Со звуком шестого колокола вечеринка в честь Дня Независимости официально начинается. Через несколько мгновений раздается свисток железнодорожной станции, как всегда. У железнодорожных составов не бывает выходных, да…? Правильно, у меня никогда не было выходных, ни одного перерыва от этого лечения…
Когда я чувствую влагу на лице, я понимаю, что плачу, и тут же зарываюсь лицом в штанину Эрика. Почему я должен думать об этом сейчас?! Кто-нибудь видел?
«Ария?» — с тревогой спрашивает Эрик.
Мне нужно сделать еще несколько глубоких вдохов, чтобы успокоить эмоции, прежде чем я смогу ответить. — П-извините, я ошибся.
«Все в порядке, я могу сказать, что ты делаешь все, что в твоих силах», — слегка хвалит он меня, кладя руку мне на голову для утешения.
Сделав еще несколько успокаивающих вдохов, я тщательно вытираю глаза и щеки, затем смотрю в толпу. Все двигаются и разговаривают друг с другом позади нас, так что я не могу сказать, заметил кто-нибудь или нет… А пока я возвращаюсь к приветствию людей.
К сожалению, официальное начало вечеринки не означает, что все пришли. По-видимому, не так уж необычно, что некоторые люди опаздывают. Итак, мы продолжаем приветствовать людей еще немного. В основном это случайный набор кузнечных и торговых компаний, судя по тому, как их описывает Эрик. Затем все меняется, когда слуга у двери входит поговорить с Эриком. Он единственный с красным на куртке, но его имя совершенно погребено под кучей других, которые я слышал сегодня.
Он тихо говорит Эрику, и я не слышу их из-за шума вечеринки даже с такого расстояния. Эрик что-то отвечает ему несколькими быстрыми кивками, и мужчина возвращается к двери. «Марианна пришла с твоим обедом», — шепчет мне Эрик. О, верно, пора обедать, не так ли? Я так нервничал все это время, что совсем не чувствую голода.
Слуга быстро возвращается и хватает одного из других с ближайшего стола с едой, передает мне еду и что-то говорит ей, прежде чем вернуться на свой пост у входной двери. Она подходит, снова рассказывает мне о здешней еде для меня. Я быстро переглядываюсь с Эриком, а затем иду за ней в толпу. Мы медленно продвигаемся к столовой, но обнаруживаем, что большинство мест уже заняты сидящими и разговаривающими людьми, некоторые с едой, другие с напитками.
Вокруг так много людей, что я не могу сдержать нервы. Я знаю, что все они обращают на меня внимание, даже если делают вид, что не обращают внимания. Я обязательно прошу служанку помочь мне сесть на стул, вместо того, чтобы пытаться забраться на него самостоятельно, но, как и в других случаях, я не могу дотянуться до стола вот так…
«Похоже, тебе не помешала бы рука», — раздается мужской голос, и я поворачиваюсь как раз вовремя, чтобы он схватил меня и поднял. Я немного дергаюсь, но стараюсь сохранять самообладание, пока он садится на мое место, а затем сажает меня к себе на колени. Да, это дает мне толчок, который мне нужен, чтобы добраться до стола, но…
Обернувшись, чтобы посмотреть на него, это один из мужчин, которых я поприветствовал ранее. Жена всего в шаге позади, сбоку от стула, вздыхает на мужа. У этого мужчины есть борода, но волосы у него светлые, так что это выглядит необычно. Он… владелец Эйвери Смитинг. Это связано с Avery Refining так же, как Ebock Blacksmith связан с Ebock Refining… Вся компания Avery такая же, с кучей разных бизнесов под ними.
Я стараюсь не реагировать, когда понимаю, что он один из главных конкурентов Эрика. Вместо этого я заставляю себя счастливо улыбнуться и говорю: «Большое спасибо, мистер». Как его звали…? Что-то с БИ думаете…?
«Нет проблем», — усмехается он, и это звучит на удивление непринужденно, несмотря на ситуацию. Разве он здесь не для того, чтобы попытаться получить от меня информацию или что-то в этом роде?
— Эм, я забыл, кто ты? — спрашиваю я, все еще пытаясь казаться незрелым, но еще и потому, что действительно не могу вспомнить его имя…
«Ха!» — смеется он. — Борис, из Эйвери Смитинг. Мы недавно познакомились.
