Требуется некоторое время, чтобы пройти весь путь до девятого звонка на юг, мимо юго-западного угла южного района, до нефтеперерабатывающего завода Ласло прямо у западной стены, как завод Эрика у восточной стены. Это практически рядом с юго-западными воротами, чуть левее, когда я смотрю через ворота.
Помимо того, что он стоит у городской стены, с огромными дверями, похожими на ворота, в одной части здания и дюжиной труб, выбрасывающих темный дым в моросящий дождь, мало что еще похоже на нефтеперерабатывающий завод Эбока. Форма и цвет всего настолько причудливы, что едва ли можно даже распознать нефтеперерабатывающий завод. Вся внешняя часть окрашена в красный цвет с ярко-зелеными, синими и другими цветами, детализирующими поверхность. Он даже не выглядит деревянным. Поверхность похожа на камень, но гладкая, что напоминает мне кабинет Бет или странное железнодорожное здание, а не блочные каменные стены церкви.
Когда мы подходим к зданию, я замечаю охранников у входа, и Джон усаживает меня, чтобы я шел один. Он обменивается молчаливым взглядом с Эриком, прежде чем мы снова двинемся вперед. Джон выглядит более напряженным, чем обычно. Правильно, он сказал мне, что большинство его боев в качестве личного телохранителя происходят против телохранителей других торговцев, не так ли…?
Мужчины оглядывают нас, когда мы приближаемся к широкой стороне причудливого здания, но они не нервничают так, как Джон. Наверное потому, что их шестеро, а он один. Я молча напоминаю себе быть осторожным, чтобы не произошло ничего жестокого или опасного.
Не говоря ни слова, один из охранников машет нам рукой, чтобы мы шли за ним. Он ведет нас к входной двери. Она находится далеко в левой части здания, подальше от дымоходов, где у них должна быть мастерская. Дверь явно сделана из металла, но окрашена в яркие цвета, как и все остальное здание. Он открывает ее ключом, и мы проходим через порог в помещение, похожее на приемную, с темными стенами и пожилой женщиной с каштановыми волосами, сидящей за столом. Комната маленькая, и на стенах висит множество свечей, чтобы компенсировать отсутствие окон.
Когда охранник закрывает за нами дверь, я замечаю еще парочку, стоящих справа и слева от стен маленькой комнаты. Сколько охранников здесь нужно?
Впереди стоит женщина, ее одежда такая роскошная, что она, должно быть, из первоклассного класса, хотя она совсем не похожа на рабочую форму. Она подходит к другой двери рядом со своим столом и стучит, глубокий деревянный звук говорит о том, что она не металлическая, но действительно толстая. Я не слышу, чтобы кто-нибудь перезвонил. Вместо этого есть высокий тон, когда кто-то звонит в колокольчик. Через толстую дверь услышать немного сложнее, но, вероятно, это не проблема даже для нормального слуха.
Неглубоко наклонив голову, женщина придерживает для нас дверь, и мы гуськом заходим внутрь, сначала Эрик, потом я и Джон сзади. «Отряд Эрика здесь, сэр», — говорит женщина, когда мы проходим мимо.
«Хороший.» Как только я вижу за ногами Эрика, Ласло оказывается прямо посреди офиса, в который мы только что вошли. Одет он не так хорошо, как вчера, но насыщенные цвета и струящаяся ткань его пиджака по-прежнему намного превосходят то, что я привык видеть. — Добрый вечер, Эрик, — приветствие Ласло сочетается с чрезвычайно высококлассным салютом, даже более высококлассным, чем вчера.
— Добрый вечер, Ласло, — отвечает Эрик второстепенным жестом, но все же дивантным, так что я иду следом и делаю то же самое, добавляя собственное приветствие. Когда я поднимаю взгляд от лука, на лице Ласло появляется улыбка. Я смотрю на Эрика, который в основном прячет гримасу, и мое сердце сразу же учащается. Я сделал что-то не так?
