Эффи требуется больше звонка, чтобы следовать за Чисой весь путь от центрального района до северных ворот. Затем Чиса пару раз кружит над холмом, прежде чем вернуться на городскую стену. Эффи ясно понимает суть и идет по тропинке на север. Благодаря всем другим людям, которые в последнее время пользуются воротами, охранники не обращают на нее внимания, и она подходит прямо к травянистому участку, где я все еще тренируюсь со своей особой маной. Я прожег пару своих кусков медного шлака, но я делаю это медленно, чтобы не доставлять себе ужасной головной боли из-за всей концентрации, которую это требует.
Когда она подходит, я заканчиваю свою тренировку и возвращаю куски в корзину. Потом она проходит мимо холма и, кажется, совсем не удивлена, увидев меня. На самом деле, ее первый вопрос: «Как эта штука всегда приводит меня к тебе?»
«Это так называемая птица, — объясняю я первой, — и…», но я колеблюсь. Не то чтобы я не доверял Эффи. Мне просто неудобно рассказывать кому-либо о магии души без веской причины. «Это длинная история. Ее зовут Чиса, и она мне очень помогает». Эффи больше ничего не спрашивает и садится рядом со мной.
«Да?»
Я не могу не улыбаться. Она такая прямолинейная по сравнению с людьми. «Следующая битва будет через восемь дней. Я хотел поговорить с тобой до этого и подготовиться. Итак, во-первых, сколько маны у тебя осталось?»
«Выпускать.» С яркой вспышкой появляется ее божественное снаряжение. Я на мгновение забеспокоился, что его увидят охранники у ворот, даже несмотря на холм между нами, но Чиса не видит, чтобы кто-то из них отвечал. В это время дня довольно солнечно, так что, думаю, пока мы в безопасности. Я щурюсь на свет, чтобы прочитать номер на ее снаряжении. Двадцать шесть тысяч двести пятьдесят девять.
«Вот, дай-ка посмотреть…» — бормочу я, касаясь ее руки и несколько раз подталкивая к ней ману. Немного поработав, я обнаружил, что мой запас маны снова увеличился. Сейчас он примерно пять и один, так что он определенно начинает расти быстрее. Насколько старше мне нужно стать, прежде чем я смогу использовать ману, как и другие железнодорожные юниты? Я видел, как они проходили через тысячи моментов…
«Хорошо, так что…» Я смотрю на свой колодец, который наполнился примерно наполовину за последние полтора месяца — с момента последней битвы. Это должно дать мне… Я думаю, моя мана вмещает около двухсот тысяч. — Сто тысяч… — бормочу я. Это довольно безумно думать, это более чем в четыре или пять раз больше, чем у других железнодорожных подразделений, когда они достигают боевого возраста. По крайней мере, одно у меня есть… «У меня около ста тысяч маны, сколько тебе нужно?»
«Сто тысяч…» — повторяет Эффи, слегка сузив глаза. Некоторое время она ничего не говорит, значит, она, должно быть, обдумывает это. Когда она, наконец, заговорила, то попросила «сорок девять тысяч маны на следующую битву». Я бы подумал, что она просто просит половину, вот только цифра немного меньше. Интересно, как она это придумала…?
Несмотря на мой вопрос, я просто киваю и беру ее за руку, чтобы дать ей ману. Если я смогу сделать это сейчас, а не на следующей неделе, это очень поможет. Даже если это просто другие железнодорожные подразделения перед битвой, я все равно нервничаю, когда думаю, как они будут видеть, как мы так долго соприкасаемся. Железнодорожникам все равно, но я никогда не знаю, о чем их спросят проводники после боя и что вызовет у них подозрения. Так что я более чем счастлив отдать ей всю ману прямо сейчас.
Пока я это делаю, бездумно вытягивая из своего колодца и позволяя всему течь в устойчивом ритме, я провожу некоторое время, спрашивая ее о том, чем она занималась. Где она была в городе до сих пор, говорила ли она с кем-нибудь еще, какие-то конкретные места, которые ей нравятся, или вещи, которые ее смутили. По большей части она просто качает головой, с намеками на грусть в изгибе губ, когда говорит мне, что не набралась смелости, чтобы поговорить с кем-нибудь из людей или что-то в этом роде.
Когда я спрашиваю, она не совсем понимает почему, в основном просто потому, что не знает, о чем с ними говорить. Это заставляет меня чувствовать себя плохо. Она бродит по городу уже несколько месяцев, но ни с кем не разговаривает и ничего не делает. Я делал то же самое в первые несколько месяцев, но я действительно не хотел, чтобы она страдала, поэтому я научил ее чувствам и рассказал ей несколько историй.
