Женщина говорит первой. «Я слышал, что ты устраиваешь грандиозную вечеринку у себя дома. И я должен сказать… Твой дом слишком мал, Эрик».
Полностью игнорируя ее слова, Эрик хмурится. — Чего ты хочешь, Лора? Лора…? Я откуда-то узнаю это имя…
«Чего я хочу?» — игриво имитирует она, а Кэти отходит от нее на полшага дальше. — О, я не знаю, может, я просто хотел посмотреть, как ты? Эрик никак не реагирует на ее шутку. Потом он наконец возвращается ко мне. Рина сказала, что Лора — сестра Кэти. Что также делает ее сестрой Эрика! Почему на Локе они так ненавидят друг друга?!
— Не будь таким, Эрик, — продолжает она, показывая опасную улыбку, как это иногда делает Эрик. — У тебя большие планы, а рядом с тобой такая хорошенькая штучка. Не будет ли обидно, если с ней что-нибудь случится?
Эрик тут же пытается прикрыть меня. «Оставь Арию в покое, Лора. Она под защитой Лиффана».
«Ох, Лиффаны, как страшно», — усмехается Лора. Что…? Как она могла не бояться дворянства? Она сама не может быть дворянкой, если она сестра Эрика… Что здесь происходит?
«Я не понимаю», — говорю я, пытаясь получить общую картину.
Лора движется вперед, ее глаза наконец останавливаются на мне, и я снова вздрагиваю. Она чувствует себя такой угрожающей, но почему? Эрик сдвигается еще дальше передо мной, так что я смотрю из-за его ноги на женщину, пока она говорит. «Что тут понимать? Маленькая девочка, как ты, окруженная со всех сторон большими, страшными взрослыми… Как ты думаешь, сколько времени пройдет, прежде чем ее поглотят? Года два? Три? Не могли бы вы напомнить мне , Эрик? Каков обычный возраст наложниц?
Мгновенный вдох вокруг нас. Эрик явно не отвечает, но выражение его лица немного ломается. «Лора, у тебя больное чувство юмора», — хмурится он, пытаясь отвести обвинения.
— Разве она не рассказывала вам о своих отношениях с Варишами? Лора подстрекает его. — А как же Ордлины?
Ордлины?
Как только она произносит это имя, мое сердце падает в живот. Что она знает от Ордлинов? Я ловлю взгляд Эрика, который смотрит в мою сторону, так как он ничего не слышал об Ордлинах.
«Кто ты?» — спрашиваю я, пытаясь скрыть свое волнение по поводу этой темы.
— О, никто такой важный…
«Она служанка Джареда Киллиана», — объясняет Эрик, перекрикивая ее. Киллиан, Киллиан… Я лихорадочно вертелся в голове, чтобы вспомнить отсылку к этому имени, которое, как я знаю, где-то там, и мне наконец удалось его уловить.
Джаред Киллиан — граф. Клэр кратко упомянула это имя в наших уроках о дворянстве. Что еще более важно, он тот самый, о котором когда-то говорили те кураторы. Он в чем-то поддержал «Патрика», встал на его сторону против Квинта Вариша. Также есть граф по имени Патрик Ордлин, что означает, что Киллианы могут выбирать между ними. Так что они не являются частью какой-либо крупной дворянской фракции. Я ничего о нем не знаю, кроме этого, но если Лора с третьей стороны, которой удалось собрать информацию как от Ордлина, так и от Вариша, семей, она может знать все.
Нет, этого не может быть. Она бы испугалась меня, если бы знала, кто я. Она ни за что не пришла бы сюда и не указала, что действительно знает, что я железнодорожник, если бы знала. Так что это…?
Я прищуриваюсь на женщину. «Что Джаред Киллиан хочет от меня?»
«О-о, такой крошечный, но такой серьезный», — воркует Лора, затем закатывает глаза и говорит: «Нет, я здесь не по приказу Киллиана или чего-то подобного». Несмотря на то, что она не звучит так, будто лжет, я не думаю, что могу доверять ни единому слову, которое говорит эта женщина. Какой может быть ее цель?
