Антон не мог не таращить глаза, пока они углублялись в пещеру Огненных Эльфов. В то время как остальная часть входа в пещеру, перед поворотом,
было относительно бесплодным и неинтересным, не то чтобы каменные лужи и поля грибов не были интересны сами по себе, земля за ними была чем-то совершенно другим.
Пещера, лежащая за Т
он изгибается
, было огромным, по-настоящему огромным. На самом верху крыши висел гигантский голубовато-белый кристалл размером с центральную площадь Атроса, излучавший постоянный яркий свет. Антону потребовалось некоторое время, чтобы его глаза привыкли. Ниже располагался город: маленькие тесные здания, окруженные каменной стеной, с большим центральным шпилем, доходящим до самого основания светящегося кристалла. За городской стеной располагались фермы, только так мог описать это Антон: поля оранжево-желтых грибов, растущих на грубом полу пещеры. Огненные эльфы, снова одетые в прекрасные шелковые одежды, ухаживали за грибами с помощью маленьких хитиновых лейок и маленьких коричневых гранул.
«Это наш дом». Билаал улыбнулся. «Келис. Наш единственный город».
«Здания не выглядят так, будто их построили гномы».
Антон указал на небольшой фермерский дом недалеко от центра грибного поля, построенный из каменных блоков Глиирла и больших хитиновых пластин неправильной формы. Рядом с ним находился небольшой каменный пруд, в конце пристани сидели два молодых огненных эльфа, между которыми сидела небольшая удочка.
— А у тебя тоже есть рыба? — спросил Антон.
Билаал мягко покачал головой. «Не здесь. Они предназначены для знати. Но у нас есть раки. Маленькие вещи. Но им нравится рыть туннели в каменных водоемах и затоплять нижние участки. Они — ценный источник еды… пока их можно поймать».
Ребенок что-то крикнул, когда удочка погрузилась в воду. Оба схватили удочку изо всех сил и сильно потянули. Они боролись с раками, наматывая маленькую катушку так быстро, как только могли, пока другие взрослые начали смотреть. Наконец небольшая волна начала появляться сквозь спокойную воду, следовавшую сразу за линией. Оба рвались изо всех сил, из воды появился ярко-зеленый рак размером с собаку, две большие клешни тщетно пытались перерезать леску. Как только его притащили к причалу, раки перестали пытаться убежать и повернулись, чтобы напасть на двух мальчиков, щелкая их по ногам большими злобными когтями. Один подбежал к маленькому ящику, вытащил маленькое копье (кусок панциря, выполнявший роль лезвия), и сильно вонзил его в рака. После последнего содрогания существо обмякло, и дети зааплодировали.
«Кажется опасным». Антон задумался.
«Жизнь сурова». — сказал Билаал. «Но они знают, что делают».
Медленно они снова начали двигаться, пробираясь по очень плавной дороге через фермы. Сначала фермеры Огненных Эльфов смотрели с беспокойством, большая группа солдат только что прошла к воротам, но это сменилось паникой, когда они увидели, кто стоит позади. Фермеры сразу поняли, что что-то не так. Родители звали своих детей, уговаривая их вернуться, несмотря на их природное любопытство. Антон улыбнулся, но другие Огненные Эльфы понятия не имели, что происходит. Они посмотрели на Билаала, но он ничего не сказал, а скорее увел их прочь. Оживленные грибные поля быстро опустели, огненные эльфы поспешили к небольшим фермерским постройкам. Даже детей с раками увели. Они все равно забрали существо с собой.
«Если у вас есть только грибы, вы наверняка начнете терять энергию. Энергия всегда теряется… — Антон повернулся к Билаалу. — Значит, где-то здесь растут другие виды еды. А источник воды? Не только конденсат в пещере.
«Есть кое-какие дела». Билаал кивнул. — Но мы можем обсудить это позже.
Не лучшая идея сразу выдавать все свои секреты. Я предполагаю, что, поскольку мы, вероятно, находимся под северным горным хребтом, они получают воду из тающего снега. Возможно, через фильтр пройдет достаточно сырья.
По мере приближения к центру города грибные поля сменились небольшими мшистыми деревьями. Эти фермеры носили специальные перчатки, шелковые перчатки, так как ухаживали за маленькими желтыми гусеницами, свисающими с деревьев.
«Шёлк?» — тихо спросил Антон.