Эрик отвечает на немой вопрос, который я ему адресую. «Это не самый вежливый поступок — размахивать мешком с деньгами, какими бы ни были обстоятельства». Это привлекает мое внимание к большой сумке, которую я все еще держу в левой руке, так как мне нужна была правая, чтобы поднять юбку для реверанса.
— Но… что мне с ним делать?
Эрик гладит меня по голове, отвечая. «Обычно лучше всего, если его держит слуга или подчиненный». Он слегка наклоняет голову в сторону Джона, поэтому я передаю сумку ему, стоящему позади нас. «Приношу свои извинения, — следует он с почтительным жестом в сторону Ласло, — Ария еще молода, и ей еще есть чему поучиться».
— Все в порядке, — отмахивается Ласло. На самом деле немного странно видеть, как он это делает, когда я думаю о том, как он вел себя раньше. Он казался действительно… проницательным — это новое слово, которое я недавно выучил, и которое, как мне кажется, подходит лучше всего. Как будто он воспользуется всем, чем сможет, даже больше, чем Эрик.
У меня не так много молниеносной маны, как было на вечеринке, но я набрал немного маны в доме Эрика, прежде чем бросить свои вещи, на всякий случай. Что у меня есть, так это кричать о том, что он плохой человек, как и раньше, хотя я до сих пор понятия не имею, почему. Это определенно держит меня немного больше на грани, чем обычно.
Взмахом руки он заставляет женщину с приглушенным щелчком закрыть за нами дверь, а Ласло берет колокольчик с довольно большого круглого стола рядом с собой. Когда он звонит, звук отличается от того, что был раньше. Я бросаю взгляд и замечаю еще пять колокольчиков, все с длинными деревянными ручками и расклешенными цилиндрическими частями на концах, разных размеров и цветов. Они для разных звуков? Имеют ли они разное значение?
Я провожу несколько минут, гадая, для чего они могут быть, пока он опускает колокольчик и просит нас сесть. Я медленно иду за Эриком, оглядываясь по сторонам и осматривая остальную часть комнаты. Он не такой большой, как офис Эрика, но явно предназначен только для встреч с людьми. На стенах горит большое количество свечей, поэтому красиво и ярко, а между ними вмонтированы замысловатые металлические украшения. Некоторые смутно напоминают животных или другие вещи, которые с первого взгляда кажутся знакомыми, в то время как другие я не могу распознать.
И все они сделаны из этого блестящего белого металла…
Кроме стола посередине, вокруг которого достаточно стульев для дюжины человек, здесь практически нет никакой другой мебели. Там тоже три двери. Ту, через которую мы вошли, и две в дальней части комнаты, прямо напротив друг друга на правой и левой стенах. В отличие от зала ожидания здесь нет охранников…
Мы оказываемся на той стороне стола, которая ближе всего к нашей двери, я справа, Эрик слева. Ласло садится напротив нас, рядом с колокольчиками. Стол не слишком высокий, так что я действительно могу видеть поверх него. Где-то… на высоте подбородка, думаю я, стоя рядом со своим креслом. Жестом Эрик заставляет Джона поднять меня на мое место, прежде чем снова встать позади нас.
Я все еще могу видеть поверх стола, но у меня, вероятно, были бы некоторые проблемы, если бы мне пришлось пытаться есть, так как верхняя часть находится на уровне моих плеч, вот так. Либо Эрик, либо Ласло, вероятно, могли бы встать и дотянуться через стол, если бы попытались.
Как только мы все сядем, наступает пауза. Ни один мужчина ничего не говорит. Я несколько раз смотрю между ними. Мы чего-то ждем?
