В церкви в Шанадай знать объявляет, что праздник урожая будет тридцатого числа. То есть в тот день, когда я вернусь с боя… И я уже слышу слух, распространяющийся по всему городу, когда я иду с Эмили по центральному району. Затем на моем обычном сеансе консультирования с Бет у меня есть кое-что на уме.
— Итак, мисс Бет, — начинаю я, как только нас остается только трое. Я говорю тихо, хотя знаю, что никто не услышит. Я мог слышать скрип скамейки, на которой сидел Тейлор, как только он вышел из комнаты. «Моя следующая битва приближается».
Она мгновенно замирает, мышцы заметно напрягаются. «Когда?»
«Следующий Шанадей. Если это что-то вроде прошлых сражений, я, вероятно, поранюсь и вернусь примерно к утру Аркадея. Не могли бы вы… помочь мне, когда я вернусь?»
— Конечно, — соглашается она без колебаний. «Но…» Я жду, и она не торопится, прежде чем продолжить. «Я думал об этом, и я должен спросить. Тебе действительно нужно идти?»
«Чт- Да!» Она удивленно моргает. Не могу поверить, что она снова поднимает эту тему!
«Ария-«
Я хмуро смотрю на нее, и Эмили рефлекторно отступает от нас. — Я уже сказал тебе, что должен.
«Ария», — повторяет Бет, только мое имя. Она делает медленный вдох. Ее лицо разглаживается, руки спокойно складываются на коленях, когда она внимательно наблюдает за мной.
«Что?» Я рычу на нее.
— Ты снова злишься, — замечает она странно ровным голосом.
«Н-ну, я!» Я спотыкаюсь, когда она никак не реагирует на мой крик. «Ага!»
«Почему ты злишься?»
«Потому что… потому что ты сказал мне не идти! Как ты мог?!»
Бет медленно наклоняет голову, ее глаза сосредоточены с пытливым взглядом. Но при этом совершенно спокойный. «Да, и я считаю, что мы можем обсудить это спокойно, я никогда не видел, чтобы ты так нервничала из-за чего-то еще. Как ты думаешь, почему это так?»
«Я не… Потому что!» Я скрещиваю руки на груди, переводя взгляд с нее на стол рядом со мной. Она ждет еще немного, и я начинаю беспокоиться. Она собирается оставить это в покое? Может, мне просто уйти? Я уже сказал ей то, что хотел ей сказать. Я просто хотел, чтобы она знала, что меня ожидает травма, когда я вернусь, так как она всегда лечит мои травмы. Я не хотел об этом говорить! Я не говорю об этом снова! Почему никто не понимает?!
Пока я осматриваюсь, пытаясь найти способ извиниться и выбраться отсюда, Бет легонько кладет руку мне на плечо, останавливая меня. «Ария. Я не могу с чистой совестью отпустить вас в бой, не услышав от вас сначала, почему вы должны идти. Да, вы железнодорожник. И да, ваше предназначение — сражаться на войне». Если она это понимает, то почему она допрашивает меня?!
«Однако.» Несмотря на ее совершенно спокойный тон, это слово настолько резкое, что я немного сжимаюсь в кресле. «Чем больше я думал об этом, тем меньше в этом было смысла. Как одно из величайших орудий нашей страны, есть тысяча способов, которыми вы могли бы быть более полезными, чем на поле боя. Почему бы вам вместо этого не заняться чем-нибудь другим? Тебе не нужно идти в бой, чтобы выполнить свое предназначение, не так ли?»
«Я…» Мой разум переворачивается в замешательстве. «Я знаю. Это то, для чего я здесь. Это то, что они сказали мне делать. Я должен».
«Кто сказал тебе?» — спрашивает она.
«Обработчики». За последние недели я рассказал ей о них. Как нас вырастили и обучили, как ведут программу.
— Тебе сказали идти и умереть? Лишь намек на эмоции проскальзывает в ее спокойный тон, но не отражается на ее лице.
