Эрик поднимает меня, чтобы сесть на край его стола, и я уверен, что это не совсем правильно, судя по откровенно обиженным выражениям на лицах многих людей. Лишь с улыбкой подтверждая это, он кладет руку мне на голову и начинает говорить. «Итак, Ария закрывает глаза, кто-то выбирает руду у нашего хорошего друга Арнольда, она кладется в коробку, и Ария тянется, чтобы идентифицировать ее. Звучит хорошо?»
«Эээ, я чувствую, что любой компетентный очиститель и кузнец мог бы отличить большинство из них друг от друга…» Терренс пожимает плечами.
— Хотя для человека ее возраста это было бы впечатляюще, — мычит Мэллори, проводя рукой по подбородку. Несмотря на мои нервы, я замечаю, что у всех собравшихся владельцев заводов больше нет с собой жен. Интересно, где они сейчас? Глаза, изучающие толпу между их большими телами, я не узнаю их сразу, но замечаю, как Бет смотрит из-за двери в фойе. Она поднимает руку, игриво шевеля пальцами, когда наши взгляды встречаются, и я улыбаюсь в ответ, прежде чем мое внимание снова привлекается к теме.
— Хорошо, Ария, думаешь, ты готова?
«Д-да.» Я сглатываю, нервничая, потому что уже знаю, что не могу определить все металлы на ощупь. Чтобы распознать некоторые из них, необходимы дополнительные тесты, которые я просто не могу сделать в этой ситуации. Тем не менее, пока я могу получить хорошее число, оно подтвердит нашу точку зрения, что должно держать конкурентов Эрика подальше от его спины…
У меня кружится голова, а Эрик жестом предлагает мне закрыть глаза. Я слышу легкий шорох и стук, когда они кладут одну руду в ящик, затем он зовет меня, чтобы я полез внутрь. Я чувствую себя немного глупо, мне нужно снова открыть глаза, чтобы дотянуться до ящика, который держит в руках Ласло, из всех люди. Он по-прежнему вызывает у меня негативные чувства, но я игнорирую их, слегка приподнимая крышку, чтобы просунуть правую руку внутрь. То, как он сидит у меня на руке, по-прежнему не позволяет никому заглянуть в коробку, поэтому мне не нужно беспокоиться о чем-то видимом…
«Хорошо, Ария. Как ты думаешь, что это?» — подсказывает Эрик. Мне нужно немного подождать, чтобы обыскать коробку пальцами, прежде чем они упадут на неровный маленький камень внутри. С небольшим толчком маны через осколок моллита в моем запястье я понял это и немного вздохнул.
«Банка.» Это было легко.
«Правильный.» Он улыбается и кивает, а лица других мужчин выглядят так себе, некоторые впечатлены больше, чем другие. Я отдергиваю руку, закрываю глаза, и слышится несколько шорохов, когда мужчины шепотом спорят, чтобы выбрать следующую руду. Но вскоре крышка коробки со щелчком закрывается, и Эрик просит меня уйти.
Я лезу внутрь, чувствуя себя немного увереннее. На ощупь следующий камень ничего не обнаруживает. С небольшим толчком маны… Такое ощущение, что она смягчается. Почти как жидкость — я бросаю поле маны, как только понимаю, что это иллиум, не желая плавить его прямо из руды.
Хотя мне казалось, что могло быть что-то еще, но у меня не было достаточно времени, чтобы хорошо прочитать об этом. — Иллиум, — говорю я. «Может быть что-то еще, но я не могу точно сказать».
«Ну, насчет иллюзии ты прав», — отвечает Эрик. «Но это все, просто иллиум здесь».
«Ох, хорошо.» Но… Я определенно думал, что может быть что-то еще… Реакция публики тоже немного смешанная. Я правильно понял, но… не совсем.
«Идем дальше», Эрик снова пытается собраться с мыслями, и довольно скоро мужчины снова спорят о том, кого выбрать. На самом деле это звучит так, как будто они начинают с «простых», хотя я действительно не знаю, что, по их мнению, делает их легкими или сложными. Все, что я могу сделать, это терпеливо ждать, пока они бросят в ящик следующую руду, и тоже попробовать свои силы.
Когда мои пальцы смыкаются вокруг камня, я не сразу ощущаю его. Немного маны тоже не помогает. Итак… один без эффекта, который я чувствую? Это может быть титан или медь… Я нажимаю немного сильнее. Я не чувствую, как волосы на руке встают от энергии молнии, так что, наверное, титан.
