Кэл глубоко вздохнула и потерла глаза. Это было немного сложно, поскольку ее когти были длинными и острыми по сравнению с короткими и короткими ногтями человека, но жжение в напряженных глазах оставалось. В передней части головы начала появляться тупая пульсация, которую нельзя было объяснить беременностью. Она вздохнула и попыталась сосредоточиться. Несмотря на все ее усилия, документы перед ней были не чем иным, как беспорядочными именами.
Простая брошь, которую Антон подарил ей в рамках новой работы, лежала рядом с ее рукой. Это была простая вещь, очень простая, если спросить гномов, но это было нечто большее, чем просто кусок металла. Это означало, что ей, и только ей, было доверено что-то очень важное. Работа, о которой она никогда не думала, что у нее будет. До сих пор ее основной ролью была компаньонка Антона, во многих отношениях, возможно, в лучшем случае разведчик, но она никогда не думала, что когда-нибудь сможет получить что-то столь же нормальное, как работа.
«Но было бы проще, если бы ты действительно был здесь». Кэл задумался, когда она встала. Стул заскрипел по деревянному полу их дома и остановился, коснувшись кровати. Меха и толстые простыни лежали в беспорядке, который она собиралась разобрать. «Кто-то на другой стороне мог бы помочь».
Антону, Цетине, Раше и Лонгиниусу пришлось уйти, чтобы разобраться с Огненными Эльфами, Верона куда-то исчезла, а Мезот был, ну, Мезотом. В результате Кэл остался один, что в наши дни было нечастым явлением. Когда она расправила меха, пытаясь повернуть и проветрить их как можно лучше, ее взгляд снова вернулся к списку. Теперь читать было легче, но тема не стала менее простой.
«Как можно доверять тому, кто будет шпионить в вашу пользу?» Кэл нахмурилась, когда она вытащила кусок волчьего меха. Многие патчи начали появляться, хотя их все еще можно было использовать. «Без использования магии? Деньги, я полагаю. Кажется, это работает для большинства людей».
Она предположила, что из списка, составленного из немногих людей, которым она доверяла, таких как Мэрион, около десяти могли бы помочь. Конечно, это означало бы настоящий разговор с ними и, возможно, непреднамеренное выяснение того, что они думают о полукровных зверях, но это было только начало.
И что происходит с теми, кого они раскрывают? Смогу ли я сохранять невозмутимое выражение лица, когда моих друзей увозят в тюрьму или на смерть?
Кэл снова вздохнул. Выживание в дикой местности не было таким уж трудным и запутанным. Конечно, это было тяжело, столько раз ей просто хотелось залезть в нору и просто отпустить ее, но сейчас все было по-другому.
«Придется ли мне использовать силы Тетры, чтобы гарантировать…»
Скрип остановил Кэл, ее длинные уши насторожились, а тело остановилось. Оно пришло из кабинета Антона, где он якобы мог работать, но, похоже, представлял собой постоянно растущее хранилище для исследований Мезо Принципов и Древней Магии. Кэл сложил последний меховой коврик и вышел в коридор. Сапог она не носила, никогда дома не носила. Не было страха, что кто-то пялится на нее, и было приятно сгибать пальцы ног. Вот и теперь Антон был очень на нее похож. Эта мысль вызвала улыбку на ее лице, когда она заглянула в кабинет.
За столом сидела женщина в свободно завязанной сине-фиолетовой шали и платке, кудри коротких каштановых волос торчали спереди, а ее карие глаза были сосредоточены на развалившейся пачке бумаг. Она использовала очень тонкую ручку, купленную у Беббеззара, и яростно писала и переписывала. Зухура еще не заметила присутствия Кэла. Ее глаза плотно сузились, губы скривились, когда она положила ручку и крепко сжала плечи. Покачиваясь взад и вперед, по ее лицу скатилась единственная слеза.
«Ты в порядке?» — спросил Кэл.
Зухура вздрогнула на своем месте. Она быстро положила руки на колени, но крошечные признаки боли все еще оставались на ее лице.
— Со мной все в порядке, Кэл. Зухура говорил мягко и деликатно, особенно по сравнению с грубой Вероной. «Я все еще работаю над надвигающейся экономикой Атроса, и у меня дома немного холодно. Надеюсь, я вас не беспокою?
«Нисколько.» Кэл прислонился к дверному косяку. «Только увидел, что ты почти плачешь».
Зухура пыталась это скрыть, но для Кэла это было ясно как день. Ей было ужасно больно. И она знала, как это скрыть. Не глазами звероподобных.
— Я могу исцелить тебя, если хочешь. Кэл шагнул вперед. — Это займет всего мгновение.
«Разве вы не пытаетесь ограничить это во время беременности?»
Кэл ухмыльнулся. «Я пытаюсь. Но Верона, кажется, делает обратное. Но это действительно легко».
Зухура слабо кивнул. Значительное количество маны покинуло Каля после завершения молитвы. Зухура получил травму, но все было не так уж и плохо. На ум пришел рассказ Антона о том, через что пришлось пройти Раше, и она не хотела, чтобы Зухура прошла через это.
«Так что же является причиной этого? Кэл всмотрелся в сложные числа, разбросанные по бумагам. «Я не думал, что ты из тех, кто ввязывается в драки».
— Я даже не пью… — Зухара замолчала.
Кэл взглянул перед Зухурой. Верона, будучи своей обычной личностью, была убеждена, что Зухура была одной из самых одаренных женщин Атроса, победив Марион, Лерато и даже себя. Мало того, она также считала, что под яркой шалью она ничего не носит, за исключением ботинок и перчаток. Кэл в этом сомневалась, но знала, что шаль Зухуры лежала на ее теле так, что это только усиливало подозрения Вероны.
Когда она наклоняется вперед… Бедная женщина. Должно быть, трудно долго стоять на ногах. По крайней мере, у Лерато и Марион подходящая одежда…
«Зухура?» Кэл сел на самый край стола. — Возможно, это прозвучит немного навязчиво, но… — Она прочистила горло, чувствуя легкий прилив жара, поднимающийся по ее щекам. — У тебя есть что-нибудь под этой одеждой?
Зухура моргнула, ее лицо ничего не выражало. «Конечно, я делаю.»
«Я не это имел в виду». Кэл помахал рукой на растущее беспокойство Зухуры. «Но, Верона, Раша, Марион, Уляа. Они все… Довольно большие. Верно?»
«Верно.»
«И через некоторое время у них начинают сильно болеть плечи и спина. Вроде того, что у тебя только что было. Вероне пришлось носить доспехи, чтобы держать все на месте, Раша сутулилась, а Лерато испытывал постоянную боль».
«Кто такой Лерато?» — спросил Зухура, пытаясь затянуть разговор.
«Новый партнер Джонатана, один из Сеокурианских беженцев. Я думаю, Джонатан выбрал ее именно поэтому, а не потому, что она плохой человек. В любом случае, она выглядела так же, как и ты.
Зухура вздохнул, откидываясь назад и постукивая по бумаге. Она потянула за свою золотую сетку для волос и улыбнулась. «Я не думал, что ты спросишь что-то подобное. Я был уверен, что первыми что-то сказали бы Верона или Антон. Во время нашей поездки через Фриндаль он ничего не сказал».
«Возможно, потому, что вы пытались вести себя профессионально по отношению к человеку, которого вы на самом деле не знали и боялись, что он может оставить вас в пустыне, если подумает, что вы можете быть обузой».
«Он бы этого не сделал». Зухура выпрямилась, медленно нахмурившись. — А мог бы?
«Точно нет. Не с Цетиной, которая будет пинать его сзади, если он выйдет за рамки. Но тебе больно?»
Зухара вздохнула. «Немного. Но у меня нет времени это исправлять. Сегодня должна была состояться первая встреча выборных представителей Атроса. Для этого была выделена целая Ассамблея. Нам нужно, чтобы все было сделано правильно, с некоторой церемонией для первой встречи, но Антона отозвали, чтобы разобраться с Огненными Эльфами…
— Через какое время тебе нужно идти?
Зухура выглянул в деревянное окно. — Чуть позже полудня, так что немного у меня еще есть. Она постучала по одной из частично закрытых бумаг. «Эти цифры оказываются весьма неприятными…»
— Тогда идеально. Кэл схватил Зухуру за руку и поднял ее. Она не отстранилась, а просто растерялась от происходящего. «Я знаю там человека, который даст тебе то, что тебе нужно».
