«Какой вид.» Соленый ветер хлестнул в лицо Антона, взъерошив его одежду и плащ. Хотя холод был далеким и тусклым, его обоняние не ухудшилось.
Со своей выгодной позиции на бывшей заставе гномов он мог видеть всю бухту Драконьего Зуба; руины Сеокурианского города беженцев Джака, извилистые пятна гоблинов в легком снегу, одинокая тропа через острые горы, кишащие каменными крысами, и самая отличительная особенность залива, Хрустальная пропасть, расположенная на севере. Казалось, оно не выросло — ни кристаллы, ни просачивающиеся миазмы. К сожалению, ситуация не изменилась, и с ней по-прежнему необходимо иметь дело.
«Подходящая высота для гномов». Антон положил руку на каменный выступ, который для гнома был бы довольно высоким. «Действительно не создан для кого-либо еще».
Скрип позади него напомнил ему о ведущейся работе. Гномы весьма неохотно работали в этом месте, учитывая состояние гномьих скелетов внутри; связанный каким-то развратным жертвоприношением и оставленный, возможно, на столетия на произвол судьбы. Хотя скелеты были вывезены и переданы гномам, чтобы они могли похоронить их так, как они могли, первоначально в каменной пирамиде из камней, но теперь должным образом перенесенной в их крепость, они все еще не решались войти.
Призрака еще не встречал. Но кто скажет…
“Это место идеально!” Громкий голос гордо объявил, и каждая буква сопровождалась легким потрескиванием. «Идеальное место для лаборатории и исследовательского центра. Не говоря уже о секретной последней запасной позиции на случай, если что-нибудь случится с Атросом.
«Мы едва могли вместить пятьдесят человек более чем на один сезон». — ответила Цетина. Оба скрылись из виду, поэтому Антон пошел обратно к входу. «Вряд ли весь Атрос, даже в начале. По крайней мере, мне так говорили».
Антон прошел мимо группы гномов в одной из комнат Баллист, наблюдая за холодной бурлящей водой через открытые окна гораздо более разумной высоты. Он знал, что Гномьи острова окружены водой, а Атрос находится далеко от соленых морских брызг. Вероятно, это было самое близкое расстояние, которое они когда-либо могли подобрать к своему старому дому. Не то чтобы они особенно стремились вернуться.
«Истинный.» — ответил Лонгиниус. «Но только ядро
люди Атроса могут быть переселены сюда, пока мы разрабатываем новый план.
«И я предполагаю, что сюда войдут Антон и его близкие.
ему?» Хотя Антон не мог видеть Цетину, он знал, что она уже скрестила руки и выставила ногу вперед, ее напряженные мышцы были на грани неконтролируемого постукивания. «Правда?»
«Конечно. Хотя жестоко говорить, что это лучший результат. Об ужасной ситуации. Для выживания города и идеи чего-то большего, чем просто существование, необходимо сделать трудный выбор».
«Я бы предпочел не беспокоиться о бегстве из города». Сказал Антон, подходя к входу. Цетина и Лонгиниус стояли сбоку от каменной двери, Кало и Шесо прислонились к стене, а несколько гномов размышляли. «Но планы на случай непредвиденных обстоятельств необходимо составить».
Цетина, стоявшая в позе, которую подозревал Антон, начала размахивать руками вперед и назад. «Думаешь, кто-нибудь еще позволит тебе делать то, что ты делаешь в Атросе? Помимо наличия Зверородичей.
«Возможно… Возможно, к юго-востоку от Гратериуса?» Антон погладил бороду. «Похоже, что в лучшем случае у них была довольно плохая хватка. Эти Древние Слушатели смогли процветать там, казалось бы, без всякого надзора. Как думаешь, у нас есть время, чтобы быстро пролететь мимо? Посмотри, осталось ли что-нибудь от Соултора.
— Только если ты хочешь рискнуть нашими единственными взрослыми Чироками.
Лонгиниус указал на улицу, где всадники присматривали за двумя большими зверями. Антон слегка завидовал, прошло всего несколько полетов, но он понял, что пропустил его. Возможно, его раздражало осознание того, что он больше не может.
«Нет. Но я больше не смогу кататься на лошади. Возможно, один из Сиву. Карета? По крайней мере, мы могли бы выглядеть гораздо более профессионально. Это также привлечет больше потенциальных бандитов. Но это уже другая история».
— Это место, — начал Лонгиниус. «Идеально подходит для моей лаборатории. Скрытный и вдали от посторонних глаз. Он был обнаружен только благодаря древней гномьей карте, которая, я сомневаюсь, случайно окажется у любого Гратерианца или Сеокурианца. Абсолютно идеально».
Она указала на небольшие ниши, в которых раньше размещались баллисты.
«Каждая комната идеальна, идеально подходит для параллельного проведения нескольких экспериментов. Я подготовлю список оборудования и инструментов, которые мне потребуются. Но могу заверить вас, что я открою для себя новые применения древней магии и эссенций». Она положила руки на медальон, лежащий на ее нагрудной броне: «А также улучшаю себя и свои боевые способности».
«Долгий путь обратно в Атрос». Цетина подняла бровь. — И отсюда невозможно добраться до Яки.
«Или место, где можно взять воду». Кало постучала рукой в перчатке по камню. — Или облегчиться. Мне не хочется лазить по острым камням только для того, чтобы мне проткнули задницу».
«Это ужасная мысль, которую ты вбил мне в голову». Шесо ударила сестру.
«Это также сделало бы это место фантастической тюрьмой». Кало наклонился вперед и посмотрел в коридор. «Просто, если в Атросе что-то пошло совсем плохо, я не хочу проводить это время здесь, рядом с такими отвратительными людьми, которых нельзя просто отправить работать в Карьер».
«По краю?» Шесо пожал плечами. «Это намного быстрее и приятнее, чем умереть от голода. Или умереть от жажды».
«То есть
вопрос.» Антон наблюдал, как всадники Чирок оседлали зверей и обратились в бегство. После нескольких взмахов крыльев и подброшенных в воздух небольших шлейфов снега они исчезли. «Не туалет. Хотя я предполагаю, что это так. Но самое важное — просто добраться сюда, не говоря уже о том, чтобы взять с собой достаточно припасов. Мысли?»
— Если ты не умеешь летать, как эти Чироки, думаю, тебе придется ползти сюда. Кало улыбнулась, проведя рукой по своим волнистым волосам. — Ты можешь просто полететь сюда? Это значительно облегчило бы задачу».
«Нет… Это максимальная высота, на которую я могу подняться. Возможно, я смогу взобраться на скалы?» Лонгиниус небрежно пожал плечами. «Слишком сложно. Но проще всего было бы позволить мне продолжать пользоваться порталами Тетры. Какими бы отвратительными они ни казались мне… Они
исключительно полезен».
Я думаю, что это лучшая реакция, которую мы получим от нее по этому поводу.
«И если гномы построят лестничный пролет, это займет слишком много времени и просто предупредит любого о присутствии этого места. Кстати о гномах…»
Лонгиниус извлек из маленькой сумки, лежавшей у нее за спиной, листок бумаги. Цетина наклонилась поближе и взглянула на Антона, взгляд явно был взят откуда-то из Атроса, а не у нее.
«Я провел несколько минут, разговаривая с гномами. Вот список вещей, которые мне потребуются». Она передала обширный список Антону. «Ничего серьезного, но многие будут дорогими. Не то чтобы для нас это было проблемой. Я уверен, что Зухуре будет что сказать по этому поводу, но мы можем просто ограбить Работорговца, и все снова будет хорошо».
Антон просмотрел список. Некоторые предметы имели смысл — стеклянная посуда и химикаты, но некоторые представляли собой устройства, о которых он понятия не имел. Учитывая, что они были гномами, они питались скоплениями энергетических кубов. Возможно, Лонгиниус нашел способ создания элементарной электроники? Единственной реальной силой Атроса будет его технологическое преимущество, и им придется поддерживать его всеми необходимыми средствами.
«Точно так же, как в тот раз, когда я купил кучу вещей для Джонатана. Я уверен, что они вам понадобятся. Антон передал бумагу обратно. «Вообще это не проблема. Но ты уверен, что это поможет?
