— Лорд Антон. Звероподобный солдат отдал честь Антону, опиравшемуся на ящик с припасами в здании портала и проверяющему свои неудобные ботинки. «Портал в Пакдел Ламиас безопасен и надежен. Мы уже установили периметр на другой стороне и просто ждем вашего прибытия».
«Спасибо. Скажите им, что мы скоро будем там».
Солдат-Зверолюд еще раз отдал честь, прежде чем шагнуть обратно через портал.
«Кажется, он полон энтузиазма». — пробормотал Антон, в последний раз постукивая по ботинкам.
— Только не говори мне, что ты до сих пор не выучил их имена. Кэл вздохнул. Она покачала головой и положила руку на бедро. «Я знаю, что эти двое очень похожи, но они разные».
— Нассау и Итрес, верно?
Брови Кэла взлетели вверх. — Я почти думал, что ты намеренно их запоминаешь?
«Мне нужно запомнить много имен. И обычно я просто звоню Эйдеру.
Кэл вздохнула и покачала головой. «Несмотря на это, они очень лояльны и полны энтузиазма. Не то чтобы в этом было что-то плохое».
«У нас достаточно боеприпасов?» — спросила Цетина. На ней были доспехи Фриндаля, а меч висел на бедре. Она слегка вздрогнула. «Сейчас в этом виде немного холодно».
«Фриндал — это пустыня». Антон взглянул на Зухуру, терпеливо стоящую в углу здания портала. «Ночью холодно, а днем очень жарко».
Зухура коротко кивнул.
«А хватит ли у нас боеприпасов
— Цетина осторожно постучала ботинком по маленькой коробочке. — Во всем Атросе их всего восемь штук.
Раша, одетая в облегченную версию своей полной стальной брони, взяла коробки и поставила их перед порталом. Сверху была грубо выгравирована форма пули. Антон снял крышку и улыбнулся увиденному. Его встретило море латунных гильз и стальных пуль. Каждый из них был разбит на небольшие обоймы по пять штук — столько же, сколько использовали их боевые винтовки.
Антон сунул палец в коробку и размешал, как будто это была густая смесь для торта. «Но на данный момент этого достаточно. Не забывай», — Антон поднял клип. «Этого достаточно, чтобы убить любого в этой комнате. Только одного».
«То же самое и с арбалетным болтом». Раша оперлась на алебарду.
Антон положил зажим обратно и застегнул крышку. «Верно. Но один арбалет не сможет убить тебя с расстояния более мили».
Антон кивнул Раше, когда она одновременно подняла все четыре. «Это придется сделать. Я уверен, что Ламии отступят, если одна из их голов взорвется».
«Ваши истории говорят о том, что нам понадобится гораздо больше, чем это». — пробормотал Кэл.
«Окончательно.» Короткий хвост Раши двигался взад и вперед так быстро, что казался почти размытым. «Я отправлюсь в приключение!»
Вот только это значит убивать людей, Ламий, о которых мы даже не знаем.
Раша мелькнула в портале. Вся его личная свита, теперь уже тридцать человек и звероподобных со своими боевыми винтовками, нетерпеливо ждала в стороне. Они не носили стандартное железо и гамбезон, а представляли собой толстую коричневую пустынную униформу, полностью сделанную из паукообразного шелка и снабженную панцирными пластинами. Невероятно прочный, легкий и относительно простой в замене, он был идеальным материалом для первого солдата нового типа. Антон видел с Земли видения спецназа, совершающего набег на территорию в пустыне, хотя ни у кого из них не было больших мохнатых ушей и хвоста, медленно покачивающегося между ног.
Напротив них стояли Цетина, Мезот и Аксия, все в одежде Фриндаля. Лонгиниус ждал позади них, а Зухура стояла рядом с ней. Хотя он хотел пригласить Кало и Шесо, это был первый из его проектов.
может быть использован в бою. Им нужно было как можно дольше оставаться в секрете, и они не могли не поговорить о таком странном и устрашающем оружии.
Дело не в том, что я тебе не доверяю. Просто я не доверяю всем, кто об этом узнает.
«Ее первый.» Верона усмехнулась. «Она была так счастлива, что едва могла сдержать это. Спрашивает меня, что делать в чужой стране». Верона снова рассмеялась. «Как я
Я тот человек, которого ей следует спросить. Это дело Кэла и Цетины, а не меня.
«Это немного недооценивает себя». Антон подарил ей глубокий поцелуй. «Но мы определенно будем держать себя хорошо. Как и вам и… Кэлу?
Кэл разговаривал с Лонгиниусом, парящая русалка внимательно слушала и яростно кивала. Кэл быстро похлопал ее по плечу, прежде чем отступить.
— Что-нибудь серьезное?
— Просто она должна защитить тебя ценой своей жизни. — сказал Кэл. «Поскольку ее тело неразрушимо…»
«Не нерушим, но меня невозможно уничтожить, пока жив Антон. Итак, мясной щит.
Антон вздохнул, когда Лонгиниус выглядела весьма гордой собой. Было невероятно неприятно слышать такое заявление, хотя он был свидетелем того, как глубокие раны заживали за считанные секунды.
— Нам не следует задерживаться слишком долго. Антон встал и быстро поцеловал Кэла. «Просто короткая встреча, небольшая демонстрация силы и снова здесь. Я говорю это…»
«Возвращайся скорее.» Верона отступила. Если бы она этого не сделала, они бы легко потратили целый час на прощание. «Будь в безопасности, Антон».
Антон жестом пригласил солдат пройти. Их решимость поколебалась у портала, для большинства это, вероятно, был их первый раз, но они все равно прошли через него.
Антон глубоко вздохнул, когда его нога пересекла границу портала. «Ничего не получится, если стоять на месте».
Он был уверен, что услышал хихиканье Вероны в тот момент, когда все побелело. Его встретил порыв горячего воздуха, вернув его в чувство. Он вышел из портала и поморщился от надвигающейся боли. Ничего не пришло. Ничего, кроме стандартной слабой головной боли и дезориентации, которые быстро исчезали с каждым вздохом.
— Тебе не больно? Раша подала руку. «В последний раз тебе нужно было исцелиться и сесть».
Хотя Антону это было не нужно, он все равно взял его, хотя его рука была всего лишь детской по сравнению с ее.
«Не больше, чем обычно». Антон постучал ботинками по темно-коричневому камню и прижал его к тусклому песку. «И мы тоже находимся в правильном месте. Так что это плюс».
Раша улыбнулась и отошла в сторону. Местность определенно находилась на территории Ламии на гористом диком востоке Фриндаля: большие горы, усеивающие ландшафт, валуны и камни лежали повсюду, а несколько странствующих выносливых коричневых растений пытались расти в их тени. Вдалеке Антон увидел слабые струйки дыма, поднимающиеся из небольшой долины между двумя горами. Они находились слишком далеко, чтобы разглядеть как следует, но выглядело так, будто Ламии и дикие звери вырубили свои дома на склоне горы.
Солдаты его личной свиты образовали неровный круг вокруг портала, держа в руках боевые винтовки. Эйдер, одетая в такую же одежду, как и солдаты, но со шлемом, более подходящим для ее телосложения, шла позади них, следя за тем, чтобы у них было столько пуль, сколько они могли безопасно унести, а также следя за тем, чтобы они ни в кого случайно не стреляли. Обучение их использованию нового оружия прошло хорошо и очень быстро. Использование боевых винтовок требовало очень мало силы по сравнению с арбалетом, и его огромная сила была очевидна.
Ламии ждали за ними. Сотни темно-синих тел, смесь людей и змей, медленно двигались взад и вперед, гипнотическая масса плоти, красиво блестящая и сияющая под ярким солнцем. Большинству было любопытно увидеть своих новых гостей, нагло намазанных на их лицах, но никто не осмеливался пройти мимо слабой линии воина Ламии. Антон узнал двоих впереди, Саттара и Симина. Похоже, у них было несколько свежих ран, но ничего серьезного. На их животе было лишь несколько белых потертостей, а остальные были так же повреждены, как и раньше.
Интересно, сколько раз на них нападали? Что бы произошло… Я не думаю, что это имеет большое значение. Никто не станет складывать портальные камни в круг и обманом заставить нас пройти. В конце концов, на камнях есть лишь небольшая царапина.
Следующими прошли Мезот и Асия. Они тоже почувствовали облегчение от того, что оказались где-то в тепле. Следующий вздох, и они захотели вернуться.
«Привет.» Антон махнул рукой в сторону Ламии. Он прикрыл рот рукой и сильно кашлял. «Я рад видеть, что ты в целости и сохранности».