Кэл развернул Зухуру, толкнув ее вперед между плеч. «Что-то, что не даст тебе сломать спину от всего этого веса».
«Это не так уж плохо.» Зухура протестовал. Кэл продолжал настаивать. «Честно говоря, Кэл. Я в порядке-«
— Раша тоже это сказала. Потом Антон обнаружил, что она лжет, и чуть не покончил с собой от инфекции».
Зухура нервно усмехнулся. «Моя грудь меня не убьет».
«Нет. Но ты причинишь им боль. И вы не хотите, чтобы они свисали на вас. Ты моложе меня».
«…Я?»
Кэл просто рассмеялся, когда она слегка шлепнула Зухуру по плечу. Зухура застонала от досады, но не попыталась вернуться в кабинет и ждала у двери, далеко не счастливая, но терпеливо держа перед собой сложенные руки.
Приятно быть с кем-то, кроме Вероны. По крайней мере, не волнуйся, что она схватит меня за задницу. Где же этот маленький серебристоволосый дьявол?
—[]—
Кэл стряхнула снег с плаща и вошла в портную. Несмотря на холод снаружи, ее накрыла волна тепла. Зухура вздохнула, почти тихо застонав, так как ей больше не пришлось терпеть холод. Поначалу Кэл сомневалась, что Фриндаль может замерзнуть, но Антон заверил ее, что пустыня — это земля обеих крайностей. В этом отношении Зухуре явно повезло.
— Так зачем тебе нужно было прийти сюда? — спросил Зухура. Ее сине-фиолетовый платок свисал свободно, так как ей было неудобно снимать его на публике. — О, это было для того, чтобы проверить Люсию?
«Да.» Кэл стоял на носке ее ботинок. «Да. Среди прочего. Я хочу знать, что у нее все еще все хорошо».
В задней части комнаты она увидела Люсию, болтающую с несколькими людьми и гномами. Такой сильной концентрации она не видела на себе уже много-много зим. Она ее не заметила, но в том-то и дело. Она не хотела, чтобы Лючия висела на ней. Просто знать, что она жива и здорова, было более чем достаточно.
— Привет, Кэл. К нам подошла высохшая женщина, слегка согнув спину. — У твоей подруги-Зверолюда дела идут очень хорошо, если ты пришел узнать о ней.
«Да. Это одна из причин». Кэл улыбнулся. «Надеюсь, она развлекается».
«Дайте ей несколько зим, и она нас научит. У нее очень хорошая голова на плечах. А это…»
«Зухура». Кэл указал на Зухуру, и тот коротко кивнул в ответ. «Из Фриндаля она помогает нам с администрацией и нашей экономикой. Полагаю, это делает ее экономистом «Атроса».
«Более официальный титул, чем тот, который у меня есть сейчас».
— Но ей нужна твоя помощь.
«А она?» Швея потерла разноцветную шаль между костлявыми пальцами. «Это гораздо красочнее, чем все, что у нас есть. Очень красивая вышивка и цвет. Если не считать того красного шелка, который ваш муж достает из-под земли.
«Мне?» Зухура поднял бровь.
Швея закатила глаза и хлопнула Зухуру по бедру. Это дало довольно мясистый удар.
— Ей нужен бюстгальтер, — ухмыльнулся Кэл. — Причём довольно большой и крепкий.
— Это не… — Зухура остановилась как вкопанная, ее лицо покраснело, когда Швея крепко положила руку ей на грудь. Он не продвинулся далеко, прежде чем встретил сопротивление.
«Я понимаю что ты имеешь ввиду.» Швея кивнула. Она убрала руку прежде, чем Зухура успела нанести пощечину. «Это, должно быть, очень болезненно для тебя».
Зухура глянула на женщину, медленно дыша, пытаясь успокоиться.
«Я… я оставил Фриндаля не для того, чтобы со мной случилось такое дерьмо». Слова Зухуры были полны яда и гнева. «Никогда больше не делай со мной ничего подобного».
Если бы у Зухуры была магия или хотя бы нож, он бы уже перерезал горло старухе. Кэл знал такой гнев. Швея не выглядела обеспокоенной, но все же кивнула. «Я понимаю. Это старое тело больше не имеет таких юношеских изгибов и упругости. Должно быть, меня охватила зависть и печаль, увидев спрятанное такое красивое тело. Я прошу прощения. Теперь, пожалуйста, следуйте за мной».
Швея махнула им вперед, несмотря на шум десятков болтливых и сплетничающих женщин. Было почти невозможно следить за разговором; все непристойные и неправдивые слухи. Некоторые из них были шокирующе правы. Внимание Кэла привлек потолок. Недавно были добавлены новые деревянные балки, длинные балки, которые тянулись вдоль открытых площадок примерно в футе от потолка. Они были прикреплены с обеих сторон в виде обруча, так что маленькому ребенку было более чем достаточно места, чтобы ползти по ним. Или, возможно, гигантская мышь. Крысиные Линии быстро распространялись по Атросу, защищая Хамтаро от холодного снега и от случайного наступления. Кэл не слышал, чтобы Хамтаро жаловался на это имя, но оно наверняка ее раздражало.
«Но тебе следует что-то с этим сделать, прежде чем ты состаришься и поморщишься, как я». Швея усмехнулась, прежде чем что-то прошептать паре молодых женщин. Они хихикнули и продолжили работу. «О, если бы я был еще молод, я мог бы легко очаровать твоего Великого Мага. Пусть он будет служить мне, а не вам двоим».
Я в этом очень сомневаюсь… Подожди…
Прежде чем Кэл успел ее поправить, они оказались в небольшой боковой комнате. Над ними шла одна из недавно изготовленных деревянных балок, но на ней не было ничего.
— Итак, снимай это.
«Что?» Терпение Зухуры начало заканчиваться.
«Я не могу правильно снять нужные мне мерки, если на тебе такая красивая шаль». Швея подошла к Кэлу и задернула занавеску, чтобы обеспечить им хоть немного уединения. — В противном случае он плохо подойдет, и в конечном итоге ты окажешься бесполезным. Поверьте, я сделал их более чем достаточно для женщин Атроса. Они любят их хвастаться».
Зухура обратился за помощью к Кэлу. Ей еще предстояло сбежать, и она явно не была из тех, кто просто соглашается на то, что ей не нравится.
— Это не займет много времени, — Кэл положил руку на плечо Зухуры. Она не попыталась стряхнуть его, хотя пристально смотрела на него. «Тогда вам не придется беспокоиться о том, чтобы скрыть боль в плечах и спине».
Зухура поморщилась, ее губы задрожали, затем она вздохнула и опустила голову. «Отлично. Но, пожалуйста, останься, если можешь. Я не совсем в этом уверен».
Кэл кивнула и встала спиной к небольшой щели. Зухура снова вздохнула и начала снимать шаль и длинное платье. Это было довольно запутанное дело; Кэл сомневался, что у Фриндальских кочевников было много шансов искупаться в пустыне, а их одежда была предназначена для защиты от песка и палящего солнца. Кэл не хотела ухмыляться, как она знала, что кто-то сделал бы это, и в основном отводила глаза.
«О боже». Швея усмехнулась. «Бедняжка. Неудивительно, что тебе больно».
«Не то чтобы я мог с этим поделать». Зухура ворчал. «Если бы у меня был выбор, я бы родился без них».
Кэл посмотрела и почувствовала, как ее брови взлетели вверх. На ней было нижнее белье, похожее на то, что было у Цетины от Фриндаля, только синевато-фиолетового цвета, но проблема была не в этом. Зухура была немного полновата, у нее не было много мышц из-за предположительно сидячего образа жизни, как у Мезота, но ее грудь явно представляла собой серьезную проблему. Проще говоря, Верона была права, угадав бюст Зухуры, возможно, будучи нехарактерно консервативной в своих оценках. Они были немного больше, чем у Вероны до ее беременности, уже слишком большие, и располагались высоко на ее груди, с маленькими черными сосками, гордо возвышавшимися на холоде. Она была очень красивой, особенно когда пыталась сохранять спокойствие и вести себя так, будто она не совсем обнажена. Неудивительно, что Верона спрашивала о ней, не то чтобы Кэл не был впечатлен или не заинтересован.