«Да. Они производят шелк из своих прядильных машин. И довольно много… — Билаал нежно погладил подбородок. «Они производят больше, чем нам нужно, поэтому большую часть времени мы храним это или отправляем остальное на переработку и переработку в пеллеты».
«Что вообще в них?» – спросила Верона. «Они как сумасшедшие разбрасывали его вокруг грибов».
Антон одолжил недалеко от Вероны. «В такой очень закрытой системе, где негде получить свежие материалы, все приходится перерабатывать. Абсолютно всё. И это включает в себя то, что мы обычно выбрасываем или закапываем далеко от нашего лагеря».
Верона сразу поняла. «Ой. Действительно? Ну, я думаю, ты не можешь просто выбросить это здесь. Некуда идти. Все бы сложилось в огромную кучу, не так ли?
«Такое уже было однажды». Билаал улыбнулся. «Один из наших прошлых королей не хотел, чтобы мы занимались такими вещами… Это была хорошая идея, эмоциональная, но почти катастрофа. Дым и нехватка ресурсов почти уничтожили нас».
Интересно, насколько большой стала куча, прежде чем ты понял, что происходит? Я уверен, что мы бы не справились намного лучше.
Непосредственно перед городскими воротами лежали десятки маленьких загонов. В них находились маленькие насекомые размером с большую собаку, чьи панцири были идентичны частям доспехов. Антон не хотел задавать очевидный вопрос, скорее, как им удавалось поддерживать такое хорошее поведение у таких существ. Вероятно, с разумным количеством еды. Коричневые гранулы или что-то еще.
Над воротами раздался крик. Маленькие деревянные двери закрылись с огромной скоростью, оставив множество Огненных Эльфов запертыми снаружи. Стучали в дверь, но безрезультатно. Когда кто-то сзади заметил Антона, вероятно, оранжевый рог Раши, торчащий из ее шлема, как маяк, они в панике разбежались. Насекомые размером с собаку почти не замечали, что вокруг них что-то происходит. Во всяком случае, они выглядели одурманенными, а не просто послушными существами.
«Билаал!»
Из ворот появился бронированный огненный эльф. Он носил более полный комплект панцирного доспеха, фрагменты которого были скорее цельными, чем выполняющими роль их сопровождения.
«Что это? Кто-то сказал, что Врата открыты…»
«Врата открыты». Голос Билаала на мгновение дрогнул. «Это люди, которые прошли через это».
Антон сделал шаг назад, вслед за Кало и Шесо. «Спрячьтесь как можно лучше. На случай, если попадется шальная стрела. Я не смогу исцелиться, если вы мертвы».
Близнецы молча приказали темным эльфам отойти в тень людей и зверолюдей, гномы были просто слишком малы, чтобы обеспечить маскировку.
«После всего этого времени?»
«Да. Они пришли с миром и желают поговорить с королем и королевой».
«Будь я проклят, если открою эти врата эльфу!» Огненный эльф указал на темных эльфов. Несмотря на все их усилия, у них не было возможности спрятаться, во всяком случае, их движение просто привлекло больше внимания, чем если бы они стояли на месте.
«Правильно ли, что мы так скоро увидим ваших правителей?» — спросил Антон.
Билаал улыбнулся. «Я понимаю ваши опасения. Но они очень добрые и понимающие правители. Некоторые из лучших, которые у нас были. И дело не в том, что они не останутся без охраны.
Магия здесь работает не слишком хорошо, поэтому я буду полагаться на силу Раши и Цетины, если дела пойдут наперекосяк. Ну, тут больше силы Раши, чем мастерства Цетины. Она снова опустилась до одного глаза.
Антон посмотрел на солдата на вершине стены. «Вы тоже не эльфы? Что вы имеете в виду, являются ли они последователями Нитроэля? Могу заверить вас, что они не питают никакой любви к этой Богине. Не тогда, когда у нее есть другие, более гибкие игрушки».
«Войны все еще бушуют наверху?» Выражение лица солдат смягчилось. «Некроманты Тилата побеждены?»
«Мы можем обсудить это внутри». Билаал заговорил прежде, чем Антон успел спросить. «Поэтому, пожалуйста, откройте ворота. Мы должны найти им подходящее жилье, пока король и королева готовятся».
Солдат кивнул и приказал открыть маленькие деревянные ворота. Четверо солдат Огненных Эльфов тянули изо всех сил, но сама дверь выглядела не так.
тяжелый. И все же они вложили всю свою душу только для того, чтобы заставить дерево двигаться.
