«Последняя печать вот-вот сломается». — крикнул Мастер Смит. — Все готовы?
Небольшой отряд стражников Атроса, людей и звероподобных, при поддержке двух линий гномов и темных эльфов во главе с Кало и Шесо, стоял перед массивной магически запечатанной дверью в конце длинного коридора в Кровавом Молоте. держать. Антон подготовил несколько Больших Огненных Бесов вместе с Вероной, Цетиной и Рашей, готовившими свое оружие. Мезот и Асия позади них, крепко держа посохи. Кэл стоял рядом с ними, готовый выступить в роли целителя, если случится худшее.
— Открой, — крикнул Антон.
Умикгруд двинулся в тыл бронированных гномов. Одинокий Мастер Смит глубоко вздохнул, погладил бороду, что-то шепча, и сломал
последняя печать. Вспышка оранжевого света вырвалась из центра, вытягивая слабый свет из странных геометрических узоров, украшающих могучую каменную дверь. Он побежал обратно к строю как раз в тот момент, когда последний проблеск света исчез. С тяжелым стоном дверь начала открываться. Дуновение странного воздуха, не совсем застоявшегося, но наполненного странной землистостью и… плесенью, вырвалось наружу вместе со слабым зелено-серым светом, просачивающимся сквозь щель.
Антон подготовил Больших Огненных Бесов к атаке, но не обнаружил гигантских Насекомых на другой стороне. Вместо этого он увидел одного человека. Человек, застывший в ужасе.
Антон мгновенно понял, что что-то не так. У мальчика, по крайней мере, так его предполагал Антон, была невероятно бледная кожа, похожая на кожу Вероны, но более прозрачная, а не просто совершенно белая. Его одежда светло-желто-коричневого цвета блестела и гнулась, как тончайший шелк. Но именно его волосы сразу привлекли всеобщее внимание. Его длинные ярко-красные и оранжевые локоны струились, как живые, подрагивая и изгибаясь взад и вперед, пока он старался видеть сквозь пальцы, блокируя их свет.
«Он горит!» — закричала Верона. «Кто-то-«
Мальчик издал пронзительный вопль, выронил кучу камней из другой руки и побежал, спасая свою жизнь. Ветхая деревянная баррикада позади него почти не стесняла его движений.
«Ворота открыты!» Он кричал снова и снова. «Ворота открыты!»
Все были настолько сбиты с толку, что просто позволили мальчику убежать.
— Кто-нибудь, пожалуйста, объясните, — громко сказала Верона.
— Мальчик испугался? — предложил Кало, слегка пожав плечами. — Я… я не понимаю.
— Огненные эльфы, — тихо сказал Антон. «Огненный эльф… Рожденный по образу Эсперит».
«Они были уничтожены до Объединенной Империи». Умикгруд нахмурился. — И они все это время жили здесь счастливо?
«Я не знаю насчет счастья». Антон потер подбородок. «Но у того мальчика была шелковая одежда…»
— И никакой обуви, — мягко добавил Кэл. «Бледные ноги, покрытые грязью».
«Действительно.»
— Мы продвигаемся? — спросила Цетина.
«Я не. Еще нет. Вы видели, как испугался этот мальчик. Поскольку предполагается, что огненные эльфы имеют такую же продолжительность жизни, как и люди. Антон повернулся к Кало и Шесо. «Темные эльфы живут вдвое дольше нас, но одно это означает, что определенно есть и другие. Если бы их не было, он бы так не поступил».
«Мы родственники?» — спросил Шесо. «Я не видела их ушей, но наши волосы этого не делают».
Оба близнеца провели рукой по своим волнистым, как смоль, черным волосам. Даже несмотря на постоянный поток темных эльфов с Сумеречных островов, они были единственными, у кого были хоть какие-то волосы, кроме мертвенно-прямых.
— Не следует ли нам немного продвинуться? — спросил Умикгруд.
— Только туда, где когда-то стояла дверь, — приказал Антон. «Никто не должен делать ни шагу дальше этого. Однако держите свои щиты поднятыми. Если они эльфы, я уверен, они будут отличными стрелками».