Как только я подумал об этом, одна из дверей открылась. Входит мужчина, и я поднимаю бровь. Он одет не как работник магазина, у него наряд слуги. Действительно ли в таких элитных магазинах есть преданные слуги? Он подходит, неся сияющее серебряное блюдо с тремя стаканами лиловой жидкости. Похоже на то, что Айрин подала двум мужчинам в гостиной. Это какой-то особый напиток, распространенный на деловых сделках или что-то в этом роде…?
Слуга держит глаза опущенными, нацеленными на стол, чтобы не встречаться с нами взглядом, ставя стаканы перед каждым из нас один за другим, а затем отступает на несколько шагов позади Ласло. Он стоит по стойке смирно, тарелка аккуратно сложена у него на животе. Ласло щелкает пальцами. «Вы можете идти.» Слуга безмолвно подчиняется, исчезая так же, как и пришел.
Когда мужчины вместе тянутся к очкам, я следую за ними. Затем снова, когда они немного приподнимаются, прежде чем подносить напитки к губам.
Так как это высококлассный напиток, я очень осторожен со своим стаканом, позволяя жидкости касаться моих губ только до тех пор, пока я не решу, могу ли я ее пить или нет. Я абсолютно не могу рисковать и выплевывать это здесь. По странно спокойному, но шумному ощущению я знаю, что это небезопасно, и не беру ничего в рот. Я просто держу стакан так некоторое время, пока мужчины не выпьют свой, и ставлю свой стакан обратно на стол, когда они это делают.
«А теперь… Прежде чем мы перейдем к нашим делам, я хотел бы поговорить об этих ваших звездных металлах», — начинает Ласло.
«Что насчет них?» — спрашивает Эрик. Каков план Ласло? Почему он снова спрашивает об этом сейчас? Он пытается получить от нас информацию или угрожает отменить нашу сделку?
Я смотрю через стол, не в силах прочитать выражение его лица, пока он делает еще один большой глоток из своего стакана. Я повторяю за Эриком еще один раз, подражая, с тревогой ожидая увидеть, что задумал Ласло. Может быть, мне нужно было получить больше маны молнии для этого? Нет, я и так уже достаточно напуган…
Проходит почти полный тик, прежде чем он говорит. «Не секрет, что ваши новые металлы полностью разрушат рынок. Дворянство потребует доступа к таким ценным продуктам, а ваш магазин не готов иметь с ними дело».
Ласло выпрямляется, старик производит гораздо более внушительное впечатление, чем раньше. «Ты не можешь иметь дело с дворянством, а я могу. Продай мне метод создания звездных металлов».
Что?!
Эрик качает головой и хихикает. «Я не могу этого сделать. Даже если бы я хотел, ты бы ничего не добился без Арии».
«Это так?» Ласло складывает руки и впервые смотрит на меня, всего на мгновение, прежде чем сделать еще один большой глоток, вероятно, чтобы дать себе время подумать. Мы снова вежливо следуем, но я по-прежнему осторожен, чтобы не выпить ни одного из своих. Сейчас не время так портить себе настроение.
Как только Ласло снова стучит стаканом по столу, он возвращается к своему предложению.
— Значит, эта девушка — ключ к твоей операции. Что мешает ей вместо этого присоединиться ко мне? Ласло бросает вызов неприятным взглядом.
Эрик только пожимает плечами и отвечает: «Верность».
«Правда? Верность? Ты же знаешь, что у каждого есть цена. Как насчет этого?» он вдруг направляет свой вопрос в мою сторону. — Сколько нужно, чтобы ты присоединился ко мне?
«…» Я не знаю, что ответить. Я приоткрываю рот, но вопрос даже не имеет смысла. Зачем мне присоединяться к Ласло? Для денег? «Мне, ммм, на деньги наплевать…»
— Ты просто молод и наивен. Что это за тон? Читает лекции, как будто он сейчас смотрит на меня свысока? «Деньги дадут вам все, что вы хотите в жизни, пока у вас их достаточно. Деньги — это влияние и сила. У вас никогда не будет достаточно. за это. Лучше, чем любой сирота имеет право быть «.