Когда Саттар и Симин приблизились, портал вспыхнул, и все начали равномерно выходить. Солдаты быстро заняли свои позиции. Эйдер обеспокоенно улыбнулась Антону, указав на свое лицо.
«Все будет хорошо, Эйдер». Антон стоял рядом с ней. «Они поймут, что это не совсем то, что вы выбрали».
Раша сделал шаг назад, когда Цетина бросилась в другую сторону. Позади него Мезот и Асия крепко держали свои посохи. Зухура, хотя и не был вооружен, выглядел гораздо комфортнее в жаре, чем в холоде Атроса. Лонгиниус просто посмотрел на окрестности и на небо. Антон надеялся, что сможет объяснить, что она такое, хотя и сам не до конца понимал.
«Ты выглядишь немного иначе, чем когда мы расстались». Саттар остановился примерно в метре от линии солдат. Глаза Саттара скользнули по металлическому оружию в их руках. «И многие другие. И Зверолюд… Хотя…» Он притянул свое гуманоидное тело низко, чтобы сравняться с солдатами по росту. «Хотя они выглядят иначе по сравнению с нашими».
«Я еще не видел этих диких зверей». Антон заметил, что при их упоминании у некоторых звероподобных дернулись хвосты. «Но я вижу гораздо больше Ламий, чем ожидал».
Симин серьезно кивнула и скрестила руки на груди. Антон услышал злое щелканье языком Аксии, он уже знал, что Мезот будет смотреть с завистью.
«Когда мы объяснили тебя нашим старейшинам, они сказали, что хотят встретиться с тобой прямо сейчас». Она улыбнулась и кивнула в сторону горы и ее тонких струек дыма. «К ним гораздо проще пойти, чем тащить их сюда. Ленивые ублюдки».
Саттар рассмеялся. «Хотя это согрело бы их еще немного. Может быть, достаточно, чтобы заставить их снова двигаться?»
— Верно. Верно… — глаза Симина уже оглядели всех. Она не считала Рашу или Лонгиниуса особенно примечательными, но на Гаге они остановились как вкопанные. «Ты. Что ты за звероподобный?»
Эйдер стояла на месте под пристальным взглядом Ламии. «Меня зовут Гага. И я из рода Кобр».
«Ах. Понятно. Я думал, ты можешь быть этой коброй-оброй.
о чем говорил Антон. Симин придвинулся ближе, двое телохранителей Эйдера подошли ближе, но в этом не было необходимости. Симин улыбнулась и приняла свою обычную стойку. «Это очень интересно. Я не думал, что возможно создать новый вид Звероподобных, но я явно ошибаюсь».
Мы так и не узнали, как секокурийцам это удалось. Может быть, что-то вроде Хамтаро? Секретный тайник Объединенной Империи? Учитывая, что это было много лет назад, я сомневаюсь, что мы когда-нибудь узнаем.
Саттар начал отворачиваться, его мощный змеиный хвост дернулся, подталкивая его вперед. «Если ты хочешь выбраться из-под этого солнца и встретиться с нашими Старейшинами, я бы попросил тебя следовать за нами. Мы сразу же отвезем тебя к ним. Если только… Если тебе сначала не понадобится что-нибудь выпить или поесть? Наши Старейшины более чем понимающие, и похоже, что вы прошли долгий путь. Не то чтобы они даже проснулись».
«У нас все будет хорошо». — сказал Антон. Цетина закончила собирать портальные камни и закинула сумку на спину. «Пожалуйста, пройдите вперед».
Саттар и Симин выкрикивали приказы собравшимся Ламии. Некоторые выглядели разочарованными, подавляющее большинство из них были женщины, но они все равно следовали инструкциям.
«Приятно, когда на тебя не смотрят». — радостно сказала Раша. Головокружительная радость от того, что меня впервые пустили в приключение.
«Ну, мне это определенно не нравится». Эйдер покачала головой, ее длинный язык облизал воздух. «Ты сказал, что они большие, но это не так.
большой.»
«Это тоже все мышцы». Антон указал на хвосты воина Ламии. «Видишь эти следы? Вот откуда они бросают копья».
«Бросать?» Эйдер выглядел совершенно растерянным.
— Я объясню тебе это позже. Антон улыбнулся: «Достаточно сказать, что они очень сильны. И более чем… предприимчивы.
».
— Симин хотел забрать тебя обратно. Цетина рассмеялась. «Для массажистки или типа того. Она сказала, что ты очень хорошо владеешь руками.
«Это правда.» Раша рассмеялась. «Может быть, это поможет улучшить ситуацию, если произойдет худшее».
—[]—
Солдаты Людей и Зверолюдей держались рядом с Антоном, щурясь из-под шлемов и наблюдая за Ламиями в их каменном городе. В отличие от орков в Красных Хребтах, за пределами каменистой поверхности, по крайней мере над дном долины, было очень мало зданий. Вдоль долины располагались деревянные склады, до краев забитые продовольствием и охраняемые старшими ламиями. Вдоль фасада здания тянулись большие деревянные дорожки, более чем достаточные для того, чтобы две Ламии могли двигаться бок о бок. К счастью, у них были большие и прочные перила, предотвращающие несчастные случаи. К сожалению, Антон не смог увидеть никого из представителей диких зверей. Он заглянул высоко и как можно дальше в каменные резные здания, но ничего не нашел. Что еще более показательно, здания были спроектированы для более крупных тел Ламии, но это не исключало присутствия меньших по размеру сородичей Диких Зверей.
— Симин? — громко спросил Антон. Темно-синяя Ламия повернулась к нему лицом и, к большому беспокойству Антона, продолжила скользить вперед, не глядя. «Где дикие звери? Разве они не живут с тобой?»
— Мы… — Симин цокнула языком. «Некоторым из наших старейшин не нравится идея, что дикие звери живут в наших городах. Они есть
неподалеку, и у них довольно большой город, но они сюда обычно не приезжают».
«Граждане второго сорта». Лонгиниус усмехнулся. Они с Зухурой подошли к нему ближе. Ламии лишь мельком взглянули на Зухуру, но способность Лонгиниуса плавать была скорее источником изумления, чем шока, которого ожидал Антон. «Лишь немного лучше, чем секурианцы… И так близко к тому, что случалось раньше».
«До?» Зухура нахмурилась и наклонила голову.
Лонгиниус взглянул на Антона. Зухура ничего не знал о Земле, и сейчас было неподходящее время. Антон слегка покачал головой.
— Объединенная Империя, — медленно кивнул Лонгиниус. «Если то, что считает Антон, правда, то после военных поражений против лесных эльфов они плохо обращались со звероподобными. Хотя это была вина отдельных личностей, а не расы Зверородов.
в целом их по-прежнему угнетали, низводили до граждан второго сорта, а затем, наконец, порабощали или истребляли».
— Понятно… — Зухара нахмурилась, глядя на Антона. Это был не совсем ответ на ее вопрос, но он был смутно направлен в правильном направлении. Она слегка пожала плечами и продолжила следовать.
Симин и Саттар указали на одно из крупнейших каменных резных зданий. Деревянный пандус имел гораздо более пологий наклон, чем другие, и значительно шире, а многочисленные перила были сильно укреплены по сравнению с другими проходами.
Для пожилых людей? Чтобы они не начали скатываться вниз, когда мышцы начинают терять силу? На самом деле это неплохая идея.
«Сюда, пожалуйста.» Саттар щелкнул пальцами в сторону других воинов Ламии. «Вы, солдаты, пойдете с нами, но наши отставшие не могут».
Ламии ворчали и стонали, бросая грубые жесты в сторону воинов, но в худшем случае это была шутка. Улыбки по-прежнему сияли на их лицах, и многие продолжали показывать пальцем и шептаться о своих новых гостях. Некоторые пытались их позвать, Антон быстро помахал им рукой, что вызвало несколько визг женщин.
«Действительно?» – громко спросил Антон.
«Кажется, они очень интересуются людьми». — тихо сказал Мезот. «В прошлый раз они тоже были, тем более что наша кожа намного светлее, чем у Фриндаля».
Антон молча согласился, зная, что это гораздо более интимно, когда они пошли по деревянной дорожке в каменное здание. Вход охраняли восемь впечатляющих воинов Ламий. Раша улыбнулась Антону, ведь ей не пришлось нырять в дверь. Когда они проходили мимо, его окутал прохладный воздух, даже Зухура вздрогнула от внезапного изменения температуры.
