Водоворот безумных криков, наряду с лязгом металла, приветствовал Антона, когда он вышел из портала у Врат перед Пещерой Огненных Эльфов. Прежде чем он успел сориентироваться, его голову пронзила почти изнурительная волна боли, заставившая его пошатнуться и почти споткнуться о землю, но в следующий момент она исчезла. Продолжая идти вперед, он яростно потер висок руками Драконоида в перчатках. Даже в толстых перчатках острые когти и твердые выступы оставляли заметные следы на его коже.
«Черт возьми. Намного хуже, чем обычно». Антон размышлял про себя, продолжая идти вперед. «Намного хуже. Хуже, чем… Надеюсь, Лонгиниус что-то знает. Будет отстой, если я не смогу путешествовать…»
Большая бронированная рука нежно обняла его за плечо и потянула вперед. Раша вошла прямо перед ним, на случай, если что-то пойдет не так.
«Ты в порядке?» — громко, почти крича, спросила Раша. «Все идет по-настоящему
здесь плохо. Я думаю, что этот посланник был слишком любезным. Слишком красиво!»
Антон кивнул и жестом велел Раше вытащить его из портала. Она направила его к слегка приподнятой платформе, вероятно, построенной для гномов, чтобы он мог видеть сквозь толпы солдат в доспехах, толпящихся у Врат. В тот момент, когда он ступил на дерево, оно скрипело и стонало под огромной тяжестью. Его
масса.
«К этому придется привыкнуть». Антон проворчал. Он стоял на цыпочках, а не на кончиках своих толстых ботинок, в то время как настоящие пальцы драконоидов свернулись друг в друга, но мог видеть лишь кружащуюся массу солдат. «Обычный день, и я бы попросил тебя просто нести меня на плече».
«Я раздражен, что мы больше не можем этим заниматься». Длинные уши Раши откинулись назад, ее глаза метнулись к сверкающему порталу. «Может быть, есть какие-то ответы там, где мы нашли
Длинный. Знаешь, раньше мы знали, что копье на самом деле может быть человеком».
Следующими через портал прошли Верона и Кэл, а за ними Цетина и Мезот. Следующим должен был пройти Лонгиниус, но какое-то время ничего не происходило. Когда портал наконец загорелся, Лонгиниус не выглядел счастливым. Ее обычно спокойное лицо исказилось от досады и отвращения, но когда она увидела его, оно вернулось в нормальное русло. Почти счастлив. Ей явно хотелось швырять камни своим длинным хвостом, но она подавила это желание.
Следующими появились Асия, Зухура, Кало и Шесо. Близнецы Темных Эльфов призвали их поспешить в сторону. Они двинулись как раз вовремя, чтобы избежать нападения полдюжины солдат Зверолюдей.
«Джефф действительно уничтожает всех, кого может!» Кало почти рассмеялся. «Это будет проблемой?»
Внимание Антона было привлечено Вратами, десятками хорошо сложенных гномов, которые, казалось, ждали приказа подтащить древнюю металлическую плиту от какого-то гномьего капитана. Он казался очень
похож на мертвого Лорда Дворфийского Холда, но, к счастью, это была не та же самая броня.
«Если они прорвутся через Врата, это не будет иметь большого значения». Антон взял Рашу за руку, она приняла на себя изрядную часть его веса, и встала на край деревянной платформы, где она могла выдержать чуть больший вес. «Это, конечно, если Нитроэль действительно
собираюсь начать войну с огненными эльфами. Который…»
— Она могла бы. — сказала Раша. — Если все, что ты мне рассказал, правда.
Верона и Кэл взбежали на платформу, положив руки на животы. Верона тут же надулась, когда это не дало ей реального преимущества в росте, и тихо вздохнула, чтобы восстановить дыхание. Она издала странный звук в сторону Раши и указала обеими руками. Раша пожала плечами и подняла ее на плечо.
«Это не проблема.» Раша улыбнулась Антону. «Она не такая уж и тяжелая».
«Чертовски верно». — пробормотала Верона, прижимая руку ко лбу, пытаясь увидеть дальше.
Портал продолжал пропускать медленный, равномерный поток солдат. Антон пытался найти кого-нибудь из командиров. Кто-то, кто был не так сбит с толку, как он. Вспышка пламени внутри пещеры немедленно заставила его остановиться. Солдаты кричали, но не отступали и не сгибались. Магия, по крайней мере нормальная
магия, почти не действующая внутри пещеры. Даже такой опытный человек, как Мезот, вряд ли сможет сотворить несколько осколков льда, прежде чем будет полностью истощен. Возможно, это было химическое оружие? Если он видел именно это, то объяснение, сделанное огненными эльфами, было единственным возможным объяснением.
«На самом деле у нас не было времени исследовать все, что касается Пещеры Огненных Эльфов». Кэл стояла на носке ее ботинок, ее хвост покачивался взад и вперед под пальто. «Или что-нибудь на самом деле. Есть вероятность, что у них есть что-то легковоспламеняющееся, которым они могут воспользоваться. Может быть, какое-нибудь масло?
«Напиток, который нам дали, был немного маслянистым». Раша задумалась. «Может быть. Я не знаю.»
«Еще одна вещь, о которой стоит подумать».
— Разве это не Эйвери? Верона обняла Рашу за голову и указала на хвост толпы солдат. «Я давно его не видел, но уверен, что это он. Эйвери! Эйвери! Что происходит?!»
После еще нескольких криков Эйвери повернул к ним голову. На мгновение он, казалось, не осознавал того, что видел, а в следующий момент все встало на свои места, когда его голова дернулась взад и вперед. Он помахал рукой и помчался к ним, остановившись на мгновение, чтобы выкрикнуть еще несколько безумных приказов. Эйвери выглядел почти так же, как и тогда, когда Антон в последний раз разговаривал с ним, что, по общему признанию, было очень давно. На самом деле он не разговаривал с этим человеком с тех пор, как столкнулся с гоблинами, напавшими на Атроса, и с прибытия Кэла. Несмотря на то, что Антон помнил, что он был довольно тихим и даже резким с ним, особенно с ним, и он был уверен, что тот не особенно заинтересован
в присутствии Зверородичей он, казалось, был чрезвычайно рад его видеть.