«Абсолютно. У меня есть некоторые идеи по смешиванию Essence с металлом, но я не могу проверить это в Atros. Слишком рискованно. Не говоря уже об оружии и даже о возможности более навязчивого
эксперименты. В любом из них я буду рисковать только собой. Кроме того, я довольно устойчив к повреждениям, как вы все прекрасно знаете.
Никогда не думал, что увижу чей-то череп изнутри на второй день знакомства, это точно.
— Тогда на Джаку? Цетина кивнула в сторону руин маленькой рыбацкой деревни. — В любом случае гномам понадобится некоторое время, чтобы принести все сюда.
«Есть один
еще одна вещь, которую я хотел бы сделать в первую очередь». Антон указал на Близнецов. — На вас двоих нужно посмотреть.
— Верно, — Кало нервно улыбнулась, и ее сестра тоже. — Мы так и говорили.
Антон жестом предложил им двигаться к ближайшей нише, уже очищенной и подальше от улицы гномов.
«Итак… Давайте обсудим это с самого начала».
Близнецы обеспокоенно переглянулись, но ни слова не сказали. Антон сел на приподнятую каменную платформу, на которой располагалась баллиста, и жестом пригласил их подойти ближе.
«Никто из вас не в беде. Совсем. Поэтому, пожалуйста, скажите мне, что происходит. Своими словами.» Он кивнул Цетине и Лонгиниусу, ожидавшим возле каменного входа. — И не беспокойся о Цетине или Лонгиниусе. Они умеют хранить тайну».
— Что она может. Шесо сумела ухмыльнуться. «Цетина. Когда она нам надрала задницу.
Цетина пожала плечами. «У них дела идут намного лучше. Вероятно, я смогу победить тебя сейчас, прежде чем я, конечно, начну тебя тренировать.
Лонгиниус улыбнулся и коротко кивнул. Близнецы переглянулись, одновременно вздохнули и сели по обе стороны от Антона.
— Когда мы попытаемся снять эту одежду… — Кало цокнула языком. «Просто такое ощущение, будто мы предпочли бы вырвать себе языки. Или… Ну, что угодно, но только не это.
Антон нахмурился. «Это вполне
тревожный. Если бы я знал это, я бы никогда не попросил тебя так разоблачить себя. Полагаю, я смогу исцелить вас обоих? Посмотри, какие чувства ты при этом заставишь».
Никто не возражал, поэтому Антон быстро пропел молитву. Оба выглядели неизменными, когда все было закончено.
— Так ты можешь удалить его сейчас? Бровь Цетины дернулась. «Не все, я не Верона. Но всего лишь перчатка?
Кало снял обычную перчатку. Было очень странно видеть внутреннюю часть ее обычного рукава сквозь слабое мерцание. Кало сунула большой палец под ткань Теневого Охотника и подъехала. Прежде чем она сорвала перчатку, она поколебалась. Кало триумфально выдохнул, когда перчатка Теневого Охотника потеряла свою невидимость и приземлилась на каменный пол с нежным, почти разочаровывающим стуком.
«Видеть? Это было не так уж сложно. Ее слова не скрыли легкую дрожь, пробежавшую по ее пальцам. Шесо с облегчением почувствовала, что это была не она.
«Мне не хотелось бы видеть то, что вы считаете трудным». Антон взял перчатку. Он был сделан из очень тонкой ткани, ничем не примечательной. Антон снял свою перчатку и примерил ее, не повредив. Ничего не произошло, и не было никаких намеков на то, что что-то изменится. «Но ясно, что это не вы двое».
«Ну, это облегчение».
«Более точная формулировка молитвы определенно поможет. Но мне все еще интересно, почему
оно делает это».
Антон жестом предложил Кало подать ему руку. «Наверное, в плетении заложена какая-то магия. Ну, так и должно быть. В противном случае это просто не сработало бы. Мезот мало что знает о том, как создаются эти волшебные устройства. Это не ее область обучения, когда она еще училась в Гратериусе. Судя по всему, аппараты Фриндаля до сих пор вызывают у нее настоящую головную боль. Но это…»
Антон коснулся тканью руки Кало. Она нахмурилась, когда часть стала невидимой. Антон отдернул его, но было малейшее сопротивление, словно невероятно слабая липучка. Он попробовал это еще несколько раз, пока не убедился, что это не его воображение.
«У меня на руке нет ничего липкого». — сказал Кало. «Есть?»
«Ничего похожего на мед. Но есть что-то
».
Цетина и Лонгиниус подошли ближе, Лонгиниус опустил свое тело, а Цетина присела на корточки. Она наклонила голову, чтобы повязка на глазу была сфокусирована. Антон снова снял перчатку. «Я видел, как твоя кожа просто двигалась». — сказала Цетина. «Как будто застряло».
Антон передал перчатку Цетине, а сам коснулся руки Кало когтистыми пальцами. Было трудно не надавить слишком сильно и не порезаться, но он ничего не чувствовал и не чувствовал никаких признаков чего-либо.
Как и у всех темных эльфов, у нее красивая кожа. Особенно для того, кто борется.
Шесо взяла его за плечо и подтянулась. «Теперь у тебя будет много проблем с этим. Если слишком сильно, ты причинишь вред Вероне и Кэлу. Особенно, если ты становишься немного резвым.
«Моя самая большая забота», — ответил Антон. Кало оставался бесстрастным, продолжая тыкать ее в руку. «Ничего. Я ничего не вижу».
«Не стоит так грустить по этому поводу». – поддразнил Кало. «По крайней мере, она позволяет тебе прикасаться к ней. Это лучше, чем получить удар в промежность, правда?»
Антон поднял бровь, когда Шесо усмехнулась.
Ну, они немного старше меня и связаны с кем-то очень важным. Кто знает, какую странную чушь им вбросили за брак. От одного только воспоминания об этом слюнявом Гратерианском «Принце», смотрящем на Верону, мне становится плохо. Что бы произошло-
«Вижу.» Объявил Лонгиниус. «Цетина права».
Цетина отдала перчатку Лонгиниусу, который взял руку Кало. В обоих подходах она держала руку вертикально и хлопала по ней перчаткой. К удивлению Антона, оно не исчезло. Лонгиниусу пришлось почти повернуть руку, пока она не стала горизонтальной, прежде чем она упала.
«Сама ткань меняется при контакте с кожей темного эльфа». — сказал Лонгиниус, снова приложив перчатку к руке, но она не соскользнула. «Я полагаю, что ни у кого из вас сейчас нет одежды под ними?»
— Нет… — Шесо почесала голову. «Но не похоже, что какие-то его части все еще видны. Как только мы наденем
это, это совершенно невидимо».
«Я не понимаю механизмов». Лонгиниус передал перчатку Антону. «Вероятно, его ношение соответствует условию, которое мы, как разумные существа, с готовностью приняли бы. В этом случае что носить
означает. Увлекательно, но бесполезно для его удаления. Возможно, было бы лучше использовать способности Тетры, чтобы устранить любые психические
Эффект от одежды. Возможно… — Лонгиниус остановилась, ее руки мягко сжались в кулаки. «Возможно, на Сумрачных островах есть записи. Как они создали такую вещь и почему заставили ее вести себя таким образом. Никаких знаков отличия, позволяющих определить его происхождение…»
Антон улучшил свое зрение и снова попробовал. Как сказал Лонгиниус, ткань при контакте смещалась, образуя шероховатую поверхность, крошечные волокна скручивались в колючки и мягко прижимались к коже. После удаления волокна вернулись в нормальное состояние.
«Это немного тревожит». Антон попытался выбрать один свободный, но это было невозможно. При контакте с ним все вернулось в норму. «И разочаровывает. Но даже если бы я мог использовать молитву, достаточно конкретную, чтобы остановить это, что бы это ни было
на самом деле мне не нравится то, что он делает. Определенно нехорошо».
Антон хлопнул в ладоши и встал. «Поэтому нам придется удалить все, что заставляет их меняться, с каждого куска ткани, оставив при этом невидимость».
«Прямо сейчас?» Кало вскочил на каменный постамент. «При всем этом холоде и ветре? Не так много уединения, когда все они проходят мимо.
Она выглянула в окно, откуда открывался вид на бушующее море залива. «Думаю, здесь не так уж и плохо. Никто оттуда не сможет увидеть нас и ничего из того, что мы сказали…
Антон слегка хлопнул ее и Шесо по затылку.