Но как она должна взаимодействовать с людьми? Я помню, как совершенно не обращал внимания на все, а она все еще в этом состоянии. С тем, что я знал, я едва сошёл за пятилетнего ребёнка. Все ожидали бы, что она будет взрослой… Я только что сказал ей, что такое птица раньше!
Я продолжаю беспокоиться обо всем этом в глубине души, продолжая болтать с Эффи. Она говорит, что нашла несколько хороших солнечных мест, где можно посидеть днем и насладиться теплом, по крайней мере, пока оно длится. Естественно, это приводит меня к тому, что я рассказываю ей о временах года и о том, как люди говорят, что приближается зима и должен идти снег, и мы оба задаемся вопросом, на что похож снег, и вместе делаем несколько предположений. В итоге мы неплохо проводим время, пока я не переведу сорок девять тысяч маны, которые она хотела.
Эффи все еще слабо улыбается, когда я убираю свою руку из ее, и она отбрасывает свое божественное снаряжение, но в ее глазах есть крошечная нерешительность, которую до боли легко прочитать даже на ее невыразительном лице. Это самое веселое, что она когда-либо получала за очень долгое время, и теперь она думает, что все кончено. Я мысленно проверяю время. До обеда еще далеко, больше трех склянок.
«Итак, у меня сегодня много времени», — говорю я ей. — О чем еще ты хочешь поговорить?
Эффи сразу же светится от счастья, на что тоже больно смотреть, прежде чем задуматься. Я до сих пор не понимаю, почему ее выражение лица такое заниженное, похоже, она привыкла показывать эмоции, по крайней мере, часть физических движений. Но по какой-то причине она делает это только очень маленькими кусочками.
Через какое-то время она отвечает. «Я не знаю.»
«Ты не знаешь?» Я спрашиваю. У нее должно быть много вопросов после прогулки по городу, верно? «Есть ли что-нибудь, о чем ты думал? Что ты видел и чего не понимаешь?»
Ее брови двигаются, слегка приподнимаясь в задумчивости или, может быть, замешательстве. «Ну… да, были, но…»
«Но?» Я подсказываю, когда она не продолжает через несколько секунд.
«…Я не хочу ни о чем говорить.»
«Хорошо…?» Я моргаю несколько раз. Проходит еще один тик, Эффи ничего не делает, только смотрит на меня. Я… понятия не имею, о чем она сейчас думает. Так почему же она все еще выглядит счастливой? Еще через пару тиков я начинаю нервничать из-за того, что стою на месте и ничего не делаю.
Я делаю еще три-четыре такта, прежде чем не могу больше сдерживаться. — Э-э-э, Эффи? Если ты не хочешь ни о чем говорить, тогда… что мы делаем? Чего ты хочешь?
На этот раз ей не нужно долго думать, чтобы придумать ответ. «Я хочу быть вместе».
«…Ой.» Теперь я понимаю. Она была так одинока так долго, что просто хочет быть с кем-то другим. И я единственный, кто у нее есть. Это похоже на то, как я сидел с Эмили или Селеной раньше, просто будучи вместе. Это заставляет меня улыбнуться, хотя внутри есть немного грусти при мысли о том, через что она прошла. «Здесь.» Я протягиваю руки, и она придвигается ближе с еще одним из своих крошечных вопросительных выражений.
Я беру ее за руки, и она послушно позволяет мне двигать ее, опуская ее вниз, чтобы положить голову мне на колени. Затем я погладил ее по голове, медленно проводя пальцами по ее волосам. Мне очень понравилось, когда Селена сделала это для меня, так что я думаю, Эффи тоже. Ее черные волосы действительно грязные и сальные, так как она не мыла их почти два месяца. Однако я стараюсь не обращать на это внимания и тщательно разбираюсь с любыми зацепками, не дергая, так как знаю, что это будет больно.
Мы остаемся вот так, сидим и просто находимся вместе, пока я уделяю ей внимание, в котором она должна нуждаться, более отчаянно, чем я думал. Время идет медленно, и хотя я ни к чему не стремлюсь и ничего не достигаю, мне все равно. Это в любом случае приятно. Я на самом деле удивлен, что Эффи в конце концов не заснула у меня на коленях. Я чувствую, что хотел бы. Я так и сделал с Селеной…
Ветер немного усиливается. Сейчас становится холодно, и у меня нет огненной маны, но Эффи достаточно тепло, и никто из нас не возражает против этого. Солнце ползет по небу, волны высокой травы качаются. Так тихо…
Дин Дин…
Я сажусь немного прямее, когда в городе наконец прозвенит седьмой звонок, и Эффи реагирует на свисток, который раздается вскоре после этого. — Думаю, пора, — вздыхаю я. «Это было очень мило. Я рад, что мы сделали это, Эффи». Она неохотно садится, и мы на мгновение улыбаемся.