Антон призвал небольшой Огненный Шар, сделав его максимально ярким. Деревянная баррикада оказалась не такой ветхой, как он сначала подумал. Он был довольно хорошо построен, но просто прогнил и пришел в упадок от времени и небрежного обращения. Снаружи украшали влажные большие металлические шипы, явно предназначенные для борьбы с очень крупными нападающими, такими как какое-то гигантское насекомое. За баррикадой лежал бесплодный камень, немного более гладкая дорога, ведущая во тьму. Лишь разбросанные синие и оранжевые грибы, растущие в небольших углублениях вдоль дороги, разбивали однообразный серый камень.
— Ох… — Верона потянула его за руку. «Вдалеке свет. Думаешь, на поверхности есть какая-то дыра?
Тусклый белый свет освещал дальний конец извилистой пещеры. Что это делало, сказать было невозможно.
«Ну, мы находимся недалеко от лугов к северу от горы Аспайр. Это могло быть возможно. Но мне не нравится, что дождевая вода обрушится на… Что бы это ни было за место.
«Можно немного отдохнуть», — сказал Умикгруд гномам. «У меня такое ощущение, что скоро все станет очень занято».
—[]—
Пока солдаты торопливо ели, Антон сосредоточил свое внимание на свете, ожидая, что что-нибудь произойдет. Он надеялся, что это был не только мальчик, но они ждали напрасно. Даже с огненным шаром Антона всего в нескольких метрах внутри было невероятно темно и жутко.
— Что-то приближается, — сказал Кэл. Она не пошевелилась, крепко держа его за руку и всматриваясь в темноту своими чарами глаз. «Свет. Много их. Но это не огонь.
— Волосы этого мальчика светились, — пробормотал Антон. — Не много, но немного.
— Все встаньте, — громко сказал Эйдер. Поскольку Джеффа не было, она фактически взяла под свой контроль солдат Людей и Зверей. Помогло и то, что они думали об одном и том же.
Огни теперь были видны всем: сотни маленьких светло-зеленых фонариков двигались сквозь тьму. Между ними Антон мог видеть маленькие красные огоньки в их пылающих волосах, хотя их и приглушал шлем.
Фонари начали тускнеть, когда они приблизились к последней сотне метров или около того, но он все еще мог видеть их волосы. Очевидно, Огненные Эльфы не были созданы для уловок или даже ночных сражений.
«Кто туда ходит?» — прокричал легкий голос, с намеком на треск ближе к концу. Кем бы он ни был, он не привык говорить громко.
«Антон Атрос. С кем я говорю?»
— Почему ты открыл дверь? Огненный эльф, большая часть тела которого все еще была скрыта тенями, подошел ближе. «Гномы Кровавого Молота. Угроза наконец исчезла? Почему так долго?»
Антон повернулся к Умикгруиду.
— Мы, — Умикгруд шагнул вперед. «Мы не дворфы Кровавого Молота».
Огненные эльфы мгновенно приготовили свои маленькие луки. Антон сомневался, что их стрелы отскочат без вреда.
«Где они?!» На этот раз голос надломился более резко.
«Они мертвы». Умикгруд слегка вздохнул. «Каждый из них. Их убили какие-то гигантские насекомые. И мы нашли Лорда Холда здесь, прямо перед этой запечатанной дверью.
Огненные эльфы перешептывались между собой.
«Почему Объединенной Империи потребовалось так много времени, чтобы вернуть себе эти владения? Мы живем здесь уже несколько поколений…»
«Не знаю», — ответил Антон. — Как долго ты здесь?
«Поколения. Мы… я не знаю.
Странно, что их язык не изменился… Нет. Без внешнего вмешательства и жесткого внутреннего контроля, возможно, не было бы причин для изменений.
«Ну… я не знаю, как сказать это деликатно, но Объединенной Империи больше нет». Антон услышал ропот в их рядах. «Он пал некоторое время назад, и Королевство, которое последовало за ними в верхних землях, ничего не знало ни о тебе, ни о гномах. Мы случайно наткнулись на крепость Кровавых Молотов.
— Итак… — Огненный эльф остановился. — Так почему ты открыл дверь?