«Что я сделал?» — спросила Шесо, драматично потирая голову.
«Вы оба одинаковые. Умы застряли в пресловутой сточной канаве. Как будто тебя кто-то испортил
. Не говоря уже о том, что еще есть вещи, которые вы купили до того, как нашли огненных эльфов.
— Итак… — Кало хлопнул ее по бедрам, когда она встала. — Так ты хочешь, чтобы мы сделали это сейчас или когда мы закончим в Джаке?
Антон увидел, как Чирок пролетел мимо окна в сторону Яки. Их черные крылья были расправлены, и они скользили вниз, почти не поддаваясь влиянию ветра.
«Честно? Прямо сейчас. Я бы предпочел, чтобы вы двое не развращались, — Антон поднял перчатку. «Что бы это ни было. Если хочешь, мы можем вернуться в Атрос. Куда-нибудь потеплее.
— Здесь будет хорошо. — сказал Кало. Она и ее сестра отошли в угол комнаты, куда не могли видеть проходящие гномы. — Только не смотри, ладно?
«Ты действительно сможешь снять эту одежду?» Цетина скрестила руки на груди. Кривая улыбка скользнула по ее губам. «Или ты собираешься сходить с ума, как с перчаткой?»
«Мы будем в порядке.» Шесо сняла свой обычный капюшон. — Я… Эм.
Цетина вздохнула. «Я помогу. Антон? Не могли бы вы убедиться, что гномы не придут на помощь? Не то чтобы я беспокоился о них, но я знаю, что эти двое могут визжать, когда они в стрессе».
«Визжать?» Шесо усмехнулась. «Это немного преувеличение. Почему ты ничего не говоришь, Кало?
— Ты правда думаешь, что это сделаю я?
Цетина громко хлопнула в ладоши. — Хватит об этом, вы двое. Вам обоим нужно избавиться от этой одежды, прежде чем я сорву ее с вас обоих. Длинный? Не могли бы вы подождать у входа? Я не хочу, чтобы кто-то из них пробежал мимо.
— У тебя очень странное лицо. – поддразнил Кало.
«Ну давай же.» Шесо вздохнула. — Давай покончим с этим.
Несмотря на ее слова, быстро стало очевидно, что Цетина нужна. Каждый по очереди хныкал, когда Цетине пришлось насильно снять одежду.
«Определенно нужно от них избавиться». — сказал Антон.
Лонгиниус раскинула тело, чтобы заблокировать вход. К ее большому удовольствию, гномы уже начали выгружать кое-какие предметы. Лишь немногие оглянулись, но поняли, что шум не является серьезной проблемой.
«Антон». Лонджиниус откашлялась, намеренно, поскольку ей не нужно было дышать. «Хотя у меня много ваших воспоминаний, я не всегда могу полностью понять ваш мыслительный процесс. Некоторые решения кажутся не совсем оптимальными для расширения вашей военной и экономической ситуации».
«Верно…»
— Мне было интересно, почему во время твоих набегов на Кайвиэль, во время… — Лонгиниус взмахнула рукой. «Инцидент
с королем Гарольдом и вероятным вмешательством Нитроэля, почему вы не использовали свою магию, чтобы захватить часть Кайвиэля. Или, по крайней мере, назначьте лидеров, более дружелюбных к вам, чем король Лео, как вы это сделали в Хардхейме.
«Честно говоря, во время Гражданской войны были только я и Цетина». Антон скрестил руки. Цетина все еще боролась с Близнецами позади Лонгиниуса, Антон увидел, как через комнату пролетела какая-то одежда. «А вмешательство только создаст проблемы. Лео, выиграв их быструю гражданскую войну, сохранив в целости подавляющее большинство своих сил, не допустил этого. И попытки тайно и успешно поддерживать такую сеть выходят за рамки моих навыков и потребностей. Я не вижу особого смысла в этом».
«Понятно… А что насчет герцогини Белинды?» Лонгиниус моргнул. «Она получила большую выгоду от гражданской войны. И, что самое важное, держал тебя в неведении относительно небольшой истерики Лео по отношению к его сестре.
Антон ответил не сразу. В последнее время рыжеволосая герцогиня не приходила ему в голову. Возможно, он отгонял непосредственную мысль не о предательстве, а о том, что стал пешкой в их игре. Антону невероятно хотелось уйти еще до того, как остыла кровь. Герцогиня Белинда попыталась объяснить, но ему это не было интересно, хотя он оставался настолько вежливым и вежливым, насколько позволяла ситуация.
«Есть маленький
Дело в том, что Верона, Кэл и Цетина могут пострадать в этой драке. Антон кашлянул четыре раза, чтобы очистить легкие. «Я не знаю, что делать, когда они в следующий раз попросят о помощи. Мне придется сохранить хорошие отношения, по крайней мере, пока кентавры не вернутся к стене…
«Хватит со мной драться!» — закричала Цетина.
«Мне не нужно, чтобы ты снимал мои чертовы штаны!» Кало сердито ответил. «Ты не моя мать!»
«Нет, не торопитесь». Шесо рассмеялась. «Это очень весело наблюдать».
Антон вздохнул. «По крайней мере, до тех пор, пока Кентавры не вернутся и мы не увидим, будут ли они совместимы с Атросом. В любом случае, ты предлагаешь мне попытаться отомстить?
«Нисколько.» Лонгиниус почти не шевелился. «Но если я осмелюсь что-то предложить, возможно, было бы лучше продемонстрировать, что с нами и, соответственно, с вами не следует связываться в следующий раз. Пара Ламий прибудет в пункт назначения в ближайшие несколько дней, и, учитывая их ситуацию, вполне вероятно, что они или их клан в целом вполне могут попытаться использовать нас, а не работать вместе. Первоначальное впечатление дружелюбия может оказаться обманом, чтобы заманить нас».
«Я вряд ли планирую причинять вред или убивать всех, кого встречаю, только потому, что не сразу заставляю их согласиться со мной. Людей осталось бы не так много. Не говоря уже о том, что мне неловко пытаться доминировать.
еще одна партия, которая ставит благополучие своего народа на первое место». Антон почесал висок. «Я не хочу чувствовать себя придурком».
«Конечно. Но позволив им использовать
вас нельзя терпеть. Лонгиниус сжала свободный кулак. — Возможно, было бы разумно сформулировать более постоянное решение наших союзов».
«Под твоим тоном ты подразумеваешь нечто большее, чем просто дарение им золота и драгоценностей».
«Я предлагаю полный переворот их политической структуры, более совместимой с нашей, в рамках любого альянса, что облегчит контроль в долгосрочной перспективе. И упростить интеграцию и поддержку наших собственных систем».
Антон скрестил руки. «Люди, которые будут верны Атросу и мне. Это то, что мы уже делаем. Верно? Чем мы вообще являемся на данный момент? Мы переходим к контролируемой демократии, по крайней мере, представительной».
«Мы не видели весь мир, но очевидно, что мы единственная страна на этом континенте, использующая такой стиль управления. Никакой знати или даже купеческого сословия, такого как Беббеззар или Сеокурия. Бровь Лонгиниуса дернулась. «Независимо от этого, нам нужны лидеры, которые ценят наш альянс гораздо больше, чем независимость своей страны. Коллаборационисты».
Это принимает довольно необычный оборот.
«Возьмем, к примеру, Кайвиэля. Если бы короля Лео убили…»
Вполне вероятный исход, если люди узнают правду.
«…Кто-то другой просто займет его место. Один из феодально-монархической системы Кайвиэля».
«Верно…»
«И заставить их работать с нами в той же степени, что и король Лев, может быть серьезной проблемой. И с каждой смертью и заменой будет становиться все труднее и труднее оправдывать наш союз и требования. Отрыв вполне может привести к войне. «
«Конечно, это ничем не отличается от выборных должностных лиц? Мужчины и женщины в костюмах и галстуках будут почти идентичны королю. Они тоже забудут, что мы помогали им на протяжении многих лет. Может быть, даже раньше, поскольку они не будут уделять такого внимания традициям и династии. Несколько взяток здесь и там, напоминая им, что они главные только потому, что мы помогли их предшественникам. Все должно получиться, верно? Может быть, через несколько десятилетий или столетий они разойдутся, но это проблема на будущее. .»
