«Что ты здесь делаешь?» — требует Бет. Селена не отвечает. Она делает полшага назад, затем приседает на пол, обхватывает себя руками и начинает плакать. Я на полпути к моим ногам. Я не понимаю. Это слишком много, слишком быстро. Что мне делать?
— Она действительно…? Слова вытекают из моего рта, снова привлекая внимание Бет ко мне. Она оборачивается, чтобы посмотреть на меня, и я вижу осознание, когда она вспоминает, что я не тот, кто нуждается в защите. «Селена… действительно враг?»
«Она из Эшалле». Подтверждение Бет заставляет мою левую руку дергаться. Я хватаю его своим правом остановить себя.
«Откуда вы знаете?» Я чувствую, как мои мысли ускользают. Я должен сражаться с врагами. Эшаль — враг.
Селена не может быть…
«Ее голубые глаза», — говорит Бет, указывая рукой на Селену, которая всхлипывает и трясется на земле. «У эсхаллийцев голубые глаза. Ария, откуда ты знаешь…» Она обрывается, когда снова оглядывается и видит меня.
«Я… я… должен сражаться с врагами», — запинаюсь я, глядя на ужас Бет, когда она понимает, что я имею в виду. Когда я прохожу мимо нее, она поднимает руку, но не останавливает меня. Мои ноги царапают грубый каменный пол подвала, пока я не встаю перед Селеной. Моя левая рука сжимает и разжимает крошечный камень маны. Но я не активирую свое божественное снаряжение. Не могу поверить, что она одна из них. Не она.
Затем она смотрит на меня своими блестящими голубыми глазами.
я не могу-
Не Селена.
Это слишком много.
У нее перехватывает дыхание, когда она видит меня, глаза на одном уровне с ее сидящей, раскинувшейся, руками и коленями на полу в синей униформе служанки с оборками. Напоминая мне, что она работает на Эрика.
Она живет здесь, в городе.
Так что я должен защитить ее.
Но она враг?
Так что я должен бороться с ней?
Она человек.
Как я продолжаю не понимать, это все просто слишком. Я не могу позволить себе чувствовать это прямо сейчас.
Я продолжаю смотреть, наблюдая, как чистый ужас распространяется по лицу Селены. Слезы останавливаются. Она тяжело дышит, широко раскрытые голубые глаза смотрят мне в лицо.
— Ты враг? — спрашиваю я ровным и бесстрастным голосом.
— Я… я, — бормочет Селена, и от одного только этого слова все ее тело трясется. Почему она не будет отрицать это? Просто скажи, что это не так. Я бы поверил тебе.
Мы и смеялись, и плакали, и спали вместе. Играли вместе. Это было ненадолго, но мы проводили вместе целые дни, пока я оставался здесь. Она готовила для меня, показывала мне дом, принимала ванну, позволяла мне вздремнуть у себя на коленях в тихие послеобеденные часы.
— Селена, пожалуйста. Она открывает рот, и на мгновение, всего лишь на мгновение, появляется вспышка надежды. Она скажет это. Тогда все будет хорошо. Пока ее лицо не падает в покорность.
Почему я всегда позволяю себе надеяться? Разве я не научился?
Моя рука поднимается, божественное снаряжение оживает. Огромные, жуткие тени тянутся по полу подвала позади сгорбленной фигуры Селены. Она не рельсовая единица, это будет даже не сложно.
Почему мой первый настоящий враг должен быть человеком?
Я не хочу этого делать.
Но я железнодорожник.
Я не хочу этого делать.
Я касаюсь ее головы, шелковистые мягкие пряди ее черных волос выскальзывают из моих пальцев.
Я не хочу этого делать.
Моя мана растягивается внутри. У нее здесь много места, ее сродство к мане, должно быть, почти такое же, как у Эрика. Не то, чтобы это имело значение, она все еще просто человек, и я быстро до нее добираюсь.
Я не хочу этого делать.
Колодец Селены бурлит, движения ее души быстрые и панические.
Я должен знать.
Когда я подключаюсь к ее душе, все приходит сразу. На меня нахлынул шквал образов и звуков. Все ее мысли и воспоминания, проносящиеся через ее разум в предсмертные минуты.
Почему мама и папа привели меня сюда? Я знаю, что в пустыне было жарко, и я знаю, что там никогда не было ни еды, ни питья, но неужели все было так плохо? Даже когда дядю убили песчаные звери, все могло бы стать лучше, верно? У меня там был друг! Ее имя давно стерлось из моей памяти, остались только вспышки ее плачущего лица, когда ее мать умерла при родах.
