Магазин Ebock Blacksmith точно такой же, как и во время моих предыдущих посещений. Полки забиты разными вещами. В отличие от предыдущего, я могу начать выбирать некоторые из них. Некоторые выглядят чисто декоративно, но другие кажутся полезными, включая подсвечники, которые я видел в доме Эрика. В нескольких коробках внутри навалены гвозди, как маленькие, так и гораздо более крупные, используемые для строительства. Пара ножей на одной стене… В одном месте есть ряд вещей, которые, как я предполагаю, являются украшениями, судя по маленьким драгоценным камням в них…
Несмотря на это, мне кажется, что я едва различаю часть вещей вокруг нас. Просто так много всего. Мои глаза сканируют все это вперед и назад, пока мы не доходим до прилавка, и я не нахожу здесь еще одну вещь, которая не изменилась.
Коллин.
Мужчина-полушона такой же едва взрослый, каким я его помню. И так же противно по отношению к Эрику, как он практически насмехается: «Эрик», превращая единственное слово в оскорбление.
— Коллин, — так же отвечает Эрик.
Без дальнейшего обмена между ними, Коллин раздраженно машет рукой в сторону двери мастерской. «Папа все еще работает над этой услугой. Он не покидал мастерскую со вчерашнего вечера».
Папа? Мои мысли скачут и спотыкаются на неожиданном слове, пока я не осознаю то, что должно было быть очевидным. С черными волосами Эббина и ярко-зелеными волосами Римины, Коллин с темно-зелеными волосами находится как бы на полпути между ними. И он работает здесь, и Патрик упомянул, что однажды он занял его место. Конечно, он сын Эббина.
Пока я возился с запоздалым осознанием, Эрик кружит вокруг прилавка, проверяет ручку, а затем несколько раз стучит в дверь мастерской. Я подпрыгиваю, когда звук становится намного громче, чем я ожидал, затем оглядываюсь на нескольких клиентов, которые тоже сразу же обращают на это внимание. Несколькими быстрыми шагами я перебираюсь за прилавок, чтобы они меня не видели. Хорошо, что он выше меня…
Затем я снова смотрю на Эрика незадолго до того, как дверь открывается. Мой нос автоматически морщится, меня окутывает тяжелый неприятный запах. Как будто что-то горит, или умирает, или… Я не знаю. Что бы это ни было, оно темное и очень противное.
«Эрик, проходи», — говорит Эббин гораздо тише, чем обычно. Джон остается позади, а я следую за Патриком в мастерскую, где ужасный запах становится только сильнее. Внутри немного светлее, чем я помню из других наших посещений. Я вытираю глаза, от жгучего воздуха они начинают слезиться. Мне приходится несколько раз моргнуть, чтобы попытаться проигнорировать это чувство.
Пока Эрик заворачивает меня в халат, я поворачиваю голову, как могу, чтобы посмотреть, как Эббин запирает за нами дверь. Как только он снова поворачивается в нашу сторону, я вижу темные мешки под его глазами и то, как медленно и устало он моргает. Он действительно не спал всю ночь? Просто работать над вещами для Эрика?
Он подносит кулак ко рту и начинает кашлять, когда машет нам рукой к прилавку в дальнем конце комнаты. Мои брови опускаются. Моей первой мыслью было, что кашель местами все еще гуляет по городу, но ясно, что здесь все по-другому. То, как он хрипит из глубины груди, и грубый, сухой звук этого совершенно не похожи на кашель, который я слышал от людей, которые болели раньше. Но все же, услышав такое, сразу становится тревожно. Особенно с ужасным, гнилым запахом. Меня гораздо больше беспокоит Эббин, чем дальний прилавок, к которому он нас направляет… Тем не менее, мы все идем за ним, где он заканчивает свой сухой кашель и шлепает ладонью по высокой металлической столешнице с глухим лязгом. .
Наконец я смотрю туда, приподнимаюсь на цыпочках, но по-прежнему ничего не вижу там наверху, потому что оно намного выше меня. Вместо этого я снова смотрю на Эббина.