«Антон!»
Антон никогда раньше не слышал, чтобы Эйвери говорил так громко и радостно.
По крайней мере, он не обращается ко мне как к Лорду.
«Здесь полный бардак! Они еще не оттеснили нас, но чертовски стараются».
Антон взглянул на Лонгиниуса, молча плывущего сзади, а она бесстрастно смотрела на Врата.
«Мертв или ранен?»
«Я думаю, что пока никто не умер». Эйвери поморщился, жестом приказав Антону идти вперед. Он, казалось, не осознавал, что Раша частично поддерживала его, и, казалось, не заботился о том, что Верона опирается на ее плечо. «По крайней мере, на нашей стороне. Целая куча мертвых Огненных Эльфов, но не нами. Солдаты, их солдаты, сражаются с некоторыми, некоторые даже сражаются друг с другом… Это настоящий бардак. Понятия не имею, кого поддержать… Если кого-то. Мы просто не знаю, что делать. Кроме как не дать им уйти. Это были последние приказы, которые мы получили».
Верона усмехнулась, кивнув голову в сторону Лонгиниуса. «Может быть, если они увидят тебя
они перестанут драться… И тогда они просто нападут на нас. Разве это не было бы весело?»
«Я почти уверен, что мое присутствие почти ничего не поможет успокоить ситуацию. Никто по эту сторону Врат не упомянул и не прокомментировал мое присутствие. Что еще более важно, Огненные Эльфы не упомянули, что их артефакт-копье действительно удерживает меня. .» Лонгиниус плотно сжал хвостовое тело и поднялся вверх, как пружина, достигнув еще двух метров в высоту, поднявшись даже выше, чем положение Вероны. Она могла сохранять свою стойку лишь несколько секунд, прежде чем ее тело поддалось, и она упала.
вниз, как клубок выброшенной пряжи. «Я думал, что смогу видеть лучше, но не смог различить ничего, что еще не было бы сказано».
«Я не собирался спрашивать о новом звероподобном…» Эйвери замолчал, когда крики стали более яростными. «Что вы от нас хотите? Это ваше дело, а не мое». Он поднял руки в притворной капитуляции. «Я всего лишь лучник, который относительно хорошо справился с гоблинами и нахожусь здесь уже долгое время. Не дипломат или какой-то командир».
«Вы недооцениваете себя». Антон сошел с платформы. Он внутренне вздрогнул, услышав треск деревянных щепок и разрывов, когда его тяжелый ботинок перекатился через край. «Вы удержали все от развала, не давая им пройти».
Эйвери хмыкнул, но его внимание было явно сосредоточено позади него.
«Недалеко от пещеры есть старая крепость». Слова Антона уже подействовали на Эйвери странным успокаивающим действием, возможно, достаточно было просто знания плана. «Нам нужно подтолкнуть всех обратно к этой точке. Я имею в виду всех. По крайней мере, мы сможем лучше понять, кто есть кто».
Эйвери коротко кивнул в ответ и побежал в конец очереди. Раздались крики, и солдаты начали двигаться вперед.
«Я думаю, нам следует отступить». — громко сказал Кэл, объявил точнее. «Внутри этой пещеры магия на самом деле не работает. Не говоря уже о том, что в этой пещере уже более чем достаточно людей.
растет внутри меня».
Кэл почти улыбнулся, пока солдаты продолжали продвигаться вперед. Стали видны части деревянной баррикады, все они получили значительные повреждения в результате попытки толчка.
«Я
хотелось бы увидеть этот город». Мезот так и не отдала свою пачку бумаг с подробным описанием способностей Лонгиниуса, однако она нашла большую гессеновую сумку, висящую у нее на плече. Откуда она его взяла, он не знал. «Посмотри, есть ли у них какие-нибудь магические материалы или книги. Должно быть, у них есть что-то старое…
«Они все еще думали, что Объединенная Империя все еще существует». Антон задумался. «У них могут быть копии оригинальных книг. Пока они считали…
«О, черт!» Верона, все еще сидящая на плече Раши, указала на самую высокую точку баррикады, хлипкую и гнилую деревянную оборону почти полностью закрывала дрожащая масса солдат Атроса. «Их волосы все еще шевелятся и живы, даже когда они мертвы».
Зрение Антона не улучшилось после его последней трансформации, по крайней мере, заметно. Тем не менее, было очень трудно пропустить однажды указанное. Огненный эльф умудрился пронзить себя вертикальной частью дерева, трагически проткнув голову из-под челюсти. Сцена была несколько приглушена из-за того, что их яркие волосы продолжали светиться и пульсировать, хотя они махали чуть более неистово.
чем обычно.
Интересно, это отдельное существо? Паразит, который живет и развивается рядом с… Сосредоточьтесь, ради всего святого.
«Что
обязательно потребуются некоторые объяснения. Антон начал идти вперед, Цетина помчалась вперед. Она махнула вперед Кало и Шесо, которые не нуждались в поддержке. «Но это выходит за рамки только нас. У нас есть солдаты, поэтому мы должны их использовать. Не говоря уже о том, что наша магия на самом деле не предназначена для помощи… Лонгиниус? Как вы думаете, стоит ли сейчас проверить свои ауры? Дать нашим людям дополнительный заряд сил? Им нужно все, что мы можем им дать».
«Аура Решительности? Конечно, возможно. Но я не знаю, повлияет ли она и на Огненных Эльфов». Лонгиниус поморщился. «Они на самом деле не то, что я бы назвал враждебными
. Улучшение всех лишь вернет нас туда, откуда мы начали. Я также не знаю, сработает ли это внутри пещеры. Экспериментировать в этой ситуации не совсем идеально».