Но опять же, есть другое чувство. Что-то немного другое, как последняя руда. Даже в поле маны приличной силы оно слабое, но теперь, когда я почувствовал его один раз, на этот раз я сразу узнаю его. Это как магнит. Или, скорее, как противоположность магнита, отталкивающего от моллита в моем запястье, а не втягивающего. Разве хром не отталкивался от магнитов?
Я не могу не наклонить голову и не посмотреть на Эрика. «Ммм, титан, я думаю. Но в этом определенно есть что-то еще. Я не узнаю его».
Все моргают. — Что значит, ты не узнаешь его? — спрашивает Эрик.
«Он имеет некоторое сходство с хромом, но не совсем то же самое». Ничего не могу сказать о его магнитных эффектах перед конкурентами Эрика. Это может быть серебро, золото или платина? Это единственные три металла, которые я никогда не пробовал сам. Но нет, они не были бы в той же руде, что и титан. Эрик сказал, что не производит их на своем заводе, так что я застрял…
Эрик громко откашливается. «Давай пока оставим это. Мы можем изучить это позже, хорошо?»
— Д-да, конечно…
Когда я вытаскиваю руку из коробки, Эрик говорит: «Ну, ты был прав насчет титана, молодец». Я слабо улыбаюсь похвале. К этому моменту окружающие определенно больше верят мне, но меня больше беспокоит та часть последней руды, которую я не могу идентифицировать. Почему меня это беспокоит…?
Хотя у меня нет времени думать об этом. «Давайте посмотрим, как крестьянская девушка получит это», — комментирует Ласло, и раздается пара сдавленных вздохов и кашля. Я должен бороться, чтобы не открыть глаза. Что он делал?
«Хорошо, Ария», — подсказывает Эрик, и я открываю глаза. Его легкий хмурый взгляд и самодовольное выражение лица Ласло, когда он протягивает мне коробку, заставляют меня волноваться. Когда я прикасаюсь к этой руде, я сразу замечаю, что она в основном круглая и гладкая, из нее торчат только несколько зазубренных кусочков камня. Они как-то формировали руду?
Несмотря на уникальное ощущение, оно становится очевидным, как только я помещаю его в поле маны. «Никель». Наступает пауза, и один только их вид говорит мне, что я ошибаюсь. На мгновение вернув свое внимание к ощущению, я понимаю, где я ошибся. — Подожди, нет. Я прищуриваюсь, глядя на маленькую деревянную коробочку. Внутри руда производит абсолютную ману, как и никель, но не остывает. Тогда другой металл, который производит тот же тип маны? И кроме того, я чувствую тот же толчок, что и раньше, что-то в руде отталкивается от моего моллита. Это один металл, который делает и то, и другое, или два разных металла? Толчок может исходить от того же, что и остальные — он может проявляться во всех трех рудах, эффект от которых я заметил…
А как же абсолютная мана? Кроме никеля, я нашел только тот серебристый металл в таинственном здании железнодорожной станции. Я хмурюсь, моя молниеносная интуиция срабатывает, говоря мне, что я могу соединить здесь точки. «Ммм…» Мужчины начинают слегка ухмыляться, когда видят, что у меня проблемы, но я стараюсь не обращать на это внимания и думать.
Эрик рассказал мне о Ласло, он глава Лордс Рефайнинг и работает со знатью. Так что, вероятно, это один из благородных металлов. Альба отсутствует, так как в ней нет маны, а золото отсутствует, потому что оно должно быть, ну, золотом, а тот, который я помню, был серебряным. Остается только серебро и платина. Я не знаю, является ли платина металлом серебристого цвета или нет, но… каковы шансы, что он взял с собой такую абсурдно ценную руду на такую вечеринку, просто чтобы покрасоваться?
Может быть, это и не самая верная вещь, насколько я знаю, Ласло любит бросать свое богатство в лицо другим владельцам бизнеса, но это мое лучшее предположение… Я фиксирую их всех своим взглядом.
«Я думаю, что это два разных металла. Один и тот же, которого я не узнаю из иллиума и титановой руды, а другой…» Посмотрим, прав ли я… «Серебро». Я знаю, что угадал правильно, когда вокруг меня раскрываются челюсти.
«Как крестьянская девушка…» Терренс даже не закончил мысль, прежде чем Мэллори перебила его.