В большой пещере лежала дюжина пожилых ламий, их голубая чешуя потускнела и потерлась от старости. Как и остальные их тела. На данный момент на них было больше одежды, чем на всех Ламиях. Достаточно, чтобы согреть их и скрыть дряблую кожу и свисающие щеки. Перед каждым стояла небольшая жаровня, горящая ярким белым пламенем. Любопытно, что металлическая конструкция жаровен явно превосходила все остальное, что было у Ламий, даже гигантские металлические копья с крючками.
«Интересно, они из Объединенной Империи?» Антон задумался. «Мне бы хотелось получше рассмотреть…»
Белый свет освещал Старейшин, придавая им более устрашающий и угрожающий вид, отбрасывая неестественные тени на их тела. Если бы Антон был каким-нибудь необразованным и наивным представителем Дикого Зверя, он определенно был бы полностью напуган.
«Достопочтенные старейшины». Симин хлопнула в ладоши и поклонилась так низко, что почти дотянулась до пола, ее змеиное тело сдвинулось, чтобы выдержать напряжение. «Мы привели к вам людей. Я верю, что они станут огромным благом для нашего Клана, если мы сможем прийти к соглашению».
По крайней мере, она пытается им сказать, что нас нелегко будет эксплуатировать. То же самое пытались сделать другие кланы. Как их звали? Бронзовые… Кажется, Акрам. Я должен это помнить.
— Спасибо, Симин. – начал мужчина-Старейшина. «Не каждый день на наших землях появляются люди. Особенно иностранцы.
«Такая бледная кожа». Другой пробормотал.
«Привет.» Антон сделал шаг вперед. Его глаза скользнули по сторонам, он был очень благодарен, что воин Ламия не пыталась его остановить. Приветствуемая реакция. «Меня зовут Антон. Я действительно прибыл из-за моря в ваши земли в поисках союзников и торговых возможностей. Нас… Ввели в заблуждение некоторые Фриндалы в приграничном городе, и нас собирался захватить клан Акрам, я думаю, их так называют. У Ламии бронзовая кожа.
Он остановился, не найдя ничего на освещенных лицах Старейшин Ламий.
«Но двое твоих воинов, Симин и Саттар, спасли нас». Антон улыбнулся. «Я обнаружил, что они гораздо милее и сговорчивее, чем Акрамы, которые хотели захватить нас и выкупить, не говоря уже о том, что они были лучшими воинами, убивая врагов, превосходя их численностью более чем в два раза, без каких-либо серьезных ранений».
Пара, казалось, была вполне довольна похвалой Антона, как и Старейшины.
— А мы, Пакделы, рады услышать твою похвалу, человек. Старшая Ламия несколько мгновений резко кашляла, Антон почувствовал смутное побуждение сделать то же самое. «Нам до сих пор кажется странным, что чужой человек прибыл в наши земли после путешествия через Фриндаль. У нас нет портов для торговли, а расстояния настолько огромны…»
«У меня есть возможность мгновенно преодолевать огромные расстояния. Я уверен, что вы прекрасно понимаете, что мы путешествовали не с Симином и Саттаром. И все же мы здесь, и нас гораздо больше, чем тогда, когда мы их встретили».
«Действительно.» Заговорил другой Старейшина, этот был немного моложе остальных, но всего на несколько лет. «Вы сказали, что хотите торговать с нами? Почему? Что у нас может быть такого, чего человек из-за моря не может просто купить во Фриндале? Или одна из других земель? Зачем ты пришел к нам, Человек?
Здесь ничего не происходит… Опять.
«Я буду откровенен и не буду тратить зря наше время. Мне нужны ресурсы и союзники, и то и другое я могу получить на ваших землях. Мне нужно огромное количество высококачественных руд как обычных, так и редких металлов, которые, как сказали мне Симин и Саттар, у вас в изобилии. Даже если скорость добычи довольно низкая».
«Этот экспорт является одним из основных источников торговли с Фриндалями». Первый Старейшина заговорил снова.
«И, судя по состоянию вашей земли, вы получаете взамен лишь гроши. Нет?» Антон оглядел комнату в поисках возражений, но не нашел ничего. «Несмотря на то, что металлы используются для топлива военных машин и экономики Фриндаля, как прибрежной, так и кочевой, вы живете в относительной нищете, даже если вам не хочется большего».
«Вы можете заплатить больше?»
«Значительно больше». Антон мягко махнул Зухуре вперед. «Это Зухура. Она мой финансовый и экономический советник…
«Фриндал-Кочевник советует вам, как потенциально обмануть их и лишить прибыльной сделки?» Заговорил третий старейшина. Его свернутое тело напряглось, но только для того, чтобы гуманоидное туловище могло опереться на него. «Должны ли мы верить всему, что вы говорите?»
«Я больше не принадлежу к племенам кочевников». Зухура говорил спокойно. «Мои услуги в настоящее время в распоряжении Антона и его города».
«В настоящее время… понятно».
Зухара посмотрела на Антона. Она не лгала, она могла покинуть Атрос в любой момент, если бы захотела, однако это можно было истолковать так.
«Мы можем обсудить детали и особенности такой торговой сделки позже». Антон улыбнулся. «Не говоря уже о том, что у нас есть много собственных вещей, которые мы были бы более чем готовы продать».
— Весь этот путь ради денег? Второй Старейшина усмехнулся. «И эта штука
о союзниках?
Первая часть легкая. Деньги всегда хорошо продаются. Эта часть…
«Я не знаю, насколько хорошо вы знаете о землях за пределами ваших границ, но даже сейчас, когда мы говорим, лесные эльфы борются с ужасной угрозой. Существа, которые льются в нашем мире буквально слезами. Хотя в настоящее время они заперты на своих землях, эти слезы распространяются. Мы уже сражались с этими Демонами
в Гратериусе, земле на севере, и они невероятно опасны. Нам нужны все союзники, которых мы можем найти, чтобы бороться с этой угрозой, и я чувствую, что Ламии… Ламии и Дикие Звери окажут нам большую помощь».
— Чтобы помочь лесным эльфам? Один спросил.
Другой посмотрел на Саттара. «Тогда Роя не был совсем сумасшедшим…»
«Нет. Мне плевать ни на них, ни на их богиню». — строго сказал Антон. «Я хочу сохранить в безопасности то, что принадлежит мне. Не говоря уже о том, что мои земли полны угроз и опасностей, и мне нужны все союзники, которых я могу найти. Если, помогая вашему клану получить полное господство над этими землями, я смогу укрепить свои силы, то именно это я и сделаю».
Старейшины молчали. Антон боялся, что сказал что-то не так или недостаточно, но они начали скользить к Старейшинам в центре. Антон поймал взгляд Саттара, который, казалось, подавал надежду на такое развитие событий.
«Собираемся ли у нас повторение Темных Эльфов?» — шепнула Цетина Антону. — Или огненные эльфы?
— Нет… Нет. По крайней мере, пока. Но держите глаза открытыми. Один из этих проклятых гарпунов, которые у них есть, пронзит все, что у нас есть.
«Верно.»
Старейшины медленно разошлись и вернулись на исходные позиции.
«Вы поможете нам победить другие кланы и стать бесспорными правителями ради металла и союза?»
«Да.» Антон улыбнулся. «И небольшая военная крепость. Через который мы будем вести нашу торговлю и позволим обоим нашим войскам путешествовать сюда и в мои земли. И если какое-нибудь бедствие постигнет эти земли, это обеспечит вашему клану значительную защиту».
«Это заманчивое предложение». Сказал первый старейшина. «Однако у нашего клана сейчас серьезные проблемы, и даже если бы мы с вами о чем-то договорились, мы просто не в состоянии помочь».
Антон медленно кивнул. «Ваши воины упомянули, что вы были почти правителями этих земель, но затем на вас одновременно напали другие кланы, ослабив вас до такой степени, что вы оказались внизу. Цикл, который, кажется, происходит регулярно».
Старейшины заворчали, Саймон и Саттар не смогли скрыть улыбки. Антон заметил, что у некоторых охранников были похожие взгляды, хотя они гораздо лучше это скрывали.
«Это правда.» Третий Старейшина вздохнул. «Дело даже дошло до того, что у Кямрана неподалеку отсюда появился аванпост. Недалеко от нашей столицы… Я просто благодарен, что нам удалось переместить большую часть наших людей на юг. Но если они решат предоставить подкрепление для атаки, нам некуда будет идти».
«Тогда это прекрасная возможность!» Антон мягко указал на одного из солдат. «У нас есть новое оружие, которое нуждается в испытаниях, невероятно мощное оружие. Возможно, мы сможем помочь друг другу?»
Старейшины начали переговариваться между собой.