— Так почему ты здесь? — спрашиваю я. Она уже столько раз уклонялась от вопроса, что я сомневаюсь, что получу прямой ответ…
Застенчивая улыбка играет на ее губах, пока она на этот раз обдумывает вопрос. «Как насчет этого? Каждый из нас задает друг другу по одному вопросу, и мы должны ответить правдиво. Клянусь богами».
Я не настолько глуп. — Почему я должен верить тебе?
— Как я уже сказал, мы клянемся богами.
Я хмурюсь. «Я молод, но я не глуп. Боги на самом деле не стали бы навязывать что-то подобное». Ее брови взлетают вверх, и она выглядит… удивленной? Я недоверчиво поворачиваюсь к Эрику, а он делает небольшой жест «так себе».
«Возможно, это просто суеверие, но… Должен признаться, я слышал о плохих вещах, происходящих с людьми, которые так ругаются», — признается он. «Большинство людей не будут делать что-то подобное легкомысленно, потому что никогда нельзя быть уверенным». Это… неожиданно.
Я снова смотрю на Лору. — Значит, если мы поклянемся, ты действительно не будешь лгать? — спрашиваю я, все еще очень скептически. Затем я снова поворачиваюсь к Эрику. «Это хорошая идея?»
«Трудно сказать…» — отвечает Эрик, кисло глядя на сестру.
«Да ладно, ничего страшного, пока ты хочешь сказать правду. Что ты должен скрывать?» она подстрекает меня с широкой улыбкой.
Все еще хмурясь, я обдумываю ситуацию. Если она уже знает обо мне, что бы она вообще спросила? Она должна что-то знать, иначе ее бы здесь не было. Могу ли я просто отказаться? Но я понятия не имею, что она знает. Или то, что знает Киллиан. Я не думаю, что могу упустить этот шанс, но это суеверие клятвы богам звучит нелепо. Я знаю, как на самом деле работает общение с ними. Такой подозрительный человек, как Лора, вероятно, в любом случае не стал бы говорить правду.
Я тянусь к своей метке, чтобы связаться с Риной. Она бы знала. «Рина, кто-то предлагает поклясться богами, чтобы ответить на вопрос правдиво. Вы, ребята, никак не можете добиться этого, верно?»
Ее ответ немедленный. «Не делай этого, Ария. Да, это работает, и это немедленно откроет тебя другим богам».
Ой.
«Спасибо, что спросили первыми, если бы вы этого не сделали, могла бы быть катастрофа». Я чувствую, как она вздыхает с облегчением.
«Верно, спасибо, что предупредила меня, Рина». С небольшим чувством, похожим на кивок между нами, я отстраняюсь.
Обращаясь к Лоре, я говорю ей: «Я не буду клясться богами. Только моей богиней Риной». Я понятия не имею, как работает обычная ругань, которая на самом деле каким-то образом устанавливает реальную связь с богами, но просто произнесенная ругань определенно не должна ничего делать. И даже если это так, я сомневаюсь, что Рина даже рассердится на меня за то, что я солгал кому-то вроде этого.
— Ты последователь Рины? Лора усмехается, после чего все вокруг нас сразу же начинают насмехаться. Они даже не пытаются это скрывать.
Негодующе краснея от их ответов, я выпячиваю грудь. «Да! Я! У тебя с этим проблемы?!» Меня так тошнит от того, что все смотрят на нее свысока! Они все такие, такие-!
Рука Эрика, сжимающая мое плечо, останавливает меня. Я делаю вдох сквозь стиснутые зубы, пытаясь успокоиться, даже когда Лора откровенно смеется надо мной. «Тогда хорошо. Мы можем поклясться бессильной богине», — усмехается она, опасно сияя глазами.
Этот взгляд заставляет меня осознать проблему. Она никак не ожидает, что ей придется говорить правду, если мы клянемся только Рине, а не всем богам. Это означает, что это на самом деле не поможет мне вообще. Я ужасно лгу, поэтому она в любом случае вытянет из меня информацию, а может просто продолжать врать сквозь зубы.
Я уже собирался отменить все это, когда из наблюдающей толпы раздается новый голос. «Вау, это определенно уникально».
Клэр?
Она выходит из-под двух высоких кузнецов в крошечное пространство на полу, расчищенное вокруг нас пятерых. На данный момент мы ближе к трем, поскольку Кэти и Фина отступили настолько, что их почти полностью поглотила окружающая толпа. В наше маленькое помещение входит Клэр в красивом синем платье, облегающем фигуру и длиной почти в пол, с распущенными темными волосами.