Лонгиниуса снова двинулась вперед, ее большой рыбий хвост был единственным, что осталось в каменном дверном проеме. «Тогда рассмотрим племена фриндальских ламий. Постоянные войны на гигантском пространстве с низшим классом диких животных.
Звероподобные рабы. Как долго такое место будет стабильным без нашего участия? По их собственному признанию, их войны носят циклический характер: только одно племя достигает выдающегося положения, но остальные становятся мишенью для повторения себя снова и снова. Нестабильный союзник не стоит усилий. Их племенную и клановую структуру необходимо будет устранить и внедрить более формальную систему для обеспечения стабильности. Человек, построенный не на идиотском тотеме силы и господства как добродетелей, а на интеллекте и рассуждении. Они станут структурами рутины и порядка, которые будут крайне необходимы. Наши вооруженные силы и даже наше управление будут гораздо более тесно связаны друг с другом. Интеграция не будет проблемой и уже будет завершена во всем, кроме названия. Возможно, было бы даже проще полностью игнорировать Ламий и сосредоточиться на рабах из числа диких зверей. Их верность и благодарность на начальных этапах будут необходимы для трансформации, верность, которую нельзя купить за золото или дары теплой плоти. Вы лично видели, насколько эффективным может быть их привлечение в по сути чуждую и чужую систему. Они могут это принять, потому что это не противоречит тому, что они уже знают. Конечно, у них есть семейные связи, хорошие, но никаких реальных структур, помимо которых они хотели бы сохранить. А те, которые у них могли быть, быстро игнорируются в пользу наших собственных. Я думаю, что одними из немногих, кого стоит сохранить, являются Дрейклинги как хранители знаний и они поддерживают тлеющее сопротивление. Ламий можно было бы постепенно вновь вводить, видя, насколько эффективны неплеменные системы…»
Лонгиниус приготовился продолжать говорить, но заколебался. Она довольно много говорила, не давая говорить Антону.
«У меня, конечно, нет проблем с обучением наших потенциальных союзников, племенных или других, чтобы они могли стать лучше и работать вместе. Не проблема. Но… То, что вы предлагаете, — это нечто большее. Потенциально полностью преобразовав целую цивилизацию или даже расу во что-то, что мы
хотеть. Уничтожить всю их культуру… Что-то подобное нам не по силам и материально, и этически. Не говоря уже о том, что во время реструктуризации они не принесут особой пользы и отнимут наше внимание и ресурсы. »
«Но-«
Антон поднял руку. «Я еще подумаю над тем, что вы сказали. Хоть это и не совсем приятно, но вы подняли несколько хороших моментов. Кто сказал, что свободные союзы помогут нам в трудную минуту? И не требовать того же, когда они в беде. Лучше стиснуть зубы. Но мы обсудим их позже. Прямо сейчас нам нужно сосредоточиться на возвращении Яки».
— Конечно, Антон. Лонгиниус вернулся к каменной двери. «Я просто хотел выразить свою обеспокоенность и предложить потенциальные решения до того, как возникнут проблемы».
Но является ли первый ответ устранением всей оппозиции и уничтожением всего, что делает их уникальными? Учитывая все ужасное, что произошло на Земле, и то, что сделали самые могущественные и успешные Империи, что ж, возможно, это не такой уж надуманный вывод. Я не хочу, чтобы мои дети провели свою жизнь, беспокоясь о том, что далекие союзники покинут нас.
Цетина откашлялась и вырвалась из мыслей Антона, проталкиваясь мимо Лонгиниуса с большим узлом одежды под мышкой. «Я достаточно долго боролся с этими двумя, но их наконец раздели».
«Пожалуйста, не говори так». Кало застонал. «Когда она разыгрывает, ты звучишь хуже, чем Верона».
Шесо выглянула из-за камня. Одна рука прикрыла ее грудь, когда она потянулась за рубашкой. Как и ожидалось, она была гибкой, но довольно хорошо сложенной и явно в гораздо лучшей форме, чем когда они впервые встретились.
«‘Холодный?» — игриво спросила Шесо.
«Не больше, чем ты». Кало вздохнул. — И разозлиться.
Близнецы тут же начали ссориться между собой. Антон взял перчатку Теневого Охотника и изо всех сил постарался произнести молитву, чтобы убрать негативные последствия, какими бы они ни были. Когда его магия исчезла, Антон поманил одного вперед. Кало вышла вперед, ее одежда была свободной и выглядела довольно непринужденно. Надев перчатку, она стала невидимой, Кало улыбнулась, подняв ее.
«Я ничего не чувствую». Кало согнула руку. «Полагаю, это хорошо. Так что это было на удивление легко, не так ли?»
— Обязательно сниму с вас эту одежду.
не было». Цетина скрестила руки на груди и прислонилась к каменному дверному проему.
Кало и Шесо высунули языки. Цетина явно мысленно отметила, что нужно вспомнить об этом позже.
«Итак, мы снова стали невидимыми». Шесо шагнул вперед. Она была более растрепана, чем ее сестра, обнажая значительную часть своего подтянутого живота. «Это хорошо. Но не могли бы вы с самого начала сделать то же самое с Молитвой Тетры? Значит, нам не пришлось носить странную одежду, контролирующую разум?»
«Слава Древним Богам, что мы не бежим к тому, кто контролировал Теневых Охотников». Кало улыбнулся. «Наверное, Ходоки по Ветру. Нет, спасибо.»
Антон вздохнул. «Возможно я
мог. Но у нас не было необходимости. Опять же, когда мы вернемся на Атрос.
«Почему не сейчас?» — спросила Цетина.
Антон взял перчатку у Кало. Она вздохнула, когда ее рука стала видна. «Для следующей части мне может понадобиться немного маны. Эти Чироки вот-вот приземлятся, так что ты сможешь найти порт для кораблей твоего клана».
«Они будут так взволнованы». Шесо прислонилась к низкому каменному окну, покачивая задом вперед и назад. «Нас переселят сюда? Поскольку нам придется иметь дело с кораблями нашего Клана.
«Если вы этого хотите, то я не вижу проблемы. Но то, что вы оба все время пахнете морем, будет для меня проблемой.
Кало усмехнулся и ударил Антона по руке, но насколько сильно она намеревалась, он не мог сказать. «Ты не можешь не помочь нашему клану». Она усмехнулась, покачиваясь взад и вперед. «Итак, каков план по возвращению нашего нового дока? Что-то кричащее или что-то обманчиво простое? Я уверен, что Леран в любом случае будет счастлив».
—[]—
— Прости, — прошептал Антон. — Но я больше не могу на тебе ездить. Я слишком тяжёлый».
Чирок осторожно покачал головой, отбрасывая скопившиеся снежинки. Ее партнер подтолкнул Антона и влажно облизнул его лицо. Антон почесал ей нос, а затем почувствовал горячее влажное дыхание, когда Чирок слегка запыхался.
«Они очень умные». Человек в плотной одежде, предназначенной для защиты от холода ветра. «Намного умнее, чем любая лошадь или Икс, которых я когда-либо видел».
У каждого из Чироков было по паре всадников, одетых так же, как и он, причем один из них был звероподобным. Они ухаживали за парой, за неимением лучшего слова, ожидая дальнейших указаний.
«Это они». Антон дал еще одну царапину. Ему пришлось отдать второй, когда тот выглядел слегка ревнивым. «Очень умно. После того, как мы здесь закончим, я хочу, чтобы ты вернулся в Атрос. Уже становится поздно, и я не хочу, чтобы ты летал ночью.
Он кивнул в сторону юга бухты Драконьего Зуба. «Я видел Драконов на юге. Далеко на юге, но кто знает, как далеко они забредают ночью, чтобы охотиться и кормиться.
«Настоящие драконы?» Подошел еще один всадник Чриока. Антон почти видел искорки в его глазах. «На кого они были похожи? Были ли они такими большими, как говорят в историях?
Его внимание привлекла яркая вспышка ближайшего портала. Появилась еще одна большая группа вооруженных темных эльфов. Они были не только с Зеленой Луны, но и с Сумеречных Похитителей, Ходоков по Ветру и даже из двух новых Кланов, основанных на опустошенных небольших островах родины Темных Эльфов. Хотя их было наименьшее число, они выглядели очень мотивированными. Они были мотивированы проявить себя, поскольку, скорее всего, были изгоями.