Они сказали, что нам нужно пересечь горящую пустыню, и мы потеряли по пути тетю, брата и дедушку. Они сказали, что мы доберемся до места с травой, едой и работой. И я им поверил! Справились только мама, папа и я.
Почему они вообще думали, что мы можем остаться здесь с этими людьми? Мы враги! Они ненавидят нас!
Когда смерть смотрит мне в лицо, все воспоминания проносятся мимо. Расплывчатые образы моих родственников, умирающих один за другим, еще слишком молодых, чтобы по-настоящему понять. Приехав в Мельфиру крошечным ребенком, мои родители каким-то образом подтолкнули нас к служению семье в городе. Учил меня быть слугой.
«Только не опускай головы и держи в порядке дом своего хозяина, и на столе будет еда», — сказали они. «Вам больше никогда не придется голодать», — сказали они.
Это не помешало им быть обнаруженными и бежать из города. Они сказали, что это было сделано, чтобы люди не заметили и меня, но кто знает? Они так и не вернулись. Мне было десять, и в то время я, кажется, еще верил им.
Они сказали, что дом Мастера Джейсона будет в безопасности. Несмотря на то, что он знал о моем происхождении, он был таким милым, когда я была маленькой. Пока я не вырос. Пока он не начал говорить мне, какая я красивая.
«У тебя такие голубые глаза».
Я никогда не забуду эти слова и то, как он их сказал.
Мне было всего четырнадцать.
Страх никогда не уходит.
Должно быть, он думал, что я останусь, потому что у меня не было выбора, но я не мог. Я бы лучше умер. Я сбежала, как только он заснул, и мчалась по городу глубокой ночью. Это Лора нашла меня, когда я потерял сознание за домом Эрика. Ей достаточно было одного взгляда, чтобы понять, что произошло. Она сказала мне, что дом Эрика будет лучше. Что он эксцентричен, не интересуется женщинами. И снова я ей поверил. Хотя все всегда ошибаются.
Но… не была. Эрик не обращал на меня внимания. Я не знаю, как бы он отреагировал, если бы увидел мои глаза, но прошло уже три года, а он ни разу даже не подошел ко мне. Так что я думал, что на этот раз все будет хорошо.
Подумалось, что когда я наконец найду по-настоящему безопасное место, эта крошечная, чудесная, раненая маленькая девочка, которую принес Эрик, практически с улицы, что она на самом деле будет монстром. Человеческое оружие, специально предназначенное для того, чтобы убить меня.
Все из-за того, откуда я родом.
Потому что я просто родился в другом месте.
Я только хотел место, которое можно было бы назвать домом.
Неужели это слишком много, чтобы надеяться в этой жалкой жизни?
Мне едва удается прийти в себя, когда я отрываюсь от души Селены. У меня голова кружится от всего этого. Семнадцать лет обрезанных, нарезанных, сшитых воспоминаний, все разом навалились на меня. Годы страданий, которые не мои, которые не так болезненны, как мои.
Но все равно болит.
И даже если это не одно и то же, сходство невозможно не заметить. Пока я стою здесь, собираясь убить ее за то, кто она есть. За то, как она родилась.
Я не хочу этого делать!
Но как железнодорожная единица, у меня нет выбора. Тут без вариантов. Она враг, мы сражаемся с врагами.
Это то, что делают железнодорожные подразделения.
Пальцы моей свободной руки сжались в кулак.
Я ненавижу это.
Разве нельзя по-другому? Разве я не могу видеть в ней что-то кроме врага?
Но она из Эшаля.
Ну и что? Она там родилась, но она там не живет!
Она все еще из Эшаля. Это делает ее врагом.
Я стискиваю зубы, злясь на себя.
Я не хочу этого делать!
«Мммргх!» Я кричу горлом, все тело трясется, когда я сталкиваюсь с самим собой. Зная, что я должен делать, но все равно бунтую против этого.
Селена прожила здесь дольше, что делает ее скорее мельфирянкой, чем эсшаллианкой! Это отменяет то, что она враг! — отчаянно рассуждаю я. Это самое хлипкое, скомканное оправдание, но мне все равно! Она полная противоположность тем похитителям! Они были врагами, потому что вредили людям в городе. Селена нет! Она замечательная и милая, и ей уже слишком больно!