— И что это, моя дорогая? Швея нахмурилась, глядя не на грудь Зухуры, а на толстые и широкие тканевые повязки, которые она держала в руках. Они запутались среди остальной одежды Зухуры. «Что это? Ты ранен?
На ум Кэлу пришли образы заражения Раши, а также чувство беспокойства и страха.
«Потому что…» Зухура скрестила руки на груди, пытаясь прикрыться. «Потому что я не мог получить ничего достаточно большого. И это было все, что я мог сделать. Никто не собирался мне помогать, а с цифрами я разбираюсь лучше, чем этот. Когда я пытался что-нибудь получить, женщины мне не верили и болтали с мужчинами. Тогда мне придется иметь дело с тем, что они пристально смотрят на меня…
— Надеюсь, не здесь. — сказал Кэл. Когда Зухура посмотрела на нее, она старалась смотреть только на свое лицо. «Я знаю, что тебе пришлось идти по улицам города самостоятельно, и это не Фриндаль или что-то в этом роде, но я надеюсь, что они знают, как себя вести».
Зухура усмехнулся. «Я слышал, как один сказал, что я очень красивая, и довольно подробно описал, что они со мной сделают, если я буду делить с ними постель. Но они не смотрели мне в глаза. Что-то в близости с Антоном и Советом их пугало.
Сомневаюсь, что они вообще что-нибудь попытаются сделать. Есть большая разница между фантазиями и реализацией их. Но такой шанс есть. Хотя не со мной.
Кэл обнаружила, что слабо улыбается.
Потому что сначала они хотели меня повесить.
«Здесь ничего подобного не происходит». Швея пренебрежительно махнула рукой, направляясь к тонкой веревке, свисающей с потолка рядом с новыми деревянными балками. «Мы, женщины, должны держаться вместе. Но вам повезло, леди Зухура…
«Леди?»
— Ты привыкнешь. Кэл улыбнулся.
«-Но ведь именно я занимаюсь всей одеждой для Раши, Ули, Лерато и даже Мэрион. Среди прочих, конечно. К счастью, у меня есть несколько запасных. Но мне нужен кто-то с более тонкими руками, чем у меня.
Она потянула за веревку и позвонила в небольшой металлический колокольчик сбоку от деревянной балки. Чувствительные уши Кэла услышали слабое царапанье дерева, почти такое же, как когда она шла босиком. Шум стал громче, когда на балке появился Хамтаро. Он бегал на четвереньках с удивительной грацией и скоростью. Хамтаро ухватился за веревку и соскользнул вниз.
«Этот колокол очень громкий». — пожаловался Мидас, положив две маленькие мышиные ручки на бедра. «Похоже, что петиции о приглушении шума остались без внимания».
«Это было очень громко». Кэл получил любопытный взгляд от большой Мыши. «Но нет никаких шансов, что вы нас услышите из-за всего этого шума».
— Верно… — Мидас скрестил руки и постучал маленькой ногой. — Так чего ты хочешь?
Мидас, де-факто лидер Хамтаро, носил одежду из плотной шерсти, маленькие и изящные ботинки и перчатки. Кэл задавалась вопросом, каким милым был бы ее будущий ребенок, если бы они носили что-то подобное, но из уважения придержала язык.
«Я вижу, что один из вас голый, почти голый». Мидас подбежал к столу, подняв его ногу, чтобы подняться выше. «Значит, это еще одна из тех работ?»
Мидас взглянул на Кэла. — Для нее такой, как твой?
«Может быть, немного сильнее». Кэл провел рукой по ремню. «Определенно сильнее, но мне нравится этот. Идеально плотно прилегает и выглядит великолепно ».
«Я понимаю.» Мидас вздохнул. «Не то, что я себе представлял, когда меня привезут из Фриндаля. И все же, мы здесь.
Швея попросила Зухуру поднять руки и начала мерки. Зухура не сводила глаз со старухи, но старалась держать руки подальше.
«Вы военный инструктор». Кэл откинулся на стол, Мидас разглядывал ее перчатки. «Не так ли? Учу солдат воевать. Тем более, что ты, наверное, один из самых опытных бойцов Атроса.
«Это я». Грудь Мидаса раздулась от гордости. «Но, поскольку зима завалила этот город снегом, они проводят большую часть времени внутри, и это неплохая идея. Мой вид сильно страдает от холода. Наши тела слишком малы. Это и моя новая должность.
Гордая позиция Мидаса немного смягчилась. «Прислушиваются ли они ко мне на самом деле, это вопрос для некоторых споров».
«Позиция?» Кэл поднял бровь. Она увидела, как Зухура играл с выбившимся локоном волос.
«Действительно. Меня выбрали… — Мидас перевернул руку, положив другую руку на меч. «Главный спикер Ассамблеи. Или лидер. Я не уверен.»
Мидас пожал плечами. «Возможно, они подумали, что было бы забавно иметь во главе гигантскую мышь? Что бы ни. Они узнают, что я не из тех, кто уклоняется от испытаний. Я убивал существ в десятки раз больше меня…
«Хорошо.» Швея присвистнула и улыбнулась, держа в руках три куска завязанной веревки. «Похоже на сумасшедшую работу».
— Пожалуйста, не говори так. Лицо Зухуры слегка покраснело. «Могу ли я надеть что-нибудь сейчас?»
«Конечно.» Мидас погладил подбородок, пока Швея укладывала веревку на стол.
— Ты… — Кэл цокнула языком. — То, что Зухура обнажена, тебя не беспокоит?
Мидас посмотрел на нее с некоторым замешательством. Зухара тоже, но ее больше интересовало согревание. Очевидно, ей было очень холодно.
«Если вы имеете в виду эстетику обнаженного тела Зухуры, телосложения и мускулатуры материнского нрава, я более чем способен это оценить».
«Пожалуйста остановись.» Зухура звучал побежденно.
«Но я не был Человеком. Это были мои родители». Мидас нахмурился. «Но они были очень молоды, когда преобразились. Достаточно молоды, чтобы половое созревание еще не коснулось их. Так что для них это, вероятно, ничего не значит». Он посмотрел на Зухуру. «Как и для меня».
Зухура моргнул. «Чувствую ли я небольшое раздражение?»
«Нет.» Швея пренебрежительно махнула рукой. — Ты просто не привык, чтобы на тебя не смотрели.
«Разве это не хорошо?» Зухура взяла свою яркую шаль и прижала ее к груди, бросив взгляд на Кэла. Кэл понятия не имел. Ее по-настоящему желал только один мужчина. И одна женщина, если она была по-настоящему честна.
«Конечно.» Швея сверкнула злой улыбкой. «Но не в том случае, если это кто-то, на кого ты хочешь обратить внимание. Итак, Мидас, этой милой молодой женщине нужно нечто большее, чем то, что мы обычно делаем для молодых перспективных женщин.
«Не называй это бронёй». Кэл усмехнулся. — Если только ты не предлагаешь…
«Не так ли?»
— Ну, — уши Кэла дернулись назад. «Я не буду этого отрицать».
Те ночные рубашки, которые мы купили, что-то тронули в Антоне, это точно. В каждом из нас, если честно. Много дурачества, много бродячих рук… И выглядели они тоже мило. Хотя, возможно, пройдет некоторое время, прежде чем мы их сделаем здесь.
«Так…»
Мидас изучал струны на столе. «Судя по этим измерениям… Да. Мы можем использовать один из Мэрион. Несколько модификаций, и он будет идеально подходить».
«Я не хочу красть чью-либо одежду». Зухура протестовал.
«Моя мать поймет». — сказал Кэл. «Кроме того, большую часть жизни у нее была только дешевая рубашка. Еще несколько дней не повредят.
«На самом деле это одна из ее запасных частей». Мидас начал подниматься по тонкой веревке. «Один момент. Позвольте мне пойти и найти его».
Мидас быстро поднялся по веревке и побежал по Крысиной тропе к центру Суконной. Кэл высунула голову и увидела, как он спускается в центр, в крытую зону, где, как она поняла, находились многие усердно работающие Хамтаро. Мидас быстро вернулся с большим мешком на спине, спускаясь по веревке, держась за одну руку.
«Наши пальцы чрезвычайно нежные. Поэтому мы привыкли все вышивать».
Зухура что-то пробормотала, проводя пальцами в перчатках по шали. Мидас достал бюстгальтер; Несмотря на большие размеры, это была простая смесь красного и синего цветов, с большими вышитыми листьями и цветами, образующими край каждой чашки. Он был очень похож на те, что сейчас у Кэла, хотя она выбрала темно-зеленый цвет. И оба производили паукообразный шелк, один из самых прочных и мягких материалов, к которым у них был доступ.