— Потому что мы возвращаем владение. И мы хотели знать, что внутри».
— Ты не думал узнать это раньше?
«Кровавые Молоты были очень осторожны, чтобы не оставить после себя никаких следов». Антон не был полностью уверен в обоснованности своих слов, но, несмотря на это, продолжал. «Мы предполагаем, что они хотели убедиться, что ты в безопасности… И что ты не сможешь уйти, пока здесь все не будет в безопасности».
Лидер Огненных Эльфов проворчал. «Ну… Подожди… Это эльфы?»
«Я-«
Стрела полетела в Темных Эльфов. Антон бросил молниевый щит, чтобы уничтожить маленький кусок дерева, разбив его на тысячу кусочков. Кало и Шесо приказали своим эльфам спрятаться за щитами, хотя они не нуждались в поддержке.
«Для чего это было?!»
«Отродье Нитроэля!»
«Вы тоже эльфы!» — крикнула Верона, призывая осколки своей крови.
«Мы отбрасываем ее прикосновение
в тот момент, когда мы вошли в эти пещеры. Никогда мы не будем ее пешками! Темные эльфы всегда были ее любимыми убийцами.
Антон взглянул на близнецов тёмных эльфов. Оба были в равной степени смущены и напуганы этим предложением.
«Мы не убийцы». – умолял Кало. — Ну… ты понимаешь, о чем я.
«Ни один темный эльф никогда не слышал ответа от Нитроэля». Шесо продолжил. «Они молились об ответе, но ничего не услышали. Они обращались ко всем Древним Богам, но ничего не услышали.
— За исключением Цекцитола, — тихо добавил Кэл.
«Я верю тебе.» Антон погладил их по головам. «Любимые игрушки Нитроэля — лесные эльфы».
Антон повернулся к обеспокоенным Огненным Эльфам. «Нитроэль изгнал Темных Эльфов! Она больше не имеет над ними никакой власти. Я могу заверить вас в этом».
Линии Огненных Эльфов замолчали. Антон жестом приказал Вероне опустить осколки крови, просто чтобы продемонстрировать, что они отступают.
Странно, что они ничего не упомянули о звероподобных. Рашу невозможно не заметить… Пока не вопрос.
— Наши… извините за нападение. Лидер Огненных Эльфов шагнул вперед. «В наших учениях всегда говорилось, что ни одному эльфу нельзя доверять».
Антон не хотел указывать на очевидное.
— Возможно ли, что ты сможешь выйти? — спросил Антон. «Нам нужно многое обсудить».
Лидер остановился на дивизии, отказываясь сделать еще один шаг вперед. Лицо его было несколько изможденным от недостатка питания, красные глаза смотрели на Антона из-под шлема, сделанного из хитинового панциря насекомых, отличавшегося от гигантских Насекомых, некогда бродивших по Крепости Гномов. Их броня представляла собой смесь плоских пластин насекомых, смешанных с несколькими слоями шелка, как и их ботинки. Странный внешний вид.
К каким ресурсам они здесь имеют доступ? Насекомые и шелк? Эти двое могут идти рука об руку.
«Мы не можем.» Лидер указал на дивизию. «Эта пещера защищает нас от Нитроэля. Если бы мы сделали хотя бы шаг, она
нашел бы нас».
Это объясняет, почему припасы остались снаружи.
«Есть ли возможность, что мы
можно войти? — спросил Антон. «Где-нибудь, где мы могли бы говорить, не крича через баррикады».
«Рядом у нас есть старая пограничная крепость. Он давно не использовался, но должен удовлетворить наши нужды».
«Пока ты не нападешь на нас снова, у меня нет с этим проблем». Антон обратился к Темным Эльфам. «Будет ли темным эльфам лучше остаться здесь?»
— С нами все будет в порядке, — решительно сказал Кало. «Мы не будем делать ничего глупого. Ни один из наших
Люди имеют.»
Лидер Огненных Эльфов неловко заерзал.
«Очень хорошо. Ведите, пожалуйста.