— Ага, — хмыкаю я. «Даже если я сломаюсь, я должен быть железнодорожным юнитом. Мне сказали идти в бой и отводить огонь от работающих железнодорожных юнитов. И это сработало. Они потратили тонну маны, атакуя меня вместо других, поэтому мы выиграли первую битву».
«Это ваша цель? Вызывать огонь? При всем остальном, что вы можете сделать, почему вас не увезли с поля боя? Я врач — я ничего не знаю о войне, и даже я могу вам сказать это пустая трата вашего потенциала».
— Я не знаю, хорошо? Я сжимаю кулаки. Становится трудно даже сосредоточиться на ее словах. Я просто хочу перестать говорить об этом! Лучшее, что я могу сделать, это говорить тише, чтобы никто снаружи не услышал. «Все, что имеет значение, это то, что я иду! Потому что я для этого! Я был создан, чтобы сражаться! !»
«Тогда ответственные — идиоты», — заявляет Бет, как будто это имеет значение.
«Они даже не любят свою работу», — продолжаю я хмуриться, выдавливая слова, пока еще могу. В моей груди поднимается пузырь паники, быстро пробивающийся сквозь гнев. «Почему они должны заботиться об одноразовом оружии?!»
«Значит, они игнорируют тебя? Насколько ты особенный? Они действительно такие некомпетентные?»
«Я должен это скрывать! Я не знаю, что бы они со мной сделали, если бы узнали, что я другой!» Это все, что я могу выговорить, прежде чем мое дыхание начинает сбиться, а зрение затуманивается по краям.
— Они не знают? — спрашивает Бет, когда я зажмуриваюсь. Я- я не могу- «Ария?»
«Ммнг!» Я плачу, быстро качая головой.
— Тсс, все в порядке, — продолжает она тем же успокаивающим голосом, но это не помогает. Я издала еще больше звуков, слишком подавленная, чтобы ответить ей чем-то еще, и, в конце концов, Эмили, когда она присоединилась к моей попытке успокоить меня. Они начинают говорить что-то об истериках, но я не могу слушать. Я ничего не могу сделать, просто сжимаю себя в объятиях, а невыносимые эмоции кричат в моей голове, слишком громко, чтобы сосредоточиться на чем-то другом.
Когда мои чувства ослабевают настолько, что я могу снова подумать, я все еще сижу с Эмили, потирающей мне голову, и Бет, терпеливо ожидающей напротив меня. «Прости, Ария, — извиняется Бет, — я никогда раньше не видела, чтобы ты закатывала истерику».
— Мм… — ворчу я на нее. Я знаю, что мог бы снова заставить себя говорить, но после того, как это было раньше, я действительно не хочу.
«Теперь, если вы чувствуете себя немного спокойнее, не могли бы вы объяснить, что вы упомянули ранее? Что вы скрыли то, что делает вас особенным, из страха, что ваши кураторы что-то сделают с вами?» Она все еще хочет поговорить об этом?! Внутри меня вспыхивает еще одна искра гнева при этой мысли, но я так истощена, что не могу так взбодриться, как раньше. Она ясно читает недоверие на моем лице, потому что говорит: «Возможно, ты не осознаешь, потому что ты не такой, как другие дети, но истерика не избавит тебя от разговоров о вещах. Все кончено. Спокойно. А теперь не могли бы вы объяснить, что вы имели в виду ранее? — настаивает она, одной рукой нежно поглаживая мою щеку.
— Не хочу, — ворчу я, отворачиваясь от ее руки и сгорбившись в кресле. Это заставляет ее отодвинуть его назад, снова складывая его, положив другой на колени.
— Я это понимаю, но это важно, тебе не кажется?
Я смотрю в пол. «Не знаю».
«Как насчет этого? Я сделаю несколько предположений, а вы скажете мне, прав ли я?» Я хмыкаю в ответ, чтобы не отвечать ей, но, думаю, она принимает это за согласие, потому что продолжает. «Хорошо, так что… Ты сказал, как твои кураторы причиняли тебе боль в прошлом. Так что ты скрываешь от них что-то, потому что веришь, что они причинили бы тебе больше вреда, если бы знали». Это почти правильно. Вместо того чтобы что-то сказать, я обхватываю себя руками и хмурюсь.