«Да, это было так. Ее глаза снова возвращаются к городу, еще одно крошечное выражение неуверенности в ее выражении.
«Скоро увидимся», — говорю я ей в ответ на взгляд. «Помни, восемь дней до битвы».
«Правильно,» она кивает. «Увидимся через восемь дней, Ария». Я снова улыбаюсь, пока она стоит, затем машу Эффи, когда Эффи выходит из маленького травянистого места, обходит холм и возвращается в город.
— Кажется, пора обедать, а? Я думаю вслух. Я не хочу быть слишком очевидным, поэтому я жду несколько дополнительных тиков. Я обойду противоположную сторону холма, чтобы подойти к воротам под другим углом, чтобы это выглядело так, как будто мы пришли из разных мест.
Я встаю и отряхиваю юбку. Ох, мне нужно помыть руки сейчас. Не могу поверить, что Эффи приходится так жить… Может быть, мне стоит встретиться с ней, чтобы помочь ей чаще мыться. Нет, приближается зима, и промокнуть в такой холод может быть опасно… Приближается праздник урожая, может быть, мы могли бы встретиться там, если будем готовы к нему после битвы?
Мои мысли продолжают двигаться по этим следам всю дорогу домой.
Остаток дня проходит прекрасно. Мне нужно вымыть руки и юбку, и то, и другое грязнее, чем я видела их за долгое время, а другие девушки используют эту возможность, чтобы помыться и снова заняться стиркой. Если я смогу пройти через следующую битву, я, вероятно, должен взять за привычку делать это каждые выходные, это, вероятно, будет хорошо для всех нас.
После этого Эмили спускается вниз, чтобы попробовать свои силы в другом блюде, поэтому я следую за ней и сажусь за стол в столовой. Несмотря на то, что сегодня выходные и нас не заставляют каждый день ходить в мусор, чтобы поесть, сейчас на удивление пусто, только несколько детей ходят по дому. Должно быть, они серьезно относятся к сбору зимнего леса.
Тем не менее, теперь, когда они разговаривают и играют открыто, звук намного громче, чем когда-либо прежде. Дом кажется намного более живым, чем раньше. Пока Керра и Маррианн болтают о том, как с ними разобраться, я замечаю, как Элла слоняется по кухне, пристально наблюдая за Эмили, пока та готовит.
Успокоившись, я успокаиваю дыхание и закрываю глаза, отключаюсь от всего, что меня окружает, и начинаю медитировать. Время для большей практики маны…
В отличие от того, что было раньше с Эффи, время пролетает в мгновение ока, мое внимание прерывается, когда Эмили заканчивает готовить. На этот раз она приготовила большую порцию, какое-то… тушеное мясо? Что бы это ни было, оно действительно яркое. Вроде красно-оранжевого цвета. Я бы подумал, что это похоже на кровь, но она темнее. Когда она подает его по чашкам, она на самом деле зовет к себе кучу разных детей, а также опекунов, прося их попробовать его и сказать ей, что они думают.
Пока я тычусь в свою миску и дую на нее, чтобы охладить густую массу до такой степени, что ее можно есть, она садится рядом со мной и объясняет. «Я сделал пюре из зимних овощей, а также нарезал руффо. приготовить вкусный горячий суп на зиму. У нас на работе есть что-то вроде этого».
Из всего ее описания именно руффо заставляет меня поднять бровь. Разве это не хрустящий листовой овощ? Я не вижу ничего подобного в густом супе… Когда я спрашиваю об этом, она говорит мне, что это стоило большого труда, но она нарезала его очень мелко, смешала с маслом нетты и пюре из хазалии, а затем приготовил его, чтобы он сломался и смешался.
— Вау… — бормочу я, помешивая суп. Я думаю, что это выглядит достаточно круто после того, как я подую на него еще несколько раз, поэтому я осторожно откусываю. «Мм!» Я киваю несколько раз. «Да, это вкусно!» Я перетираю его во рту. У него такой странный… прикус на задней части моего языка. «Хм…» Я наклоняю голову, удивляясь, и откусываю еще несколько кусочков. При этом мои глаза медленно сужаются, и я начинаю что-то улавливать. Он легкий, очень легкий, как тогда, когда я обедал в доме Кэти. Постепенно еда влияет на мою ману.
Когда я присматриваюсь, она уже не та, что была тогда, когда перестала подчиняться моей воле. На этот раз что-то в еде делает ее более… текучей. Вроде двигается более плавно. Один из благородных продуктов, которые я ел, имел тот же эффект, не так ли? Это был… латус, да? Это тоже листовой овощ, как и руффо. Интересно, есть ли у руффо подобный эффект? Несмотря на то, что это обычный зимний овощ в доме, у меня его не было, так как теперь все мои блюда готовятся из благородных продуктов…
Я подталкиваю Эмили и использую телепатию, чтобы сообщить ей о своих мыслях, и она возвращается на кухню, роясь вокруг, пока не находит на прилавке остатки руффо, которые не попали в кастрюлю. Я жую крошечный кусочек листвы, но ничего не происходит. «Угадайте, что это не тот…?» Мы оба пожимаем друг другу плечами. Поскольку эффект на самом деле не вреден, я не слишком возражаю, и мы возвращаемся к еде вкусного супа.