«Делать то, что вы можете.» Антон указал вперед. «И не колеблясь, возьми немного моей Сущности.
Если вам нужно. Понял?»
Лонгиниус коротко кивнул в ответ и помчался в тыл солдат Атроса. Ее неестественные движения в воздухе вызвали у Эйвери растерянное выражение, которое только усилилось, когда он увидел, как сияние хвоста Антона отражается на внутренней стороне его плаща.
«Немного дикой истории». Антон задумался. Раша осторожно поставила Верону на пол и быстро догнала Цетину. Судя по надутому лицу Вероны, это была не ее идея. «Я удивлен… Ты был здесь все это время, с тех пор как нам пришлось бежать».
«Да… После этого все это
— Эйвери яростно жестикулировал в сторону Врат, вздохнул и провел рукой в перчатке по лицу. — Так что же должна делать рыбная леди?
Лонгиниус внезапно остановился, когда она достигла тыла солдат, ее длинное тело попыталось продолжить движение вперед, но она с силой удержала его, большой хвостовой плавник был в опасной близости, чтобы ударить солдата. Некоторые заметили изменение света и оглянулись. Они были более чем слегка растеряны, в следующий момент уже начали наводить на нее свое оружие, неизвестную, находящуюся в очень напряженной ситуации.
«Не нападай на нее!» — крикнул Эйвери, перекрикивая суматоху. «Она на нашей стороне!»
Лонгиниус не дал им времени подумать. От нее начал исходить красный свет, быстро достигая ближайших солдат. Некоторые слегка отшатнулись, а те, кто это сделал, чуть не споткнулись, глядя на свои руки в замешательстве и недоверии.
«Отвези их назад!» — крикнул Лонгиниус. «Я позабочусь о том, чтобы у тебя хватило на это сил. Не пропусти ни одного Огненного эльфа! Иначе Атрос будет уничтожен Богиней Леса! Иди!»
Антон не был уверен, что общее
солдат знал очень многое о богах и их деятельности, но некоторые из них наверняка присутствовали, когда кобольды Нитроэля осадили Атрос. Независимо от того, действительно ли они поняли это или нет, солдаты удвоили свои усилия и начали продвигаться вперед. Лонгиниус держалась рядом, чтобы гарантировать, что они останутся в зоне действия ауры.
«Полагаю, это хорошо, что нам не нужно постоянно вмешиваться, верно?» — спросила Верона, держа его за руку. «Разделите груз, если это правильное выражение».
«Я полагаю, что это так». Антон сумел улыбнуться. «Конечно, это значительно облегчает защиту нашего дома».
Снаружи…
Антон отступил в сторону, когда другая группа солдат, людей и зверей, промчалась мимо, чтобы присоединиться к своим товарищам. Казалось, их смутил красный свет и присутствие Лонгиниуса, но Эйвери махнул им рукой.
Медленно, благодаря огромной силе и численности, солдаты продвинулись глубже в Пещеру Огненных Эльфов, полностью миновав хлипкую баррикаду и глубже в пол, выложенный Глиирлами. Лонгиниус перешагнул порог без какого-либо заметного удара. Она бросила взгляд на Антона, пожала плечами и улыбнулась и продолжила следовать за солдатами.
Когда Антон достиг того же порога, стена плотно сбитых солдат рухнула, как вода, прорвавшаяся через плотину. На мгновение он подумал и испугался, что длительное воздействие аур Лонгиниуса может быть вредным или даже опасным, но солдаты выглядели такими же растерянными, как и он. Сквозь расставания, которые начали формироваться, он мог понять, почему; Огненные Эльфы сдались. Сломанный. Солдаты огненных эльфов, одетые в шелковые и хитиновые доспехи, быстро отступили перед своими солдатами. Некоторые очень жестко хватали других огненных эльфов, носивших жалкие шелковые одежды и элементарную броню, и швыряли их на землю. Хотя Антон не мог слышать их криков, он знал, что солдаты были очень разгневаны. Его легкий транс был нарушен, когда солдаты Огненных Эльфов начали колоть и избивать остальных.
«Останови их!» — крикнул Антон. «Прекратите их драться друг с другом! Мы недостаточно знаем о том, что происходит».
Офицеры передали его приказ, и солдаты Атроса снова двинулись вперед. Учитывая относительную хрупкость огненных эльфов, их было легко физически одолеть и обезоружить. Поначалу все солдаты огненных эльфов были встревожены и настроены весьма враждебно, но когда они поняли, что не смогут победить в схватке с грубой силой, они смягчились и прекратили атаки. К большому разочарованию Антона, они не предприняли никаких попыток помочь раненым огненным эльфам, что неудивительно, но все же обескуражило.
Они продолжали продвигаться вперед, окружая обезоруженных Огненных Эльфов, пока не показались руины старой крепости. Десятки огненных эльфов лежали мертвыми вокруг базы, все они были одеты в крысиную одежду и доспехи, в то время как у стены стояла шеренга явно изнуренных солдат с дрожащими руками, которые едва могли натянуть тетивы.
«Разве ты не
напади на нас, — сказал Антон сквозь стиснутые зубы. Цетина и Раша подошли ближе, чтобы защитить его.
Туннель вокруг крепости значительно расширился и был слишком широк, чтобы его солдаты могли его как следует прикрыть. Группа огненных эльфов в грязной одежде попыталась прорваться, но солдаты Атроса схватили их и повалили на землю. На мгновение Антону показалось, что это немного жестоко: они скорчились, как болезненный ребенок, под нападающим взрослым, но он, не моргнув глазом, заказал в Сеокурии гораздо худшее. Некоторые продолжали сопротивляться, но были силой остановлены, как и солдаты Огненных Эльфов, которые наступали на них с опущенным оружием.