— Клятва богине Рине? — спрашивает Клэр с понимающей улыбкой. «Я не думаю, что вы знаете надлежащую церемонию для этого, не так ли?»
«Церемония?» — спрашиваю я, все еще потрясенный тем, что она здесь.
«Правильная клятва требует небольшой церемонии», — объясняет она со странно понимающим взглядом.
С кислым выражением лица Лора спрашивает: «А ты кто?»
«Просто инструктор, который всем сердцем верит в богиню Рину». Жжение в ее глазах говорит мне, что Клэр так же злится на людей, не уважающих Рину, как и я.
— Вот как… — скептически отвечает Лора.
«Теперь вы оба можете следовать за мной. Вы готовы?»
Клэр поднимает руки перед собой, и мы оба имитируем ее движения, пока толпа смотрит. Она медленно сводит руки вместе, касаясь только указательных пальцев. Она следует мизинцами, прежде чем снова развести руки. Мы все медленно и внимательно следим за движениями, даже если они кажутся совершенно случайными.
Затем она вытягивает левую руку прямо вверх, а другую вперед. Она поворачивает ее вправо, пока она не окажется прямо в боку, а затем вверх, указывая правой рукой на потолок.
Это… кажется совершенно нелепым. Кто придумал такую глупую «церемонию»? Это же не просто высмеивание Рины или что-то в этом роде, не так ли? Но почему это никого вокруг нас не забавляет…?
Сохраняя молчание обо всех своих сомнениях, я продолжаю внимательно следить за тем, как Клэр сжимает ладони вместе, но растопыривает пальцы, чтобы их кончики не соприкасались, прежде чем поднять их над головой, затем опустить до талии, снова поднять над головой и остановиться. там, чтобы повернуть ее левую руку вперед, а ее правую руку назад. Затем она опускает их обратно на уровень груди и снова разделяет.
Держа руки на уровне плеч и глядя внутрь, она говорит: «Теперь повторяйте за мной: «Я клянусь Риной».
— Клянусь Риной, — говорим мы оба вместе.
Клэр с силой сводит руки вместе, словно в хлопок.
Когда я иду следом, хлопая в ладоши, я вздрагиваю, когда чувствую, что что-то происходит.
Внезапно происходят какие-то изменения, из абсолютно ниоткуда открывается связь, и я чувствую Рину на другом конце провода.
Как?!
Полностью ошеломленный этой полной чепухой, каким-то образом имеющей настоящую функцию, подобную магии, все, что я могу сделать, это смотреть, рефлекторно борясь, чтобы скрыть свою реакцию от того, чтобы коснуться моего лица.
«Там, это должно сделать это.» — говорит Клэр. «Если кто-то еще хочет изучить правильную церемонию, я всегда рад научить». Закатившиеся глаза при ее предложении неудивительны, но я их почти не замечаю.
«Эмм, что это было именно? Эта церемония?» — спрашиваю я Клэр.
«Говорят, что боги научили человечество церемониям присяги в древности и с тех пор передавались из поколения в поколение», — объясняет она, прежде чем слегка пожать плечами. «Довольно сложно найти какие-либо письменные записи, поэтому остается только догадываться, насколько это правда».
«Поэтому, вероятно, это просто суеверие», — добавляет Эрик.
Что ж, теперь, когда я знаю, что это работает, несмотря на буквально все, что я знаю о магии, я, по крайней мере, могу быть уверен, что Рина выполнит эту клятву. Хотя я до сих пор не уверен, хотел ли я пройти через это в первую очередь… Слишком поздно отступать…
«Ну, с этим покончено, как насчет того, чтобы перейти к первому вопросу?» — подсказывает Лора. «Вы бы предпочли сначала спросить, или я должен?»