Я не думаю, что у тебя есть большой выбор. Надо было спросить, насколько велик этот аванпост, но нас должно хватить. Магия глифов здесь работает очень хорошо. Нет ничего лучше огненных столбов, способных прорваться сквозь любые препятствия.
«Согласованный.» Первый Старейшина кивнул. Симин и Саттар вздохнули с облегчением. «Если вы сможете помочь нам разобраться с другими кланами Ламий, мы согласимся на эту вашу сделку. Разборка с Камранским аванпостом станет потрясающим началом, чтобы увидеть, насколько достойным будет этот союз».
«Нам придется пересмотреть полные условия такого соглашения». — быстро добавил Второй Старейшина, нахмурившись от первого. — Но предварительно…
«Я понимаю.» Антон осторожно поднял руку. — Однако я предполагаю, что вы не ожидаете, что мы сделаем это самостоятельно. Нас мало, но мы будем более чем способны поддержать наступление».
«Саттар?» Старейшина на краю круга заговорил. Одетые в тяжелую одежду и с хриплым голосом, было трудно определить, мужчины они или женщины. «Подготовьте столько воинов, сколько мы сможем выделить. И приведите с собой диких зверей. Возможно, ты найдешь им какое-нибудь применение.
«Возможно, им удастся поглотить некоторые копья и стрелы».
Антон не знал, какой Старец это сказал, но все начали смеяться.
Что ж, похоже, прежде чем закончить, нам придется еще немного помешать.
«Пожалуйста, имейте в виду, что мой
Зверородичи не являются кормом или расходным материалом. — сказал Антон. «Отнюдь не.»
Старейшины ничего не сказали, их лица были совершенно пустыми, как будто Антон только что произнес непонятную речь.
«Я соберу воинов». — громко сказал Симин. «Саттар? Не могли бы вы взять Антона и его товарищей и собрать диких… — Она тихо вздохнула. «Наборы звероподобных. Убедитесь, что они готовы и носят как можно больше доспехов».
У нас есть запасные. Возможно, они смогут их использовать? Даже толстая рубашка лучше, чем ничего.
«Конечно.» Саттар быстро поцеловал Симина, прежде чем скользнуть к входу. «Я сделаю все, что смогу».
— Желаем тебе добра, Антон, бледный человек из-за моря.
Антон склонил голову. «Мы вернемся, как только с аванпостом будет покончено».
Старейшины поклонились в ответ и начали яростно переговариваться между собой. Симин и Саттар вышли первыми и подождали, пока они последуют за ними.
«Все прошло очень хорошо». Длинное змеиное тело Симин вздрогнуло, свет преломился на ее синей чешуе. «Обычно они могут быть довольно сварливыми».
«Думаю, пожары согрели их».
— Левис? Раша остановилась. Ее копыта громко стучали по деревянной дорожке. «Что это значит?»
«Они заставляют звероподобных сражаться». Зухура заговорил раньше Антона. «Такое случалось во время некоторых войн между прибрежными и кочевыми фриндалями. Обычно это гражданские лица или фермеры, совершенно неквалифицированные в военном деле и готовые умереть, чтобы сохранить жизни солдат».
«Что?» Раша и Эйдер обменялись встревоженными взглядами.
«Это может быть немного сложнее». Антон жестом предложил им продолжать идти по дорожке. «Но по сути это правда. Обычно, насколько я помню, серьезного оружия или брони им не дают, в основном это остатки или награбленное снаряжение. Все, что они смогут найти. Но, учитывая состояние Ламий вокруг нас…
Симин и Саттар обеспокоенно посмотрели друг на друга.
«Я не могу себе представить, чтобы им что-нибудь дали. Наверное, просто кухонный нож… Или простое копье с каменным наконечником. Наверное, просто заточенный камень для ножа. Насколько хорошо они справятся с одним из вас? Даже без того гарпуна, который ты бросаешь.
«Не очень хорошо.» Симин пробормотал. «Совсем нехорошо».
Антон остановился в конце дорожки. — А другие кланы?
— То же самое… Или хуже.
«Как они не восстали?» — спросил Эйдер. Раша, Цетина и даже Аксия отражали ее чувства. Мезот молчал, следуя за ним и наблюдая за городом в долине.
«Потому что их убьют». Симин покачала головой. «Если они не являются частью какого-либо клана, то они легкая добыча».
«Везде звероподобных угнетают». Раша нахмурилась. «Кроме одного места».
— Но даже это можно использовать. Антон начал. «У нас есть запасные. Оружие и доспехи. Если бы мы отдали их отряду диких зверей, это принесло бы гораздо больше пользы вашему делу, чем просто усиление вашей стороны».
«Как?» Саттар остановился и свободно свернул хвост, наклонившись, чтобы посмотреть Антону в глаза.
«Другие дикие звери позаботятся о том, чтобы ваш клан заботился о них». — сказала Цетина. Она взглянула на Зухуру, которая слегка кивнула, но слегка нахмурилась, глядя на Антона, как только отвела взгляд. «Это также снизит моральный дух других диких зверей».
«Интересный.» Саттар медленно кивнул. — Но я не думаю, что Старейшины с этим согласятся.
«У них не будет особого выбора, если это уже произошло». Антон улыбнулся. «И как только они увидят, насколько разрушительным это будет для морального духа врага, оно останется».
И даже если они этого не сделают, вернуть все оружие и броню будет сложно. Тем более, когда мы основам здесь нашу крепость.
.
«Кстати, другая тема, какие у вас карты? Нам нужна сильная позиция, чтобы построить нашу крепость».
«У нас есть полная карта… Где-то». — лениво сказал Симин. — Но я понятия не имею, где.
«Если бы вы могли, пожалуйста». Антон улыбнулся. «Нам нужна вся помощь, которую мы можем получить».
Симин коротко кивнул и привлек внимание одного из воинов Ламии. Антон похлопал Эйдера по плечу.
«Они готовы? Ламии, с которыми мы идем сражаться, такие же. Антон кивнул Саттару. «Очень большой и сильный. Вы еще не видели, как быстро они могут метать свои гарпуны.
«Мы.» Эйдер напрягла спину. «Мы поняли, что убьем тот момент, когда согласимся на это». Она по очереди взглянула на каждого из спутников Антона. «Мы все это знаем. Даже те, которым не приходится сражаться в ближнем бою».
«Я думаю, она говорит о нас». Аксия прошептала матери. Мезот не слышала, отвлекаясь на окружающее, но Аксия, похоже, действительно не возражала.
«А дикие звери?» Эйдер и солдаты Зверородичей выглядели довольно нервными. «Они тоже попытаются убить вас, даже если их заставят или принудят».
— Я… — плечи Эйдера опустились. Нассау и Итрез крепко держали ее за плечи. Она крепко зажмурилась, прежде чем снова посмотреть на Антона. «Хотя мне это не нравится, я, мы
сделаю это.»
Антон кивнул. — Я больше не буду тебя спрашивать.
Саттар нежно помахал им рукой, чтобы они следовали за ним по долине. Антон последовал за ним, гадая, что это за сборы
будет выглядеть так.
—[]—
«Я более чем разочарован». Антон держал руки скрещенными. Это было все, что он мог сделать, чтобы не дать своим пальцам сжаться в сердитый кулак, даже несмотря на то, что они глубоко впились в его руки. «На самом деле «разочарован» — неправильное слово. Отвращение, наверное, подходящее слово».
«Так было всегда». — тихо сказал Саттар, отсутствие энтузиазма в его голосе было ясно слуху Антона. Почему-то от этого стало намного хуже.
— Это!… — Антон сделал еще один глубокий вдох, чтобы успокоиться.
Собравшиеся дикие звероподобные были почти идентичны тем, кого они встретили на границе Фриндаля, напоминая кошачьих звероподобных из Сеокурии, но гораздо более истощенные. Они напомнили ему Кэл, когда она впервые прибыла в Атрос, и, что тревожно, вездесущую угрозу гоблинов. Никто из представителей диких зверей не носил ничего, кроме рваной рубашки и штанов, многие даже не носили этого, и даже некоторые из этих рекрутов явно были женщинами, хотя и очень истощенными. Каждый держал простое деревянное копье с каменным наконечником, некоторые — с помятой и ржавой металлической крышкой в качестве щита. Все смотрели на голубую Ламию Пакдель с равным страхом и трепетом. Веточки смотрят на греческих богов. Антон понятия не имел, как они должны были что-то делать с таким большим и могущественным человеком, как Саттар, за исключением, возможно, покупки нескольких секунд или удержания их, чтобы их пронзили стальным гарпуном вместе с целью.