«Какой чертов беспорядок». Верона громко проворчала, подняв руку к хаосу и позволив ей громко упасть на бок. «Полный чертов беспорядок. И
мы не можем использовать нашу магию, чтобы помочь или даже остановить все это. Мезот? Что ты… Где она?»
Антон быстро нашел ее всего в нескольких метрах, она смотрела на сбитого Огненного эльфа. Он не был мертв, по крайней мере Антон предполагал, что Огненный Эльф был человеком, трудно было сказать, когда они все были такими худыми, но он был тяжело ранен. Асия осторожно постучала по матери рукояткой посоха и быстро привлекла ее внимание.
«Все еще странно, что доступ к мане настолько сильно ограничен, что он почти недоступен или непомерно дорог». Мезот остановился, когда на них упал красный свет, Аура Решительности Лонгиниуса.
не кажется…»
«Люди!»
Крик из крепости остановил Мезота. Она крепко прижала посох к груди, а ее глаза метались по тускло освещенной пещере.
Лонгиниуса постучала Антона по плечу двумя руками, ее когти были чрезвычайно острыми и указывали на самую высокую точку крепости. Среди пылающих волос огненных эльфов выделялся один. Несколько тусклая голова с пылающими волосами пряталась за строем солдат. Один отошел в сторону, чтобы позволить Огненному Эльфу выйти на первый план.
«Билаал». Лонгиниус прошептал ему на ухо. «Кажется, он измотан».
«Вы можете это хорошо видеть в таком свете?»
Ярко-оранжевые глаза Лонгиниуса смотрели прямо ему в глаза. Он даже не мог догадаться, что происходило у нее в голове. Раздражение от того, что он в ней сомневался? Как бы то ни было, она оглянулась на огненных эльфов и коротко кивнула.
«Ну ладно, Билаал!» Антон почувствовал, что его крик стал громче обычного. Вздрагивание Кэла доказало это. «Извини, Кэл. Что здесь происходит? Почему твои люди пытаются пройти через Врата, когда ты знаешь, что может случиться?»
Билаал просто улыбнулся в ответ и попытался помахать им рукой. Его лицо исказилось от паники, когда ноги подкосились и упали за хлипкую стену. Солдаты с обеих сторон нырнули на помощь.
— Ну, — Антон поморщился, направляясь к входу в форт. «Это, безусловно, будет интересно».
—[]—
Билал дышал очень тяжело, несмотря на то, что аура восстановления Лонгиниуса охватывала и его, и Королевских солдат. Их худощавые тела, уже ослабленные постоянным скудным питанием, хотя они явно были офицерами, которым, как предполагал Антон, давали больше еды, просто не могли достаточно быстро восстановиться.
«У меня есть немного воды». Раша предложила Билаалу большой бурдюк с водой. «Если тебе это нужно».
Билаал яростно кивнул и чуть не вырвал его из ее рук. Его несколько тусклые пылающие волосы становились ярче с каждым глотком.
«Т-спасибо». Билаал ахнул, вытирая слегка окровавленным шелковым рукавом струи воды, стекавшие по его подбородку. «Похоже, что даже вода с поверхности вкуснее, чем вода здесь, внизу».
Раша слабо улыбнулась, забирая бурдюк обратно.
Кэл ухватился за край перил и посмотрел на остатки поля битвы. «Что с ними будет? С теми, что из южных кварталов».
Антон посмотрел на импровизированное поле сортировки. Повстанцы Южного квартала были отделены от нескольких раненых королевских солдат и по большей части проигнорированы. Единственная причина, по которой выжившие не истекли кровью, заключалась в неустанной работе солдат Атроса, хотя немногие из них имели медицинскую подготовку, они все же знали, как накладывать повязки и останавливать поток крови. Так и должно быть, поскольку они не могли использовать свою обычную магию, чтобы помочь.
Королевские солдаты смотрели на него с явным раздражением и отвращением, но не осмелились подойти слишком близко. Тот простой факт, что большинство из них были разоружены, безусловно, помог.
Билаал провел рукой по пылающим волосам. «Наш
Солдаты, те, кто боролся, чтобы остановить идиотизм, тотальный идиотизм, который мог положить конец нашей и вашей цивилизации, будут с уважением утилизированы после их похорон».
«И др?» Кэл поднял голубую бровь.
«Выброшены в компостные ямы, как они того заслуживают». Презрение Билаала было так же ясно на его лице, как и в его словах. «Некоторые из них следует выбросить на улицы в качестве послания. В качестве еще одного предупреждения. Но мы не можем рисковать вспышкой заболеваний, когда так много наших солдат ранены».
«Выжившие?»
Билаал усмехнулся. «Мы поступим с ними так, как того заслуживает их вид».
Кэл тихо вздохнула, ее уши слегка опустились.
Я не думаю, что мы сможем изменить его мнение в ближайшее время. Если мы вообще хотим…
«Неважно, спасибо». Билаал неуверенно поднялся на ноги. «Если бы здесь не было ваших солдат, они
конечно, прошел бы через Врата».
Королевские офицеры согласно пробормотали, уважительно кивнув.
«Сколько человек вы потеряли?» — тихо спросила Цетина. «Даже если Лонгиниус исцелит их… Поскольку мы не можем использовать Тетра-»
«Еще несколько человек были бы живы, если бы не эта пещера». Кэл проворчала с бесстрастным лицом.
«…Истинный. Но сможете ли вы сохранить контроль теперь, когда они знают, что где-то есть
выше?» Цетина кивнула в сторону повстанцев Южного квартала и их захваченного оружия и доспехов. «Они очень старались сбежать.
быстро и так бы и сделал, если бы не наши солдаты».
Билаал улыбнулся, опираясь на шаткие деревянные перила. «Хотя южные кварталы сильно перенаселены, наши
Солдаты превосходят по численности все, что они могли бы собрать вместе, как по качеству, так и по количеству».
В то время как внимание Билаала было сосредоточено на Цетине, Антон заметил слегка обеспокоенные взгляды офицеров.