«Не плохо.» Мидас достал иглу, катушку ниток и ножницы. «Я бы попросил вас обоих дать нам несколько минут, чтобы все исправить. Леди Зухура, предлагаю вам снова одеться, чтобы вы не замерзли.
«Если ты задержишься на некоторое время, мне действительно нужно сделать еще одно дело». — сказал Кэл. Зухура закончила надевать шаль, а Мидас уже начал работать над бюстгальтером. — Это не должно занять слишком много времени.
«Люсия отлично справляется со своей работой». Швея что-то пробормотала сквозь набитый булавками рот и сосредоточенно нахмурилась, наблюдая, как Мидас начинает резать маленькими, деликатными движениями. — Но не напрягай ее, пожалуйста.
«Она не та, кого я хочу видеть».
Кэл прошел через занавеску. Рабочие почти не замечали ее присутствия, и это было удивительно приятное чувство, когда она шла по островам. Их работа, казалось, была бесконечной; Почти на каждом столе лежали большие стопки недоделанной одежды с простынями из свежего паукообразного шелка. Яростная работа вызвала такое количество тепла, что Кэл почти захотелось снять с себя плащ.
Она нашла свою цель в дальнем конце Суконной. Молодой человек-человек погрузил готовую одежду на большие вешалки, чтобы она была чистой и готовой к раздаче. Он был скромным; короткие каштановые волосы, светлая кожа и карие глаза, среднего роста и телосложения. И все же Кэл расспрашивал Люсию, насколько это было возможно, о людях, которые могли бы стать идеальными информаторами. И этот молодой человек оказался вполне подходящим для этой должности.
«Прошу прощения.» Кэл помахал рукой, чтобы привлечь внимание молодого человека. «У тебя есть минутка?»
Молодой человек посмотрел по сторонам, не уверенный, с кем разговаривают. Он указал на себя и все еще нервничал, когда Кэл кивнул.
«Х-привет». Он быстро поклонился, почти спотыкаясь вперед. Кэлу это показалось довольно милым. «Чем я могу помочь… Мой Лорд?»
«Я не Лорд». Кэл жестом предложил ему отойти в сторону, где их не так легко подслушать. «Леди было бы правильным термином…»
«Я-«
— И я тоже не один. Кэл прислонился к стене, подняв одну ногу, чтобы как следует растянуть ее. Она посмотрела вниз, довольная шишкой, которую увидела на своем прежде плоском животе. — Но ты ведь знаешь, кто я, верно?
«Да.»
«Итак, Талис, я знаю, что ты пришла из Кайвиэля. Не в первые пару… Кэл улыбнулся. «Поставки — определенно неправильное слово. Так что меня там не было. Но как ты относишься к Атросу?
«Это… Это какой-то тест?» Талис чуть не запнулась от таких простых слов. Кэл уже знал его имя, она должна была это сделать, но, произнеся это без вопросов, он еще больше разозлился. Хотя, глядя на бедного мальчика, он был всего в нескольких вздохах от того, чтобы упасть в обморок.
Я не тот, у кого плохая репутация. Возможно, мне следовало взять с собой Цетину. Просто чтобы посмотреть на него одним глазом.
«Думаю, можно было бы так это назвать. Но мой вопрос?»
Талис обдумывала свой ответ. «Мне здесь нравится. Гораздо лучше, чем Кайвиэль, это точно. Он почесал щеку. “Еда тоже намного лучше.”
— И компания тоже, верно?
«Я…» Его глаза метнулись к тем, кто был ближе всего. Они были недостаточно близко, чтобы услышать, и никто из них не был звероподобным. — Я не знаю, что ты имеешь в виду.
Мама, мне придется тебя позже поблагодарить за то, что ты впуталась в сплетни. Никогда не моя сильная сторона…
«Я знаю, что ты встречаешься с милой девушкой из рода Зверей. Я думаю, один из новых паукообразных.
Уши Талис стали ярко-красными. Он огляделся взад и вперед, в пределах слышимости никого не было.
«Я… Мы встретились здесь и просто начали разговаривать. Она очень милая… Талис слегка пнула ногой землю. — И сегодня вечером мы собираемся поужинать вместе.
Все, что Кэл слышал от Мэрион, указывало на то, что они были совершенно нормальной парой, хотя и безуспешно пытались это скрыть. Не то чтобы поцелуи и ласки в переулках скрывались.
«Это действительно мило. Знаешь, мой первый ужин в Атросе был с Вероной. Антон хотел, чтобы я присоединился ко всем за общим ужином, но я был слишком напуган, чтобы выйти из дома. Вероне пришлось приехать и найти меня, чтобы убедиться, что я накормлен».
Талис слегка нахмурилась, глядя на Кэла.
«Но есть люди, которые этого не хотят. Кто-то вроде меня, и определенно такие люди, как ты и твоя подруга-паукообразная.
«Вот почему мы держим это в секрете». Талис говорила почти шепотом. «Некоторые люди видели нас вместе, и… Ну, большинство упоминают вас и Антона, извините, лорд Антон».
Он действительно, очень ненавидит это название.
«Но некоторые выглядели так, будто хотели навредить нам. После этого я предложил быть поосторожнее при встречах. Ей это не понравилось…»
«Мне дали задание». Кэл обратил внимание на ее новую брошь. Он нахмурился, не понимая его значения. «Очень важная задача и позиция. Я не имею никаких ограничений на то, что я могу сделать. Остановить людей, которые попытаются причинить вам боль за то, что вы любите вас, кого вы любите. Но мы не можем быть повсюду одновременно. Антон может метать молнии. и огонь, ты ведь это видел, верно?»
Талис кивнула с огромным энтузиазмом. «Только один раз. Но это было невероятно».
«Но это», — Кэл изобразил огненный взрыв. «Не могу остановить то, что с тобой случилось. Но ты можешь».
«Как?»
«Вы работаете в месте с большим движением транспорта». Кэл указал на занятых женщин: «И когда много женщин сосредоточено в одном месте. Так что это означает сплетни. Сплетни о чем угодно, чтобы ускорить день и развлечься. Так что…»
— Ты хочешь, чтобы я с ними поговорил? Брови Талис сузились. — П-узнать, что они знают?
«Ты умен.» Кэл ткнул носом. «Ей это понравится. Но я хочу, чтобы вы сделали больше, чем просто попросили. Я хочу, чтобы ты послушался».
«Какая разница?»
Кэл почти рассмеялся. «Так много. Однажды, однажды я был в Гратериусе, много циклов назад. Пытаясь найти достаточно еды в скудные зимние месяцы. Я не мог просто попросить или купить еды, поэтому мне приходилось слушать, слушать, как они рассказывают о своих магазинах и о том, сколько у них еды. Потом я ограбил его. Они также обвиняли друг друга, а не бродягу. Смысл-«
«Я понимаю.» Талис задумчиво кивнула. «Я буду прислушиваться ко всему».
«Спасибо.» Кэл взял его руку и быстро похлопал по ней. Это служило двум целям; чтобы увидеть, не оттолкнулся ли он от Зверородов, и произнести Молитву Истины. «Могу ли я доверить тебе сделать то, что я просил, не сообщив никому об этом?»
«Да. Конечно.» Талис не выглядела обеспокоенной его словами. Молитва Истины сработала, но он не стал мудрее.
Кэл убрала ее руки. «Отличный. Просто продолжайте слушать. И не только за что-то против Звероподобных. Что угодно, я имею в виду что угодно, что может навредить Атросу и его людям. Воруют еду, продают наркотики и наркотические растения, даже драки между парами. Все это может быть подсказкой, которая нам понадобится, чтобы обезопасить себя. Если вам что-нибудь известно, отправляйтесь в Главный зал и скажите… Бернарду, что у вас есть сообщение для Разведывательной службы. Они передадут мне сообщение, и мы пойдем оттуда. Очевидно, вам заплатят, когда наша экономика заработает, так что вы не будете делать это просто из любви к своему маленькому паукообразному.
«Она не такая уж маленькая. Но я сделаю все, что смогу».
— Спасибо, Талис. Кэл пошел обратно туда, где работали Зухура и Мидас. «Надеюсь, я на самом деле ничего от тебя не услышу».