Его короткая речь ошеломила меня. Он действительно в это верит? В смысле, я знаю, что деньги могут быть полезны, но есть куча вещей, которые нельзя купить. Как друзья и любовь, и другие люди, которые действительно заботятся о вас. Это то, что мне нравится больше всего, зачем мне обменивать свои отношения с Эриком на деньги?
«Ммм, я думаю, что я в порядке. Извините, но я не заинтересован в присоединении к вашему магазину», — четко говорю я ему, стараясь оставаться вежливым, как и всегда.
Ласло раздраженно цокает языком. — Тогда хорошо. Приходи, скажи мне, когда передумаешь.
…Действительно? Зачем мне…?
Все еще выглядя слегка раздраженным, Ласло допивает оставшуюся часть стакана. Эрик тоже доедает, но мой все еще полон. Надеюсь, это не неуважение… Пока что я держу его в руках, ниже уровня стола, чтобы это не было так очевидно, поскольку это единственный стакан на столе, который все еще полон.
— Итак, мы можем теперь перейти к нашим делам? Я пытаюсь предложить. «Я принес деньги на альбу».
«Да, да». Ласло делает небольшой шлепок свободной рукой, другой рукой откидывая стакан в сторону. Он берет один из колокольчиков и звонит в него несколько раз. Звук заставляет меня понять, что он отличается от тех, что были раньше. Может быть, каждый звоночек означает, что ему нужно что-то конкретное?
Прошло немного времени, прежде чем один из его служащих входит через противоположную дверь, из которой раньше выходил слуга. «Да сэр?» он спрашивает.
«Получите приказ Эрика», — командует Ласло.
«Сразу.» Мужчина уходит, не сказав больше ни слова. Я останавливаюсь, прежде чем нахмуриться. Приказ Эрика, да? Несмотря на то, что он потребовал, чтобы я заплатил своими деньгами…
— Итак, что делает тебя ключом к операции Эрика? Ласло снова начинает меня расспрашивать. «Очевидно, что половина уравнения получается из смешивания металлов вместе, что вы знаете такого, чего никто другой не знает?» Он… на самом деле не ожидает, что я отвечу на этот вопрос, не так ли? Когда я молчу, он переворачивает еще один вопрос в сторону Эрика. — А почему вы уверены, что мы сами не откроем последнюю часть головоломки?
Эрик усмехается. «Потому что вы не можете делать магниты». Я вздрагиваю на своем месте, едва не проливая свой напиток на себя, когда он говорит это.
«Магниты?»
— Эрик? Я с тревогой зову его по имени, перекрикивая Ласло. Моя интуиция срабатывает, кричит на меня.
Игнорируя меня, Ласло продолжает. «Я никогда не слышал о них раньше, что это такое?»
«Конечно, нет, — смеется Эрик, — их сделала Ария».
«Эрик!» Что он делает?! У него есть какой-то план?
Ласло наклоняется вперед, скрестив руки перед собой на столе. «Это так?» Пока он снова обращает свое внимание на меня, я хватаю Эрика за запястье под столом, чтобы с помощью телепатии узнать, что он задумал на Локе. Если бы у него был какой-то план, он должен был сказать мне! И что за план мог включать в себя передачу одному из его крупнейших конкурентов кучу вещей, которые мы пытались сохранить в секрете? Я направляю свою ману в Эрика, когда Ласло спрашивает меня: «Как ты делаешь эти магниты?»
Я не собираюсь говорить ему об этом! — Э-э-э… — я заикаюсь, мое внимание разрывается между разговором и маной Эрика. Благодаря этому напитку он энергично кипит, хотя, наверное, далеко не так плохо, как было бы для меня. Собравшись с мыслями, я отвечаю: «Это секрет, я не могу просто сказать вам…» Я нервно сглатываю, когда Ласло хмурится. Он же не ожидал, что я просто расскажу ему секрет изготовления звездных металлов, верно?