Билаал повел их вперед. Антон увидел, как эльфы тяжело дышат. Раше пришлось пригнуться, ее рог поцарапал верхушку дерева, оторвав несколько обломков. Она извинилась, но воины Огненных Эльфов были потрясены, увидев кого-то такого большого размера.
«Вы заинтересованы в истории?» – спросил Антон у солдата Огненного эльфа на вершине ворот. — Кажется, ты немного знаешь.
— Да. Нам больше нечего делать, пока мы не получим приказ идти на южные кварталы.
Нет… Никаких эмоций. Как удаление сорняка.
«Сомневаюсь, что до этого дойдет сегодня». Билаал взглянул на Антона. «Конечно, не сегодня».
Солдат кивнул, и их процессия продолжила движение вперед. Ажурные камни Глиирла образовывали узкие улицы и многоэтажные здания, хотя они и были очень узкими. На самом верху хитоновые пластины образовывали крышу, что беспокоило Антона. Он сомневался, что в этом месте был дождь, камни были выветрены только от прикосновения, а не от воды, и на улице не было никаких водостоков.
«У вас здесь идет дождь?» — спросил Антон, так как знал, что эта мысль будет глодать его, если этого не произойдет.
«Что такое дождь
?»
— Это… Значит, у тебя его нет. Антон указал вверх. «В надземных землях вода конденсируется… Трудно объяснить это вещам, о которых ты понятия не имеешь. Это похоже на капли воды, вылетающие из твоей головы».
Билаал посмотрел на потолок, его зрачки сузились под светом гигантского кристалла.
«Иногда с кристалла падают капли воды». Билаал отвел взгляд. — Ты об этом говоришь?
— Это, но многое, многое другое. Антон улыбнулся. «Целые улицы залиты водой, иногда по несколько дней. Если воды слишком много, это может стать проблемой, особенно когда воде некуда деваться».
Билаал кивнул, глядя на улицы. «Недавно один из наших резервуаров сломался. Вода текла повсюду и затопила некоторые из наших подземных мастерских… Думаю, я понимаю.
Впереди группа солдат Огненных Эльфов, одетых в меньшую броню, чем стражники стены и их сопровождающие, попыталась оттеснить мирных жителей с их пути. Все носили рубашки с длинными рукавами и брюки из красного шелка, хотя явно голодали, одежда у них была исключительного качества. Производство шелка было слишком высоким по сравнению с производством продуктов питания, если только проблема перенаселения не сохранялась так долго, что стала действительно серьезной. Мирные жители увидели их приближение и остолбенели. Любопытные слухи быстро росли и распространялись по узким и оживленным улицам. Охранники воспользовались их ступором и оттолкнули их, но только в узкие переулки, прежде чем гражданские начали стоять на своих местах, наблюдая за странными вновь прибывшими. У огненных эльфов явно было природное любопытство ко всему новому. Антон сомневался, что в их пещере было много нового.
«Много ли враждебных существ за этими стенами?» Антон получил странный взгляд от Билаала. Он кивнул любопытным зрителям. «Не считая тех раков, которые прячутся в лужах».
«Есть несколько существ, которые живут в самых темных и темных местах пещеры. Они нападают без предупреждения и очень опасны. Но свет и стены держат их на расстоянии».
Не для тех, кто снаружи. Но это верно для любого города… В первую очередь страдают самые бедные. Возможно, таков уж неудачный уклад мира?
«Мне интересно. Что питает этот яркий кристалл? Антон указал на яркий кристалл, когда они начали подниматься по городу. «У вас здесь нет магии. По крайней мере, не так много».
Антон призвал небольшой огненный шар. «Это требует больших усилий. Мана просто вытекает из меня. И все же это чудо, что Нитроэль тебя не нашел.
«Я не знаю, как наши предки смогли избежать ее гнева». Билаал мрачно кивнул. «Но я верю, что его создали гномы Кровавого Молота. Это работает без какого-либо вмешательства. Но если это потерпит неудачу…»
Их сопровождали все выше и выше по городу, Огненные Эльфы становились богаче, а городские улицы шире, хотя на самом высоком уровне он едва ли вдвое превышал нижний. Богатство и власть всегда были относительными, когда практически некуда было двигаться. Основание шпиля, доходящее до яркого кристалла внизу, похоже, было королевским дворцом, поскольку между ним и внешними зданиями было внушительное пространство, не говоря уже о стражах Огненных Эльфов, бдительно наблюдающих за людьми внизу. Эти огненные эльфы владели небольшими, но компактными луками, и сами выглядели лучше сложенными, чем другие стражники.