«Это почти так же плохо, как Сеокурия». — сказал Антон. «Может быть, даже хуже. Я не знаю.»
«Вот что у нас есть». Саттар тоже не выглядел счастливым.
«Верно…»
Антон поймал взгляд одного из представителей диких зверей. В тот момент, когда он понял, что Антон оглядывается назад, он отвел взгляд в сторону и вниз, все его тело напряглось от страха.
Этот…
«Цетина? Пожалуйста, настройте портал. Припасы должны быть готовы к поступлению. Чем скорее мы достанем им что-нибудь получше, чем эти отходы, тем лучше.
«Верно.» Цетина говорила спокойно.
«Не говоря уже о том, что гномы будут готовы. Посмотрим, что им придется сделать с этой местностью для строительства крепости». Антон посмотрел на ближайшую гору. «Я думаю, это будет хорошее место».
Не говоря уже о том, что эти Ламии всегда будут знать, что мы за ними наблюдаем.
Когда Цетина установила портал, Антон обратил свое внимание на город Диких Зверей за его пределами. Это было так же жалко, как и дикие звери; простые низкие хижины, сложенные из сложенных камней, крытые любой сухой растительностью, которую они могли найти, между домами были разбросаны неясные стены из маленьких и выносливых деревьев, приносивших маленькие зеленые плоды. Он был уверен, что увидел несколько небольших загонов для скота, но существа были не крупнее маленьких цыплят.
Очень строгая диета.
В тот момент, когда портал был открыт, в него вошли люди, звероподобные и гномы, каждый из которых ломился от старого оружия и доспехов. Хотя оно совершенно уступало их нынешнему снаряжению, оно было намного лучше, чем лохмотья, которые были у диких зверей. Хотя звероподобные делали все возможное, чтобы не смотреть, невозможно было не заметить мерцание глаз и подергивание их сухих носов.
«Базовое и простое оборудование повысит их эффективность на несколько порядков». Антон продолжал проносить припасы. «Мы собирались отправить их на переработку, но это гораздо лучшее применение».
— Этого будет достаточно? Саттар постучал по простым копьям с железными наконечниками и старому матерчатому гамбезону.
«Намного больше, чем есть у врага». — сказал Антон. «Тебе, чье тело обладает всеми естественными преимуществами, которые только можно пожелать, это может показаться не таким уж большим, но поверь мне. Это фантастика».
Против других диких зверей. Я не думаю, что даже наша броня сможет противостоять одному из этих гарпунов.
Антон услышал намеренное, глубокое покашливание. Позади него стояла небольшая группа гномов, сложив коренастые руки в странной вызывающей позе.
«Умикгруд рассказал нам, что ты хотел построить крепость». Гномы обменялись любопытным выражением лица. «Здесь, в этих странных, жарких землях».
«Единая крепость, но достаточно большая и сильная, чтобы защитить не только наши интересы, но и интересы Ламий и диких зверей в случае катастрофы».
«Верно…»
«Конечно, вам будет предоставлена полная свобода управления дизайном». Антон улыбнулся, точно зная, как его слова подействуют на них. «Все, что вы хотите, лишь бы это было разумно».
Прежняя апатия мгновенно исчезла, сменившись жгучим желанием. Желание проектировать и строить за пределами жесткого соответствия, которому их раса подвергалась на протяжении веков. Они медленно подошли к небольшому холму и указали на гору, яростно переговариваясь друг с другом, пока рисовали бумаги и обсуждали планы.
— Это займет их на какое-то время. Антон покачал головой. «Как любопытные дети».
«Разве они не дети?» – спросил Саттар. Хотя он смотрел на гномов обычными любопытными глазами Ламии, он не осмеливался подойти ближе Антона. «Они не особенно высокие… Но у детей обычно нет бороды. Я думаю. Есть ли у маленьких людей бороды?
«Нет. Просто короткий. Гномы превосходно умеют строить из камня, металла и даже дерева. Настоящие мастера своего дела. Намного лучше, чем что-либо, что мог бы создать человек или Ламия.
«Я понимаю.» Саттар явно не верил, что невысокие мужчины и женщины могут сделать то, что утверждал Антон, но время покажет ему правду.
Их коллективное внимание снова сосредоточилось на диких зверях. Никто не двинулся с места, и их внимание не отошло далеко от груд оружия и доспехов.
«Возьмите оружие и доспехи». — громко сказал Антон, стараясь звучать как можно авторитетнее. «Ваши шансы на выживание значительно возрастут, если вы воспользуетесь ими. Это бесконечно лучше того, что у вас есть сейчас».
Никто из представителей диких зверей не пошевелился. Их нервные и дергающиеся глаза были прикованы к Ламии.
Думаю, мне придется сделать первый шаг.
Антон взял короткое копье и простой набор легких Гамбезонов. Он подошел к диким зверям, которые осмелились посмотреть ему в глаза, хотя бы на одно мгновение. Подойдя к Антону, он напрягся и приготовился к чему-то.
.
«Эти.» Антон поднес сверток к своим рукам. «Это для тебя. Оружие и броня, чтобы вас не убили в первые секунды боя».
Дикие Звери не приняли его. Его испуганные глаза упали на Саттара. Очевидно, он думал, что это какая-то сложная игра.
, уловка, чтобы заставить его раскрыть скрытое желание восстать. Антон вздохнул, зная, что не сможет заставить диких зверей что-либо сделать.
«Саттар?» — сказала Цетина.
«Хм? Верно.» Саттар скрестил руки и поднял тело выше. «Звероподобные Наемники. Возьмите оружие и доспехи, которые вам дали. Это подарок наших новых союзников, и вы должны быть за них благодарны».
Сначала звероподобные двигались с крайней нерешительностью, а затем внезапно, как будто они поняли, что им на самом деле было приказано взять оружие и доспехи, на которые они никогда не могли рассчитывать, не говоря уже о том, чтобы владеть ими.
«Это…» — прошептал представитель диких зверей, держа свой сверток. «Это для нас?»
«Конечно.» Антон улыбнулся настолько тепло, насколько позволяла ему ситуация. «Это ваше оружие и доспехи».
«На данный момент.» Пакдель Ламия хихикнула, многие остальные присоединились.
Дикие Звери вздрогнули.
— Не беспокойся о них. Антон нежно взял плечо Дикого Зверя. Оно задрожало под его прикосновением. «Здесь все начнет меняться, к лучшему». Антон бросил на Ламию холодный взгляд. «Жестокость прошлого будет заменена чем-то гораздо более приятным. Я уверен, что вы могли бы сделать больше, если бы не находились постоянно на грани голода и истощения. Нет?»
Антон не стал ждать ответа и мягко подтолкнул его к остальным. Он надеялся, что не нарисовал мишень на своей спине, это не было невозможным исходом.
«Они выглядят немного лучше». Раша задумалась. Она поднесла металлическую перчатку к подбородку и поморщилась. «Проклятие. Не думал, что будет так жарко.
«Это настоящий шок, не так ли?» Антон улыбнулся Синему Они. «Ты почувствуешь то же самое, когда вернешься домой».
Раша ухмыльнулась. «Я не могу использовать тебя, чтобы остыть, не так ли?»
Раша попыталась взъерошить ему волосы, но в конце концов остановилась на поглаживании шлема. После инцидента с огненными эльфами он позаботился о том, чтобы у него всегда был подходящий головной убор, несмотря ни на что. Это также привело к значительному проявлению любви со стороны всех, даже Мезота, что было очень приятно.
— Хочешь льда? — спросил Мезот. Она слегка протянула свой посох. «Это было бы очень легко».
Раша и Цетина засмеялись, Асия тоже присоединилась. Мезот выглядела весьма озадаченной тем, почему они отказались от ее щедрого предложения. Она быстро решила, что об этом не стоит думать, и вернулась к планирующим гномам.
«Ваша магия будет иметь решающее значение в предстоящей битве». Антон быстро поцеловал ее. «Поэтому, пожалуйста, используйте его экономно».
Мезот кивнул. «Конечно.»
— А что насчет твоих воинов? – спросил Антон у Саттара, наблюдая за ними с легким удивлением. «Прямо сейчас я думаю, что эти новобранцы из числа диких зверей бронированы лучше, чем вы».
Саттар посмотрел на свой гуманоидный торс. Хотя он носил мало шкур, ткани или металлических доспехов, его чешуя представляла собой очень эффективную естественную защиту.
Против порезов и царапин. Не из одного из этих гарпунов. Уж точно не пуля… По крайней мере, я, конечно, на это надеюсь. Я сомневаюсь, что нам удастся еще раз встретиться с кем-то вроде Симина и Саттара.