Медленно их силы прошли через дивизию. В тот момент, когда Антон шагнул вперед, он почувствовал, что на него что-то давит, Огненным Импам стало трудно двигаться и даже оставаться на ногах. Что-то вырывало магию из их тел. Антон влил в них еще маны, но это всего лишь наполнило протекающую бутылку водой. Антон попытался создать небольшой огненный шар, маленький шар ожил, но потребовал в три-четыре раза больше маны. Верона и Кэл тоже страдали, но изо всех сил старались не показывать этого. С Рашей все было в порядке, но Цетина начала спотыкаться на ходу, ударяясь о мелкие камни на земле. Антон предложил руку, одна Цетина вежливо отказалась, прошептав что-то Раше. Антон посмотрел вверх. Потолок, те части, которые он мог видеть, были металлическими, белый шестиугольный геометрический узор покрывал тускло-серый цвет.
Глиирхил! Эта… Вся эта пещера заполнена Глиирлом. Неудивительно, что у нас столько проблем. Нет, это натуральный Глиирхил. Вот почему сюда переселились огненные эльфы. Это единственное место, где Нитроэль не сможет их найти.
«Мезот. Аксия. Жди здесь.» Антон указал на землю. — Твоя магия здесь не сработает. Поэтому я хочу, чтобы ты остался снаружи, где ты все еще можешь использовать свою магию.
«Вы уверены?» Мезот крепко держала свой посох. — Я… Хорошо.
Антон нежно помахал им рукой и продолжил следовать за огненными эльфами.
Вблизи Антон мог видеть их луки, туго зажатые в шелковых перчатках Огненных Эльфов, маленькие составные луки, сделанные из сотен белых нитей, связанных и скрученных вместе. Их мечи были металлические, старые и потрескавшиеся, с рукояткой, сделанной из той же шкуры панциря насекомого, но с гораздо меньшими чешуйками. Возможно, молодое насекомое.
Баррикаду убрали, Огненные Эльфы случайно сломали несколько кусков старого дерева и провели их на несколько сотен метров к небольшой каменно-деревянной крепости. Земля не была полностью сделана из Глиирхила, хотя тусклый серый металл текла огромными реками сквозь грубый камень по обе стороны гладкой, но заброшенной тропы, ведущей от ворот.
Глиирл здесь выглядит не так естественно… Сколько усилий было затрачено на его создание?
«Какие у тебя фонари?» — спросил Антон у ближайшего Огненного эльфа.
Его пылающие волосы засияли сильнее и замерцали еще сильнее. Антон улыбнулся, солдат выглядел немного нервным.
«Умеешь ли ты контролировать свои волосы?»
«Он реагирует на наши эмоции». — сказал лидер, сердито глядя на растерянного солдата. «Даже самый властный и спокойный человек не может полностью погасить пламя в наших сердцах».
— Действительно жарко? – спросила Верона. Она протянула руку, но была слишком далеко, чтобы что-либо почувствовать.
«Нет. Нет, это не так.»
Они шли молча, пока не достигли небольшого форта, состоящего из смеси камня и дерева, построенного вокруг трех сталагмитов Глиирхила, поднимающихся высоко в воздух, почти достигая крыши.
«Эта крепость не использовалась с тех пор, как закрылись ворота». Лидер задумался, приказав открыть маленькие ворота. «Ну, я уверен, что они какое-то время после этого сохраняли там экипаж, но не при моей жизни».
— А мальчик? — лениво спросил Антон. Он оглядел интерьер, это напомнило ему укрепленный торговый пост.
Лидер вздохнул. «Он зашел так далеко в поисках Кураса. Разновидность гриба. В любом случае, мать его хорошенько отругает за то, что он зашел так далеко. Большинству запрещено проезжать The Bend.
».
Антон осмотрел разрушенную часть, пещера резко повернула на девяносто градусов туда, где бело-голубой свет отражался от дальней стены, покрытой Глиирхилом.
— Я пришлю гонца. Лидер призвал гибкого Огненного эльфа. «Расскажите им, что произошло, и вызовите дипломата. Я не готов справиться с чем-то подобным».
Огненный эльф отдал честь и бросился прочь.