Мана Эрика фокусируется на половине моего внимания, и я подключаюсь к ней, чтобы узнать, о чем он сейчас думает. Но- А?!
Первые крупицы информации, которые попадаются, не имеют никакого смысла. У Эрика нет плана. Он думает, что сейчас настороже, и его даже не волнует направление этого разговора.
Что-то не так.
Все мое тело дрожит, дополнительная интуиция кричит мне взять ситуацию под контроль. Но как?
Я зажимаюсь, мои руки неподвижны, а кровь быстро стучит, как будто я готовлюсь к бою. Даже если он не враг, и мы на самом деле не сражаемся, это своего рода битва, не так ли? Я глубоко и неглубоко вздохнула, выпрямляя спину и успокаивая эмоции, как раз вовремя, чтобы Ласло задал следующий вопрос.
«Не можешь мне сказать, а? А ты, Эрик? Это была ложь, которую ты не знаешь, не так ли? Как она их делает?»
«Она…» Я сужаю глаза, толкая, следуя своей интуиции и позволяя своим инстинктам вести меня через движение. Я нажимаю на душу Эрика, перемещая и изменяя ее, чтобы он стал обеспокоенным и подозрительным. Озадачен вопросом Ласло. Меня просто тошнит от этого, но я кричу себе, что все в порядке. Вот как Эрик должен чувствовать себя сейчас. Я не делаю ничего плохого, я просто подменяю то, что сейчас не так в его голове.
Эрик хмурится, почти хмурится. «Я уже говорил тебе, я не знаю, как Ария это делает. Знание лишило бы смысла».
«Спроси его, где мой заказ», — телепатически говорю я Эрику. Это было слишком давно, не так ли? Это не должно занять так много времени…
«Где приказ Арии? Не говорите мне, что ваши сотрудники забыли? Или вы пытаетесь задержать нас по какой-то причине?» Эрик бросает вызов.
Теперь очередь Ласло хмуриться. Он берет один из колокольчиков и звонит в него. Я думаю, тот самый, которым он звонил сотруднику в прошлый раз. Как только он это делает, дверь открывается ни на тик позже. Подозрительно быстро. Они намеренно задерживались!
— Ты уже получил заказ Эрика? Ласло жалуется, даже не глядя.
«Да, сэр, я только что получил его. Извините за задержку, он был неуместен в задней комнате». Так было или это просто предлог? Я не думаю, что могу доверять чему-либо, что они говорят в этот момент… Пока что я молчу, пока мужчина подходит и ставит на стол маленькую деревянную коробку. Он кажется излишне причудливым, с крышкой и красной и синей краской в виде маленьких цветочков. Ласло открывает его и достает кусок альбы, явно четверть слитка обычного размера. Он ставит его на стол перед собой, и по форме я могу сказать, что они отрезали один конец слитка. С одной стороны красивый ровный срез.
Как правильно это сделать…? Ласло не смотрел на своего сотрудника, когда обращался к нему, поэтому я говорю: «Джон, деньги, пожалуйста?» не сводя глаз с пожилого мужчины за столом. Следуя его примеру, он встает справа от меня и на полпути ставит большой мешок с монетами в пределах досягаемости Ласло.
Ласло берет сумку, открывает ее и медленно отсчитывает монеты, но все время бросает взгляды через стол. Раньше он почти не смотрел на меня, но теперь его взгляд падает на меня так же часто, как и на Эрика. Раньше он даже не упоминал меня. Почему? Он просто смотрел на меня свысока, или что…? Я крепко сжимаю запястье Эрика и его душу и жду, пока Ласло закончит.