— Они скоро будут здесь. Саттар посмотрел в сторону долины. «Обычно Симин очень быстро справляется с подобными вещами».
«Прошу прощения.» Зухура подняла руку. Ей было невероятно комфортно в жару Фриндаля. Неудивительно, конечно, но она, похоже, еще совсем не вспотела. «Я подробно описываю всю нашу… операцию во Фриндале…»
Она посмотрела на Лонгиниуса, терпеливо зависшего на некотором расстоянии. Ее внимание в основном было сосредоточено на горе. Антон был уверен, вернее, знал, что она все подслушивает.
«Но есть ли что-нибудь, что могло бы обозначить вас как лидера? Я имею в виду эту силу. Она указала на него, Саттар лишь слегка склонил голову. Зухура откашлялась, положив руку прямо под грудь. Грудь, которая располагалась выше и, казалось, причиняла ей значительно меньше боли. «Я не путешествовал по миру, но всегда есть способы обозначить лидера. Такие как… сборы. На кого они смотрят как на лидера? А Ламии? Кто командует солдатами, воинами?»
Саттар почесал голову. Это был вопрос, которого Ламия не ожидала.
«Ну, эм, Фриндаль Леди, я даже не знаю, как это объяснить». Саттар вытащил из бедра небольшой клинок. «Мы просто… работаем вместе. Если кто-то скажет мне атаковать, скажем, с определенного направления, и я считаю, что это хорошая идея или это нужно для победы, то я это сделаю. Если это слишком опасно или не сработает, даже если это будет Симин, то я этого не сделаю».
— Интересно… — Ручка Зухуры яростно царапала какие-то записи. «Специальный стиль командования обеспечит большую гибкость, но также сделает крупномасштабные действия невероятно трудными без возвращения сил и реорганизации для следующего нападения».
«Дать врагу время сделать то же самое». — сказала Цетина.
— А мне казалось, ты говорил, что хорошо разбираешься только в цифрах. Антон улыбнулся.
Зухура затянула платок. «В конце концов, война – это всего лишь цифры». Она моргнула и слегка пнула землю. «Но моя точка зрения остается в силе».
«Полагаю, это правда». Саттар пожал плечами. «Так было всегда. У нас были сотни союзов с другими кланами Ламий, большими и малыми. Если ты думаешь, что между нами все плохо, просто представь, как это сбивает с толку, когда мы работаем вместе. Сказать, что это сложно – это величайшее преуменьшение».
Это может сделать дальнейшую интеграцию кланов Ламий невероятно трудной, если не невозможной. Возможно, все еще хорошие солдаты и союзники. Но потребовался огромный объем работы, чтобы превратить их в нечто большее, чем просто враждующие кланы, с таким большим багажом и ненавистью… Возможно, было бы проще просто использовать диких зверей и начать с самого начала. Никакого отпора там нет.
— Лорд Антон. Гномы быстро вернулись к Антону, Лонгиниус следовал за ними и выглядел очень довольным. «Мы подготовили предварительный проект. Я верю, что и вы, и Умикгруд будете очень впечатлены тем, что нам удалось здесь сделать».
Антон наклонился поближе, чтобы рассмотреть приблизительный план. Он был немного удивлен, что Зухура, Аксия и даже Мезот захотели рассмотреть его поближе. Конструкция была относительно простой: она представляла собой не более чем стандартную крепость с высокими стенами и концентрическим кольцом со множеством башен, на которых были установлены гномьи баллисты. Что было
интересен был размер крепости. Гора была полностью окружена, и только самая вершина выходила на самую внутреннюю стену, в то время как многослойные стены простирались вплоть до подножия горы, где местность начала выравниваться.
«Когда ты сказал, что впечатлен
… — Антон улыбнулся. «Я не думал, что ты хочешь сделать что-то настолько большое. Это гигантский! Сколько времени потребуется, чтобы построить такую вещь?»
«Он не будет построен сразу». Гном указал на ряд цифр, соответствующих стенам, в частности их высоте. «Они будут строиться поэтапно. Так что, как только первый будет завершен, он будет служить невероятно сильным оборонительным объектом, даже без этих дополнительных построек».
Гномы кивнули Ламиям. «Я не знаю, насколько сильны эти Ламии и как далеко они могут бросить эти гарпуны, но они не смогут пробить даже эти первые слои, когда они будут завершены».
«Понятно… Вернитесь через портал и покажите эти планы Умикгруиду. Мне нужен полностью подробный план, прежде чем я его утвержу. Пройдет немного времени, прежде чем мы будем готовы к чему-то такому большому. Возможно, предварительный этап? Как небольшая крепость у подножия горы.
«Конечно.» Гномы торопливо что-то строчили в углу бумаги. — Я думаю, этого будет достаточно.
Антон услышал, как Саттар издал шум. Симин вышел из долины с почти сотней воинов-ламий. Они тоже были полностью экипированы, как и Саттар, и чуть меньше половины составляли женщины.
Хоть и хорошо говорить, что женщины должны сражаться бок о бок с мужчинами, это плохой знак для выживания их вида…
Антон посмотрел на свою
компаньоны.
Хотя мне конечно негде поговорить.
«Привет!» Симин восторженно замахала рукой, верхняя часть ее тела дико затряслась.
Антон даже не удосужился проверить, раздражены ли Мезот и Аксия, ответ был очевиден, но взгляды диких зверей были гораздо интереснее. Большинство смотрело на нее жадно
, и он сомневался, что это произошло только потому, что она была красивой Ламией.
Может быть, она одна из немногих, кто относится к ним хоть сколько-нибудь порядочно? Как добрый учитель… Интересно, был ли я влюблен в кого-нибудь из своих учителей?
И снова колючие воспоминания попытались всплыть на поверхность. Лонгиниус сильно схватил его за плечо, и психические искажения тут же прекратились. Она ничего не сказала и просто улыбнулась. Антон молча поблагодарил и посмотрел, как приближается Симин.
«Ты уверен, что можешь позволить себе раздать им все это?» Она спросила. Чья-то рука проверила гарпуны на ее спине. «Кажется, это очень много. Сколько нам это будет стоить?»
— Это… — Антон резко кашлянул. «Все в порядке. В противном случае они бы пылились на каком-нибудь складе».
«Если ты так говоришь.» Симин пожал плечами. Остальные Пакдель Ламии мысленно оценивали его спутников, особенно Рашу. Их хвосты, вероятно, были сильнее, но если бы Раше удалось обездвижить их алебардой через самую мясистую часть, они стали бы невероятно легкой добычей. «Пока вы не ожидаете, что мы вам заплатим… У нас действительно не так уж много золота».
«Все в порядке.» Антон жестом пригласил гномов пройти через портал. «Так. Где этот вражеский аванпост?
—[]—
Антон наблюдал за заставой Камрань
со своей выгодной позиции среди камней и валунов. Он не особенно удивился, обнаружив, что аванпост представлял собой не что иное, как наспех созданный плацдарм с достаточным количеством ламий, чтобы представлять угрозу для столицы Пакдела, не говоря уже о огромном количестве рекрутов из числа диких зверей, суетящихся вокруг. Хотя отряды диких зверей Пакделя превосходили их по броне и вооружению, наибольшую угрозу представляла сама численность Камранов.
«Играйте на своих сильных сторонах». Антон цокнул языком. — Но только потому, что ничего лучшего тебе не выдали.
Он знал, что на него обрушивается шквал странных взглядов, но его это не волновало.
«Как ты хочешь это сделать?» – спросил Саттар. Он и другие Ламии прижимали свои тела низко к земле, пытаясь найти убежище в трещинах и расщелинах, образованных заваленной валунами сельской местностью. «Вы хотите, чтобы мы делали то, что обычно делаем? И вы выступаете в поддержку? О, или сначала используй свою магию, чтобы ослабить их. Это может сработать».
Симин легонько ударил Саттара по руке. Он пробормотал извинения.
«Гага? Насколько близко нам нужно подойти к вам и людям?
«Не очень близко». Эйдер посмотрела на камень, стоя на цыпочках, ее ноги слегка дрожали, а по обе стороны от нее стояли два телохранителя из рода Зверей. — Но за этим полем валунов есть свободный участок…
Это вернуло воспоминания о Белом Царстве.
«…Поэтому я считаю, что было бы лучше, если бы мы подошли к этому моменту и использовали валуны для защиты». Эйдер оглянулась, явно довольная тем, что получила только кивки. «Таким образом, мы также сможем обеспечить безопасность Ламии и Раши».