Талис быстро кивнула, понимая, что она имеет в виду. Он подпрыгнул и вернулся к складыванию и хранению одежды.
Могло ли всё пройти лучше? Что мы можем дать для обозначения их как информатора? Не медальон в виде кольца, который слишком легко украсть или подделать. Что делать? Возможно, Лонгиниус что-то знает. Что-нибудь из одного из «фильмов» Антона будет иметь представление.
Мысли Кэла были прерваны свистом из Крысиных Линий наверху, из Мидаса. Он помахал рукой, свисая с края. У него не было никакой веревки, по которой он мог бы спуститься, хотя он этого и хотел.
«Леди Кэл, мне нужно уйти. Мне нужно кое-что приобрести, прежде чем я отправлюсь на собрание в Ассамблее.
Ты говоришь как дворянин. Полагаю, вы дворянин Хамтаро.
«Швея могла бы сделать это сама, но я думаю, она просто хотела, чтобы я сделал эту работу. Я работаю быстрее, чем она… В любом случае, мне пора уходить. Увидимся на Ассамблее».
Мидас грубо отдал честь, побежал вдоль Крысиной Линии и исчез снаружи. Кэл мог только пожать плечами, прежде чем вернуться в Зухуру. На кратчайший момент Швея выстрелила в Кэла кинжалами, когда вошла, и быстро исчезла, когда узнала ее. Зухура стояла напротив, спиной к Кэлу. Швея кивнула ей, и она расслабилась.
«Так?» Зухура подняла руки, покачиваясь взад и вперед. «Что вы думаете?»
Мидас и Швея творили чудеса, и Кэл слегка завидовал. Сине-красный бюстгальтер сидел на ней идеально, приподнимая и без того объемную грудь ближе и вверх, к большому раздражению Мезо. Все лямки были почти в два раза больше, а под ними теперь было что-то вроде короткого корсета. Без мускулистого телосложения Раши нужно было помочь распределить вес.
«Выглядит красиво. Абсолютно красиво». Кэл одобрительно кивнул. «Не то чтобы кто-то еще это увидит, но я думаю, что оно выглядит великолепно».
Зухура еще несколько раз встряхнула телом. Это было весьма заманчивое зрелище. Особенно с ее невинным, счастливым выражением лица. Как только Зухура была удовлетворена, она снова надела свою обычную одежду, еще раз слегка покачиваясь и подпрыгивая, чтобы все поправить. Когда она была полностью одета, разницы почти не было, за исключением того, что она стояла прямее и увереннее. Крошечные морщинки возле ее глаз исчезли, и крошечное подергивание уголков губ тоже исчезло.
— Спасибо, Кэл. Зухура еще раз помассировала себе лоб. Ей явно понравилось то, что она чувствует сейчас. — Не думаю, что сделала бы это по собственному желанию. Я уверен, что просто терпел бы, пока…»
«Твоя спина отказала, и тогда тебе придется объяснять кому-то вроде Антона, почему ты допустил, чтобы все стало так плохо. И тогда он разозлится, и тебе придется принести огромные извинения. Верно?»
Зухура почесала волосы, затем снова закрепила золотую сетку на коротких вьющихся каштановых волосах.
«Не очень хорошо для меня выглядит, да?» Зухура прочистила горло. «Сколько я вам должен?»
«Мне?» Швея пожала плечами. «Ничего. Просто не тратьте всю свою жизнь на цифры и работу этого города. Пообещайте мне это, и со мной все будет в порядке».
«Я…» Зухура взглянул на Кэла. «Но это то, в чем я лучше всех».
«Ну, обязательно пойди с Антоном, куда бы он ни пошел дальше. Расскажи мне несколько историй. Я не могу покинуть этот город, так что это единственный способ узнать о внешнем мире. Да, и не становись такой, как она, так быстро. » Она указала на Кэла: «У тебя раздуется живот, если ты позволишь ему подойти слишком близко к себе».
«Он не такой». Кэл похлопал и взял Зухуру за плечо. «Он знает, как себя вести, и он добрый джентльмен, особенно по отношению к таким людям, как мы».
Швея кивнула. «Я помню, когда ты приехал. Вся кожа да кости. Теперь посмотри на себя. Она улыбнулась. «Не думал, что ты протянешь долго, но вот ты здесь. Хорошо ошибаться».
Кэл слышал это много раз. Хотя это были всего лишь пустые слова, было приятно осознавать, что люди меняют свое мнение.
«Мы провели здесь достаточно времени». Кэл потянул Зухуру к выходу. «Сегодня у нас первое заседание Ассамблеи».
— Думаешь, это сработает? Швея подняла сморщенную бровь. — Что ж, возможно, это сработает. Какой вред в попытке? Идти. Вы оба. Только не замерзай там слишком сильно. И, пожалуйста, не забудьте посетить, если вам нужно что-то еще сделать. Мы всегда рады попробовать что-то новое».
Кэл и Зухура помахали рукой в последний раз, прежде чем отправиться к выходу. Люсия была занята своей работой, поэтому Кэл позволил ей это сделать. Плотно затянула свой плащ и убедилась, что плащ Зухуры застегнут правильно.
— Ты получил то, что хотел? Зухура поморщилась, когда холодный ветер хлестнул ей в лицо.
«Я так считаю.» Кэл улыбнулась, прикрывая лицо от снега. «Нет ничего лучше любви, которое побудит вас шпионить за коллегами».
Зухура ничего не сказал и последовал за Кэлом в снег.
—[]—
Собрание оказалось настолько многолюдным, насколько и опасался Кэл. Это был немного больше, чем отремонтированный сарай, и в нем стояли два комплекта деревянных сидений, расположенных по обеим сторонам, с приподнятым кафедрой в дальнем конце. Люди, зверолюди, гномы и темные эльфы размышляли, не зная, что делать и куда идти. Кэл увидел, что темные эльфы собрались вместе и помахали Кало и Шесо, когда они увидели друг друга.
«Это то, чего я боялся». — пробормотал Зухара. Благодаря новой поддержке она осталась стоять прямо. «Половина присутствующих здесь совершенно понятия не имеет, что происходит. А некоторые просто выглядят счастливыми, что берут отпуск на работе».
Зухура не ошибся. В основном это были люди и звероподобные, их было немного, но заметно.
«Нам просто придется обойтись». — сказал Кэл. — Они знают, что им сказали, что это будет… Боже мой. С Антоном это было бы намного проще.
Зухура бросил на нее вопросительный взгляд.
Кэл кивнул на кафедру. «Он мог бы просто постоять там, применить немного Магии Молнии, немного покричать, и все мгновенно замолчали бы. Не то чтобы я подошел туда и закричал. Мой голос не доносится так далеко».
«Это было бы чудесно…»
«Ты мечтаешь?» Сзади послышался глубокий знакомый голос.
Верона. На ее лице играла самодовольная улыбка, на одном плече был большой мешок, а на другом стоял Мидас.
«Ой. Я нашел Мидаса, ожидающего возле Кузницы. Оказывается, Крысиные Линии там еще не закончены. Бедняжка замерзнет, если останется в снегу еще дольше.
Мидас скрестил свои тонкие руки. Его маленькие ножки крепко вцепились в плечо Вероны. «Такое позорное имя. Если бы я знал, что это будет его название, я бы ни на что не согласился».
«Но это отчасти правда». Верона положила мешок на землю, в нем, похоже, было что-то металлическое, затем положила Мидаса. — Кстати, ты убиваешь мне плечо. Но ты какая-то большая крыса.
«На самом деле Мышь. Но я только что приехал. Не было необходимости так беспокоиться о моем благополучии. Хотя я все равно это ценю. Мидас вскинул вверх свой острый мышиный нос и подергивался, вдыхая ароматы. «Здесь пахнет немытостью и алкоголем. Давай покончим с этим. Мне нужно вернуться к работе».
Кэлу хотелось прокомментировать свои навыки вышивания, но ради Зухуры она отказалась от этого. Ухмылка Вероны сказала ей, что она уже все знает. И ей хотелось увидеть это самой.
Все четверо подошли к кафедре, некоторые из собравшихся заняли свои места и затихли. Большинство этого не сделало. Кэл был немного расстроен, зная, что они, вероятно, ждут Антона.
Это не так уж и плохо, просто обычно все говорит он. Он и Верона. И иногда Цетина. Интересно, продолжали бы эти люди вести себя так, если бы знали, что я могу их арестовать?