— Ты странно спокоен из-за того, что дверь взломана, — сказал Антон. «Если оно должно было что-то сдерживать…»
«Нас каждый день готовили к такой ситуации. И мы очень быстры».
Кэл потянул рукав, указывая на руки лидера. Они тряслись, только держа его за локти, удалось скрыть это. Остальные солдаты тоже нервничали.
— Мы даже не знаем твоего имени.
«Вахью».
«Ну, Вахью, почему бы нам не присесть? Я уверен, что пройдет некоторое время, прежде чем этот дипломат прибудет».
—[]—
Антон изо всех сил старался получить информацию от огненных эльфов, но они были очень молчаливы. Даже Верона, которая изо всех сил старалась выставлять напоказ свое тело, не смогла многого от них добиться. Все Огненные Эльфы были очень стройными, их обнаженная кожа скрывала тела, которые были еще более голодными, чем клан Зеленой Луны. Верона не была толстой, но в их обществе ее, вероятно, сочли бы тучной, не говоря уже о том, что они думали о Цетине и Раше.
Им было разрешено находиться в любой части маленькой крепости, поэтому Антон отошел к стене, чтобы лучше видеть. Он не мог сказать, была ли это естественная пещера и сколько работ было проделано, чтобы выровнять ее Глиирлом. Вероятно, это смесь того и другого: некоторые части крыши были почти идеально плоскими, а не то, что происходит естественным образом в пещере, в то время как все остальное выглядело и текла естественно. За крепостью он мог видеть несколько луж с темной водой, желто-белый гриб, растущий вдоль кромки совершенно спокойной и прозрачной воды рядом с небольшими участками бледно-зеленого мха. В остальном вся территория была темной, лишенной жизни и чего-либо интересного.
Однако позиция Огненных Эльфов продолжала его интересовать. Они явно были рады видеть гномов и невероятно настороженно относились к темным эльфам, что вполне понятно, но они все еще ни о чем не спрашивали о присутствии звероподобных. Присутствовали не только Кэл и Раша, но они едва ли моргнули на них глазом.
«Некоторые из нас, похоже, их не волнуют», — тихо сказала Верона, деликатно прислоняясь к полусгнившим перилам. Она кивнула Цетине и Раше, ожидавшим у подножия маленькой деревянной лестницы. — Но я могу сказать, что ты уже думал об этом.
Она постучала по кольцу. «Я пытался поговорить с тобой через это, но ничего не вышло».
Антон попробовал, но Верона покачала головой.
«Ну… Это будет очень раздражать. Полагаю, тогда коммуникационные ручки не будут работать.
«Позор…» Верона вздохнула. «Просто глядя на этих людей… Им нужна хорошая еда».
— Они не рассказали нам, что они едят, — тихо сказал Кэл. Она указала на группу, находящуюся далеко от других Огненных Эльфов. «Но они продолжают тянуться к чему-то на своей спине. Интересно, приятные ли на вкус эти грибы?
Глаза Антона заметили изменение света из-за угла: приближалась гораздо большая процессия.
«Я уверен, что этот дипломат сможет объяснить больше». Антон улыбнулся. «Им придется обходить всякие странности
. Черт, они могут подумать, что пожать кому-то руку — это оскорбление… Но они должны принять это с невозмутимым выражением лица.
Антон наблюдал за приближающейся процессией, идущей по единственной ровной дороге, освещенной как их живыми пылающими волосами, так и странными зелеными фонарями. По дипломатическим причинам ему не удалось заполучить ни одного, но, похоже, это был светящийся мох.
— Лорд Антон, — крикнул Вахью, его голос все еще был легким, но уже не надтреснутым. «Дипломат здесь… По крайней мере, я на это надеюсь».
Если это армия, не похоже, то на самом деле мы довольно слабы. Условно говоря конечно. Но будем надеяться на лучшее.
—[]—
«Привет.» Дипломат глубоко поклонился. «Вахью сообщил мне о том, что произошло».
На дипломате был своего рода костюм, полностью сшитый из красного шелка. Он был таким же худым, как и остальные солдаты, которых он привел с собой. Если бы он был дипломатом, человеком, как правило, относительно высоким в социальных и политических слоях, тогда дела обстояли бы очень плохо.