«Извините, здесь куча народу…» Я чешу затылок, даже не особо играя. Мне как-то не по себе от того, что я забыл…
«Правда, правда», — продолжает он посмеиваться, и когда он похлопывает меня, я ловлю краем глаза, как его жена раздраженно качает головой. Затем поворачиваюсь вперед, наклоняюсь к столу и беру ложку, чтобы поесть.
Однако, как только я подношу его к своей миске, я испытываю сильное ощущение того, что за мной наблюдают, и слышу целую кучу тихих неодобрительных звуков, которые заставляют меня остановиться. Когда я оглядываюсь, все вокруг смотрят на меня, даже не делая вид, что их больше нет. Едва сдерживая панику, я мысленно перебираю себя как можно быстрее.
Я хорошо одета, сижу прямо, я еще толком ничего не начала есть и жевать… Я что-то забыла о своих манерах? Этого не может быть, потому что я сижу на коленях у Бориса, не так ли? Он был тем, кто предложил, верно? Лучшее, что я могу сейчас сделать, это повернуться, чтобы оглянуться на него и сказать: «А?»
На самом деле его жена выходит вперед. — Милый, ты, кажется, забыл о манерах, — тихо говорит она, указывая пальцем на мою ложку. Что насчет этого? Проблема в том, что он деревянный? Я никогда ничего не слышал о проблемах с деревянной посудой, хотя…
«Моя… ложка?» — спрашиваю я, пытаясь увидеть, даст ли она мне еще один намек.
Женщина вздыхает, выглядя разочарованной, когда отвечает: «Не та рука».
Ее слова подобны пощечине. Внезапно я понимаю, о чем она говорит. Я всегда ем левой рукой. Потому что я левша. Это именно то, что описала Клэр, не так ли? Люди обзывают меня и смотрят на меня свысока только потому, что я немного другой…
Я не позволяю своим эмоциям отразиться на моем лице. Никакого моего разочарования, негодования или стыда за такое обращение. Нет, сегодня нам нужно сделать гораздо более важные дела, так что я не могу позволить этим чувствам выйти наружу прямо сейчас.
Вместо этого я улыбаюсь, думаю о Телии и хихикаю. «Вупси». Потом меняю руки и начинаю есть. Просто отпусти, говорю я себе. Мы получим всех этих придурков позже…
Я съедаю свою еду без каких-либо дальнейших проблем, и ясно, что Маррианн приготовила еще одну безопасную еду, в которой мне не о чем беспокоиться. Я не могу представить, какие взгляды я получил бы, если бы меня заставили выплюнуть свою еду в такой ситуации…
К сожалению, как я и ожидал, Борис не просто сидит и дает мне поесть. «Так это была Ария? Что привело тебя на такую модную вечеринку, малышка?» На этот раз я рад, что кто-то думает, что я просто маленький ребенок. Он даже не пытается быть тонким. Но в этом и был смысл плана Эрика.
— Эрик привел меня. Я даю простой, бесполезный ответ между кусочками еды.
— Ты здесь с Эриком? — отвечает он легким шутливым тоном. Да, мы вместе встретили его у двери… «Откуда ты знаешь Эрика?»
Пока жую, думаю, как ответить. Помимо Телии, я помню, как наблюдал за другими детьми, когда впервые начал выходить на улицу. Как они поступили снова…? Пытаясь вспомнить и продолжить свое выступление, я заканчиваю свой кусок еды, глядя в потолок, как будто я думаю об этом. Тогда я отвечаю: «Эрик милый. Он мне очень нравится».
— Что ж, это, конечно, приятно слышать. Он все еще кажется невозмутимым, пытаясь снова. — Вы не похожи на его родственника. Как вы познакомились?
Верно, но бесполезно… «Он дал мне сок».
— Что? Наконец Борис немного колеблется. — Что значит, он дал тебе сок?
«Эрик дал мне сок. Он был розовый и очень вкусный!» О, я знаю, что здесь делать! «Он сказал, что это была клубника, а потом дал мне еще и, ммм… мне очень понравилось, потому что она была хороша!» Телия прибегала к куче не связанных между собой касательных, когда говорила о чем-то, что ей нравилось, и о том, что клубничный сок был действительно вкусным…
— Ха-ха-ха, — отшучивается Борис, как ни в чем не бывало, и снова гладит меня по голове. «Ты говоришь, как моя дочь. Я уверен, ты хотел бы с ней познакомиться. Хочешь как-нибудь зайти ко мне домой, чтобы поиграть?» Это… не то, чего я ожидал от него… Я быстро кладу в рот еще один кусок, чтобы дать себе время подумать, мысленно пытаясь найти ответ.