С дьявольской мыслью в голове Верона помогла Мидасу подняться на кафедру. Некоторые из первых заметили это, но нашли это скорее юмористическим, чем серьезным.
Мидас уперся руками в бедра, раздвинул ноги для равновесия и глубоко вздохнул. «Слушайте все!»
Кэл мысленно поморщился от того, как мало людей слушало Мидаса. Его голос был слишком мягким, и уж точно не лишенным властности. Верона громко откашлялась.
«Каждый! Замолчи!» Ближе к концу голос Вероны дрогнул, но эффект был незамедлительным. Она даже подняла руку, обнажая красные татуировки, покрывавшие почти половину ее тела. «Так-то лучше.»
Все быстро нашли свои места. Кэл заметил, что Кало и Шесо явно не были впечатлены поведением остальных. Верона хотела продолжить говорить, но отступила перед Мидасом, Хамтаро остался в своей прежней позиции, теперь маленькая рука покоилась на его маленьком, тонком мече.
«Спасибо, Верона». Мидас коротко кивнул ей. «Я вижу, что нам предстоит пройти долгий путь в обеспечении дисциплины как среди военных, так и среди бюрократии этого города».
«Он действительно собирается этого добиться». – размышлял Кэл, обращаясь к Вероне, стоящей теперь рядом с ней. «Я не думаю, что Антон был бы таким милым. Или просто ничего не говори».
Верона кивнула. «Наверное, то, что им нужно услышать».
«Мне сказали, что наш Великий Маг Антон сейчас занят под нами, поэтому мы начнем без него». Мидас прочистил горло. «Так…»
Несмотря на свою уверенность, Мидас не знал, как и куда идти дальше. Кэл посмотрел на Верону, которая была довольна, оставаясь в стороне, поскольку она, вероятно, тоже не знала, а Зухура делала записи.
Думаю, это оставляет меня.
Кэл мысленно вздохнул, но не показал этого.
Мидас отошел в сторону, Кэл держал другую сторону кафедры, чтобы не упасть.
«Привет.» Кэл почувствовал, как ее улыбка дрогнула, а рука в перчатке крепко сжала кафедру. «Я знаю, вы все ожидали, что это начнет кто-то вроде Антона, как он и обещал, но внизу есть серьезные проблемы с огненными эльфами».
Кэл хотел, чтобы он был рядом с ней, Верона явно тоже этого хотела. Мидас показал небольшой мешочек, стоявший на столе, полный маленьких медальонов с фиолетовой золотой отделкой, на самом деле значков, прикрепленных к тонким лентам зеленой ткани, достаточно длинным, чтобы их можно было обернуть вокруг руки. Теперь она знала, почему ему пришлось покинуть Суконную.
«Но есть кое-что, что нужно сделать прямо сейчас. Что-нибудь, чтобы показать, что вы — избранные представители Ассамблеи».
Мидас позволил сумке упасть, и значки высыпались. Всем сразу стало любопытно, они пытались рассмотреть маленькие значки. Верона использовала свои силы, чтобы собирать и раздавать значки. Не говоря ни слова, их привязали к левым рукам. Верона быстро подмигнула Кэлу, на мгновение угасив красный свет, исходивший из ее глаз.
Просто приятное напоминание о том, что она может убить всех в этой комнате, даже не пошевелив пальцем.
«У нас есть ваши имена в протоколе». — объявил Зухура. «Но, пожалуйста, сохраните их в безопасности. Спасибо.»
Некоторые представители потянули за ленточки, чтобы им было удобнее. Мидас носил его на шее. Это было почти похоже на шарф, довольно лихой вид для мыши.
«Мы здесь, чтобы решить любые проблемы, с которыми сталкивается Атрос». Кэл продолжил. «Поэтому, если у кого-то есть какие-либо мысли, пожалуйста, встаньте и выскажите их сейчас. Вот для чего вся эта встреча».
Мидас коротко кивнул, когда Кэл отступил назад. Верона быстро сжала ее руку и подмигнула. По крайней мере, она думала, что это было правильно сказать.
Слабое бормотание наполнило воздух. Мужчина-Зверолюдин поднял руку и встал.
«Ммм, думаю, я заговорю первым. Как нас проинструктировала леди Зухура…»
«Я едва ли дворянин». — пробормотал Зухура Кэлу.
«Я спросил всех в моем районе, есть ли какие-либо проблемы. Я написал список того, что они сказали».
Нащупывая бумагу, Кэл услышал, как кто-то насмехался. Кого она не могла сказать, но у нее были подозрения.
«Это не так важно, учитывая…» Он посмотрел на всех, кто еще сидел, его хвост упал, оказавшись в центре внимания. «Как это было. Но есть некоторые опасения по поводу еды. Самое главное».
«Еда?» – спросил Мидас.
Зверородичи кивнули. «Да. Сумма, которую мы получаем, довольно мала, а ассортимент беден. В основном картофель, пшеница для хлеба, которую нам приходится перемалывать и запекать самим, и немного соленого мяса. Нам не хватает овощей, зеленолистных сортов, которые мы могли бы выращивать. Сеокурия, и многие из нас чувствуют себя измотанными и уставшими. Некоторые начинают болеть, и у них возникают проблемы с кормлением наших детей».
Зверолюдь вздохнула, Кэл быстро улучшил свое зрение. Его глаза стали чуть более желтыми, язык бледным, как и десны, с крошечными пятнами крови среди слюны. Она страдала от таких болезней во время пребывания в дикой природе. Антон назвал это недоеданием, приводящим к чему-то ужасному, называемому цингой.
«Становится чрезвычайно трудно выполнять всю работу, которую нам поручили. Хотя мне говорили, что зимой легче. Из-за снега».
«Мы все здесь усердно работаем». Начал другой голос. «В этом городе всего так много. Поэтому нам приходится обходиться тем, что имеем».
Голос раздался сзади, среди Темных Эльфов. Кэл заметил, как Кало и Шесо отводят членов своего клана назад. Это был мужчина средних лет, по крайней мере для юных темных эльфов, с ярко-красной кисточкой, которую Кэл не узнал. Она привлекла внимание Близнеца, и они молча заявили, что он не один из них.
Так что действуйте, вот что они говорят.
«Действительно.» Мидас задумчиво кивнул. «Мне сказали, что зимой и весной с едой будут трудности. Но я никогда не слышал, чтобы целый отдел оставался без должного разнообразия еды. Даже мы, Хамтаро, страдаем от семян. Эм… Леди Зухура?
Она тихо вздохнула, но не показала этого. «Да?»
«Поскольку вы делаете заметки для первой Ассамблеи, можем ли мы выяснить, куда в их секцию должна поступать еда? Кажется, что он теряется». Мидас повернулся обратно к толпе. «Или, возможно, есть более гнусные причины, по которым он пропадает».
— Или украдено. — громко сказала Верона.
— Ты не можешь быть серьезным. Темный эльф вскочил со своего места.
Кэл вздохнул. Это было худшее, что он мог сделать.
Теперь все подумают, что это ты.
«Мы получаем еду, как и все остальные…»
— Тогда у вас не возникнет проблем с поверхностным расследованием. — провозгласил Мидас. «Вы будете? На самом деле, ваши действия сейчас очень подозрительны. У тёмных эльфов довольно грязная история и стереотипы о пиратах. И мне сообщили, что соперничество между вашими кланами широко распространено и глубоко. Конечно, скромно
Зверородичи будут считаться еще одним кланом. Нам придется узнать имя и допросить ваш клан, чтобы выяснить правду».
Темный эльф нервно огляделся по сторонам. У двери стояла пара человеческих охранников, но были и другие выходы, если кто-то был в отчаянии. Кэл не воспользовался этим шансом. Она подала знак Кало и Шесо задержать его, то же самое сделали и паре охранников. Охранникам потребовалось мгновение, но они выхватили оружие и двинулись на темного эльфа. Ему удалось сделать шаг назад, прежде чем Кало приставил острие короткого меча к его шее сзади.
«Не двигайся». По ее словам, Шесо снял свое оружие, два маленьких кинжала, один из которых был отстегнут. «За последние несколько дней мы убили десятки сеокурских работорговцев. Какой еще?