«Эта партия — провал», — начинает он, ненадолго вздымая плечи от очередного странного кашля, прежде чем прочищает горло и продолжает. «Большинство из них больше похоже на рок, чем на металл. И как бы вы ни обрабатывали звездный металл, на большинстве из них это даже не сработало».
— Что значит, не сработало? Эрик спрашивает, звуча заметно встревоженно. В конце концов, если это не сработало, это означает, что мы, возможно, напортачили с нашей катушкой катализатора…
«Видишь? Только эти два разные.» Когда Эббин указывает на что-то на прилавке, Эрик открывает рот и смотрит на меня, но останавливается и снова смотрит на прилавок.
«Ах, извините», — автоматически бормочет он и поднимает меня, чтобы поставить сверху, чтобы я действительно мог видеть. — Что ты думаешь, Ария? — спрашивает он, проводя рукой по образцам. Я трачу несколько минут, чтобы все осмотреть, и даже с первого взгляда это катастрофа.
По металлической поверхности разбросаны куски камня и пыли, некоторые в виде грубых кусков, а другие практически растерты в порошок. Образцы, которые мы изготовили, превратились в крошку. Он по-прежнему в основном собран в четырнадцать стопок, семь в ширину и две в глубину. Лишь горстка остается в гораздо лучшей форме, чем остальные. Те, которые выдержали лучше всего, определенно больше похожи на металл, чем на камень, что объясняет, почему они не разлетелись на части после того, как Эббин провел с ними испытания.
Глядя вниз, он видит тонкие деревянные листы, прислоненные к стене, каждый ряд помечен типом руды, из которой он получен. Единственные уцелевшие образцы включают один из образцов меди, затем титана и иллиума. На самом деле, просто просматривая их сейчас, я вижу именно то, о чем говорил Эббин, говоря о том, что они «не работают».
За исключением медного ряда, каждая из пар — которые будут нашими тестами связанного и несвязанного шлака — выглядят одинаково. Мы пропускали энергию молнии через каждый из них, поэтому, если мы каким-то образом не испортили процесс объединения, они должны были объединиться… Может быть, образцы содержали только одну вещь, так что объединять было нечего…?
«Какие какие?» — спрашиваю Эрика.
В нескольких словах он поясняет, что те, что ближе к краю прилавка, — это некомбинированные образцы, а те, что ближе к стене, — комбинированные. Так что это единственное, что изменилось, замечаю я, глядя на медный шлак у стены.
Кроме того, все остальные выглядят одинаково. Однако я должен быть уверен, поэтому я нажимаю на свой хром, чтобы получить больше маны воздуха. Несмотря на то, что у Эббина зажжено несколько дополнительных свечей в держателях вдоль этой стены, все равно немного тускло, а сверхмощное зрение имеет огромное значение.
Глядя своим внезапно невероятным зрением, я со всей уверенностью подтверждаю, что те, которые мы пытались объединить, идентичны тем, которые мы не сделали, для любого другого типа, кроме меди. Если внимательно присмотреться к ним, начинают формироваться другие узоры. Не только каждая пара одинакова. Цвет и блеск шлака из титана и иллиума, а также из моллита и нуврита совершенно одинаковы. Первые два представляют собой темные уродливые серые полосы из побитого металла, а остальные пары представляют собой груды мелкого белого порошка. Даже размер крошечных крупинок порошка кажется мне одинаковым.
Что касается остальных из них, каждый набор из олова, железа и меди явно отличается. Все в разных оттенках серого, явно отличающихся от одного к другому. Причем, в ужасном разбитом состоянии. Помимо нескольких кусков металла, которые я принес, лучше всего испытания Эббина выдержал молниеносный медный шлак, с его серым металлическим цветом и небольшими кусочками беловатой пыли на поверхности, видимыми на самом деле только благодаря моей воздушной мане.
Если это единственное, что совпало, значит ли это, что в остальной части рудного шлака осталось только одно? Все шестеро?