Он поднял голову, его глаза метнулись в сторону открытых ворот. Сквозь них лился свет, крошечные слабые тени, отбрасываемые растущим числом солдат, посланных за ними в качестве подкрепления. Они не вошли, но были готовы выехать в любой момент. Это заставило огненных эльфов еще больше занервничать. Поскольку они не могли уйти, они были чрезвычайно уязвимы, по сути, в их власти, если Антон и Атрос проявят враждебность.
«Меня зовут Билаал». Билаал указал на деревянный стол и два сиденья, расположенные по обе стороны. — Я… я думаю, нам есть что обсудить.
«Действительно.» Антон подошел к своему креслу. «Мы не ожидали обнаружить в крепости гномов расу, которую давно считали погибшей».
Прежде чем занять свое место, Дипломат дважды протер стул и один раз обошел его. Антон колебался, прежде чем взять свою, опасаясь обидеть, но Дипломат понял, что они не знали. Антон просто взял свое, поскольку их лидеры заняли позиции позади них.
Пальцы Билаала нервно постукивали по его ноге. Сомневался ли он теперь в себе после разговора с такой спокойной убежденностью? Были ли люди в Объединенной Империи на более высоком положении, чем огненные эльфы? Возможно, учитывая их подземную жизнь после разрушения их королевства рукой Нитроэля, но это не должно было передаваться из поколения в поколение. У Антона не было желания затягивать возможные страдания этого человека.
«Я думаю, нам следует начать с азов». Антон положил руки на стол. «Я знаю, что Огненные Эльфы были уничтожены Нитроэлем, хотя, очевидно, не полностью, и что Объединенная Империя и Кровавые Молоты предоставили тебе убежище в этой пещере. Что я хочу знать, так это то, как огненным эльфам удалось выжить без посторонней помощи».
«Прошло много времени с тех пор, как случился тот день, но меня учили этому много раз». Билаал глубоко и успокаивающе вздохнул. «Объединенная Империя привела в эти пещеры выживших после нападения Нитроэля и снабдила их всем, что нам могло понадобиться. Мы выращиваем все продукты питания, очищаем воду, строим и ремонтируем здания. И мы продолжаем этот путь на протяжении нескольких поколений».
— Почему ты не попробовал открыть дверь?
«Лорд Холда, по крайней мере, говорят истории, однажды закрыл двери. Он был весь в крови и ранах, крепко сжимая руку и приказывая охраняющим Огненным Эльфам никогда не открывать дверь. При любых обстоятельствах. Прежде чем они успели о чем-то спросить, он закрыл дверь, когда позади него что-то закричало. Если Лорд Холда сделал это, то нам следует прислушаться к нему. По прошествии нескольких поколений мы медленно отступали от двери и следили за тем, чтобы она оставалась закрытой. Если оно не открылось раньше, почему оно должно вдруг открыться?»
Мы вроде так и сделали.
«Никакой торговли с внешним миром… Кажется, многие из ваших людей выглядят немного худыми». Антон кивнул солдатам. — Даже ты выглядишь немного голодным.
Билаал кивнул. «В настоящее время в южных кварталах наблюдается эпидемия перенаселения. Король и королева не желают посылать солдат для решения этой проблемы, поэтому ресурсы истощаются, пока мы стерилизуем тех, кто не соблюдает надлежащие меры контроля над рождаемостью».
Не ожидал этого. Но если людей слишком много, и я сомневаюсь, что они смогут слишком сильно расширить свою промышленность и то, что считается сельским хозяйством… Уберите лишние люди, а не позволяйте всем голодать, а огненным эльфам вымирать. Отбор людей… Я рад, что мне не придется принимать это решение.
«Возможно, мы сможем помочь там с едой, не обязательно со стерилизацией». Антон поднял руку. «Я понимаю, что у вас есть свои причины. Но мне хотелось бы посмотреть, что находится за этим поворотом».
«Это может оказаться трудным для Темных Эльфов», — тихо сказал Билаал.
«Возможно. Но они граждане Атроса и не будут подвергаться дискриминации».