«Я не один из них». Он слабо засмеялся. — И ты не причинишь мне вреда. Я представляю…
Кэл вздохнул, подошел к мужчине и вознес на него Молитву Истины. После нескольких быстрых вопросов правда была раскрыта, несмотря на его протесты и избиения. Еда и для их клана, и для звероподобных путешествовала по одному и тому же маршруту. Люди, доставляющие товар, были подкуплены алкоголем и приватными танцами.
, так как у них не было возможности тратить деньги. В то время как Зверороди были в ярости, другие Темные Эльфы были совершенно равнодушны. Гномы, сидевшие по другую сторону, переговаривались между собой о плохом состоянии сотрудничества внутри Атроса.
Не бедный. Простая коррупция. Что-то, что нужно искоренить.
«Зухура?» Кэл снова заняла свое место позади Мидаса, темный эльф заковал его руки в кандалы и вывел наружу. «Убедитесь, что их клан понесёт соответствующее наказание. Тяжелые патрули, и их снабжение соответственно сокращено. В течение следующих двадцати дней оно будет отправлено тем, у кого они украли».
Зверород, все еще стоя, глубоко кивнул Кэлу и занял свое место. Его дыхание было тяжелым, но он был счастлив.
«Коллективное наказание?» Зухура все еще чертил слова на бумаге. «Мы уверены, что это хорошая идея?»
Кэл знал, что это не лучшая идея, но Сеокурианцы поняли, что самый простой способ контролировать и наказать зверолюдей — заставить их сражаться и ненавидеть друг друга.
Я уже погружаюсь в эту «реальную политику». Это не заняло много времени, не так ли?
«Это послужит посланием. Они будут следить друг за другом и обвинять нужных людей, если мы скажем им об этом громко и ясно».
Так что никакие отравленные слова не обойдутся.
— И пусть высекут причастных к этому людей. Хорошее число, чтобы они не забывали».
Некоторые роптали по поводу резкости. Это было куда мягче, чем приказ Антона лишиться руки за кражу. Уже одно это заставило бы ее казаться милосердной.
«Следующее на повестке дня?» – спросил Мидас. «Чем-то более простой и менее таящий в себе опасность и преступность?»
Гномы усмехнулись за своими богато подстриженными бородами. Они присутствовали скорее как формальность. Их Холд продолжал развиваться быстро и без происшествий. Если игнорировать гигантских насекомых, которые только и ждали возможности прорваться снова. Если они выживут после дымового камня Кэла.
— Для нас ничего, юная леди. Сказала женщина-гном. Гномы жили от четырех до пятисот циклов, что делало Кэла очень молодым. «Мы, гномы, в полном порядке и в безопасности». Она оглядела комнату, потирая живот. «Жаль, что эти пылающие эльфы не могут быть здесь. В остальном у нас все в порядке».
«Это фантастическая новость». — сказал Мидас. «Но не чувствуйте необходимости приукрашивать свою ситуацию. В противном случае мы можем слишком поздно узнать о надвигающейся катастрофе».
Гном поколебался, но глубоко кивнул.
Собрание наполнилось ропотом. Верона подошла к Кэлу.
«Невероятная работа. Вы уже посадили одного человека в тюрьму».
Кэл слабо улыбнулся. «Это не входило в мои планы. И все же об этом никто из нас не знал. Сколько времени пройдет до того, как произойдет вспышка болезни, и нам придется потратить несколько дней, чтобы ее исправить, только чтобы обнаружить, что они не получают свою зелень?
«Да… Так что это хорошо». Брови Вероны взлетели вверх. «Ой. Похоже, есть еще один.
На этот раз встал Человек, высокий и долговязый, явно из Кайвиэля, и причем совсем недавно. «Наши дома довольно маленькие и переполненные, но мы видим, что их строится еще больше, и мы это понимаем. Мы живем на южной стороне. Мы обеспокоены тем, насколько опасны земли за пределами. И насколько уязвимы наши дома».
Он глубоко вздохнул. «Нам кажется, что нас используют как щит против гоблинов и других существ, что мы умираем первыми, чтобы другие меньшие расы могли жить…»
Разгневанные звероподобные кричали на него, и его сразу же поддержали собратья-люди. И темные эльфы, и гномы были более чем довольны наблюдать за разворачивающейся драмой.
«Дерьмо.» Кэл выругался сквозь стиснутые зубы. «Так чертовски быстро нападают друг на друга».
Предметы еще не были брошены, но до этого оставалось всего несколько ударов сердца.
«Я бы хотел, чтобы у меня была молния прямо сейчас». Кэл пробормотал.
Мидас топнул своими маленькими ножками. Они были едва слышны среди гневных криков. Он вытащил свой маленький меч, но позволил ему медленно упасть, зная, что мало что может сделать, чтобы остановить его. Взгляд Кэла метнулся к короткому куску дерева позади Зухуры. Она оттолкнула Мидаса в сторону и ударила по дереву. Внезапный треск остановил всех, гномы вскочили, хоть и были ниже ростом, чем стоящий человек, а темные эльфы продолжали наблюдать с легким весельем.
«Замолчи! Вы все!» Кэл зарычал, волосы на ее конечностях встали дыбом, и она оскалила зубы в рычании. Все это в основном непроизвольно.
«Я-«
Кэл направил дерево на Человека. — Садись, дворняга!
Человек был совершенно ошеломлен, его рот трясся вверх и вниз.
«Сидеть! Вниз!» Кэл снова закричал. «Вы все! Мне плевать, кто это начал, но ты будешь сидеть! Вы все!»
На этот раз он сделал так, как ему было велено. Только тогда Кэл понял, что ее хвост высунулся из плаща и теперь висел возле ее головы, выставив напоказ все три кончика.
Я злилась сильнее, но никогда этого не делала… Такой стресс не пойдет на пользу ребенку.
Она даже увидела, как глаза Вероны начали светиться красным.
Когда она успокоилась и в комнате снова воцарилась тишина, она продолжила. «Люди и звероподобные живут на южной окраине Атроса. Так что вы оба закройте свою чертову ловушку. Или я позабочусь о том, чтобы вас перевели на милю дальше на юг. Понял?»
Двое, начавшие скандал, кивнули. Гном усмехнулся, скрестив коренастые руки.
«Мидас? Не могли бы вы продолжить?»
«Конечно.» Мидас вернулся в центр, поставив ногу на кусок дерева. «В любом случае, ваши опасения оправданы. Мне сказали, что на юге находится Сурдон, настоящий бастион угрозы гоблинов, но я не имел большого отношения к этим брошенным маленьким существам.
Говорят, они повсюду. Антон ни разу не упомянул, что видел кого-нибудь во Фриндале. Возможно, ими питаются другие существа? Не могу представить, чтобы эти маленькие монстры выживали против скорпионов и свирепой жары пустыни.
«Но вокруг Атроса есть разведывательные башни со связанными магическими существами, которые атакуют любого монстра в пределах досягаемости». Мидас скрестил руки. «Более чем достаточно, чтобы предупредить город о потенциальных атаках».
«Я полагаю. Полагаю, это правда». Человек неловко заерзал.
«Южные стены можно улучшить еще больше». — громко сказал Зухура. «Возможно, дополнительный слой дерева, чтобы увеличить высоту». Зухура поцарапал записку. «Учитывая нынешний статус Атроса, это, вероятно, лучшее, что мы можем сделать».
«Я благодарю тебя.» Человек с горечью посмотрел на звероподобного. «Может быть, я немного переусердствовал?»
«Немного?» Зверородичи отрезали.
Кэл бросил на него взгляд, и звероподобный снова замолчал.
«Возможно, есть другое решение». Другой звероподобный поднял свою кожистую руку. Он был своего рода ящерицей, поэтому тот простой факт, что он выдержал холод, был свидетельством его решимости. «Кроме гвардии и полиции ни у кого нет оружия. Если бы мы могли носить с собой настоящее стальное оружие, мы могли бы защитить себя в любое время».
Он скрестил руки. «Их носят темные эльфы и гномы. Так почему не мы?»
Кому-нибудь когда-нибудь запрещалось носить оружие?
— Я тоже ношу с собой клинок. — сказал Мидас Кэлу. «Но я никогда не чувствовал желания кого-то ударить. Но риск существует для тех, кто менее дисциплинирован, чем я».
Это было интересное предложение. Хотя это повысит возможную готовность Атроса отразить атаку, это также может усилить потенциальную напряженность. Скорее, это резко сократит импульс к совершению насилия, вместо того, чтобы думать о последствиях при попытке найти подходящее оружие и найти свою цель. Верона и Зухура были несколько против этой идеи, но это было не их дело.