Они все равно не продержатся долго против гоблинов, не говоря уже о нормальной армии. Никакой магии здесь нет… Может быть, какая-то другая магия? У этого командира гоблинов был костюм, сделанный из Глиирла, и он все еще мог использовать разновидность магии. До сих пор не знаю, что он делал.
«Ты будешь самой популярной темой в Келисе». Билаал жестом приказал открыть большие железные ворота. «Я удивлен, что они не пытаются снова штурмовать дворец».
Снова?
Солдаты крякали и стонали, петли ворот на удивление проржавели. Антон сомневался, что от них будет много пользы. Возможно, для официальных церемоний, но не более того. Должно быть, здесь был черный ход поменьше, но это было бы крайне грубо по отношению к первым гостям, которых они принимали за многие поколения.
Их провели внутрь, и Антон увидел, что в Келисе считалось роскошью. По правде говоря, он выглядел довольно дорогим, но по сравнению с Великим Королевским дворцом это была не более чем простая усадьба. Яркие шелка свисали со стен, переплетаясь в гобелены, изображающие довольно обыденные события, вероятно, единственные исключительные вещи с тех пор, как дворфы Кровавого Молота запечатали их в пещере, рядом с большими подушками, которые, по-видимому, использовались для сидения. Антон предположил, что деревянную крепость построили гномы, поскольку в ней было так много дерева, а огненные эльфы изменили обычаи просто из-за нехватки ресурсов. Антон не слишком удивился, увидев нескольких бездельничающих слуг, они тоже были в шелковых одеждах, но выкрашенных в синий цвет, и все они остановились, увидев их приближение. Огонь в их волосах вспыхнул сильнее, прежде чем они поспешили выйти из комнаты.
Билаал ничего не сказал и повел их дальше во дворец. Однако дальше первой комнаты их не провели. Их отряду было приказано сесть на множество больших подушек. Большинство из них этого не сделали, поскольку это ограничило бы их способность реагировать в случае худшего события. Билаал поговорил с некоторыми слугами в синих ограблениях, напитки и порции еды были вынесены на инсектоидных панцирях, служивших тарелками.
«Спасибо.» — сказал Антон своему серверу. Он коротко кивнул, явно боясь устроить сцену, и быстро ушел. «Скажи мне, сделай благородство
питаетесь тем же, что и простолюдины?»
«Да.» Билаал сел на большую подушку рядом с Антоном. Цетина и Раша следили за тем, чтобы он не подходил слишком близко, пока Верона и Кэл сидели на нем. Они издавали одобрительные звуки, нажимая на мягкий шелк. «Они едят больше рыбы, чем большинство других, лично мне не нравится ее вкус, а также некоторые грибы лучшего качества».
Антон медленно вздохнул. «Есть ли что-то, чего мне не следует делать в присутствии короля и королевы? За пределами… Стандартных вещей.
«Нет.» Билаал улыбнулся. «Они понимают, что вы не знаете всех наших обычаев. Но не беспокойтесь о чем-то подобном».
«Я, вероятно, не стану лучшим дипломатом». — тихо сказал Антон. «Но я думаю, что мы сможем прийти к взаимовыгодному соглашению».
Слуга из голубого шелка подошел к Билаалу. Он что-то прошептал ему на ухо, пылающие волосы Билаала засияли ярче. Слуга быстро кивнул и ушел.
«Я не ожидал, что они уже готовы». Билаал разгладил складки своей одежды. «У них мало времени на подготовку… Пожалуйста, Антон, могу ли я попросить вас считать эту встречу неформальной?
?»
«Думаю, я предпочитаю это». Антон улыбнулся. «Никакой помпезности и церемоний. Люди гораздо более… настоящие. Я думаю, мы сможем добиться большего, если сможем говорить свободно. Нет?»
«Возможно.» Билаал выглядел немного более расслабленным. «Возможно…»
Слуга вернулся с застенчивым видом. Он быстро вернулся в Билаал, Билаал один раз кивнул.
«Каждый.» Билаал поднялся на ноги. «Пожалуйста, если вы пойдете со мной. Король Куват и королева Лестари готовы встретиться с вами. Прошу всех… Не вынимать оружие и не делать резких движений. Королевской гвардии поручено защищать королевскую семью ценой своей жизни. Так что… Пожалуйста, не делайте ничего внезапного.