Опять же, Бет читает это как подтверждение. — Да, это понятно. Конечно, ты бы не стал доверять людям, которые причиняли тебе боль всю твою жизнь, вдруг обернулись и стали лучше относиться к тебе. Она делает паузу на некоторое время, размышляя. «Возможно, я слишком оптимистичен, чтобы сказать, что все может измениться к лучшему, учитывая новые обстоятельства. Если бы ты сказал им, и все пошло бы плохо, то что бы произошло…?»
Потом меня выгоняют.
Я смотрю, как думает Бет, выражение ее лица медленно темнеет, и могу сказать, что она наконец пришла к такому же выводу. Все, что она делает, это смотрит мне в глаза, и она знает. «Ой.» Она кусает губу. «С вашей историей я вижу, что имеет смысл быть осторожным с реакцией ваших кураторов, а не просто надеяться на лучшее. И все же… я чувствую, что вы можете получить гораздо больше, чем потерять, не надо. ты?»
С предложением Бет все, что я могу сделать, это подмигнуть ей. Как я мог получить здесь больше? Она замечает мое замешательство и объясняет. «В нынешнем виде они намерены использовать тебя в бою, пока ты не умрешь, да? Если ты скажешь им, и все пойдет плохо, в худшем случае они, ну, — она на мгновение борется, но заставляет себя сказать это. «От тебя могут избавиться. Итак, смерть. Но…» — тут же добавляет она, не теряя ни секунды. «Если это смерть в любом случае, тогда ты только и выиграешь, если попытаешься, верно?»
Я понимаю, что она имеет в виду, но в то же время… Все еще глядя в пол, прямо у ног Эмили, я ворчу: «Нет». Затем я качаю головой. Требуются большие усилия, чтобы заставить себя продолжать говорить, пусть даже небольшими отрывками. «Я им не доверяю. Они плохие. Я доверяю Эффи. Она сказала, что мы выживем вместе».
— Эффи… — бормочет Бет. Я забыл рассказать ей об Эффи? Я не знаю, я не могу вспомнить прямо сейчас, едва могу думать о всех ужасных мыслях и чувствах. Когда я не отвечаю, Эмили говорит, чтобы объяснить мне.
«Эффи… еще одно железнодорожное подразделение. После их первого боя он начал выходить в город, как Ария. Они встречались пару раз между боями. Например, вчера утром».
Бет напрягается. «По городу бродит функционирующая железнодорожная станция?»
«Не говори плохо об Эффи!» Я чуть ли не кричу, затем сердито смотрю на них обоих. «Она очень милая!»
— А-а, — бормочет Бет, и они оба извиняюще смотрят на мою вспыльчивость. Я чувствую горячие слезы на глазах, просто думая об этом. Я знаю, что люди будут бояться Эффи, в отличие от меня, потому что она намного сильнее и опаснее меня. Но все равно! Я уже сказал им, что мы не опасны для жителей этого города, так что это касается и Эффи!
Пока я все еще сердито ворчу себе под нос, Бет возвращается к теме. «Значит, ты веришь в Эффи, но не в своих кураторов, и скорее свяжешь свою судьбу с ней, чем с ними? Думаешь, это твой лучший шанс на выживание?»
Я ненавижу то, как они относятся к ней. Это напоминает мне, что мы не люди, и если бы они не заботились обо мне так сильно, они бы поступили со мной так же. Тем не менее, я сердито киваю в ответ, чтобы подтвердить мысль Бет. Я верю, что Эффи защитит меня в бою бесконечно больше, чем я верю, что дрессировщики не вышвырнут меня только потому, что они ужасные, ужасные люди, которым плевать на то, что я другой, и они предпочли бы избавиться от меня, потому что это им проще.