других Кланов.
Выйдя из портала, они сформировали отдельные группы, сосредоточившись на руинах Джаки и размышляющих гоблинах. Гоблины были медлительными и вялыми, что соответствовало их холодному состоянию, и им еще не удалось обнаружить Темных Эльфов. Вместо того, чтобы исследовать источник шума, они дрались между собой, чтобы освободить место вокруг спорадических слабых пожаров.
«Достаточно сказать, что у меня нет никакого желания бороться с ним». Антон улыбнулся, хотя остальные были немного вынуждены. «Мы их скоро увидим. Так что будьте готовы отправиться в любой момент.
«Да мой Лорд.»
Исправлять их у Антона не было ни сил, ни желания. Иногда казалось, что он пытается остановить ветер.
«Я сомневаюсь, что это когда-нибудь изменится». — сказал хриплый голос.
Лонгиниус вышел из-за Чироков и поплыл к нему. Крупные звери были слегка озадачены ее присутствием, но гораздо больше интересовались угощениями от своих Всадников.
«Может быть, лучше было бы просто принять это? Это сделало бы дело с другими автократиями
этого мира гораздо проще». Лонгиниус скрестила нижнюю часть рук. «Поскольку они будут судить тебя за то, что ты простолюдин
. Не то чтобы это было уникально для нашего времени. Замените статус чистым богатством».
«Нет. Но мне все равно это не нравится».
«Антон!»
— крикнул Леран, махнув рукой в тяжелой перчатке. Бывший пират и нынешний лидер клана Зеленой Луны шел по рассыпанному снегу. Несмотря на свой преклонный возраст, он выглядел на удивление хорошо, хотя был значительно крупнее любого другого темного эльфа, чтобы защититься от холода. Его внучки Кало и Шесо шли по обе стороны, а его сын Кагек шел сразу позади. Лица двух мужчин были обветрены морем, но даже в этом случае они были намного мягче, чем человеческие.
«Я никогда не чувствовал себя таким живым!» Леран обрадовался. Гоблины в Джаке так и не отреагировали. «Запах соли и брызг! О, это так опьяняет. Вернуться к месту своего рождения. Время моей юности. О, сколько энергичных молодых женщин, которых я преследовал по поверхности и шквалу. Как это было весело».
Близнецы выглядели отталкиваемыми от этой мысли и мысленных образов.
«Как давно наш клан вел настоящую битву?» Леран пренебрежительно махнул рукой. «Не имеет значения. Но мы легко можем позаботиться об этих несчастных гоблинах.
— Вот это да. Кагек тихо добавил. «Мы не сталкиваемся с тысячами одновременно. Я знаю, что наши Воины действительно хотят отплатить им и не проявят милосердия».
Они этого точно не заслуживают, даже если являются всего лишь защитным механизмом этого мира. И они станут еще одним источником Сущности. Так что не все зря.
«Но вопрос в том, что это большая чертова вещь». Леран указал на Кристальную пропасть, из которой в равной степени вытекал как тошнотворный пурпурный туман, так и гоблины. — У тебя есть какие-нибудь мысли по этому поводу?
«Дед.» Шесо застонала, бросив на Лерана насмешливый взгляд. «Не надо с ними так разговаривать».
Леран лишь поднял бровь, прежде чем обратить свое внимание на Антона. Портал сверкнул еще раз, через него прошли Раша и Мезот. Раша, увидев его, оживилась, Мезот тоже, но по-своему. Раша шла первой, расчищая путь Мезоту своей массой.
— Мой план, — Антон взял Мезот за плечи, как только она оказалась в пределах досягаемости. Она тупо посмотрела на него, крепко сжимая посох своего заклинания. «Заставить Мезот использовать свои навыки и знания магии, чтобы найти решение».
— Это не то, что ты сказал. Мезот категорически ответил. Она не казалась такой
раздраженный. — Ты сказал, что тебе нужна моя магия…
«Но ты самый сильный маг в Атросе». Цетина скрестила руки на груди. «Это не подлежит обсуждению, особенно после того, как ты бросил огромный осколок льда на лесной склад».
— Ты хочешь, чтобы я сделал это еще раз? Мезот нахмурилась, глядя на Хрустальную пропасть. — Кэл упоминал об этом месте, я в этом уверен.
«У нее есть. Итак, вы думаете, что сможете его уничтожить? По крайней мере, заблокировать его, чтобы больше никто не мог пройти?
Мезот протянула руку и поймала падающую снежинку. «Я верю, что смогу что-то сделать… Может кто-нибудь вернуться в Атрос и собрать все зелья маны, которые у нас есть? Да, и те немногие фрукты Карака, которые у нас остались. Они мне понадобятся».
Солдат отдал честь и побежал к порталу.
«Я добился нескольких успехов с фруктами Карак». Мезот постучала посохом. «Возможно, в будущем будет дистилляция. Но это все. А теперь… Кажется, идти к нему небезопасно.
«Еще нет.» — сказал Леран. — Но если я отдам приказ своим людям, они все вычистят в считанные секунды.
Антон взял Мезо за плечо. «Этот фиолетовый туман довольно опасен. И я понятия не имею, что это сделает с Принципом Магии или с Темными Эльфами, если уж на то пошло. Есть вещи, которые не может исправить даже магия Тетры.
Мезо взглянул на Цетину, но ничего не сказал.
«Так-«
«Лонгиниус не может летать». Мезот сказал по существу.
«Нет.» Антон улыбнулся. — Но Чироки могут. Мы заставим тебя покататься на их спине, пустить в ход всю магию, какую только сможешь, а затем вернуться сюда.
Хватка Мезот на посохе усилилась.
«Я бы пошел с тобой, я бы сделал это сам, если бы у меня была подходящая магия, но я слишком тяжел для них. Я бы повредил их, пытаясь взлететь, и не думаю, что из меня получится хороший пловец». Антон видел, что Мезот по-прежнему колеблется. «С вами будут два человека. Вы видели ремни безопасности, поэтому не упадете. Все, что тебе нужно сделать, это сосредоточиться на использовании своей магии, обо всем остальном они позаботятся.
«Хорошо.» Мезот глубоко вздохнул. «Я сделаю это.»
«Спасибо. Я отплачу тебе, как ты захочешь».
«Мне хотелось бы еще немного одежды». Мезот подняла ее руку. Рукав был немного потерт. «Что-то приятное.»
«У тебя вышло.»
«Замечательный.» Леран хлопнул в ладоши. — Пока вы разбираетесь, мы сделаем свою часть работы. И ты собираешься соблюдать наше соглашение?
«Док Яки — ваш. Как и корабли. Но если нам понадобится док или корабль, то приоритет будет у нас».
Леран сверкнул улыбкой. «Меня это устраивает. Эм, Кагек? Вы бы оказали мне честь?
Кагек издал небольшой костяной свисток и издал несколько резких свистков. Не говоря ни слова, темные эльфы, даже представители других кланов, рассредоточились на небольшие группы и двинулись вперед, пробираясь по снегу с уже обнаженным оружием. Каждый двигался независимо друг от друга, но держал друг друга в поле зрения и в уме. Антон надеялся, что солдаты Атроса смогут работать так эффективно.
Эффективно и не стрелять друг в друга. Посмотрим, не заржавели ли они с тех пор, как покинули Сумрачные острова.
Они этого не сделали. У гоблинов не было шансов. Из-за собственного невежества, возможно, высокомерия и молчания Темных Эльфов они были уничтожены прежде, чем смогли издать хоть один вопль. Стало очевидно, что это был осознанный выбор, когда гоблины вышли на разведку, что избавило темных эльфов от необходимости входить и обыскивать каждое из разрушенных зданий, что было опасной задачей, особенно против такого маленького и коварного маленького врага.
Цетина и Раша помогли Мезоту сесть на Чирока, который отнесся к ней безразлично.
«Обязательно используйте Кольцо связи, если у вас возникнут проблемы». Антон держал ее за ногу, когда она не отвечала. «Хорошо?»
Мезот кивнула, прижимая руку к груди.
«Я понимаю.
«Ее слова эхом отдавались в его голове.