Солдаты Атроса поняли. Кало и Шесо позаботились о том, чтобы темные эльфы не отреагировали плохо на любые предубеждения, которые им навязали огненные эльфы. Со своей стороны, тёмные эльфы были ошеломлены больше всего. Им пришлось пережить гораздо худшее, чем несколько гневных взглядов.
«Сюда… сюда, пожалуйста». Билаал проводил их к дальней двери. «Они в соседней комнате. Мы не должны заставлять их ждать».
Это будет второй король, которого я встречу. Надеюсь, все пройдет хорошо. Не то чтобы у них был большой выбор. Мы можем напасть на них, они не могут напасть на нас.
Слуги в синем шелке распахнули внутреннюю дверь. У этой двери были ухоженные петли, а худые слуги были более чем достаточно сильны. За дверью находилось нечто, более похожее на тронный зал. С потолка снова свисали большие шелковые шторы, освещенные несколькими большими кристаллами, а стеклянные фонари пропускали обильное количество света из центрального кристалла наверху. Золотые пластины покрывали колонны и стены, на которых были выгравированы сражения и завоевания. Антон не узнал ни одного из изображенных мест.
Думаю, в таком месте золото не имеет особой ценности. Все должно быть строго нормировано и контролируемо, иначе все рухнет… Хотя у этих людей, кажется, дела обстоят намного лучше, чем у большинства.
От открытых ворот до подножия двух тронов лежал зеленый, несколько пестрый ковер. Король Куват и королева Лестари восседали на двух великолепных тронах с золотой отделкой. Антон не знал, что и подумать, когда увидел висящую над ними большую эмблему Объединенной Империи, украшенную зеленым шелковым ковром. Он решил проигнорировать это и посмотрел на короля и королеву. Они казались нормальными для огненных эльфов, не считая того, что они были довольно старыми. Их огненные волосы были темнее и больше напоминали угли, чем бушующий огонь, но в них все еще явно была жизнь. Как и все остальные, они носили шелковую одежду, но у них была золотая. Если не считать маленькой серебряной короны с тремя маленькими синими драгоценными камнями в центре, они выглядели как обычные огненные эльфы.
Будем надеяться, что это не напыщенные засранцы. Билаал говорит так, будто это не так, но, возможно, он просто пытается «облегчить» меня.
Антон не хотел говорить первым, даже если это не было обычаем огненных эльфов, это, несомненно, было грубо. Билаал следил за тем, чтобы он был на несколько шагов впереди Антона, и лишь молча велел ему остановиться, когда они были в десяти метрах от самого трона. Охранники Огненных Эльфов, выстроившиеся по бокам, внимательно наблюдали за ними, удивляясь простому присутствию Людей, Зверолюдей и Гномов, но совершенно не доверяя Темным Эльфам.
«Король Куват». Билаал говорил громко. «Королева Лестари. У меня есть… честь
, представляя Антона, Лорда Атроса. …Преемник Объединенной Империи и в настоящее время правитель Крепости гномов Кровавого Молота и земель над ней.
«Действительно?» Король Куват улыбнулся, наклонившись вперед. «Итак, Объединенная Империя превратилась в Республику? Или, может быть, Теократия? Я читал, что подобные вещи совершались во многих небольших регионах Объединенной Империи».
Билаал поднял руку. «К сожалению, мой король, Объединенной Империи больше нет».
— Что?… — огненные волосы Кувата потускнели. — Ну… я думаю, это неудивительно. Они бы не оставили нас здесь, если бы не случилось что-то ужасное.
«Сколько?» Голос королевы Лестари был более резким, чем у ее мужа. «Как давно его уже нет?»
«Много зим». Антон посмотрел на гномов. — До тех пор, пока о тебе не вспомнят даже дедушки-гномы.
— Понятно… — Куват крепко сжал руки. Его волосы стали ярче и живее. «Но мы ничего не можем с этим поделать. Итак, Врата теперь открыты? Что бы гномы Кровавого Молота велели нам спрятать от исчезновения?
«По большей части.» Ответ Антона тоже не внушал доверия. «Рой гигантских насекомых прорвался через подземные уровни. Гномы были просто разбиты и атаковали слишком быстро. Все, что они могут для вас сделать, это запечатать Врата. Однако насекомые были отброшены и запечатаны. Мы следим за ними на предмет возможных дальнейших вторжений, но я не думаю, что это произойдет в течение длительного времени».