— Когда ты заполучил серебро? Мэллори громко задает вопрос Эрику, а не мне.
Его руки поднимаются вверх, он быстро качает головой. «Я не знал, я понятия не имею, откуда она знает это. Как я уже сказал, Ария просто потрясающая». Случайная похвала заставляет меня краснеть, хотя я и пытался сохранять спокойствие.
— Откуда ты знаешь о серебре, девочка? — спрашивает Ласло. Его голос и то, как он говорит «девушка», вызывает у меня мурашки по спине. Это напоминает мне о том, как меня называли дворяне.
Заставляя себя не показывать свои нервы, я почесываю пальцем щеку, чтобы занять руки, и отвечаю: «Мне довелось посмотреть на какое-то время, так что я вспомнил, каково это было с того момента». Однако никто из них не выглядит слишком довольным этим объяснением…
Легкая улыбка касается губ Эрика, всего на мгновение, он должен знать, что сказать. «Может, она и сирота, но помните, я говорил вам, что у нее есть связи с дворянством».
«Верно…»
«Мм…»
«Ты сделал…» У всех есть разные ответы, но это явно помогает. Когда я начинаю расслабляться, я стараюсь быть незаметным, когда счастливо сжимаю кулак. Теперь они мне определенно верят. Дело не только в том, что я достаточно хорош, чтобы держать ключ к звездным металлам, но и в том, что знать держит меня под своей защитой. Все прошло даже лучше, чем мы могли ожидать.
Но, видимо, хотя они и верят мне, они еще не совсем удовлетворены. Ну, в основном Мэллори, который хочет пройти еще несколько. «Вы привели их, может также!» — говорит он своим громким голосом, хлопая Арнольда по спине. Это, конечно, вызывает смех и очень недовольный взгляд Арнольда. Я просто закрываю глаза и иду вместе с ним.
Пока они выковыривают следующую руду, я начинаю волноваться. Вскоре я понимаю, что это беспокойство из-за прежнего беспокойства, о котором у меня не было времени как следует подумать. Почему я все еще беспокоюсь об этом? Это должно быть благодаря моей интуиции, и я знаю, что это связано с неизвестным металлом, который я чувствовал в нескольких разных рудах.
«Хорошо, следующий». Звонок Эрика заставляет меня снова отложить эту мысль. Я протягиваю руку, и с еще одним небольшим выбросом маны я получаю гораздо больше маны для работы на этот раз. Абсолютная мана. Объединенная мана земли и воздуха. Руда даже становится холоднее на ощупь и немного шевелится в моей руке.
Я немного наклоняю голову. В нем так много разных металлов… «Это… никель, железо, хром и сера», — я называю их по очереди, пока мысленно разбираю различные эффекты. Как только я это говорю, я пытаюсь вернуться к выяснению того, о чем мой мозг твердит мне, что мне следует беспокоиться.
К счастью, Мейвен и Киара нашли время, чтобы подумать об этом и покопаться в моих воспоминаниях, пока я продолжал отвлекаться. «Это ненужный шлак, о котором говорил Эрик, — говорит мне Мейвен. Верно, он сказал, что там были вещества из руды, которые они не могли использовать. Это означает, что в руде есть другой металл, о котором я не знаю. Металл, который я понятия не имею, как он может реагировать на ману.
Это… может быть опасно, наконец понимаю я. Как раз вовремя, чтобы Ласло протянул мне коробку, чтобы проверить другую. Но теперь я действительно волнуюсь. Нет, говорю я себе. Мы уже прошли через все эти руды, и проблем не было. Единственными откровенно опасными металлами были звездчатые металлы, поэтому, хотя это и возможно, шанс столкнуться с чем-то действительно опасным прямо сейчас, вероятно, очень мал.
Но что, если мы это сделаем? Теперь, когда я осознал проблему, я не могу избавиться от беспокойства. — Эм, Эрик? Я говорю. Но я не могу объяснить ему все это прямо сейчас. Могу я просто сказать им, что я закончил? Что я больше не хочу делать? Разозлятся ли они? — Мы можем остановиться здесь?
Он приподнимает бровь, он знает, что я не стал бы спрашивать без веской причины. — Ты хочешь остановиться, Ария? Я нерешительно киваю.