«Мы поставим это на голосование». — объявил Кэл. «Но я думаю, что это должно быть ограничено теми, кому можно доверять. И уж точно не тем, кто проявил пренебрежение к этому городу и его людям».
«Конечно, запрещает этому Темному Эльфу и его клану». Верона скрестила руки на груди. — Они определенно захотят отомстить, — она провела рукой по волосам. «Надеюсь, все будет не так уж плохо».
Собравшиеся представители некоторое время переговаривались между собой. В конце концов Мидас объявил голосование, и оно прошло с небольшим перевесом. Гномы и темные эльфы единогласно проголосовали за, даже Кало и Шесо, в то время как люди и звероподобные разделились. Зухура что-то проворчала, отмечая пройденное голосование.
— Кажется, нам нужно быть осторожными. Верона пробормотала Кэлу. «Если каждый начнет голосовать по своей расе или клану…»
«В будущем мы обеспечим анонимность голосов». — отметил Зухура. «Таким образом, не может быть давления с целью проголосовать определенным образом».
“Отличная идея.” Мидас кивнул. «Такое должно быть реализовано во всех будущих начинаниях, даже для Совета».
«Очень хорошо.» Мидас поднял кусок дерева и уронил его с громким стуком. «Э… Эм, Зухура?»
Зухура наклонилась вперед, прижав руку к груди. «Я считаю, что вам следует назвать это предложение».
«Предложение принято». Мидас кивнул. «Оружие теперь могут носить те, кому доверяет Совет Атроса, в целях самообороны. К любому оружию, используемому для угрозы другому, будут относиться крайне жестко».
Все собравшиеся, казалось, были удовлетворены такой договоренностью. Кэл знал, что так будет не всегда. Тем не менее, она осталась довольна результатами. Первое предложение было принято, что является хорошим предзнаменованием для будущего.
«На самом деле у меня есть кое-что еще». Сказал другой Человек. «Ничего серьезного.»
Кэл сохраняла выражение лица, но вздохнула про себя. Конечно, пройдет некоторое время, прежде чем все будет улажено.
—[]—
Кэл почувствовала, как усталость наконец нахлынула на нее, поскольку Ассамблея наконец-то была созвана к завершению. Другие темы были очень незначительными в более широком плане, но было важно увидеть их завершенными. К концу Верона начала зевать, так что это было хорошее место, чтобы остановиться. Зухура сложила свои записи, когда кто-то вошел против потока уходящих людей. Ее сердце переполнилось, когда она увидела Антона. Он смахнул снег со своего плаща, выглядя довольно озадаченным, когда все проходили мимо.
«Думал, что удивлю вас всех». Он сказал. «Но, похоже, все хорошо упаковано».
Он схватил Верону и поцеловал ее. Кэл почувствовал, как ее хвост покачивается, пока она ждала своей очереди. Ей не пришлось долго ждать, прежде чем она почувствовала его язык на своем. Со времени второй трансформации он стал гораздо более агрессивным в общении, и было бы ошибкой говорить, что ей что-то не нравилось. Когда она рассталась, чувствуя, как тончайшая струйка слюны сорвалась и упала на ее губу, она услышала слабый звук, похожий на писк. Это был не Мидас, который оглянулся через плечо, а Зухура, смотрящая на них с слегка обеспокоенным выражением лица.
«Прости, Зухура». Антон почесал затылок. «Там немного увлекся».
«Я был немного удивлен и тем, и другим…» Зухура замолчал. «Особенно так нагло. Во Фриндале это никогда не сработает».
Верона рассмеялась. «Ну, тогда давайте порадуемся, что нас там нет».
«Не беспокойтесь о моем потенциальном дискомфорте». Мидас приподнял мышиную бровь. «Так что спасибо тебе.»
«Какой милый маленький значок». Антон указал на ленту вокруг своего плаща. «Тебе идет.»
«Спасибо. Я уверен, что другие Хамтаросы будут говорить об этом до бесконечности».
Кэл не полностью следил за Хамтаросами, но были обнадеживающие признаки того, что многие из них забеременели.
Какой занятой человек.
— Внизу все в порядке? Кэл нежно потер его руку.Даже без его ответа она знала, что это было совсем не так.Маленькие пятна засохшей крови в его волосах и тот факт, что они были мокрыми сверх того, что мог сделать тающий снег, только усиливали ее растущее беспокойство.
«Не хорошо.» Антон признался. Кэлу не хотелось ничего, кроме как прижать голову к ее груди и нежно погладить его по спине, и она бы сделала это, если бы только Верона присутствовала. «Совсем не здорово. Меня ударил камень по голове, так что Цетина и Раша до сих пор беспокоятся обо мне. Лонгиниус, вероятно, хотел убить любого, кто хотя бы посмотрел на нас.
Он кивнул снаружи. Появилась бронированная нога Раши, а также конец хвоста Лонгиниуса, покачивающийся в невидимом потоке.
«И я знал, что мне определенно не следует скрывать это ни от кого из вас».
— И они мертвы? Верона скрестила руки на груди, красные татуировки ярко замерцали. «Лучше бы им было, если они настолько тупы, чтобы пускать кровь».
«Они есть. И еще несколько в придачу. Да, и мы планируем переворот как повстанцев, так и королевской семьи».
Кэл и Верона одновременно вздохнули. Зухура подняла брови.
— Я уверен, что для этого есть веская причина. Верона покачала головой. Ее вздох быстро сменился улыбкой. «Я знаю, что есть веская причина. Верно?»
«Конечно, проще». — сказал Антон.
Кэл обняла Антона. «Расскажи нам за обедом. У меня уже урчит в животе. Достаточно напряжен из-за этой хреновой встречи.
«Немного покричать, и вы их всех выстроили!» Верона хлопнула ее по спине. «Там не на что жаловаться».
Антон волновался. Кэл пытался его успокоить. «Итак… Сколько времени пройдет до того, как все это начнется?»
«О трех днях сказал Билаал».
«Билаал?» Кэл почесала щеку. — Он был старше, верно?
— Оказывается, это он подсунул тебе записку.
«Ах. Что ж, в этом есть некоторый смысл. И пройдет еще около двух дней, прежде чем Ламии прибудут в пункт назначения. Так…?»
«Целых два дня, чтобы расслабиться. Ты действительно можешь в это поверить?» Антон быстро сжал талии Кэла и Вероны. «Почти то, что я обещал себе в первую очередь. Но сначала обед… Зухура? Вы присоединитесь к нам? Я думаю, нам нужно обсудить, как попытаться реорганизовать целую цивилизацию».
«Я не чудотворец». Зухура почти улыбнулась. «Я хорошо разбираюсь в цифрах и экономической политике. Вот и все.
— И немного очень хорошего розового чая. Верона тихо добавила.
«Но, пожалуйста, присоединяйтесь к нам. Мне нужно как можно больше умных и умных людей, которые будут направлять меня».
— А мне по-прежнему ничего. — тихо сказал Мидас. Он улыбнулся и покачал головой. — Увидимся позже и пожелаем вам доброго дня. Спасибо, Верона, за помощь мне в снегу».
«Не за что.» Верона подмигнула Мидасу. «Когда у вас родятся первые дети, обязательно посетите нас. Я хочу посмотреть, как они выглядят. Они возьмут ваше пальто?
Мидас поспешил прочь, не ответив, и бросился в открытую дверь. Кэл надеялся, что сможет безопасно добраться до Крысиной Линии и вернуться домой.
«Еще пара дней отдыха, прежде чем все снова пойдет не так». Антон потянул их к двери, жестом приказав Зухуре следовать за ним. «Может быть, на этот раз это действительно произойдет».
Кэл положила голову ему на плечо, когда они вернулись на снег. Хотя он больше не чувствовал ни холода, ни тепла, она знала, что он чувствует ее. Ее приветствовали улыбающиеся лица Цетины и Раши, обе укутанные, чтобы бороться с холодом. Лонгиниус сохранила свое обычное поведение, но это по-своему обнадеживало. Кэл молча глубоко выдохнул. Было бы неплохо проснуться в одной постели с мужем и другими женами, не беспокоясь о том, куда он рванет. Она изо всех сил молилась Тетре, чтобы это действительно произошло. Всего несколько дней было бы замечательно. И она позаботится о том, чтобы это произошло.