— Ты иди первым, — говорю я. Если это не то, на что я готов ответить, я, вероятно, могу отказаться. Я уверен, что Рина будет много ругать меня, но это лучше, чем если бы я сначала спросил…
«Хорошо.» Коварная улыбка расползается по ее лицу, когда она наклоняется ближе и манит меня вперед. Я следую. Наверное, хорошо, если никто не услышит, учитывая, какие вопросы она может задать. Это из-за моих сделок с знатью? Или что-то о моей личности? Это не будет правдой о звездных металлах, верно? До вечеринки о них даже никто не знал…
Когда мы оказываемся рядом друг с другом, она задает свой вопрос шепотом. «Какие у вас отношения с Кэтрин Лундрам и семьей Лундрам?»
«Хм?» Я тупо моргаю. Из всего, что она могла спросить, почему именно так? А как же Вариш и Ордлин? Благородные штучки и железнодорожные штучки? Я немного качаю головой и говорю прямо. «Я не имею никакого отношения к Лундрамам».
Теперь очередь Лоры быть в шоке. — Что… нет? Я снова слегка качаю головой. «Ну… дерьмо». Она произносит слова, не произнося их на самом деле, прежде чем вспомнить, чтобы снова надеть маску. — Хорошо. Теперь твой вопрос.
Я должен подумать об этом. Ее вопрос показал, что она думала, что я каким-то образом связан с Лундрамами. Очевидная причина — мои волосы, но она казалась настолько удивленной, что, кажется, дело было не только в этом. Но это может подождать. Больше всего мне нужно знать, насколько безопасны мои секреты. Я также не могу спрашивать что-то настолько очевидное, что это что-то выдает, как она раскрывала информацию своим собственным вопросом.
«Что… все секреты обо мне, которые знает Джаред Киллиан?» — спрашиваю я шепотом. Таким образом, я ничего не выдам и получу информацию, которая мне больше всего нужна.
Однако… «Я не знаю. Он не сказал мне, что знает о тебе». Один взгляд на ее злорадную улыбку говорит мне, что ее ответ правдив. Там сказано, что ей не нужно было лгать, потому что я задал неправильный вопрос.
Что…?
Но…
Но тогда как… Откуда она знает хоть что-то из того, что знает, если это не от дворянина, которому она служит? Я рефлекторно открываю рот, чтобы спросить, но знаю, что теперь ничего от нее не получу. Я исчерпал свой единственный вопрос.
С моими мыслями, вращающимися вокруг вещей, я, наконец, вижу это. Она использовала Джареда Киллиана в качестве прикрытия, точно так же, как сегодня я использовал имя Карла Лиффана. Это большое, кричащее отвлечение, чтобы отвлечь внимание от того, откуда она получила информацию, и я полностью попался на это, как и все остальные.
Слей это…
Лора отступает, снова выпрямляется, и я чувствую, как странная связь с Риной исчезает. «Ну, похоже, я израсходовал свое время здесь. Спасибо за информацию, маленькая Ария. Тата». Она игриво пошевелила пальцами и бросила последний ненавидящий взгляд на Эрика и Кэти, после чего исчезла в толпе и направилась прямо к двери.
Я на мгновение сжимаю кулаки, злясь на себя за то, что упустил шанс узнать, какие мои секреты могут быть там. Я до сих пор не могу победить взрослых, некоторые из них просто слишком умны…
Взглянув на меня сверху вниз, Эрик гладит меня по голове. «Не волнуйся слишком сильно, Ария. Никогда нельзя знать, что творится в голове этой ужасной женщины. Итак, что привело тебя сюда, Клэр? Разве ты не говорила, что у тебя сегодня перерыв?» Он адресует свой вопрос моему инструктору, который почему-то здесь.
«Да, видела. К сожалению, мне стало скучно, поэтому я решила зайти и посмотреть, как проходит ваша вечеринка. Довольно… оживленно», — говорит Клэр, многозначительно оглядывая переполненное фойе.
«Все идет довольно хорошо, не так ли, Ария?» Эрик тянет меня внутрь.
«Мм, да. Пока все идет очень хорошо», — соглашаюсь я, пытаясь преодолеть свою неудачу. И не думать обо всех частях вечеринки, где дела пошли… не очень хорошо. Как только что.
Я просто сказал, что пытаюсь пройти мимо этого…
— Ну, как насчет того, чтобы показать мне все вокруг? — предлагает Клэр с улыбкой.
Эрик пожимает плечами и соглашается. «Конечно, почему бы и нет?» Он машет нам рукой, чтобы мы двинулись вместе с ним.