«Это может усложнить ситуацию в краткосрочной перспективе». Билаал почесал ухо. «Но пока они остаются в центре вашей… процессии, это не должно быть проблемой».
Кало и Шесо вздохнули с облегчением.
Антон посмотрел на Кэла, затем на Рашу. «Похоже, у тебя нет проблем со звероподобными».
«Почему мы должны?» Билаал выглядел искренне сбитым с толку. «Они ценные члены Объединенной Империи. В старых записях было совершенно ясно, что между многочисленными видами звероподобных и людей было мало различий… Или это изменилось за время нашего существования внизу?
«Оно изменилось». Антон поджал губы. «И не в лучшую сторону. Большинство из них теперь рабы, те, кого не убили».
Огненные эльфы ахнули от шока, быстро повернувшись друг к другу, перешептываясь, бросая на звероподобных тонко завуалированные взгляды жалости. Они не возражали. Они пострадали гораздо, намного хуже.
«Мне жаль слышать, что альянс потерпел неудачу. Но, похоже, он выздоравливает».
Антон улыбнулся. «Медленно. Очень медленно, но это произойдет».
Билаал один раз хлопнул в ладоши. «Итак… каковы твои намерения?»
«Честно говоря, мы не ожидали встретить вас здесь. Но меня интересует торговля. Материалы и еда». Антон указал на солдат. «Меня интересует, откуда у вас столько шелка. В настоящее время мы не можем многого добиться, а выдавливать из нее это слишком сложно».
«Я полагаю, что шелк — ценный товар?»
«Даже очень. Мы могли бы облегчить торговлю с внешним миром и получить небольшой процент. Таким образом, каждый сможет получить пользу».
«Нам нужно будет прийти к реальным цифрам, прежде чем мы согласимся на что-либо». Билаал улыбнулся. «Как вы можете видеть, в настоящее время у нас довольно мало древесины…»
«Здесь могут расти деревья?» — спросил Кэл. «При таком низком уровне света?»
«В главной пещере довольно светло». Билаал кивнул в сторону ярко освещенного угла. «Но они растут медленно… Ох. Я должен принести свои искренние извинения».
«Почему?» Антон приготовил свою магию, Верона зависла рукой над маленькими глиняными горшками.
«Я должен был предложить еду и питье нашим гостям», — прошептал что-то Билаал находившемуся рядом солдату. «Я должен попросить прощения, я не был готов к такому знаменательному и важному событию».
Солдат вернулся с связками маленьких сверток в шелковой упаковке, размером с большую картофелину, и маленькими цилиндрами, сделанными из того же белого деревянного материала, что и луки. Каждому раздали по одному.
«Что это?» — спросил Антон. Он быстро убедился, что находящиеся рядом девушки обладают иммунитетом к ядам и токсинам. Это потребовало больше маны, чем обычно, что неудивительно, но, похоже, сработало.
“Одна из немногих вещей, которые можно есть.” Билаал взял свой и поспешно развернул небольшой сверток. Внутри шелковой упаковки лежал плоский плоский рулон чего-то оранжевого.
— Гриб… пирожок? — спросил Антон.
Верона положила свою на стол и потрогала апельсиновый рулет. «Она действительно плотная».
Билаал кивнул. «Ролл из белых грибов. Белые грибы выращивают на огромных полях, обрабатывают и превращают в них. Легко носить с собой во время работы, хранится в течение нескольких поколений и очень вкусен».
Цетина предложила откусить первый кусок. Она оторвала кусок, и оранжевая масса порвалась, как волокно, под ее пальцами. Пока она ела еду, Антон не сводил глаз с Огненных Эльфов. Никто не смотрел с нетерпением, как будто она собиралась укусить яд.
«Это хорошо.» Цетина улыбнулась и кивнула. «Действительно хорошо.»
«Я уверен, что мы могли бы приобрести некоторые из них для наших путешествий. Возможно, мы не сможем использовать эти порталы постоянно».
— А цилиндр? – спросила Раша. Она заметила небольшую коричневую линию вверху и сняла верх. Странный запах наполнил воздух, и Антон раздражал нос.