Конечно, я хочу сказать нет, но как мне сделать это так, чтобы это не было невежливо? И еще, разве я не звучу более зрело, чем обычный четырехлетний ребенок? Как бы я ни думал, я не могу придумать решение к тому времени, как доеду, поэтому делаю единственное, что могу придумать.
Я поворачиваюсь, чтобы посмотреть на него, хмурясь и щурясь, как будто я не понимаю, и говорю: «Я не знаю».
— О, все в порядке, дорогой, — вдруг вскакивает его жена, гладя меня по голове. Она думала, что я расстроен? — Было бы разумнее поговорить об этом с ее родителями, дорогая.
— Ладно, ладно, — вздыхает Борис. «Итак, Ария, где твои родители? Можем ли мы поговорить с ними?»
С тем же расстроенным выражением лица я возвращаюсь к еде и откусываю еще кусочек. Это даже не фейк, я ненавижу всех, кто воспитывает моих родителей. Почему они вообще спрашивают о них? Какое это вообще имеет отношение к тому, о чем мы говорили? Во всяком случае, я не могу ему ничего об этом сказать, не выдав, что я действительно сирота. Но у меня есть опекун, так что судя по нему…
«Не здесь. Всегда занят». Я ворчу. Хотя я на самом деле рада, что он всегда слишком занят, чтобы появляться дома, это делает мою жизнь намного менее трудной…
«О боже…» бормочет женщина, продолжая гладить меня по волосам, пока я ем. Похоже, это тоже дало мне немного времени, потому что я почти закончил есть, прежде чем Борис снова заговорил.
— Какое у тебя красивое платье, малышка. Хотя старовата для тебя.
Я подавляю вздрагивание. Люди глазели на мое платье, когда оно прибыло, но это первый раз, когда кто-то прямо спросил о нем. Будь проще, говорю я себе. «Мне нравится. Красиво».
«Это так», — соглашается он с громким смешком живота. «Где ты взял это?»
Я молчу, прежде чем сказать, где именно. Я думаю, что «Мода и одежда Лолы» и «Холли портной» слишком многословны. — Эрик понял! Я сияю, пытаясь доесть остатки еды.
«У него… интересный вкус в одежде…» Его жена явно пытается оставаться вежливой, но ее лицо выдает ее, и есть ряд едва скрытых оскорблений, направленных в адрес Эрика от нескольких находящихся поблизости людей, которые слушаю. Я изо всех сил стараюсь их игнорировать. Это значит, что у нас все хорошо, нам удалось обмануть его конкурентов. Прежде чем Борис или его жена успевают сказать что-то еще, я заканчиваю есть.
— Я иду к Эрику, — говорю я Борису и начинаю слезать с его колен, полагая, что он поймет сообщение. Он делает это, поднимая меня и опуская на пол.
«Ну, было приятно поговорить с тобой, Ария. Нам придется поговорить еще раз как-нибудь». Борис делает очень легкий уважительный жест, почти касаясь рукой груди. Меня немного смущает отсутствие уважения, учитывая, что он должен думать, что я дивант, основываясь на нашем представлении ранее. Это только потому, что он думает, что я такой молодой…?
Не показывая своих чувств, я отвечаю уважительным жестом. Как и раньше, я придерживаюсь диванного этикета. Я сопротивляюсь желанию развести руки, как я это делаю, бросить ему в лицо, что у меня здесь более высокий статус, чем у него. Вместо этого я просто делаю то, как будто мы даже стоим, несмотря на то, что я использую более высокий класс этикета, чем он. Все, вероятно, просто собираются предположить, что я не знаю разницы или что-то в этом роде…
Как только я заканчиваю это, я машу рукой и быстро удаляюсь, проскальзывая обратно в плотно набитую толпу в фойе и целясь в Эрика у входной двери.
Как только я добираюсь до передней части дома, петляя и петляя по переполненной комнате, я вижу Эрика и хватаю его за рукав. Он наклоняется, чтобы я мог говорить ему на ухо.
«Пожалуйста, скажи мне, что уже почти время. Трудно поддерживать образ маленького ребенка во время целых разговоров. Ты знаешь, как плохо я умею лгать, мне приходится болтать вокруг них, не говоря ни слова». Я бы ни за что не смог сделать это со взрослыми, если бы они не ослабили бдительность, хотя в этом и есть смысл.
Эрик ухмыляется. «Не беспокойтесь, уже довольно много времени. Готовы к следующему шагу?»
«Абсолютно.»