«Значит, вот как…» — вздыхает Бет. «Ты думаешь, что идти в бой — это твой лучший выбор на данный момент, по сравнению с попытками урезонить своих кураторов. И полностью избежать ситуации — это не вариант? У них есть какой-то способ найти или наказать тебя, если ты просто не будешь возвращаться?» Ее предложение вызывает еще один обжигающий взгляд, который она выдерживает, как будто это ерунда. «Это да или нет? Да ладно, Ария, я просто пытаюсь помочь тебе изучить все твои варианты».
— Это не вариант, — огрызаюсь я. Она хмурит брови, явно недовольна моим тоном, но мне все равно!
«Да, вы упоминали об этом раньше. Я понимаю, что у вас, как у железнодорожника, есть обязанности, которых нет у людей. Но действительно ли ваш долг как железнодорожника перевешивает ценность вашей собственной жизни?» Я смотрю на нее, ошеломленный. Моя жизнь не имеет никакой ценности. Я даже не могу подобрать слов, чтобы выразить всю абсурдность вопроса. Но она как-то продолжается. «Только посмотри на всех людей вокруг тебя, как многим из нас было бы грустно и больно, если бы тебя не стало. Я уже говорил тебе — как я боюсь за тебя. Ты помнишь это?»
Это было всего несколько недель назад, конечно, я помню. Но, но… Когда я умираю, они не будут грустить, потому что моя жизнь имеет значение, просто они заботятся обо мне. Это было бы то же самое, что ломать любимые ножи Эмили. Верно? Ей было бы грустно, потому что она заботится о ноже, а не потому, что сам нож вообще имеет значение…
Я так долго застрял в своей голове, не давая никакого ответа, что Бет вздыхает. Тем не менее, она просто терпеливо ждет, пока я не посмотрю на нее. Я до сих пор не знаю, что думать или говорить, как обращаться с ее сумасшедшими мыслями. Я открываю рот, чтобы попробовать, но ничего не могу выдавить. Я не могу сформировать какие-либо связные мысли из-за моего замешательства.
Бет, наконец, снова заговорила, как только стало ясно, что я не могу. «О, милый… Что ты так смутился? Давай, поговори со мной».
Прежде чем я успеваю что-нибудь придумать, Эмили восклицает: «О!» и привлекает внимание Бет. «Она действительно упомянула об этом». Затем выражение ее лица становится неловким и начинает темнеть, когда она начинает объяснять. «Когда она впервые рассказала мне о том, что она железнодорожник, она сказала мне, что ее жизнь не имеет значения. Потому что, вы знаете, она всего лишь оружие, но она сломана, так что…» На этом она замолкает. , неловко глядя в пол. А потом вдруг снова оживляется, на этот раз говоря со мной. «Но я совсем в это не верю! Ваша жизнь имеет для меня ценность!»
…Что?
Эмили крепко обнимает меня, а я все еще сижу в шоке, не понимая, как я могу обработать то, что она говорит. «Ария, — подхватывает Бет, — я… понимаю, что как железнодорожник ты можешь считать себя бесполезным. Особенно как сломанное оружие, сравнивая себя с другими железнодорожниками всю свою жизнь». Она слегка сжимает челюсти, когда говорит, боль в ее глазах говорит мне, что она не подумала об этом раньше. «Даже если вы не человек, это не значит, что ваша жизнь не имеет ценности. Ваша ценность исходит от тех, кто вас окружает, от всех жизней, к которым вы прикоснулись. Все замечательные вещи, которые вы уже сделали, и то, что вы буду делать в будущем. Вы понимаете это?
Я обхватываю себя руками, из глаз вытекает несколько слез, когда я смотрю на свои колени. Я не понимаю. Моя жизнь, ценная? Как?
«Ария…» — воркует Бет, мягко поглаживая меня по макушке. Это намного утешительнее, чем должно быть, тем более, что я все еще злюсь на нее, но не могу заставить себя отстраниться. Она на самом деле сказала, что моя жизнь имеет ценность, хотя я всего лишь железнодорожная единица. Не только ей, но и реальной ценности…
Когда мне удается немного успокоиться, Бет убирает руку и смотрит на меня слегка грустным взглядом. «Итак, как я уже сказал, ваша жизнь действительно имеет ценность. Я считаю, что вы достаточно ценны, чтобы отказаться от программы железнодорожного подразделения, даже если это означает уклонение от ваших обязанностей».