«Я не буду этого делать!» — рычу я, зажмурив глаза. Эмили и Бет уже сделали для меня то же самое. Видел прошлое, кто я есть, кто я. «Я не буду видеть в тебе врага».
Я убираю руку с ее головы, мое божественное снаряжение мерцает, а крошечный камень маны выпадает из моей ладони и отскакивает на короткое расстояние по твердому полу.
— А-ария? Бет тихо бормочет позади меня. Но я еще не закончил. Я осторожно приподнимаю дрожащее лицо Селены, кладу руку ей под подбородок. Я наклоняюсь ближе и заставляю ее встретиться со мной взглядом.
«Селена». Она вздрагивает, когда я произношу ее имя. «Я понимаю, почему ты боишься меня, но я не причиню тебе вреда». В ее глазах мелькает надежда, прежде чем она явно подавляет ее. Так же, как и я. «Я отказываюсь ненавидеть тебя только за то, где ты родилась», — говорю я ей. «Я понимаю, что ты чувствуешь. Я скрываю свою личность, потому что не хочу, чтобы люди ненавидели и боялись меня, как и ты. Мы такие же».
«Мы…?» — бормочет она, все еще ошеломленная и неверящая.
— Да, — уверяю я ее. «Мне очень жаль, что я напугал тебя. Я… Ты знаешь, как это бывает». Я поднимаю левое запястье, чтобы она увидела, где несколько мгновений назад светилось мое теперь невидимое божественное снаряжение. «Мы должны сражаться с врагами. Но ты мне не враг. Я слишком тебя люблю». Когда я говорю это, на ее губах появляется легкая слезливая улыбка.
— У-ммм, Ария? Бет снова заговорила, ее рука нерешительно опустилась мне на плечо сзади. «Я не понимаю. Откуда вы знаете эту женщину?»
«Мм?» Я немного хмурюсь. «Она служанка Эрика, она всегда заботится обо мне, когда я нахожусь над домом Эрика». Даже когда я разговариваю с Бет, я не спускаю глаз с Селены, видя, как ее лицо падает в ответ на мои слова.
«Я… никогда раньше ее не видела…» неуверенно отвечает Бет.
Хм?
«Я… прячусь…» Я едва слышу ее слова, но мне не нужно много времени, чтобы понять, что имеет в виду Селена.
«Ты прячешься всякий раз, когда приходят другие люди? Как ты прячешься сейчас?» — спрашиваю я, и она кивает с лицом, полным стыда.
— Если бы меня кто-нибудь увидел… — снова бормочет она себе под нос. Так вот как это. Неудивительно, почему она всегда смотрит в пол, делая все возможное, чтобы люди не видели ее глаз…
Вот почему она была в ужасе, когда мы впервые встретились. Когда я увидел ее глаза.
— Прости, Селена, — снова извиняюсь я. — Прости, что я солгал тебе и напугал тебя. Я только начинаю осознавать, что другой человек только что узнал о моем секрете, и мое сердце начинает биться как сумасшедшее. «Пожалуйста, я не причиню тебе вреда и никому о тебе не расскажу, хорошо? Не мог бы ты… сохранить это и для меня в секрете?»
Несколько долгих мгновений Селена неуверенно смотрит на меня. — Я… не знаю, — бормочет она. «Это уже слишком. Как ты вообще…» Ее слова медленно замолкают, глаза ищут мои.
Мои плечи опускаются с легким вздохом. Я думаю, я должен объяснить это сейчас. Не то, с чем мне следует иметь дело сегодня, но у меня сейчас нет выбора. «Я сломанный рельс», — говорю я ей. «Я живу один, вдали от программы железнодорожных войск, потому что быть там было ужасно. Я… не очень хочу об этом думать…» Я наконец прерываю зрительный контакт, когда мысли вызывают дрожь. через мою грудь и свежие слезы по моим щекам. «Я все еще работаю над всем этим. Я скрывал, что я железнодорожник, чтобы люди не ненавидели и не боялись меня. Вы понимаете, на что это похоже, не так ли?»
Селена слегка кивает. Затем, после некоторого колебания, спрашивает: «Если ты… железнодорожник… почему ты такой…»
«Потому что я сломлен», — отвечаю я на вопрос, над которым она работала. «Я совсем не такой, как другие, потому что я попал в аварию, когда был моложе. Так что вместо того, чтобы быть как они, я… вот такой». Грустным взглядом я неопределенно жестикулирую всем.