«Ты вернешься достаточно скоро». Антон нежно сжал ее ногу. Его внимание переключилось на всадника. «Убедитесь, что она благополучно вернулась, и послушайте, что она скажет».
Он получил кивок, и Чироки обратились в бегство. Они отклонились от Яки и двинулись над морем, прежде чем быстро набрать высоту.
«С ней все будет в порядке». Леран похлопал Антона по спине. «Довольно приличные сбруи, которые сделали для них гномы. А теперь, пока они делают свое дело, почему бы тебе не посмотреть, как мы работаем?»
Темные эльфы продолжали уничтожать гоблинов с ожидаемой эффективностью. Всего несколькими криками они полностью уничтожили всех несчастных маленьких существ внутри Яки. Леран выглядел очень гордым своей работой.
«О, мы собираемся восстановить здания в Яке». Леран сказал, что факелы были брошены в полуразрушенные здания и медленно начали загораться. «Эти Сеокурианцы… Беженцы, я полагаю, вы их называли? В любом случае, я не думаю, что они захотят жить в чем-то, оскверненном этими маленькими существами».
«Вы бы вернулись на свой остров, если бы у вас была такая возможность?» — спросил Антон. Леран просто моргнул, его рука зависла над плечом Антона, прежде чем медленно вернуться к нему. «Я уверен, что другие кланы можно убедить покинуть хотя бы часть острова. Я знаю кое-кого довольно высокопоставленного.
Интересно, подозревают ли они, что Старейшин Туманных Ходоков больше нет в живых, не говоря уже о том, чтобы быть ответственными за них? Ничего больше, чем имя и подпись.
— Я… я бы, наверное, не возражал. Леран вздохнул, когда пламя начало лизать крышу самого высокого здания, отражаясь от небольшого обелиска в центре города. «Но я точно знаю, что буду прыгать на каждую тень. Каждый шорох листа и сломанные ветки. Для меня полезно просто находиться вдали от тумана и тумана. Для нас. Всего несколько дней назад я очень нервничал, когда он освещал город».
Он одолжил ближе. «Но не говори об этом никому из моих людей. Они подумают, что я слишком стар».
Леран говорил достаточно громко, чтобы все могли услышать, поэтому Антон просто улыбнулся.
«Антон
Обычно спокойный голос Мезота прозвучал немного странно. — Здесь довольно ветрено. Волосы летят мне в лицо… И это очень отвлекает.
«
«Держу пари, что да. Я думал, что с твоими волосами назад это не будет проблемой. Если мы собираемся делать это дальше, мы придумаем тебе подходящий образ. Так как ты собираешься?
»
«Мы кружим над Пропастью. Отсюда он довольно большой. Из Пропасти растут массивные кристаллы. На них нет снега… Я не верю, что у меня хватит сил полностью это разрушить. Я не знаю, что является причиной этого…
»
«Мы просто пытаемся закрыть вход. Попробуйте разрушить кристаллы, если сможете. О, сойди с ума от того, что ты можешь сделать.
»
«Хорошо.
»
Цетина толкнула Антона за руку. «Как ты думаешь, она действительно сможет закрыть все это дело? Я не думаю, что даже твоя магия, даже эта новая штука, сможет это сделать.
«Его нужно заблокировать только на пару недель, пока мы не установим постоянные вещи». Антон скрестил руки. «Но я верю, что она осуществит что-то невероятное».
«Чироки» еще дважды облетели вход в Хрустальную пропасть. Они отошли еще дальше, и один начал зависать. Крошечный свет вырвался из одного, где предположительно находился Мезот, и погас. Оба быстро начали отслаиваться, когда в воздухе появился поистине огромный белый магический круг. Посыпались потоки снежинок, а за ними последовал массивный осколок твердого льда. Достаточно большой, чтобы почти полностью заполнить вход. В отличие от осколков сосульки, которые она использовала ранее, эта гигантская глыба льда упала под собственным весом. Лед рассыпался и разбивался, ударяясь о края кристаллов и камней, но огромная масса и вес продолжали тянуть его вниз, пока он не заполнил значительную часть зазора. Чарн Мезота снова ярко засиял, отправив в пропасть еще три гигантских ледяных осколка. Они были меньше, и двое укатились глубже в Пропасть, но работа была сделана. Пропасть закрылась.
Я надеюсь, что она останется в вертикальном положении. Использование такого количества магии и всех этих зелий вызвало бы у меня рвоту с самого начала. По крайней мере, она над морем.
Антон мог видеть только ошеломление нескольких гоблинов, все еще бродивших снаружи и молча наблюдавших, как их путь назад был закрыт. Чудесное чувство, которое разделяли все, кто был рядом с ним.
Только что потрескавшийся край отражал свет странным и красивым образом. Камни и осколки кристаллов рассыпались, но гигантская глыба льда осталась. Совершенно неподвижный, маяк среди серости.
«Как гигантский сапфир». — пробормотала Раша.
— Я мог бы принести тебе немного, если хочешь. Антон лениво ответил. «Это не выходило бы за рамки моих способностей».
«Я… я думаю, у нас есть более важные вещи, о которых стоит беспокоиться». Слова Раши не соответствовали ее действиям, она жадно играла одним из своих длинных ушей.
Обязательно нужно сделать всем приятные подарки.
«Это был невероятный Мезот. Как ты поживаешь?
»
«Я… у меня немного кружится голова от такого количества магии.
Мысленный голос Мезо издал странный шум. «Я верю, что если я приму еще зелья маны, меня вырвет.
»
«Определенно не делайте этого. Но возвращайся, как только сможешь. Вы проделали большую работу сегодня.
»
Мезот не ответил, но два пятнышка Чирока начали поворачиваться к ним.
Леран пнул мокрый снег. «Как вы думаете, как долго продержатся эти кусочки льда?»
«Они массивные». — сказала Цетина. «Не камень, но хотя бы несколько дней. Верно?» Более чем достаточно, чтобы ваш клан получил лучшую защиту. Или чтобы мы разработали что-то более постоянное».
Лонгиниус кивнул. «Учитывая холод, свободный покой снега даже рядом с водой и огромные размеры, он должен продержаться всю зиму. Возможно, тающий лед затопит гоблинов? Это был бы лучший результат».
Она улыбнулась, указывая на Чироков. «По крайней мере, Мезот восстановит свою ману. Я… Что они делают?
Внимание Антона было сосредоточено на Мезот, все еще приближавшейся к нему, когда Цетина схватила его за руку и указала на ближайших солдат Зверородичей. Некоторые, те, что были с мехом, вели себя очень странно, их головы дико шарили по сторонам, в то время как они нюхали воздух. Некоторые даже царапают нос толстыми забрызганными снегом перчатками. На ужасающий момент Антон вспомнил Форт Ацидава, Кэл в ужасе царапал ее покрытые шерстью конечности, в то время как спрятавшиеся Зверороди были безутешны от ужаса, но это не так. Никто из них не фыркнул и не стиснул зубы от отвращения. Еще.
«Что это за вонь?» Антон услышал один голос. — Клянусь всеми Древними Богами, это отвратительно.
Антон глубоко принюхался, но не почувствовал ничего, кроме моря. Раша пожала плечами, Лонгиниус молча посмотрел на вход в бухту.
«Объясните, что происходит». — сказал Антон ближайшему пострадавшему солдату. Раша толкнула одного прикладом алебарды. Звероподобный солдат поровну делился между запахом и реакцией. «Я ничего не чувствую».
— Прости, — Зверород с силой провел рукой по лицу, чтобы успокоиться. Это сработало лишь частично. «Я работал в доках, и там пахнет, как будто весь корабль наполнен гниющими угрями».
«Тюлени, скорее». Сказал другой солдат Зверородича. Он закашлялся, провел языком по зубам. «Определенно печать. Большие, жирные, пухлые твари.
Антон посмотрел на залив. Кроме бушующих волн, поднимающих мокрую снежную пену, не было ничего. Антон помахал Мезоту на спине летящего Чирока.
«Мезот? Сможете ли вы еще немного полетать? У нас здесь небольшая проблема.
»
«Конечно.
Голос Мезота был таким же спокойным и прямым, как и всегда.
«Над заливом распространяется странный запах. Не могли бы вы взглянуть? Не слишком далеко, определенно не за пределами видимости входа.
»
Мезот не ответил, но «Чирок» резко развернулся, его напарник быстро последовал за ним.