«Двадцать айронов, сто медяков. Ваша плата достаточна. Вот ваш заказ». Он толкает кусок альбы через стол, и Эрик берет его. Он передает его мне, молча говоря, что я должен проверить его на всякий случай. Итак, я беру кусочек альбы и сразу чувствую связь во всем этом. Они не делали никаких трюков, вроде смешивания его с другим металлом или чем-то еще. Да, это то, что мне нужно… Я стараюсь не отвлекаться и просто киваю Эрику, давая понять, что это правильно.
«Спасибо, с вами было приятно иметь дело», — вежливо говорит Эрик, и Ласло отвечает тем же. Ласло бросает на меня еще один взгляд, прежде чем Эрик снова заговорил. — Поскольку это все, ради чего мы сегодня пришли, мы пойдем сейчас.
— Ладно, ладно, можешь идти. Ласло выглядит немного раздраженным или разочарованным, я думаю, когда он отпускает нас. Не желая задерживаться ни на секунду, я ставлю свой стакан обратно на стол, но это движение заставляет Ласло свирепо смотреть на меня.
— Вы не выпили ничего из того, что я вам предложил? В его глазах больше огня, чем кажется мне разумным. Неужели это так неуважительно?
— Эм, простите? Я визжу, мысленно блуждая, умоляя Эрика помочь мне, чем он может.
«Мы не имеем в виду неуважение, — прямо вступает Эрик, — у Арии серьезная пищевая аллергия. Похоже, это одна из тех вещей, которые она не может пить».
«Это так?» Между тоном Ласло и мрачным выражением его глаз у меня по спине пробегает сильная дрожь. Я пытаюсь сдержаться, но меня начинает захлестывать ужас, усиленный молнией, поэтому я сильнее нажимаю на Эрика, сжимая пальцами его запястье. Еще немного, и я потеряю ее или мне придется конвертировать ману.
Он встает прямо на мою защиту. «Ну, если у вас действительно есть проблемы с приличиями Арии, то, как ее начальник, я с радостью выслушаю ваши жалобы в другой раз». Мысленным сигналом он заставляет меня отстраниться, и мы тут же встаем, явно быстрее, чем прилично. «Добрый день.» Мы посылаем уважительные жесты через стол. Все еще сверкая взглядом, Ласло отвечает пренебрежительным жестом, и мы тут же поворачиваемся, чтобы уйти.
Я снова хватаю Эрика за руку, еще раз надавливая на его душу, чтобы компенсировать нервы, которых он сейчас не чувствует. Вместе мы возвращаемся к двери, Джон понимает, что пора отступать, и держит это для нас, прежде чем прислуживающий Ласло слуга успевает даже пошевелиться. Очередное нарушение этикета.
Мы втроем проходим через зал ожидания, охранники смотрят на нас с обеих сторон, и вот мы на улице. Мы продолжаем идти, наш темп не снижается ни на йоту, пока мы не окажемся далеко от нефтеперерабатывающего завода высшего класса. В этот момент двое взрослых хотят замедлиться и поговорить, но я дергаю Эрика за руку и говорю, что мы должны продолжать. — Не здесь, — коротко отвечаю я.
Мы продолжаем идти, но уже в более медленном темпе. Я прошу Чису идти в нашу сторону. Я, наверное, параноик, но Ласло меня реально напугал. Я должен убедиться, что за нами не следят. Чтобы мы не попали в засаду, или кто знает что еще.
Чисе требуется некоторое время, чтобы лететь так далеко на юг, поэтому мы просто продолжаем идти, пока она не прибудет. Она держится довольно высоко, осматривая все пространство вокруг нас, пока я не убеждаюсь, что за нами никто не гонится. Только тогда я делаю глубокий вдох и пытаюсь расслабиться. Я держу Чису над головой на случай, если она что-то упустила, пока вытаскиваю Эрика в переулок, подальше от толпы на главной дороге.
«Хорошо, теперь мы должны быть в порядке», — говорю я им. «Никто не преследует нас». Я смотрю на двух мужчин. «Я не знаю, что там произошло, нам нужно поговорить».