«Эй…» Бет, наконец, снова заговорила, подойдя ко мне сзади. — Я думаю, ты хороший ребенок, — мягко уверяет она меня, сжимая мое плечо. Это немного упускает суть, но в любом случае я чувствую себя немного лучше.
«Понятно…» Селена выдыхает. «Мне… нравится, что тебе это тоже нравится».
Мы, наконец, разделяем небольшую улыбку между нами, хотя мы оба явно очень нервничаем. Мы только что нашли самые большие секреты друг друга и могли разрушить жизни друг друга, так что это не так уж удивительно…
Но несмотря ни на что, я забочусь о Селене. Я медленно приближаюсь, чтобы не испугать ее, и обнимаю ее. Я удивлен, когда она даже не колеблется, прежде чем обнять меня в ответ и, наконец, расслабиться.
В конце концов, мы все снова успокаиваемся. Когда это, наконец, происходит, Бет разворачивает меня и усаживает на колени Селены. «Итак, Ария, — начинает она, — отбросив все это, не могли бы вы рассказать мне о том, что произошло раньше? Почему вы вдруг начали плакать?»
«О, это…» Мое лицо немного падает. Я почти успел забыть со всем остальным. «Итак…» Я делаю глубокий вдох, затем снова выдыхаю. «Мана, которую я получил от этой руды, была похожа на ту, которую я получил однажды раньше, уничтожив душу хобина».
— …О… — бормочет она. Я чувствую небольшой сдвиг от Селены позади меня, но она ничего не говорит. Она, наверное, запуталась в этом разговоре, но мне больше нечего скрывать ни от одной из них.
«Значит, у меня закончились идеи, как развивать свою магию», — пытаюсь объяснить я. «То, как работают души, дало мне кое-что, с чем я мог работать, чтобы попытаться узнать больше, и я… я сказал себе, что должен, чтобы выжить. И что я все равно буду убивать хобинов. Это были отговорки, но они были правдой. То, что я сделал из тех хобинов, в конце концов спасло мне жизнь. Но эта руда…»
Я тяжело сглатываю, вытирая струйки слез с глаз, прежде чем снова обретаю голос. «Если я все это время мог добывать эту ману из камня, то какой смысл было делать что-то настолько ужасное? Я должен был больше об этом думать. Я должен был усерднее искать другой способ…»
«Ария», — мягко зовет меня Бет, поэтому я снова смотрю на нее. — Признаюсь, я недостаточно знаю об этом, чтобы понять, что вы сделали, но звучит это как что-то плохое. И знаете что? Она выравнивает меня взглядом, который я не могу прочитать ни на мгновение. «Другие дети все время делают плохие вещи. Ты умный и зрелый для своего возраста, но ты все еще ребенок. Ты будешь делать ошибки. делать?»
Слабо покачивая головой, она говорит мне. «Ты извиняешься и учишься. Тогда в следующий раз ты справишься лучше». Бет наклоняется ближе. «Итак, Ария, ты сожалеешь о том, что сделала?»
«Да…»
— Ты собираешься сделать это снова?
«Нет…»
«Тогда все», — говорит она мне. «Ты научился на своей ошибке. Вот как ты растешь». Затем она нежно обнимает меня, и еще несколько слез выдавливаются из меня, когда моя грудь содрогается.
Это действительно так? Можно ли просто так отмахнуться от того, что я сделал?
«Это действительно нормально?» — слабо спрашиваю я. — Если это все, почему я до сих пор чувствую себя таким виноватым?
И Бет, и Селена продолжают прижимать меня к себе, пока Бет отвечает. «Это нормально чувствовать вину, когда вы делаете что-то не так, но вы не можете позволить этому поглотить вас. Вы можете попытаться исправить свои ошибки или исправить их. Попросите прощения, если это возможно, у тех, кого вы обидели, или от богов. Если нет, то вам просто нужно продолжать».
Бет подносит руку к груди. «Некоторые сожаления останутся с вами. Дни, годы или вся ваша жизнь. О вещах, которые вы хотели бы не делать, и о некоторых случаях, когда вы упустили возможность. Но что бы ни случилось, жизнь всегда должна двигаться дальше. понимать?»
Я делаю долгую паузу, чтобы обдумать это, прежде чем кивнуть. «Ага.» Итак, неважно, что я сделал или насколько это непростительно, я должен продолжать.
«Возможно, вы не похожи на других детей, но это все часть взросления», — говорит мне Бет с грустной улыбкой.