Билаал прежде всего дипломат. Он был очень милым и вежливым, но я полагаю, что у каждого есть свои предубеждения. Тем не менее, я сомневаюсь, что он будет знать все тонкости их вооруженных сил.
Когда офицеры увидели, что он смотрит, они быстро либо отвернулись, либо выдавили из себя улыбку.
Поддерживать спокойствие в Южном квартале определенно легче, если они думают, что у членов королевской семьи огромная армия. Но что, если они этого не сделают? Все ли они находятся под прямым контролем королевской семьи или знатных семей?
— Неважно, — начал Антон. «Возможно, было бы лучше, если бы несколько наших солдат помогли вашим. Своего рода совместные учения, чтобы продемонстрировать наше сотрудничество».
Билаал и королевские офицеры, казалось, были немного сбиты с толку, но один или два офицера, похоже, поняли. Антон махнул Цетине, Раше и даже Эйвери вперед. Он оставался в пределах слышимости, разговаривая с несколькими солдатами Атроса. Антон заметил отсутствие звероподобных, несмотря на их количество в пещерах.
«Наши солдаты намного крупнее и сильнее ваших, просто из-за их диеты. Также…»
Антон сделал паузу, обдумывая несколько мыслей, бурливших в его голове. У него не было никакой внутренней причины поддерживать членов королевской семьи, кроме того, что не они пытались сбежать. Возможно, этого было достаточно? Нынешняя ситуация не поддавалась идеологической придирчивости. Они всегда могли позже сменить присягу, если этого требовала ситуация.
«Не говоря уже о том, что само наше присутствие поможет стабилизировать ситуацию. Знание того, что мы
поддерживают вас, вы заставите их задуматься. Сделайте паузу, достаточную для того, чтобы потенциально остановить любое нападение или восстание, пока ситуация не стабилизируется должным образом».
«Что-«
Билаал остановился, когда офицер положил ему на плечо руку, довольно сильную, судя по вмятинке на шелке, и оттащил его. Офицер пробормотал извинения и улыбнулся, прежде чем сесть в кучу.
«Можем ли мы позволить себе столько солдат?» — тихо спросил Эйвери. «Это не похоже на то, что мы делаем это
ну там, наверху, что мы можем сэкономить… Сотни? Может быть, тысяча? Сколько людей понадобится этому месту?»
«Дело не в цифрах». Антон нахмурился, увидев Мезота и Аксию, разговаривающих с раненым повстанцем Южного квартала. Мезот тыкал эльфа в череп, пока Аксия изучала часть панцирной брони, встряхивая и поднося ее к уху. «Я думал, что Асия должна быть нормальной. В любом случае, просто знания о нашем присутствии и поддержке будет достаточно».
«Все еще…»
«Гномы?» — предложил Кэл, Эйвери слегка наклонил голову. «Огненные эльфы, кажется, уважают их гораздо больше, чем нас, людей или зверей. Не говоря уже о том, что они уже здесь.
«Хорошая идея. Посмотрим, кого сможет выделить Умикгруд. Антон улыбнулся, когда Билаал отделился от толпы. «Я почти уверен, что здесь больше гномов, чем всех остальных рас вместе взятых».
«Пожалуйста, простите за небольшое прерывание». Билаал изобразил свою лучшую дипломатическую улыбку. «Мы были бы более чем благодарны любой помощи».
Каким-то образом Антон чувствовал, что Билаал изо всех сил старается сохранить ту же уверенность, которая была у него всего несколько минут назад.
Думаю, он понял, насколько все на самом деле ненадежно.
«Мы выведем некоторых из наших воинов-гномов». Антон указал на яркий свет в конце изогнутого туннеля. «Расположите их у входа в Изгиб.
чтобы облегчить наши потенциальные кадровые проблемы. Ты так это назвал? Изгиб
?»
«Действительно.» Билаал улыбнулся. «По… очевидным причинам».
«Это также даст нам время отреагировать, если будет еще одна попытка прорыва». Антон повернулся к Эйвери. «Можете ли вы попросить кого-нибудь отправить сообщение Умикгруиду? Скажите ему, чтобы он прислал столько воинов, сколько он сможет выделить. В том числе и в подходящей броне».
Эйвери выполнил приказ, и энергичный молодой человек-солдат поспешно побежал вниз по ветхой деревянной лестнице к Вратам.
«Он хороший человек». — тихо сказал Эйвери. «Однако работает слишком усердно».
«Конечно, лучше, чем наоборот». Антон прочистил горло. «Билаал. Пока мы ждем, я хотел бы поговорить с тем, кого можно назвать лидером Южных повстанцев».
Билаал нервно рассмеялся. «Я могу заверить вас, что вы ничему не могли бы у них научиться.
. Во всяком случае, они попытаются набить вам голову ядовитой ложью».
Возможно, немного слишком резко. Но ты понимаешь, что твои слова имеют противоположный эффект?
«Я все еще хочу поговорить с ними». Антон скрестил руки на груди. «Если я хочу помочь, мне нужно точно знать, что они говорят. В противном случае все, что я скажу и сделаю, просто покажется фальшивым и неискренним. В конечном итоге это принесет больше вреда, чем пользы. И ничего». из нас может себе это позволить».
Билаал не протестовал. Вместо этого он просто улыбнулся и мягко указал на поля раненых огненных эльфов.
Думаю, тогда он не облегчит мне задачу…
Антон ответил вежливой улыбкой и начал спускаться по шатким ступенькам. Раша и Цетина предложили помощь, но Антон отмахнулся от них. Он не был слабым, просто неестественным и чрезвычайно тяжелым. Зеленая аура последовала за ним, когда Лонгиниус остался позади. Антон бросил последний взгляд назад, Билаал и королевские офицеры начали дышать тяжелее, как только ее аура восстановления покинула их.
«Вы планируете перейти на другую сторону?