«Мне?» Раша опустилась на колени рядом с Антоном. Хоть она и опустилась на одно колено, она была лишь немного ниже стоящего Антона. «Ой. Верно. Я не хочу, чтобы меня ударил один из этих гарпунов. Она кивнула Симину. «Выглядит противно».
«Посмотрим, как пойдём». Антон обратил свое внимание на отряды диких зверей. Они все еще нервничали и как-то безразлично относились к своей судьбе, как будто все еще ожидали смерти. «Не используйте диких зверей в качестве корма. И не для того, чтобы вывести врага с позиций».
Пакдель Ламия ворчали, но больше не возражали.
«Хороший.» Антон жестом предложил Эйдеру двигаться вперед. — Не делай ничего слишком рискованного…
«Мы можем поразить их с этой позиции». Асия посмотрела на мать. «Верно?»
Мезот строго кивнул. «Мы можем это сделать, Антон. Если ты этого хочешь.
«Будьте осторожны со своей маной. У нас есть несколько флаконов с маной, но их немного, не говоря уже об обычном уменьшении маны.
что есть у Фриндаля.
«Мне любопытно, почему это так. Есть ли шанс, что мы сможем провести расследование… — Мезот кашлянула и выпрямила спину, прежде чем Аксия успела ткнуть ее в бок. — Я понимаю.
«Отличный. Длинный? Антон протянул руку. Лонгиниус взял свою и ярко засиял, превратившись в форму копья. «Как вы себя чувствуете?»
«Совершенно нормально. Что бы ни мешало магии и мане, похоже, это не влияет ни на меня, ни на Древнюю Магию. Я продолжу наблюдать». Лонгиниус издал звук, похожий на то, будто она сломала себе шею. «Я останусь в резерве и готов ударить по любому, кто приблизится. Прошло уже слишком много времени с тех пор, как я мог похвастаться».
Не совсем то, что я имел в виду, но если это сделает тебя счастливым.
«Ну ладно… Ни у кого больше нет драм?» Антон ничего не получил. Айдер сверился с солдатами, все ли было готово. «Давайте тогда.»
Когда они приблизились к краю поля валунов и, несмотря на то, что двигались максимально скрытно, их все же заметили. Это были не их солдаты, одетые в тусклую коричневую одежду и низко шаркающие между камнями, и не следовавшие за ними ополченцы из числа диких зверей, а массивные темно-синие ламии. По вражескому аванпосту пронесся крик, за ним последовало шквал движений, словно разъяренный улей. Ламии Камрана, у которых была темно-желтая чешуя по сравнению с темно-синей у Пакдела, закричали и толкнули своих сородичей из диких зверей вперед. Они были явно напуганы, но все равно собирались сражаться, хотя бы ради собственного выживания против своих Учителей Ламий. У Антона были некоторые опасения по поводу сражения с кем-то, кто был вынужден вступить в бой, но у них не было выбора.
Даже если мы убьем всех Камранских Ламий, я уверен, они все равно будут сражаться с нами. Не говоря уже о том, что они, вероятно, будут втянуты в самые ожесточенные бои. Где их шансы выжить будут довольно низкими.
«Мезот? Аксия? Высвободите один удар своей самой мощной магии». Антон взъерошил волосы Аксии. «Я хочу увидеть, насколько ты вырос».
Асия дико улыбнулась и встала рядом с матерью. Когда Ламии и Раша заняли позицию за валунами, два Мага Гратерианского Принципа начали петь. Их прелести сверкали ярко, а плечи опустились. Вместе они прислонились вперед к большим валунам и, не моргая, смотрели в сторону аванпоста. Камранские ламии уставились на светящееся белое кольцо над ними, их шок быстро сменился ужасом, когда на них посыпались гигантские сосульки. Когда ламии ускользнули в безопасное место, отбросив в сторону своих отрядов диких зверей и погрузив их в полный хаос, в небе появилась еще одна фигура. Справа появился красный пятиугольник, по краям которого струились вспышки пламени.
«Будет интересно.» — пробормотал Антон. Асия потянулась назад, схватила его за руку и притянула ближе. С злой улыбкой на лице она указала на небо.
Пока Сосульки продолжали врезаться в аванпост, из пылающего пятиугольника начали извергаться десятки маленьких огненных шаров. Хотя они и не были такими большими, как Сосульки Мезота, они все равно были разрушительными, особенно вдвойне, учитывая легковоспламеняющиеся маленькие палатки и хижины Аванпостов.
— Ты удерживал нас? – спросил Антон у Аксии. — Ты мог бы делать это все это время?
«Нет.» Капельки пота скатились по лицу Аксии. — Я… возможно, я переборщил.
Антон слегка хлопнул ее по затылку, прежде чем помочь ей упасть на землю.
— Когда ты этому научился? Мезот выглядел одинаково впечатленным и раздраженным. «Ты никогда не говорил мне-«
— Я хотел тебя удивить. Асия слабо рассмеялась. «Я читал книги и старался изо всех сил…»
Мезот упала на колени и изо всех сил обняла дочь. Аксия вернула захват, и они оба раскачивались взад и вперед. Хотя это была очень трогательная сцена, они все еще были в битве. Антон осторожно похлопал Мезот по спине и поднял ее. Ее глаза были слегка красными, но ее внимание быстро вернулось к битве. Зухура опустилась на колени рядом с Аксией и нежно потерла ей спину. Поскольку она не могла сражаться, ей ничего не оставалось, кроме как наблюдать.
«Возьми это.» Зухура предложил Аксии фрукт Карак. «Мне сказали, что это восстановит твою ману».
Асия грызла фрукты, как голодный кролик. Антон молча поблагодарил Зухуру и снова сосредоточил свое внимание на Заставе. Обе их магии закончились и убили многих. Камран Ламиас и их отряды из числа диких зверей лежали мертвыми, раздавленные и пронзенные осколками льда или сгоревшие заживо. Кричать в небо. Антон снова почувствовал некоторый дискомфорт, но знал, что это неизбежная часть войны.
Просто помните, откуда берется все это мясо Бритвой Свиньи.
— Мы атакуем? — спросил Симин.
Она и другие Ламии Пакдель были явно готовы, жаждали удила, не заботясь о разрушительной магии, выпущенной перед ними. Сородичи Дикого Зверя были ошеломлены разрушением и, как и следовало ожидать, с гораздо меньшим энтузиазмом атаковали, даже двигаясь со своей текущей позиции.
«Еще нет.» Антон поднял руку. «Они знают, что мы можем просто продолжать атаковать… У них нет другого выбора, кроме как прийти к нам, если они не совсем глупы».
«Наконец-то мы сможем увидеть ваше загадочное оружие». Саттар отвел взгляд от боевых винтовок. «Я думаю, нам всем немного любопытно, на что они способны».
Антону очень хотелось посмотреть, как они выступят. Нетерпеливый и более чем немного нервный.
Антон толкнул Цетину в бок. «Приготовьтесь разрушить портал, если все пойдет не так».
Цетина кивнула. Ее рука коснулась маленькой сумки на спине.
Камранские ламии начали приходить в себя, сплачивая отряды диких зверей в подобие порядка. Антон устроил последнюю проверку Гаги и солдат. Они нервничали, но были полны решимости, он не мог просить большего. Они положили свои боевые винтовки на камни и приготовились стрелять. Пройдя всего несколько дней обучения, они действовали немногим лучше, чем мотивированные призывники. Но это было то, что у них было, и они заставят это работать. Эйдер ждал, пока Антон отдаст приказ.
«Нам нужно приблизить их». Антон рассказал Саттару. «Из своего аванпоста на открытую местность. Есть идеи?»
Симин облизнула губы. «Смотри.»
Она скользнула на один из ближайших камней и помахала рукой в сторону аванпоста, даже высоко подняв свой длинный хвост. Она выкрикивала непонятное количество оскорблений, по-видимому, характерных для Ламии, и дико жестикулировала. Она даже задрала топ и отпустила пренебрежительные замечания по поводу отсутствия у кямранских женщин форм и других женских прелестей. Камран Ламии ответили на крики и начали наступление.
«Верно. Это заставило их двигаться вперед». Симин тяжело дышала, ее улыбка была настолько широкой, насколько позволяло ее лицо. «На самом деле мне нечего сказать».
Саттар засмеялся, обняв Симина. Их хвосты свернулись и начали сплетаться вместе. «Не могу поверить, что называть их бесчешуйчатыми сучками
это было то, что действительно заставило их двигаться дальше».