«Ты сказал ей, что нет
уронить огромный кусок льда на то, что сводит их с ума?» Цетина подняла бровь. «У меня такое ощущение, что она могла бы. Просто чтобы произвести на тебя впечатление.
Раша поднесла бронированную руку к шлему и посмотрела на гигантский осколок льда, закупоривший Хрустальную пропасть. «Если она сможет это сделать, то мне интересно, почему ей было так тяжело в «Благодарности».
Антон переглянулся с Цетиной, не уверенный, шутит ли Раша или нет.
Пара «Чироков» прошла через брешь и направилась прямо вверх. Они яростно взмахнули крыльями на гигантскую высоту и начали возвращаться.
«Антон. Чироки не хотят приближаться к трупу.
»
«Тушка? Которого?
»
«Что-то очень большое. Я… Подожди. Кажется, что он соскальзывает со скал и входит в бухту.
Антон услышал по кольцу связи подавленную рвоту. «Мы возвращаемся сейчас. Криокам тяжело летать с таким запахом.
»
«Насколько это плохо?» Антон размышлял вслух.
Чироки крайне жестоко приземлились среди солдат и перегруппировавшихся темных эльфов. Оба почти не замечали и не заботились о том, насколько близко они находились к людям, фыркали и терли носы. Их чихание было бы очаровательно, если бы они не были так расстроены.
«Там легко». Всадник быстро спешился и начал гладить его шею, заталкивая его под темно-голубые перья. — Это было не так уж плохо, правда?
Криок фыркнул и покачал головой. Мезот чуть не промахнулся по протянутой руке и прыгнул на снег.
— Что не так со зверями? Леран один раз кашлянул. «Никогда раньше не видел их такими».
«Даже когда они больны». Каджек тихо добавил.
Мезот поспешно подошла к Антону, ее посох и Очарование тянулись за ней, постучала его по груди и указала на залив.
«Дерьмо.» Раша цокнула языком. «Думаю, теперь я это вижу».
Серая масса двигалась сквозь обломки. Антон держал Цетину для устойчивости, пока зачаровывал свое видение. Предмет был покрыт грубой шкурой, по поверхности которой равномерно разбросаны маленькие тонкие шипы. Вялый плавник бежал по всей длине, покачиваясь взад и вперед волнами и медленно утаскиваемый волнами в бухту. Его свернутое тело на мгновение напомнило ему Лонгиниуса, когда она появилась, но оно было согнуто странным и неестественным образом, угрожая перевернуться и согнуться под такими углами, что просто не могло быть живым.
«Похоже на какого-то гигантского угря». Антон задумался. Он моргнул, и чары исчезли. «Чертовски большой. Итак, каков план?»
«Я думал, это то, что ты сделал». Мезот говорил ровным голосом, все еще прижимая руку к груди. «Тебе всегда удавалось придумать план, даже когда у меня все шло не так».
«Сначала отправьте несколько своих молниеносных ворон». Цетина указала на море. — Они и «Наутилус» отвлекут нас и выиграют время. Всем остальным следует отступить в сторону гор. Мы проскользнем через портал и вернемся в Атрос, если будет плохо, Чироки смогут подняться в небо… Что? Цетина скрестила руки на груди. «У меня тоже могут быть хорошие идеи, понимаешь?»
Антон быстро поцеловал Цетину и призвал существ. Леран использовал свисток, несколько коротких очередей, и Темные Эльфы быстро и бесшумно отступили в сторону гор, остальные медленно последовали за ними. Вызванные Антоном существа блуждали по краю океана, «Наутилус» прекрасно подчинялся, но у них, похоже, было больше свободы воли, чем у Молниеносных Ворон, что все равно было удивительным количеством для магического существа.
Когда все были на своих местах, Мезот был рядом с ним, крепко удерживая свое заклинание, и они наблюдали, как существо приближалось все ближе и ближе. Когда он наконец приблизился к береговой линии, пробиваясь сквозь волны, Антон понял, насколько он велик. Намного больше, чем корабли темных эльфов, и уж точно больше, чем «Снежная ягода» или любое судно гномов.
«Это Левиафан». — прошептал Антон вслух.
Они были свидетелями этого существа только один раз, он и Цетина, напавшего на пиратский корабль у берегов Гратериуса. Их судно было разумных размеров, но гигантское морское существо без особых усилий раздавило его ради вкусных человеческих кусочков, находившихся внутри. И этот точно был не меньше.
Гигантская голова зверя медленно продвигалась по песку. После того, как он закопался, остальная часть его длинного тела изогнулась и продолжила волноваться по пляжу в сторону Яки. Антон был удивлен, увидев у Левиафана плавники, хотя догадался, что это всего лишь гигантский угорь. Слёзы по его телу были
сюрприз.
— Ну, — Раша зажала нос. «Теперь я чувствую этот запах».
Волны продолжали выталкивать Левиафана на берег, его кишки выплеснулись наружу, кишки вывернулись наружу, а органы раздулись. Призванные существа Антона двинулись вперед, но из трупа Левиафана ничего не вышло. «Наутилус» ткнул тело и потянул за плавники возле головы, но все равно ничего. Несколько молниеносных ворон пролетели над нами, но ничего не сообщили. Они приземлились на его шкуру и начали клевать крупную чешую, покрывающую его тело.
«Нет реакции. Давайте посмотрим». Антон махнул им рукой. «Если он мертв, делать особо нечего. Мы просто позволим природе идти своим чередом».
«Интересно, именно это так беспокоило Седну?» — пробормотала Цетина.
Ее слова гремели у него в голове по мере того, как они приближались, запах гниения становился все сильнее. Леран приказал воинам тёмных эльфов рассредоточиться и следить за отставшими гоблинами.
— Как думаешь, мы сможем использовать это для чего-нибудь? — спросил Кало, указывая на ужасающе большие зубы Левиафана. — Я уверен, что Сеокурианцы купили бы его череп.
«Определенно Фриндаль бы!» Кагек усмехнулся. «Они любят этих гигантских существ».
Внимание Антона привлек гигантский глаз Левиафана, остекленевший и тупо смотрящий в небо. Еще одна волна откинула голову назад, и внутри нее что-то блеснуло. Глубоко в глазу вонзился кусочек металла, тонкий, но явно металлический. Антон приказал Молниеносному Ворону приземлиться ему на глаз и попытался вырвать его. Существо боролось и требовало большего количества своих товарищей, чтобы высвободить его, выбив глаз и превратив более чувствительных звероподобных в засохших несчастий. Антон взял у Молниеносной Вороны осколок, который требовал нежного почесывания, и тут же был забит всеми.
Осколок металла оказался не таким тонким, как он сначала подумал, скорее, он имел неопределенно треугольную форму и был скрученным, со множеством торчащих острых осколков. Ничего из этого не могло быть создано Молниеносными Воронами, вырвавшими его на свободу. Концы осколков почернели от жары и рассыпались под его прикосновением.
«Есть идеи?» — спросил Антон.
Лонгиниус бросил быстрый взгляд, прежде чем уплыть, проигнорировав солдата, говорящего ей держаться на расстоянии, и исчезнув возле головы Леватайна.
— В море ничего подобного. — сказала Цетина. «Но он мог пораниться во время охоты? Врезался в выступ на морском дне и потерял зрение. Вырвал ему кишки? Должно быть, там и внизу довольно темно.
Раша указала на маленький плавник Левиафана, который, вероятно, когда-то был его руками. — У него точно нет рук, чтобы вытащить его. Как вы думаете, Лонгиниус имеет к этому отношение?
«Конечно нет!» — крикнул Лонгиниус из-за «Левиафана». «Я далеко
элегантнее этого чудовищного зверя. Хотя я не буду… Хм…
«Все в порядке?» Антон кричал сквозь волны.
«Дай мне минуту…»
— Я уверен, что с ней все в порядке. Антон пренебрежительно помахал рукой, прежде чем повернуться к Мезоту. — Ничего волшебного?
«Ничего. Ничего. Гигантский угорь совершенно нормальный».
«Ничего нормального в этой чертовой гигантской штуке». Кагек, находившийся в нескольких шагах от него, указал на зубы Левиафана. Тускло-желтые зубы, покрытые ракушками и гниющими нарывами, были крупнее Раши. «Я могу только поблагодарить Стратоса за то, что мы никогда не сталкивались ни с одной из этих вещей».