?» — тихо спросила Верона, когда они достигли земли. — Или ты честен?
«Я, честно говоря, не знаю. Но Билаал и члены королевской семьи — нет.
те, кто пытается вырваться и обрушить на нас Нитроэль. Антон тихо вздохнул, указывая на Мезота и Аксию. «Но мы все равно будем играть хорошо».
Кэл проворчала, глядя на свою руку. «Я не знаю, хватит ли у меня маны, чтобы использовать Молитву Истины против любого из них, не потеряв сознание». Она прищурилась к потолку, ее кошачьи глаза дергались, следя за шестиугольными отметинами на обильном Глиирле. «Не могу поверить, что после того, как я провел столько времени в одиночестве, я уже настолько к этому привык…»
Королевские солдаты огненных эльфов расчистили путь, Антон был уверен, что это произошло благодаря Раше и Цетине, идущим впереди, в сторону Мезота и Аксии. Когда зеленая аура восстановления Лонгиниуса окутала раненых огненных эльфов, они вздохнули с облегчением, дыша гораздо легче, поскольку раны начали медленно заживать на их глазах.
— Ты не переусердствуешь? — спросил Антон.
«Нисколько.» — ответила Лонгиниус, покачав головой. «Всё хорошо. Меня просто раздражает, что я не могу прикрыть их всех… Я буду перемещаться среди раненых Огненных Эльфов, чтобы гарантировать, что максимальное их количество выживет».
Она не стала дожидаться ответа и бросилась к центру сортировочного поля. Большинство выглядело очень смущенным ее присутствием, но никто не пытался ее остановить. Антон получил пожатие плеч от Вероны и Кэла.
«Она больше похожа на тебя, чем ты думаешь». Слабая улыбка Кэла была почти игривой. «Сразу убегает помогать раненым незнакомцам и не ждет ответа».
Когда они подошли ближе, стало ясно, что раненый повстанец Южного квартала пришел в ярость от уговоров Мезо с пустым лицом.
«Прекрати!» Огненный эльф бессильно махнул окровавленной перевязанной рукой в сторону Мезота. Мезот присел так близко к его голове, что не мог дотянуться, и два королевских солдата отбросили его назад с тем же пренебрежением, которое Билаал испытывал к своим сородичам.
. «Черт побери, человеческая женщина. Хватит тянуть меня за волосы! Больно, когда ты это делаешь!»
Губы Мезо шевелились, бормоча что-то про себя, но только когда они приблизились, он смог понять ее слова.
«Каждая прядь волос значительно толще, чем обычно». Мезот потянула несколько прядей, свисавших с ее лица. «Значительно толще обычного. Кажется, что он состоит из сотен крошечных сегментов… И основание очень большое…»
Голова Мезот дернулась в сторону Антона, ее улыбка была яркой и счастливой.
— Есть что-нибудь интересное, Мезот?
«Похоже, их волосы немного волшебные». Мезот потянул за выбившийся пучок волос раненого Огненного эльфа. «Хотя определить что-либо внутри этой пещеры чрезвычайно сложно. Судя по тому, что вы сказали раньше, я не могу вынести что-либо за пределы пещеры, не уничтожив при этом Атроса. Что…»
«Это правда
странно. Аксия встряхнула часть панцирной брони. В ней не было ни металла, ни кожи, чтобы привязать ее к владельцу, скорее, это был волокнистый растительный материал, вероятно, побочный продукт создания их простой пищи из грибов. «Даже это вызывает странное ощущение. Ну, внутри есть какой-нибудь шанс, что мы сможем…
— Не смей, Человек! Раненый Огненный Эльф пришел в ярость. «Это моя семейная реликвия. Это стоило нам почти всего, что было у моих родителей, чтобы купить его!»
Антон помахал рукой, и Аксия несколько неохотно передала его. Это было очень похоже на то, как сначала подумал Антон: спинная пластина большого насекомого. Внутри проходили небольшие бороздки, возможно, там, где когда-то лежали кровеносные сосуды, но в остальном это было ничем не примечательно.
«Просто это?» Антон постучал по броне. «Как мало у тебя денег?»
Глаза повстанца Южного квартала сузились от гнева, но он не ответил.
— Не могли бы вы дать нам немного места? Антон посмотрел на Королевских огненных эльфов. «У меня есть несколько вопросов, которые я хотел бы задать этому человеку». Он поднял руку, когда солдаты собирались протестовать. «Я могу защитить себя от недееспособного человека. Не говоря уже о том, что я более чем достаточно защищен.
Солдаты пытались помериться силами с Цетиной и Рашей, но потерпели неудачу. Одна только Цетина имела большую мышечную массу, чем обе, не говоря уже о том, что Кало и Шесо, вероятно, были физически сильнее. Они тихо вздохнули, прежде чем уйти. Близнецы посмеялись над своими опущенными плечами.
— Сейчас, — Антон подошел ближе. — Я хотел бы задать тебе несколько вопросов, если ты не против?
Огненный эльф южной четверти отвел взгляд от броневой пластины. Его губы плотно сжались, а руки сжались в кулаки.
Кэл… нет, у нее все еще есть два ржавых кинжала, которые она прибыла в Атрос. То, что это не ценно, не означает, что это не важно.
Антон поставил тарелку рядом с Огненным Эльфом. Он значительно расслабился, когда постучал по нему перевязанной рукой.
«Кажется, тебя не особенно беспокоит присутствие темных эльфов». Антон мотнул головой в сторону Близнецов, которые оба тихо заворчали. «Королевские солдаты, если это правильное название, довольно
отрицательное мнение о них».
Огненный эльф отшатнулся назад. «Я не верю многому из того, что говорят северяне. После того, что они с нами сделали…»
Две стороны всего… Интересно, что бы сказала мне Лила, если бы Лео не убил ее?
Антон повернулся к Зухуре. — У вас случайно нет с собой каких-нибудь запасных бумажек?