«И я нет.» Симин рассмеялся. Они коллективно вздохнули, и их веселое поведение исчезло. Они достали свои металлические гарпуны, как и остальные Ламии, и обмотали хвостами металлические древки. Симин и Саттар сделали то же самое, но не сворачивались, как будто собираясь атаковать. По крайней мере, пока нет.
Антон щелкнул языком, когда вперед были отправлены первые Камранские Левисы, подталкиваемые криками и дикой жестикуляцией. Их продвижение было медленным, они не решались оказаться в первых рядах, быть первыми, кого пронзит могучий стальной гарпун, но они все равно продвигались вперед.
«Солдаты Атроса». — громко сказал Антон, все смотрели на него. «Это твой первый настоящий бой. Оружие в ваших руках – это будущее нашего города, а вполне возможно и будущее всего этого мира. Помните о своих тренировках, и у вас все получится».
«Мы выполним свой долг». — начал Эйдер. Она, Нассау и Итрес начали организовывать солдат, чтобы они рассредоточились дальше и расположились глубже в скалах на удобных позициях. «Помните о своих тренировках. Сделайте медленный глубокий вдох и нажмите на спусковой крючок. Не тяни его, иначе ты поранишься и промахнешься».
Эйдер зарядила свою боевую винтовку, ее рука скользнула по черно-красному мраморному дереву. «Целься в центр». Она посмотрела на камень и зашипела. «Думайте о них только как о движущихся мишенях. Возможно, они такие же рабы, как и мы, но они все равно нас убьют. Мы окажем им всю возможную милость».
Эйдер приготовила свое оружие. Остальные солдаты не обрадовались, но их охватила мрачная решимость. Когда Камранские Звероподобные Ополчения приблизились к стрельбищу, Антон увидел, что Камранские Ополчения еще не продвинулись вперед. Они были довольны ждать в своем разрушенном аванпосте, надеясь, что ополченцы хотя бы привлекут их магию.
«Мезот? Пожалуйста, еще одну атаку на Ламий. Нам нужно посеять еще немного хаоса в их рядах».
Мезот тут же начал петь. Поскольку Камранские Ламии не понимали Принципиальных Заклинаний, они знали, что не следует бежать. Антон похлопал Эйдера по плечу. Она не обернулась и кивнула.
«Не торопитесь, когда целитесь». — сказал Эйдер гораздо мягче. «У нас ограниченное количество пуль, поэтому учитывайте каждый выстрел».
Антон почувствовал укол сожаления теперь, когда увидел их глаза. Ничто не побуждало их атаковать, кроме этого страха. Прошли секунды, но ничего не сработало. Пакдель Ламии забеспокоились и приготовили свои гарпуны, даже их ополченцы из числа диких зверей приготовились к бою.
«Они приближаются». — сказал Лонгиниус. «Я знаю, что у тебя хорошее зрение, Эйдер. И мы не такие
не хватает боеприпасов».
Эйдер взглянул на нее, вздохнул, втянул приклад боевой винтовки в плечо и осторожно нажал на спусковой крючок. Раздался треск, плечо Гаги отпрыгнуло назад, и из ствола вырвался небольшой клубок синего дыма. Голова одного из нападавших на него отрядов диких зверей взорвалась. Кровь забрызгала остальных, когда его тело упало. Марионетка с перерезанными нитями. Все были ошеломлены увиденным, кроме Антона. Он точно знал, что только что произошло и что это значило для Атроса и даже для всего мира. Видения Земли, мировых войн и резни, которую они повлекли за собой, текли вперед, но его мысли были прерваны дрожью. Раша держала его за плечо, на ее лице отразилось ужасное беспокойство. Только тогда Антон понял, что он улыбается и это было то самое лицо, которое Цетина презирала. Она не выглядела счастливой.
— Со мной все в порядке, Раша. Он поцеловал ей руку. «Я в порядке.»
Эйдер отодвинул затвор назад, и из него вылетела использованная латунная гильза, пустой конец почернел и раскололся. Он слегка звякнул о камень и о ее ботинок.
«Огонь!» — крикнул Эйдер.
Следующими выстрелили ее телохранители, сразив еще одного сородича Дикого Зверя и ударив другого в грудь. Он выл и кричал от боли, кровь хлестала изо рта из разорванного легкого. Его предсмертный крик остановил сбор налогов. Ужас охватил их, когда они смотрели на Эйдера, дрожа от чего-то, чего не могли понять. Каждый солдат начал стрелять, как только смог. Трещины и тонкий синий дым заполнили его зрение и уши, смешиваясь с нарастающими криками и воем раненых и умирающих. Хотя солдат Атроса было мало, они косили врагов, как жатву пшеницы.
«Что это?» Зухура выглянула из-за камня. Она вздрогнула, когда Эйдер и Нассау приготовили еще одну обойму пуль. «Это… Это…»
Антон успокаивающе сжал ее плечо, пока солдаты продолжали стрелять. Их союзники Пакделы, как Дикие Звери, так и Ламии, не могли понять, чему они стали свидетелями. Но было кое-что, что они могли видеть. Что эти странные внешние обстоятельства принесли что-то
это навсегда изменит их образ жизни. И теперь, когда он был выпущен на волю, пути назад уже не было.
Гигантские сосульки посыпались дождём над Камраном Ламием. Они тоже кричали и бежали в поисках укрытия, которое могли найти.
«Не останавливайтесь, пока они все не упадут!» — крикнул Эйдер. У большинства солдат тряслись руки и ноги, зубы скрипели от ужаса и страха. Страх перед тем, что, должно быть, ощущалось в их руках как магический ужас.
Асия постучала себя по боку. «Хочешь, чтобы я помог? Во мне еще осталось немного маны, не так много, но, по крайней мере, несколько огненных шаров.
Антон похлопал Эйдера по плечу. — Сколько патронов у тебя осталось?
— Около тридцати. — ответил Итрез.
«Сделай еще десять выстрелов, оставь двадцать. Они нам понадобятся, когда мы наступим.
Когда треск пуль начал стихать, менее дюжины Камранских Зверолюдей остались стоять. Хотя это мало что говорило. Их тела истекали кровью, изрешеченные пулями. Едва успел вздохнуть, как все, кроме двоих, рухнули. Раздались два выстрела, и последний из новобранцев был мертв.
Промышленная война. Как те, кто атаковал окопы, остались в здравом уме? Или те, кто стреляет в ответ? Многие этого не сделали.
Еще один шквал сосулек обрушился на ошеломленного Камрана Ламиаса. Настолько обезумевшие и ошеломленные кровавой бойней, они не заметили светящийся круг в небе над ними и были уничтожены. Они упали на землю и скользили хаотичными кругами, врезаясь друг в друга и пытаясь найти укрытие или облегчение от безумия.
что на них обрушилось. Антон услышал смех некоторых Ламий Пакдел при виде этого зрелища. К концу он не увидел никого, кто еще стоял.
Некоторые, вероятно, были живы, на грани смерти и совершенно растеряны, но живы. Антону было интересно, как Пакделы отнесутся к Камранам.
«Идеальный дисплей». Антон нежно похлопал Эйдера по плечу. «Вы и ваши люди заслуживают похвалы, особенно когда мы вернемся на Атрос».
Эйдер одарил его улыбкой. Улыбка Кобры всегда была немного странной, но он мог сказать, что она невероятно напряжена; ее несуществующие губы отодвинулись, обнажив клыки, дрожащие руки невероятно крепко сжимали металлический ствол и черно-красную мраморную ложу.
Цетина держала ее за плечо. «Просто не забывай дышать. Вам будет хорошо.»
«У меня болят уши». Эйдер Уикли усмехнулся. «Это худшая часть».
Она посмотрела на мертвого Камрана Левиса. «Вторая худшая часть».
«Нам нужно защитить аванпост». Лонгиниус вернулась в свою мобильную форму. «Несмотря на разрушительную магию Аксии и Мезота, нам все равно нужно физически справиться с ней».
Цетина полностью согласилась.
— Гага… Нет, Симин? Саттар? Пришло время вашей стороне взять на себя ответственность. Мы последуем за ним. И ничего не разрушайте и не портите. Нам нужно собрать все, что мы можем».
«Действительно?» — спросила Симин, когда она и Саттар отдавали приказы.
«Абсолютно.» Антон наблюдал, как солдаты Атроса собирают стреляные пули. «Мы хотим знать, каковы их планы. Сейчас они не собираются много разговаривать, так что…
Пара не ответила, просто кивнула и последовала за своими ополченцами из числа диких зверей.
Антон жестом приказал своим солдатам следовать за ними. «Нет смысла в том, чтобы мы попали в ловушку, не так ли?»