— А Нитроэль? Волосы Лестари не поседели, как-то приглушенно выглядели. «Она все еще ищет нас? Хотите взять нас под свой контроль? Наверняка вы слышали, как нам пришлось отступить в эти пещеры, чтобы спастись от нее.
«Я верю, что она все еще ищет. Но пока вы находитесь в этих пещерах, вы по-прежнему в безопасности. Итак… я не верю, что любому Огненному Эльфу безопасно сделать хотя бы шаг за пределы Врат. Нитроэль все еще удерживает земли к югу от нас, и если она нападет, мы долго не продержимся. Я прошу тебя не уходить… Хотя я уверен, что ты не хочешь ничего, кроме как покинуть пределы этой пещеры».
Король и королева вели приглушенную беседу. Куват кивнул, когда они прощались.
— Я думаю, тогда есть что обсудить. Куват поднялся со стула. Он издал слабый стон, когда его спина щелкнула. «Но вести здесь такое долгое и кропотливое обсуждение было бы слишком утомительно для всех нас. Билаал?»
— Да, мой король?
«Подготовьте подходящие места для нас и наших гостей. Вместе с едой и прохладительными напитками… Даже для своих эльфов.
»
«Наши темные эльфы не поклоняются Нитроэлю ни в какой форме». — строго сказал Антон. «Ее интересует только любовь
она получает от лесных эльфов. И темные эльфы отказались бы от ее прикосновения.
«…Возможно.» Куват отказался смотреть на темных эльфов, как и Лестари. «Тем не менее, нам есть что обсудить. Я надеюсь, что вы останетесь в нашем городе еще немного».
«Конечно, король Куват». Антон склонил голову. «Мне очень интересно услышать о вашей истории и о вашем выживании».
—[]—
«Это было долго». Антон потер ботинки, пытаясь помассировать связанные драконоидные ноги. «Хоть я и сидел все это время, мои ноги убивают меня».
Обсуждения длились несколько часов. В общем, это было довольно обыденное дело. В ходе обсуждения король Куват быстро пришел к выводу, что они мало что могут сделать друг для друга. Ни один из них не знал, как помочь огненным эльфам покинуть пещеру, не привлекая при этом взгляда и гнева Нитроэля. Они обыскали каждый клочок бумаги и свитки в поисках хоть малейшего намека на зацепку, но ничего не нашли. И, очевидно, Антон понятия не имел об этом сейчас. Он пообещал прочесать мир наверху в поисках каких-либо улик, думая в первую очередь о Феруле, что значительно улучшило их немного мрачное настроение. Однако Антон предложил помочь им с продовольствием в обмен на шелк. Это взволновало и короля, и королеву, особенно когда Верона начала говорить о вкусных блюдах, которые они едят в Атросе.
«Еда всегда популярна». Верона рассмеялась. «Всегда поднимает людям хорошее настроение».
«Я еще больше удивлен, что они так легко принимают существование звероподобных». — сказал Кэл. Раша от всей души с ней согласилась. «Их книги… Нам следует попросить взглянуть на них, но в них, вероятно, есть Люди и Звероподобные… вместе. Как будто это было нормально. Может быть, такие полукровки, как я, были нормальными?»
После нескольких часов обсуждения они вернулись в первый зал дворца. Всем дали еду и прохладительные напитки, но вокруг слуг царила странная аура.
«Я знаю, о чем они думают». Антон пробормотал. «Мы появились извне и сверху, и мы беспомощны, чтобы помочь им в каком-либо значимом смысле».
«Они обижаются на нас?» — спросил Кэл. «Не похоже… По крайней мере, на данный момент».
«Нет. Но они просто не знают, что делать». Антон вздохнул. «А поступил бы кто-нибудь из нас, если бы мы были на их месте? Я знаю, что не стал бы. Наверняка они просмотрели каждую имеющуюся у них книгу в поисках ответов или подсказок. Боюсь, сейчас мы мало что можем для них сделать».
Солдаты Атроса слегка расступились, пропуская Билаала и нескольких охранников Огненных Эльфов.
«Спасибо, что побаловали наших Короля и Королеву своими историями о верхнем мире».
— Тебе не показалось, что они были слишком причудливыми? Антон скрестил руки.