Может быть, Седна, поскольку они якобы «его».
«Помимо новизны должно быть что-то полезное. Может быть, что-то вроде Драконьих Кристаллов в черепе Левиафана?»
«Возможно. Но при сжигании плоти выделится ужасный дым. Не говоря уже о том, что мы можем повредить что-нибудь полезное.
Лонгиниус вернулась со странным куском металла в руках, ее рыбий хвост и белая броня были испачканы солеными брызгами. Металл требовал наличия обоих комплектов рук, и не только из-за веса, но и размера.
— И… — Мезот наклонила голову. «Что это такое?»
«Я не уверен.» — сказал Лонгиниус. Она держала его на вытянутых руках. — Ну, я, конечно, могу сделать кое-какие выводы…
Лонгиниус держала покоробленный и скрученный кусок листового металла, такой же обугленный, как щепка из глаза, но кусок в ее руке был весьма интересным.
«Это пропеллер?» Антон попытался раскрутить кусок металла, по форме напоминающий лезвие. Он действительно двигался взад и вперед на том, что осталось от вала, лишь слегка, поскольку был ужасно поврежден, но все же двигался. «Итак, кто это сделал?»
«На скрытой стороне Левиафана есть еще пять таких». Лонгиниус передал металл Раше. «Множество дыр в боку, плоть обугленная и испорченная. Разорван, чтобы выплеснуть внутренности в море. И когда сюда начало приносить воду, мы просто не могли этого увидеть. В этом нет ничего естественного».
— Гномы? — предложил Шесо. «Похоже, что-то, что они могли бы сделать. Они любят металлические штуковины, конечно, это будет не так уж сложно сделать… Что бы это, черт возьми, ни было».
«Я даже не уверен, что это такое». — сказал Антон. Лонгиниус метнулся прочь за голову Левиафана. «Может быть, какое-то взрывчатое вещество? Но мы едва-едва заработали сами. А гномы Драконьей Стражи работают почти везде на своих островах, так что они наверняка знают. И они бы что-нибудь сказали».
«Они были весьма удивлены тем, что вы попросили их сделать». Цетина нахмурилась, глядя на Рашу, который сделал несколько шагов в сторону. «Они… Ты что-то видишь?»
— У него что-то на голове. Раша быстро пошла по неровному каменистому пляжу, когда Лонгиниус вернулся с новыми кусками металлического мусора. «Что-то выглядит иначе. Разве ты не видишь этого?»
Твой рост почти четыре метра…
Раша жестом подняла Антона, ее руки опустились, когда она вспомнила, какой он тяжелый. Антон посмотрел вниз и увидел, что его ботинки довольно глубоко увязли в грубом песке.
«Возьми нас.» Кало подбежал к Раше. «Мы достаточно легкие».
Раша подхватила ее и бросила на голову Левиафана. Кало приземлилась с обычной грацией Темных Эльфов, ее сестра быстро последовала за ней. Близнецы переглянулись и коротко кивнули.
«У него что-то вырезано в голове». — крикнула Шесо. «Как большая кровавая татуировка. Мезот? Есть ли шанс дать нам немного бумаги? Мы нарисуем его для тебя».
Близнецы закончили рисовать как раз в тот момент, когда Лонгиниус принес последний металлический кусок. Он был значительно более целым, чем другие, с настоящим пропеллером и каким-то небольшим двигателем с несколькими сломанными гномьими энергетическими кубами. Они были удивительно похожи на те, что находились в старом владении гномов под Атросом, возможно, даже более старой конструкции, но он был уверен, что они по-прежнему будут работать нормально. Цетина и Лонгиниус перебирали фрагменты, пытаясь восстановить один из них, насколько это было возможно.
Кало и Шесо спустились с головы Левиафана на руку Раши, чтобы избежать поверхности. Когда бумагу передали Антону, он просто растерялся. Он видел эту маркировку раньше, на руинах цивилизации пустынных эльфов во Фриндале; зазубренный вертикальный меч лежал на вершине простого круглого щита, из лезвия которого расходились четыре пылающих крыла.
«Снова?» — сказал Антон вслух. — То же самое, что мы нашли во Фриндале?
Цетина перестала рыться и посмотрела на рисунок. Ее лицо исказилось от досады.
«На самом деле мне не нравится слишком много думать о том, что мы там нашли. Мезот? Вы выяснили, что мы нашли на склоне холма пустынных эльфов? Большой кусок обсидиана с проходящими через него зелеными линиями.
«Нет.» Мезот не поднял глаз. «Это лишь малая часть, без остального она бесполезна. Как вы думаете, это связано?»
«Не совсем.»
Лонгиниус поднял изогнутый фрагмент, особенно обугленный и покоробленный. Она смахнула влажную сажу, обнажив отпечатанную строку цифр. Это само по себе было интересно — доказать, что кто-то
создал это, ту же самую отметку, которая была выгравирована на голове Левиафана.
— Ладно… — Антон цокнул языком. «Хорошо. Итак, они явно связаны. Но почему? И почему люди, совершившие это нападение…. Я полагаю, что это был их питомец?
«Испытание», — предложил Леран. Пожилой темный эльф до сих пор был доволен тем, что слушал и смотрел. Он указал на объединение, которое начало напоминать длинный цилиндр. «Что бы это ни было
То есть им нужно посмотреть, как это подействует на цель. Живая цель. И эта штука выглядит как идеальное испытание».
«Но убить что-то такое большое?» – спросила Раша. «Сколько лет, чтобы вырасти таким большим?»
Леран отступил назад, вытянув шею, чтобы посмотреть на Рашу. «Точно. Мы не знаем, сколько лет этому зверю, извините, не то слово. Но, возможно, он уже на смертном одре». Он указал на голову. «Эти зубы мне не нравятся».
«Истинный.»
— И наверняка вы раньше испытывали оружие на живых существах? Ничем не отличается от этого.
«Антон сделал
прикажи вытянуть гоблина и посмотреть, сколько времени нужно, чтобы умереть от жажды». — сухо сказала Цетина.
— Что он сделал? — недоверчиво спросила Шесо.
«Убийство этого, должно быть, и спровоцировало Седну». Антон сложил рисунок и передал его Мезоту. «Смертельный крик, крик, разнесшийся по морю и напугавший других левиафанов. Настолько, что Бог заинтересовался».
«И
я же говорил.» добавила Раша.
«Я думаю, что это оно». Объявил Лонгиниус. Она выпрямилась и положила руки на бедра. — А мне не нравится видеть торпеду.
Антон цокнул языком. Оно действительно было похоже на торпеду, чуть короче Раши в длину.
«Все еще не объясняет, кто это сделал». — сказала Цетина. «За исключением того, что это связано с Объединенной Империей. Которого уже давно нет».
Леран улыбнулся. «И поэтому мы очень счастливы».
Антон вздохнул, глядя на мертвого Левиафана. Если их мысли были правдой и что это был пожилой Левиафан, использованный в качестве живого испытания, он не мог не пожалеть зверя. Но они ничего не могли для этого сделать.
«Леран? Ваши люди могут следить за всем подозрительным. И убедитесь, что они сообщают о любых дальнейших событиях».
«Конечно.» Леран указал на труп Левиафана. «Есть ли шанс избавиться от этого? Будет ужасная вонь, пока ее не напьют. Не говоря уже о том, что с животными придется иметь дело просто кошмаром».
Антон взял большой камень и использовал Молитву Тетры так же, как он поступил с королем Гарольдом. Он бросил его на тело, и оно сразу начало тлеть густым дымом.
«Если бы у нас были Сиву. Я спрошу Верону, сможет ли она затолкать останки, как она это сделала для Кинга.
Гарольд.» Цетина покачала головой при его упоминании. «Какой это был беспорядок. И это.»
Он указал на металлические фрагменты. «Посмотрите, что об этом думают Умикгруид и его друзья».
— По крайней мере, ты можешь рассказать Седне, почему его «Левиафаны» взбесились. — радостно сказал Кало.
«Если бы мы только знали, почему они
сделал это.»
Никто не имел ни малейшего понятия: ни грохот волн, ни свист ветра, ни птицы-падальщики, уже прилетевшие на зимний пир.