«Почему сейчас?» — спрашивает Ласло, его глаза внезапно сузились. — Почему так внезапно? Дрожь пробегает прямо по моей спине. Такое ощущение, что он видит меня насквозь. И я не могу придумать никакого хорошего оправдания сейчас. — Ты не знаешь этого? Не хочешь опозориться?
«Н-ну, нет, я имею в виду…» Что мне сказать?
— Как насчет того, чтобы сделать это последним? Эрик прыгает, чтобы спасти меня. — Все в порядке, Ария?
Это… ну… «Да… Наверное». Как бы я ни беспокоился, я знаю, что вероятность неприятностей должна быть низкой. Я продолжаю думать об этом логически, чтобы подавить кипение беспокойства в моем сердце. Жестом Эрик заставляет меня залезть внутрь коробки. Мужчины вокруг меня заметили мою нервозность, даже если они понятия не имеют, почему. Но все должно быть в порядке.
Я прикасаюсь к металлической руде и слегка толкаю ее маной. Ничего опасного не происходит. Ладно, я так и думал, успокаиваю себя. Я только что вернул немного маны. Вода абсолютная,
Как только я это чувствую, мои глаза распахиваются, и я отдергиваю руку. Слезы наворачиваются одновременно, мой желудок сжимается, как будто меня сейчас стошнит.
«Ария?!» Эрик задыхается, и все отшатываются. Эрик только начал наклоняться вперед, когда Бет, светлые волосы которой развевались за ней, прорывается сквозь окружающих мужчин и подхватывает меня на руки.
Ее слова приходят так быстро, что я почти не слышу их. «Извините, джентльмены, похоже, она перегружена и ей нужно время». Затем она прячет мое лицо на груди и выталкивает меня из комнаты. Краем глаза я вижу кухню и кладовую, прежде чем мы направляемся к задней двери, но Бет резко останавливается, когда сзади тоже появляется целая толпа тусовщиков.
Она быстро отступает, ее туфли громко цокают по деревянному полу, даже несмотря на вопросительные голоса слуг, работающих на кухне. Она ненадолго останавливается, направляя часть моего все еще функционирующего внимания в кладовку за кухней. Селена показала мне его, пока я жил здесь. Дрожащей рукой я указываю на люк сзади, ведущий в подвал, и она идет прямо к нему.
Следующее, что я помню, мы внизу, в тускло освещенном подвале, Бет осторожно усаживает меня на большой мешок с мукой или что-то в этом роде. Мое дыхание учащается, и я продолжаю вытирать глаза. Почему сейчас? Почему здесь? Я пытался собраться сегодня, но потом…
— Ш-ш-ш, — шепчет Бет, нежно поглаживая мою спину. — Все в порядке, — уверяет она меня. Она делает паузу, достаточно долгую, чтобы я мог лучше контролировать свое дыхание. «Поговори со мной, — тихо предлагает она, — скажи мне, что не так».
«Я-это…» Как я мог объяснить? Как человек мог когда-либо понять? Это не имеет значения. Я не могу держать это внутри, я должен выпустить это наружу. «Это… это дало мне особый л-свет». Я знаю, что она понятия не имеет, что это значит и почему это важно. «Тот же самый тип, который я- что- я- что я- я получил f-от-» Мои зубы стучат, когда я проталкиваю заикающиеся слова мимо губ, поднимая руки, чтобы закрыть глаза. «Ф-от дэст-тро-тро-инг аа с-душа». Одна рука поднимается сама по себе, и я выталкиваю ману, формируя крошечный блестящий серый камень маны, чтобы она могла его видеть.
В наступившей тишине ни один из нас не может пропустить стук ботинок. Мы оба бросаем взгляд на человека здесь, внизу, в подвале, который должен быть пуст.
Селена?
Я могу достаточно ясно разглядеть ее по свету, просачивающемуся через щели в люке наверху, и по свече на стене, которую я раньше не замечал. Что она здесь делает?
Как много она услышала?
Сколько она увидела?
Моя рука сжимает камень маны, когда я приближаюсь к Бет. Что мне делать? Что мне сказать? Селена смотрит в шоке широко раскрытыми глазами, всего на мгновение, прежде чем ее лицо снова падает на пол, как она всегда делает.
«Ты!» Бет вырывается из ниоткуда, вставая между нами, раскинув руки, словно пытаясь защитить меня. «Ты Эшаллиан!»
Она-
Селена это-
Я не понимаю. Она одна из них? Селена враг?