«Я делаю.» Зухура постучала себя по боку. На ее бедре лежала маленькая простая сумка из хлопчатобумажной ткани, которую Антон раньше не видел. Она заметила, что он смотрит, и поднесла его вперед. «Я думал, что будет очень сложно и глупо уничтожить все бумаги. Не говоря уже о том, что если с ними что-нибудь случится, мне придется снова записать данные Лонгиниуса.
Она взглянула на Мезота, снова глядя на волосы Огненного эльфа. «Некоторые из ее записей… трудны для понимания».
Мезот не показала, что ее услышали или ей было не все равно.
— А сумка принадлежит Кэлу. Зухура улыбнулась ей. — Она сказала, что не против расстаться с ним.
«Так.» Антон сел и вытянул ноги. «Мои проклятые ноги. Как вас зовут?»
«Гофониил». — тихо сказал Огненный Эльф. «Мои друзья зовут меня Отниэлем».
«Гофониил. Я бы хотел, чтобы мы встретились при более приятных обстоятельствах». Антон проверил, что пишет Зухара, а она уже писала. — Но… Но ты же понимаешь, почему тебя нельзя выпустить из этой пещеры? По крайней мере на данный момент.»
Гофониил, казалось, был готов сплюнуть от отвращения, но он не мог собраться с силами. «Они
пытался рассказать нам ту же самую чушь». Он слабо кивнул в сторону двух солдат Королевских Огненных Эльфов, находящихся вне пределов слышимости, но все еще относительно близко. «Что если мы уйдем, это будет конец нашей расы. Орда Нитроэля
рабы нападали. Просто еще один способ… Гофониил тяжело кашлял, каждый раз причиняя ему серьезные приступы боли. «Просто еще один способ, которым они пытаются нас контролировать. И большинство из нас, южан, достаточно глупы, чтобы поверить в это».
— А что, если я скажу тебе, что это правда? Что Богиня вступила в войну из-за вашего вида, навсегда разрушила сотни миль земли и заставила тех немногих оставшихся представителей вашего вида прятаться в глубинах мира?
Глаза Гофониила сузились, волосы потускнели. Он явно слышал эти истории тысячу раз раньше. Услышав это от постороннего, единственного чужака, которого их вид встречал за сотни лет, это произвело заметный эффект. Он моргнул, и его волосы вернулись в нормальное состояние, как и его поведение.
«Это не имеет значения». Гофониил глубоко вздохнул, его глаза посмотрели вверх, а его голос стал менее страстным. «Северяне больше никогда не будут подвергаться издевательствам и угрозам со стороны нас. Никогда не сокращайте наши порции еды и воды, потому что мы не будем кланяться и царапать стол какому-то больному ублюдку-северянину».
Звучит так, будто они говорили себе это так часто, что получается, будто это отрепетировано. Конечно, это могли быть его искренние мысли. Или, возможно, оба.
«Смотрите, как они жрут…»
Губы Гофониила задрожали, сдерживая ужасное воспоминание. В краткую минуту молчания Антон быстро осмотрел его. Он был еще более истощен, чем члены королевской семьи, поэтому знал, что они не лгут о плохой ситуации в Южном квартале.
«Собираю остатки…» — голос Гофониила почти надломился. Его взгляд скользнул мимо Антона к Вероне. «Но я вижу, что это не проблема для тех, кто выше».
«Ты называешь меня толстым?» Верона хихикнула и подняла серебряную бровь. Она провела рукой по волосам, другой рукой приглаживая рубашку. «Несмотря на то, что я беременна, могу заверить вас, что я не толстая».
«Иногда кажется, что ты действительно пытаешься». – сухо сказал Кэл.
Верона высунула язык, но продолжала улыбаться. Когда Антон оглянулся, он увидел, что Гофониил беззастенчиво смотрит на грудь Вероны. Верона не осталась в стороне и ухмыльнулась в ответ, застенчиво отвернувшись и взглянув на Антона в поисках помощи. Гофониил сразу понял свою ошибку и оторвал глаза, чтобы вернуть их обратно к потолку.
Быть толстым здесь, несомненно, было бы признаком богатства. Наверное, нет, конечно, это тоже вызовет много гнева. Но я сомневаюсь, что они когда-либо видели таких «крупных» женщин. Черт, даже Кало и Шесо фигуристее тех женщин Огненных Эльфийок, которых мы видели в столице. Даже Королева, и я уверен, что их относительно хорошо кормят. Интересно, как они отреагируют, когда поймут, что доспехи Раши и Вероны на самом деле довольно подходят по форме? И как они будут выглядеть при правильном питании?
«Но теперь, когда мы здесь, мы
может снабдить тебя едой. Антон не упомянул о блуждающих глазах Гофониила. — Не настолько, чтобы ты мог растолстеть, но, конечно, достаточно, чтобы ты не голодал постоянно.
Гофониил медленно вздохнул. «Если на поверхности так много еды, то почему мы не можем просто подняться туда?» Он кивнул в сторону Вероны и Кэла. «Конечно, есть лишние?»
«Вы знаете, почему
ты не можешь просто уйти? Антон приподнял бровь. — Что есть причина, по которой ты здесь, хотя это и не твоя вина?
Глаза Гофониила сузились на Антона. «Вы правда верите в то, что говорят члены королевской семьи?»
Он попытался издевательски рассмеяться, но начал мучительно кашлять. Он медленно вернулся в нормальное состояние, как только край ауры восстановления Лонгиниуса окутал его тело. Антон поймал ее взгляд и кивнул в знак благодарности, и она, похоже, очень хотела его принять.
Честно говоря, я не думаю, что он или кто-либо из южных кварталов просто так откажется от своего желания сбежать. Может быть… Может быть, небольшая история. Это даже не обязательно должно быть правдой…
«Честно?» Антон подтянул ноги к подбородку. «Я не знаю. Честно говоря, не знаю. Возможно, Нитроэль больше не заботится о тебе, и ты просто заперт здесь из-за неоправданного страха? Я просто не знаю».