Билаал улыбнулся. «Нет. Но мысль, что люди и звероподобные больше не являются союзниками, стала настоящим шоком для обоих. Я уверен, что вы могли бы это сказать. Однако эти демоны
ты говорил о…»
Антон мрачно кивнул. «Они представляют собой ужасную угрозу. Однако я считаю, что в этой пещере вы в более чем достаточной безопасности. Он отгонял этих насекомых на протяжении поколений, и он сделает то же самое с ними».
Хотя я не знаю, можно ли вернуть замки Гейтса в прежнее состояние. Я не думаю, что они смогут сделать его таким же сильным.
«Ваши… Ваши рассказы о таких странных существах заставили меня задуматься». Билаал взглянул вверх, на гигантский светящийся кристалл. «Думаю, как облегчить наш побег… Особенно когда ты упомянул их красные мечи».
Кэл кивнул. «Мне показалось, что ты выглядел немного странно, когда Антон сказал это. Как будто что-то пронеслось у тебя в голове.
Билаал улыбнулся. «Ничего страшного, уверяю вас. Но есть
что-то другое. Хотя прошло много поколений с тех пор, как мы в последний раз видели небо, существует множество артефактов того времени, артефактов, которые напоминают нам, что за пределами этой пещеры есть жизнь. Но есть одна вещь, которая не так. Это… Оружие. Изготовлен из идеально белого материала. На нем нет ни единого пятна или пятна. Хоть оно и не то же самое, что оружие, которое держат ваши Демоны… Но оно не похоже ни на что другое в пещере.
Что-то пронзило позвоночник Антона. Он точно знал, где
такое оружие появилось. И что, если бы он не знал правды, это бы его разъело.
— У нас есть время? Антон взглянул на потолок, Верона и Кэл переглянулись одинаково. «Это очень похоже на то, что мы знаем… Не имеющее отношения к Демонам…»
По крайней мере, я на это надеюсь.
Билаал улыбнулся. «Конечно можем. Король Куват и королева Лестари должны обсудить со своими советниками, какие действия предпринять дальше. Как ты сказал… — Билаал вздохнул, его волосы потускнели. «На самом деле мы мало что можем сделать друг для друга, кроме торговли».
«Конечно, это может дать вашим людям некоторую надежду на то, что вы сможете выбраться из этой пещеры». — сказала Верона. «Конечно, это должно быть хорошо».
— Я, конечно, на это надеюсь. Билаал горько улыбнулся. «Мы это пока не обсуждали, но боюсь, что может потребоваться выставить охрану у входа. Кто-то может попытаться сбежать, думая, что может жить на поверхности, и предупредить Нитроэля о нашем присутствии. Особенно из южных кварталов.
Антон медленно кивнул. Был поднят вопрос о перенаселении, но разговор быстро продолжился. Антон не пытался поднимать этот вопрос снова, поскольку это могло бы сорвать их обсуждение, хотя он обещал сделать это позже.
«Мы сделаем то, что должны». Антон говорил строго. «Надеюсь, нам не придется прибегать к насилию, но при необходимости мы это сделаем».
Билаал улыбнулся. Слуга в синем шелковом платье подошел и что-то прошептал ему на ухо. Он медленно кивнул и молча повел его прочь.
«Наши король и королева все еще находятся в напряженных обсуждениях, а принц Нафтали и принцесса Вирионо все еще заняты в южном округе, пытаясь… вести переговоры с этими дураками…» Билаал откашлялся. «И было бы неразумно
чтобы наши первые гости за многие поколения ждали здесь в тишине. Не говоря уже о том, что из места, где хранятся артефакты, открывается очень впечатляющий вид на пещеру».
«Вам придется рассказать нам, почему вся эта история с южным кварталом представляет собой такую проблему». — спокойно сказала Верона. «Почему они не могут… я не знаю, держать это в штанах?»
Билаал улыбнулся. «Вопрос, который мы задавали себе много раз. Конечно, это не всегда одна и та же территория. Но в последнее время это всегда был юг».
Его пылающие волосы ярко вспыхнули.
«С вершины шпиля я смогу дать хороший обзор города. По дороге у нас также будет время осмотреть несколько наших артефактов и реликвий. Я уверен, что они вам будут интересны». Билаал поднял руку. «При условии, что ты не собираешься ничего трогать».
«Я понимаю.» Антон улыбнулся, вспомнив винтовку, спрятанную Темными Эльфами. «Я обещаю держать себя в руках, несмотря ни на что».
«Они все выше нас. Самые важные находятся ближе к Белому Кристаллу. Это странное копье лежит прямо под верхушкой.
