз, а Водные Духи просто ползли по скале. Антон слабо улыбнулся, увидев, что Водяные Феи сохраняют свою форму, несмотря на то, что находятся в горизонтальном положении. К сожалению, обе группы не работали в унисон. Его Молниеносный Ворон сердито прокричал, поскольку не мог выполнить задание, хотя оно уже было сделано до него. Он подлетел обратно и сел ему на плечо. На кратчайший момент он, казалось, надулся, прежде чем вернулся в свое нормальное бесчувственное состояние.
Пять Водяных Духов вернулись, неся черный зазубренный кусок обсидиана.
«Вот и все.» Мезот опустила свое заклинание близко к куску камня. «Это немного, но из этого исходит какое-то волшебство».
«Не трогай это». Цетина похлопала его по плечу. «Ради меня.»
Антон согласился и держал руки за спиной. Водные духи осторожно положили камень на землю.
Было ясно, что камень обсидиан изначально был сделан из гораздо большего блока. Некоторые поверхности были совершенно плоскими и образовывали бы угол большого куба, если бы устройство было целым. Три зеленые линии хаотично проходили по плоским поверхностям, их было слишком мало, чтобы определить, какой узор он пытался создать, если таковой вообще был.
— Не могли бы вы перевернуть его? Антон указал на нижнюю сторону. «Я думаю, что эти зеленые линии продолжаются через этот камень».
Водяные духи последовали инструкциям Мезота и подняли кусок. Два Водяных Фея вытянули руки, сделав их тонкими, но, похоже, не потеряли ни капли силы, и существо не боролось с весом. Зеленые линии внизу продолжались, но начали сужаться, сосредоточиваясь на одной точке недостающих участков.
«Судя по ракурсу, эта штука была такого же размера, как и я». Антон улыбнулся. «Что может сделать что-то такое большое?»
«Или что?» — тихо сказала Асия. «Кто-то принес это все сюда и, вероятно, уронил через край…»
— Или оно упало. – предложил Кало.
Аксия подняла палец и остановилась на несколько секунд. — Или оно могло упасть.
«Им было бы трудно перебросить его через край, не повредив стену». Антон постучал ботинком по закрепленным камням. «Они, возможно, не сдвинутся с места, но оставили бы след. Это больше, чем просто отметка, это все это оттолкнуло бы… Мезот? Что ты делаешь?»
Мезот присел перед куском обсидиана и прошептал Водным духам, чтобы они полностью его перевернули. Она отступила назад и указала на водоворот внутренних зеленых линий. Маленькая сфера светилась из глубины темного блестящего камня.
«Вот что такое использование магии. Я не знаю, что это такое… Можем ли мы его взломать?»
«Вмешательство в магические предметы нам не помогло». — сухо сказала Цетина.
«Знаете ли вы, как это сделать безопасно?» — спросил Антон. «Без того, чтобы это нас убило?»
«Я делаю.» Мезот почти усмехнулся. «Но…»
«Мы заберем его домой. Заприте его где-нибудь под землей. Я уверен, что у нас есть для этого хранилище. Он вообще что-нибудь делает?»
«Нет.» Мезот покачала головой. «Она поглощает земную ману и просто вытекает. Как будто он пытается его куда-то поместить, но не может.
— Протекающий кран? Антон пожал плечами. «Мы расследуем это позже».
«Мы отправим его под землю». — предложила Цетина. «Таким образом, это безопасно и вдали от посторонних глаз».
«Это было бы превосходно. Возможно, однажды мы сможем понять, что это такое и почему оно здесь».
Когда Цетина начала собирать портал, мысли Антона все еще были сосредоточены на судьбе пустынных эльфов, и неудивительно, что они только что решили
загадка, просто глядя в колодец.
Какой-то остаток Объединенной Империи, сохранившийся все это время? Но что вы здесь делаете, совершая набеги и похищая всех пустынных эльфов? Но только они… И это сломанное магическое устройство… В какую кашу мы сейчас наткнемся?
Антон посмотрел на груды костей.
С другой стороны, эльфы пустыни исчезли более ста лет назад, и никто ничего не видел из остатков Объединенной Империи… Означает ли это, что они приближаются к раскрытию себя?
Антон пнул землю, раздосадованный тем, что вечная проблема поднимает свою уродливую голову и в пустыне; у него было так много вопросов, и у него не было возможности получить ответы, не было возможности узнать, была ли это неминуемая и страшная угроза или он просто просто слишком много думал. Он снова посмотрел на груды черепов, когда портал вспыхнул ярко-белым светом.
Это совсем не мелочь. У меня такое ощущение, что мы встретимся с этими остатками прежде, чем закончим этот мир. Я просто надеюсь, что мы готовы к ним, если они смогут сделать то же самое со всей цивилизацией.
Антон помог Цетине поднять обсидиановую плиту на портал, зная, что, скорее всего, рано или поздно он встретит их.