«Затем-«
«Но я делаю
Знайте, что Нитроэль чрезвычайно могущественна, как и люди и существа, которые следуют за ней. И если она все еще хочет, чтобы ты вернулся, в чем я уверен, то последствия прохождения хотя бы одного из вас через эти Врата будут катастрофическими. Для нас двоих. На этот риск просто нельзя пойти, пока мы не узнаем правду».
Антон расстегнул ботинок. Цетина и Кэл двинулись, чтобы остановить его, Верона зашипела, и они оба остановились, Кэл выглядел довольно раздраженным.
«Я думал, что я
все будет в порядке, что бы ни случилось в этом мире». Антон улыбнулся, когда один из них начал высвобождаться. «Но я понял, что это просто неправда».
Гофониил нахмурился, увидев, что грубая чешуя сливается с кожей Антона. Он не испытывал отвращения, как нормальный человек к звероподобному, а скорее просто был совершенно сбит с толку.
«Есть много вещей, которых я не понимаю». Антон спустил ботинок настолько, чтобы обнажить когти, которые теперь образовывали его ступни. «Но есть серьезные последствия, когда вы имеете дело с вещами, которых не понимаете. Этот? Это мое.»
Антон небрежно застегнул ботинки и снял перчатку. Гофониил продолжал смотреть в молчаливом недоверии.
«Я не слушал. Я не слушал людей намного, намного умнее себя». Антон снова надел перчатку, хотя в тусклом свете никто этого, казалось, не заметил. «Но, к счастью, со мной много людей, которые помогли мне преодолеть последующие трудности. У тебя, Гофониил, и у всей твоей цивилизации не будет такого шанса».
Он указал на Врата. «Но в ту самую секунду, когда один из вас пройдет через эти ворота, никто уже ничего не сможет сделать. Если вам повезет, вас вытащат из этих пещер, пинающихся и кричащих. Нитроэль может быть просто в ярости из-за того, что вы все еще живы и что вас всех перебили на месте. Что… — Антон кивнул в сторону Королевских солдат. «Это то, что даже они
еще не сделал».
Гофониил усмехнулся, но, по крайней мере, он не собирался спорить.
«Итак… Готовы ли вы принять еду и безопасность в обмен на то, что не будете пытаться пройти через Врата, по крайней мере, до тех пор, пока мы не сможем гарантировать, что вас не убьют?»
Гофониил попытался собраться с силами, чтобы возразить. Вместо этого бой
отвел глаза, вздохнул и расслабился. «На самом деле не имеет значения, что я говорю. Вы и члены королевской семьи собираетесь нас не пускать».
Антон улыбнулся. «Истинный. Но я бы предпочел, чтобы сегодня на моих глазах больше не умирали люди. Так? Что ты говоришь?»
Гофониил хмыкнул и отвернулся. — Я… я посмотрю, что можно сделать. Но только после
мы получаем немного еды и
Члены королевской семьи перестанут пытаться нас убить. Но я не так уж и важен…»
«Я сам посмотрю, что можно сделать». Антон встал. «Я с нетерпением жду встречи с тобой снова, Гофониил, надеюсь, при лучших обстоятельствах. Отдыхай и поправляйся».
Гофониил не знал, что сказать. Антон коротко кивнул, Верона мило помахала рукой, от чего лицо Гофониила слегка покраснело, и они начали возвращаться в крепость. Цетина и Раша позаботились о том, чтобы Мезот и Аксия действительно последовали за ними, а не начали осматривать еще одного раненого огненного эльфа. Лонгиниус бросился прочь от центра поля и присоединился к ним. Она остановилась, ее хвостовое тело продолжило движение вперед, прежде чем отдернуть его назад, когда раненые Огненные Эльфы начали скулить и стонать от боли. Без Ауры, покрывающей и исцеляющей их, они снова испытывали огромную боль. Возможно, даже больше, чем раньше. Лонгиниус бросила на Антона взгляд, указала всеми руками на огненных эльфов и горько улыбнулась. Она хотела присоединиться к ним, но ей нужно было заняться чем-то более важным. Антон нежно помахал ей рукой и позволил ей продолжать помогать огненным эльфам.
Антон пытался поговорить еще с несколькими ранеными Огненными Эльфами, даже с некоторыми из Королевских Солдат, но информация, которую они разгласили, была для него почти бесполезна. Одна пропаганда, другая пропаганда. Все хорошо отрепетировано и глубоко укоренилось в их сознании. Антон не пробовал и комментировать
о таких вещах, только терпеливо слушая. Это по-разному подействовало на разных огненных эльфов: некоторые выглядели более уверенно, другие — менее, теперь, когда они разговаривали с относительно беспристрастным посторонним. Тем не менее Антон поблагодарил их за уделенное время и перешел к следующему. После дюжины с каждой стороны он был уверен, что то, что дал Гофониил, было правильным, и решил вернуться в деревянную крепость.
Билаал наблюдал за ними с деревянных парапетов, ожидая их. Хотя лицо его теперь было очень спокойным, Антон видел сквозь напряженные руки, что он чрезвычайно нервничал.
— Я надеюсь, ты наслушался их… чепухи?
«Я не знаю, зашёл ли бы я так далеко». Антон медленно поднимался по ступенькам, ожидая, пока стоны дерева перейдут в трещины. «Но они определенно кажутся решительными. И я сомневаюсь, что даже я смог бы отговорить их от своих убеждений. Возможно, если бы у всех нас было больше времени, но это невозможно».
Эйвери присвистнул и указал на Врата. К ним двинулась большая группа гномов, некоторые уже несли большие куски дерева для баррикады.
«Отличный.» Антон хлопнул в ладоши. «Невероятно быстро реагирует и абсолютно надежен, как всегда. Теперь давайте посмотрим на остальную часть вашего города».