Проработав все эти мысли, я, наконец, отвечаю на первоначальный вопрос Эрика. «Я не совсем уверен. Пока могу сказать, что моллит и нувритовый шлак — это одно и то же, а титан и иллиум. Что касается комбинаций, я действительно не знаю. Может быть, нечего было комбинировать, но я сомневаюсь в этом». Трудно выразить словами мои мысли, как металлические руды состоят из всякого разного материала, но как-то шлак получается только одним? Я немного наклоняю голову, пытаясь озвучить свои неуверенные мысли. «Может быть, есть что-то еще, что-то, что мы упустили. Не кажется правильным, что только одна вещь расплавилась как шлак». Я получаю несколько неуверенных кивков от мужчин вокруг меня.
Я делаю паузу, не зная, как продолжить после того, как озвучу свои первоначальные мысли. Тогда… «Итак…?» — неуверенно спрашиваю я, поглядывая, чтобы подсказать Эрику. Он прочищает горло и заставляет Эббина начать объяснять больше того, что мы рассматриваем. Пока большой человек говорит, он продолжает кашлять. Я не могу уследить за многими из них, потому что это звучит как куча вещей о том, сколько именно сил потребовалось, чтобы уничтожить все наши тестовые образцы, поэтому я больше сосредотачиваюсь на самом Эббине. Он действительно не выглядит в хорошей форме. Помимо усталости на лице и глазах, у него ужасный отрывистый кашель, и чем дольше он говорит, тем больше кажется, что он хрипит, когда делает вдохи. Его руки дрожат, хотя и не холодно, и у одного из них неприятный ожог на ладони и пальцах. Затем в его глазах появляется болезненная дрожь, указывает на головную боль. Он действительно выглядит не очень…
Несмотря на мои опасения, все, что я могу сейчас сделать, это слушать его объяснения того, насколько бесполезны эти образцы. Я даже не могу назвать их образцами металла, большая часть того, что осталось в шлаке, явно вообще не металл.
Как объясняет Эббин, куски в основном каменистого материала — полный хлам для изготовления чего-либо. Даже не соответствует стандартам обычного камня, из которого строят здания. Но это неудивительно, это не был бы отработанный шлак, если бы он был явно полезен. Единственным реальным исключением, кроме нашего нового комбинированного, являются четыре образца темного металла, полученные из титана и иллиума. Будучи настоящим металлом, в отличие от других, они все еще целы после его испытаний, а не полностью разбиты на куски или пыль.
Тем не менее, Эббин в основном отмахивается от них. Слабый, как моллит, совсем не держит заточку и вдобавок невероятно тяжелый. Почти на пятьдесят процентов тяжелее железа, говорит Эббин. Он настолько плох, что рухнет под собственным весом, если вы попытаетесь сделать из него что-то особенно большое.
Сказав все это, он указывает еще на одну вещь. — Шлак — это не шутка. Вещь отвратительная. Вот эти, — и он указывает на дальнюю сторону, на четыре порошкообразных белых образца моллита и нуврита, — хотят обжечься, стоит только к ним прикоснуться, — и показывает. нам большой ожог на его руке. — А те, — указал на этот раз оловянный и железный шлак, — пахнут смертью. Это он почему-то говорит Патрику и мне, в частности, прежде чем поднять руку, чтобы поддержать голову, когда снова начинает кашлять.
«С тобой все в порядке?» Я, наконец, спрашиваю сейчас, когда у меня есть шанс.
Но он отмахивается от моего беспокойства. «Да, просто нужно немного поспать. Эрик почему-то хотел, чтобы все это было сделано в спешке. Ты знаешь, что после всего этого ты должен мне серьезную услугу, верно?»
Ответ Эрика совершенно серьезен. «Да, я понял».
Я дуюсь, не удовлетворенный. Но если он говорит, что с ним все в порядке, с ним нечего спорить. А пока я отбрасываю эту мысль и сосредотачиваюсь на запахе. — Так вот откуда этот запах? — отвечаю я, прикрывая теперь нос рукой и глядя на железный и оловянный шлак. Просто оставаться в этой маленькой закрытой комнате становится невыносимо. В желудке нарастает тошнота, и даже голова начинает слегка пульсировать, чем больше я вдыхаю отвратительный воздух. «Почему?»
«Понятия не имею. Из чего бы ни был сделан этот камень, я бы не стал с ним связываться».