«Это сок Макура», — сказал Билаал с некоторым трепетом. «Побочный продукт создания Porcini Rolls. Оно очень питательно, но немного…»
Раша кашлянула, вытирая с губ тонкий зеленый сок. «Это не так уж и вкусно».
«К вкусу привыкаешь». Билаал горько улыбнулся. «Через какое-то время оно становится похожим на воду. По крайней мере, ты так говоришь себе».
Антон осторожно взял у Раши контейнер. «Возможно, какие-нибудь специи или приправы помогут. По крайней мере, чтобы скрыть вкус и запах.
«Мне жаль, что мы не можем предложить большего. Нам просто нечего предложить в плане еды».
«Опять же, мы не ожидали, что цивилизация будет мирно жить под нашими ногами. Мы могли бы легко прислать немного еды, но я не знаю, справитесь ли вы с этим. Если ты жил за счет этого
на протяжении поколений».
«О какой еде мы говорим?» Билаал казался растерянным.
Да, они не будут знать ни о чем, кроме этих вещей. Пытаюсь объяснить приготовленное мясо… Подожди. У них здесь еще есть мясо…
«Вы упомянули короля и королеву». Антон продолжил. «Из всех огненных эльфов?»
«Да. Король Куват и королева Лестари. Они избираются на свою должность среди знатных семей и служат всю свою жизнь». Билаал улыбнулся. «Они очень хорошие лидеры, они думают только о лучшем для людей, но иногда такая любезность может вызвать проблемы».
Недостаточная строгость вызовет проблемы. Люди просто делают то, что хотят, в вашем случае это будет означать введение жесткого контроля над рождаемостью.
«Хотя мы только что вошли в ваше царство, можно ли будет встретиться с вашим Родом и Королевой? Я был бы заинтригован дальнейшим обсуждением таких вопросов, как торговля и помощь».
«Конечно.» Билаал склонил голову. «Они, несомненно, уже слышали о вашем присутствии. Учитывая, что они не склонны к насилию, я не думаю, что вам будут не рады».
— Никаких шальных стрел? — спросила Верона, взглянув на воинов Огненных Эльфов.
«Нет.» Билаал нахмурился, глядя на Вахью. «Я уверен, что королевская гвардия будет вести себя лучше, чем эти провинциальные солдаты».
Более раздробленная политика. При необходимости мы можем этим воспользоваться. Дело не в том, что у нас нет опыта.
«Я был бы рад увидеть ваш дом». Антон осторожно поднялся со стула. — Мы отправим их обратно на поверхность и принесем для вас немного еды и питья. Что-то, что продемонстрирует, что мы пришли с миром и искренне хотим сосуществовать».
Не то чтобы у вас был большой выбор, вы застряли здесь и не можете закрыть дверь, так как не можете использовать гномьи технологии. Я не думаю, что они смогут закрыть его сейчас.
Билаал встал и склонил голову. «Я пошлю гонца обратно в столицу, чтобы наш первый контакт с внешним миром был мирным, и вскоре прибудут представители и товары».
«Мы возвращаемся только к воротам». Антон кивнул Цетине, которая передала приказ. «Если что-то случится, не бойся просто кричать».
Темные эльфы, держа луки натянутыми, продолжали бдительно наблюдать, пока не оказались достаточно далеко от огненных эльфов, молча наблюдая за ними с парапетов.
«Я думал, нас могут убить», — сказал Кало.
«Эта еда действительно такая вкусная?» – спросил Шесо у Цетины.
Цетина кивнула. «Это очень хорошо. Учитывая, что это просто грибы.
— Кэл готовит восхитительное грибное рагу, — сказал Антон, Кэл тепло улыбнулся.
«Мы сбрасываем еще людей?» – спросила Верона. «Ваш проект все еще не готов, и, возможно, мы не захотим уничтожить слишком много темных эльфов».
Верона улыбнулась близнецам. «На всякий случай.»
«Мы приведем небольшой отряд и просто оставим их за воротами. Пусть гномы создадут легкую оборону.
Умикгруд кивнул.
«Мы пришли с миром. Но мы не слабые и не трусливые».