«И я думал, что именно здесь будут спать король и королева». — сказала Верона. «Чтобы они могли осмотреть город, вся раса огненных эльфов».
«Удивительно, что об этом никто никогда не думал. Никто не может переместить мощи».
— Не можешь или не хочешь?
«Оба.» Билаал улыбнулся. «Нет смысла пытаться что-то переместить только из-за тщеславия».
—[]—
Антон ступил на небольшую платформу прямо под гигантским светящимся кристаллом. В центре покоился артефакт; над небольшим постаментом, сделанным из того же белого материала, что и Мраморное копье Антона, парило двухметровое сломанное копье. Лезвие копья было разбито на четыре больших фрагмента и плавало, и ничего видимого на них не было. Маленькая фиолетовая сфера плавала среди осколков вдоль центра копья, и с каждой стороны оставалось место для еще двух, но их не было.
С тревогой Антон почувствовал, как что-то накапливается в его хвосте, а не растущий заряд, просто реагирующий на это.
«Где ты это взял?» — спросил Антон.
«Оно всегда было с нами». — тихо сказал Билаал. «С первых дней, что мы жили в этой пещере. Гномы Кровавого Молота велели нам охранять это, чтобы оно никогда не попало в чужие руки. Мы не уверены, что это такое, но кажется, что это безвредно».
«Это все еще копье». Верона задумалась. «Разве это все еще не опасно?»
«Конечно.» Билаал кивнул. «Но если кто-то не прикоснется к нему, он совершенно безвреден. Все, кто получил глубокие порезы, даже не попытались прикоснуться к лезвию. Идеально чистые срезы, поэтому их очень легко зашить. Почти никаких шрамов». Билаал пожал плечами. «Но пока к нему никто не прикасается, оно безвредно».
— Я могу что-то чувствовать. — очень тихо пробормотал Антон. «В моем хвосте, исходя из этого».
Билаал и другие огненные эльфы посмотрели Антону в спину.
«Я не хочу, чтобы ты стал таким, как Гарольд». — прошептала Верона. — В постели будет довольно неловко.
Антон не смог сдержать улыбку. «Я знаю, что это от этого
место. И все же оно здесь».
«Как они вообще сюда попали?» — размышлял Кэл, держа ее за подбородок. «Сомневаюсь, что изначально это было в пещере… Возможно, так оно и было? И гномы просто построили вокруг него? Звучит неправдоподобно…»
Антон нахмурился. «Объединенной Империи удалось найти эту тайну, нет… Это было до их времени. Это значит, что это гномы…
Копье начало мерцать, его фрагменты сильно вибрировали. Белый свет быстро начал разрастаться и покрывать маленькую комнату все более непрозрачным светом.
«Время идти!» Верона приказала.
Она потянулась к его руке, но вспышка белого света оттолкнула ее прикосновение. Она вздрогнула, потрясла рукой и попробовала еще раз с тем же результатом. Белый свет, исходящий от копья, исчез с яркой вспышкой, образуя теперь купол, охватывающий всю комнату. Кто-то прижался к нему и не смог пробиться. Раша оттолкнула их и направила алебарду на белый свет. Снова яркий свет вспыхнул и отразил ее удар, кончик алебарды изогнулся, а следующий дюйм теперь светился ярко-желтым. Расплавленный металл. При легком встряхивании светящийся конец просто отпал.
«Что теперь?» — спросил Антон. «Это когда-нибудь случалось раньше?»
Билаал покачал головой. На самом деле все его тело тряслось, хотя Антон сильно отставал.
Антон бросил шквал молний, используя огромное количество маны, в стену белого света. Синяя молния пробежала по внутренней части белого купола, словно вода, брошенная на раскаленный металл. Но ничего не произошло.
«Почему?»
«Кто это сказал?» Кэл придвинулся к Антону. Она вытащила кинжал, но не смогла найти источник.
«Почему?!»
Голос был далеким, но близким, доносившимся одновременно отовсюду и одновременно ниоткуда. Кровь у Антона похолодела. Это был не первый раз, когда он слышал нечто подобное.
«Нет… Никто!»
Осколки копья собрались вместе и испустили ослепительный белый свет, подавляющий все его чувства. Он почувствовал, как его тело рухнуло на землю, а его разум каким-то образом погрузился глубже. Он вскрикнул, но его разум уже погрузился в море тьмы, затмевая каждую возможную мысль лишь тусклой точкой света над ним.