«Ну, это объясняет, почему шлаковые отвалы такие грязные». Эрик думает вслух. «Хочешь забрать это для дальнейшего тестирования, Ария?»
— Конечно, — легко соглашаюсь я. Помимо тестов на звездный металл, нашей главной целью в любом случае было найти их влияние на ману.
— Эббин, у тебя есть что-нибудь, чтобы положить это? — спрашивает Эрик, указывая на длинную стойку.
«Конечно…» Он обрывается еще одной серией кашля, но, кажется, даже не замечает их, пока стучит к шкафчику у самого пола. Толком я перевожу взгляд с Эриком и постукиваю по дуриту, но он слегка качает головой и изгибает одну бровь.
Даже без телепатии я понимаю, что он имеет в виду, и хмурюсь в ответ. Даже если бы мне удалось прикоснуться к нему, чтобы дать ему ману, чтобы помочь с кашлем, не будучи особо очевидным в этом, как бы я вернул ее позже? Я знаю, что он прав, но видя, как Эббин так мучительно кашляет, я чувствую себя ужасно. Я мог бы что-то с этим сделать, я в этом уверен. Но слишком опасно постоянно пользоваться магией…
Я слабо хмыкаю, чтобы показать свое раздражение, но ничего не делаю и снова смотрю на Эббина, как раз вовремя, чтобы он неуклюже вернулся обратно со стопкой крошечных деревянных ящиков в руках. Такие же стоят на полках его магазина, используются для хранения причудливых декоративных металлических штучек, которые он продает. Я думаю, наверное, украшения.
Он ставит стопку на дальнем конце образцов шлака от того места, где я сижу, затем обыскивает мастерскую, пока не находит большую плоскую металлическую… штуку. Похоже на лопаточку, которой Эмили готовила. Это всего лишь один тонкий лист металла с ручкой. Он берет ее вместе с одной из коробок и осторожно сгребает в нее груду разбитого камня. Во-первых, это моллитовый шлак, который мы не пытались комбинировать. Коробка отправляется на другой прилавок, как только она заполнена, затем он возвращается, чтобы сделать следующую.
Один за другим Эббин проходит крошечными точными движениями, соскребая каждый кусочек камня со столешницы в каждую коробку. Благодаря моей дополнительной воздушной мане я замечаю несколько кусочков, которые попадают не в те коробки, осколки камня и пылинки, настолько крошечные, что их даже не должно быть видно. Я должен буду иметь это в виду, когда буду тестировать их позже.
И даже без маны воздуха невозможно не заметить… недостающую часть столешницы, когда Эббин соскребает белый порошок, который, по его словам, обжег его. Везде, где он стоял, из металла торчали куски, края ржавые и коричневые. Есть очевидные пятна ржавчины, которые в конечном итоге смешиваются с порошком, который также входит в коробки. Хм…
Когда Эббин заканчивает, на другом прилавке все коробки расставлены точно так же, как здесь, так что ни одна из них не перепутается. Это немного странно, я думаю. Как мы должны быть очень осторожны, чтобы не перепутать их, ведь никто не узнает их с первого взгляда, как обычные металлы.
Подумав об этом, я снова представляю их в своей голове, как будто они были на столе раньше, сосредотачиваясь на том, чтобы запомнить все их появление.
«…Хороший.» Я киваю себе. Мана воздуха и воды действительно хороша для этого. Я ловлю на себе вопросительный взгляд Эрика, но он ничего не говорит. Пока Эббин упаковывает эти коробки в большую коробку, я думаю, что, даже запомнив их, я не смогу отличить некоторые из них, поскольку они идентичны. Я думаю, это не имеет значения, если они окажутся одинаковыми, но мы все еще не можем быть в этом уверены.
Как только коробки аккуратно сложены внутри ящика, Эббин передает его Патрику. Крупные мужчины кивают, затем подходит Эрик.
«Еще раз спасибо, Эббин. Я действительно должен тебе за это услугу».
«Черт возьми, ты прав, и я позвоню», — ворчит Эббин, но все еще обменивается крепким, теплым рукопожатием с Эриком, прежде чем отправить нас в путь.