Все остальные тоже копаются. Смотрители одобрительно кивают и говорят Эмили, что когда-нибудь она станет прекрасной женой, и она гордо сияет. Кроме этого, Нория и Керра больше ничего не говорят. К этому моменту я заметил, что Нория довольно ужасно готовит, но я понятия не имею о Керре. Она никогда ничего не готовит и всегда оставляет это другим. Может, она даже хуже Нории? Несмотря на то, что у нее есть собственные дети…?
Я размышляю об этом, лениво наблюдая за тем, как Элла и Маррианн делают ряд других наблюдений, таких как таин, который использовала Эмили, и то, что он менее мясистый, чем они ожидали. Это Элла догадывается, что это, вероятно, благодаря маслу, которое добавила Эмили. Эмили взволнованно объясняет, как Мэтью научил ее этому, и как некоторые тушеные блюда, которые они подают в баре, используют этот трюк.
«Я обязательно попробую это дома для своих детей…» — думает Элла вслух. Подождите, у Эллы тоже есть дети? Она никогда не говорила об этом раньше! Я имею в виду, обычно она странно сдержанна с нами, это, наверное, самая открытая из всех, что я когда-либо видел. Она всегда готовит, так что, может быть, это наконец заставило ее открыться…?
Пока я думаю об этом, она кашляет в кулак и неловко отводит взгляд, и я действительно вижу, как она снова закрывается. Марианна смотрит на нее, но ничего не говорит и гладит Эмили по голове. «Хорошая готовка. Не хочешь помочь с уборкой?»
«А, я в порядке, я все время убираюсь на работе», — уверяет ее Эмили, что вызывает небольшой смешок у Марианны.
«Хорошо. А теперь заканчивай, пока не остыло. Я соберу остальные тарелки», — и она указывает на других детей, которые заканчивают.
В этот момент заговорила Керра, пару раз хлопнув в ладоши, чтобы привлечь всеобщее внимание, как только они начали отдаляться от обеденных столов. «Хорошо, дети. Не забудьте поблагодарить Эмили за то, что она поделилась с вами своей едой», — инструктирует она их.
Есть только момент неловкости. Я думаю, что многие дети еще не совсем привыкли к тому, что взрослые рядом. Я знаю, что нет. Но это проходит достаточно скоро, с припевом: «Спасибо за еду, Эмили!» со всей комнаты. Конечно же, я присоединяюсь к ней, широко улыбаясь, и она краснеет от всего внимания.
— Теперь Эмили? — подсказывает Керра.
«Умм?» К ее замешательству, женщина шепчет: «Пожалуйста». «О! Добро пожаловать, все.»
«Хорошо, хорошо», — одобрительно кивает Керра. «Ужин через несколько часов, тогда увидимся», — снова обращается она ко всем, и на этот раз ответ приходит легче.
— Да, мисс Керра. Все дети начинают расходиться. После того, как мы закончили есть, Эмили возвращается на кухню, чтобы убраться. Я помогаю Марианне собрать посуду, складывая ее на прилавке, где Эмили стоит на стуле и быстро все моет.
Остальная часть ночи проходит спокойно. Я еще немного медитирую, но также у меня есть возможность сыграть в игру с подругой Мэри, когда она приходит к нам в комнату, где мы должны придумывать родственные слова, переходя туда-сюда, пока один человек не сможет придумать один. Я удивлен, насколько хорошо я учусь, мой словарный запас определенно улучшился благодаря моим урокам…
Кроме того, я зарабатываю неплохой кусок земной маны. Еда Эмили была сытной, а до обеда осталось всего несколько часов, так что я полагаюсь на влияние земной маны на мой желудок, так что я достаточно голоден, чтобы поесть, когда придет время. Я рад, что знаю об этом теперь, это действительно может быть полезно, когда это сделано специально, вместо того, чтобы постоянно заставлять меня есть слишком много …
За ужином Керра напоминает всем, что завтра они снова будут убирать наши комнаты и забирать наши вещи из-под наших кроватей, так что я делаю это, как только мы поднимаемся наверх, так как я всегда сплю с Эмили. И наша ночь заканчивается просто так, без происшествий приятно, даже с неделей до следующего раза, когда мне придется бороться за свою жизнь. По крайней мере, у меня есть Эффи, чтобы помочь. Это делает меня более уверенным в своих шансах, чем раньше…