На этот раз я сдерживаю свой гнев и прячу его внутри. Я не могу показать это, не сейчас. Не тогда, когда она говорит это, потому что так обо мне заботится. Вместо этого я просто качаю головой. «Я не могу этого сделать». Несмотря ни на что, я должен быть железнодорожником. Неважно, какую ценность, по ее словам, я имею, я должен выполнять свой долг. Если бы я этого не сделал, тогда
Я снова качаю головой. — Простите, мисс Бет, — говорю я так ровно, как только могу. «Несмотря ни на что, я не могу перестать делать то, для чего я был создан. Что угодно, только не это. Это единственное, в чем я никогда не сдвинусь с места. Я не могу».
Затем я замечаю, что Бет и Эмили странно смотрят на меня. Это всего на мгновение, прежде чем Бет вздыхает и, наконец, отступает. «Хорошо, Ария. Это должно быть слишком много для тебя сразу. Я вернусь к этому позже, как только у тебя будет больше времени все обдумать. Отправляйся в бой, тебе лучше сделать все, что в твоих силах, чтобы вернуться живым. Меня не волнует, что ты там будешь делать, просто вернись к нам, хорошо?»
— Мм, — киваю я.
«Теперь мне, вероятно, придется снова тебя подлатать. Итак, я буду здесь утром, очень рано. Приходи сюда, как только сможешь, хорошо?» Я еще раз невнятно киваю, и Эмили еще немного гладит меня по спине.
Затем она поднимает взгляд и задает Бет вопрос. «Что, если она не сможет прийти? Однажды мне пришлось вносить ее из-за северных ворот». Поскольку я все еще не очень ясно соображаю, Чисе нужно подтолкнуть меня мыслью, чтобы заговорить и сказать им, что она или Рико сообщат Эмили, если до этого дойдет. Бет спрашивает, о ком я говорю, но я не в силах объяснить. И Эмили выглядит противоречивой при мысли сделать это для меня, не зная, что я уже упомянул Бет о магии души.
Когда это ни к чему не приводит, Бет вместо этого возвращается к планированию на следующую неделю. «Я ожидаю увидеть тебя здесь, как только ты вернешься, так или иначе. Не умирай там, Ария. Ты слишком важна, чтобы потерять свою жизнь на каком-то бессмысленном поле битвы…» Она снова трет мою щеку, и я, наконец, немного улыбаюсь. Мы стоим так некоторое время, пока она не отстраняется.
«Если это все на сегодня, я должен отправить тебя в путь. Увидимся через неделю. А теперь, Ария, не могла бы ты подождать снаружи? Мне нужно кое о чем поговорить с Эмили».
Мы оба останавливаемся из-за неожиданной просьбы. «А, меня?» Эмили вопросы.
«Да. Это не займет много времени».
«Хорошо…» На самом деле она звучит немного настороженно, но осторожно помогает мне пройти через дверь. У меня все еще кружится голова, я даже не могу решить, сидеть мне или стоять или… или… я не знаю. Прежде чем я успеваю сообразить, дверь снова открывается, и выходит Эмили. Я почти хочу спросить, о чем это было, но тут же останавливаюсь. Очевидно, это что-то между ними, так как Бет заставила меня стоять снаружи. Эмили прижимает меня к себе, что помогает мне чувствовать себя немного лучше.
С порога Бет машет рукой, и Эмили выводит меня. Я чувствую небольшую слабость в коленях и усталость от всех взлетов и падений. В конце концов, я заставляю Эмили нести меня на спине часть пути домой, где она укладывает меня для утреннего сна.
Остальная часть Shanaday проходит в гораздо более приподнятом настроении. Все, о чем я говорил с Бет, вертится у меня в голове, пока я занимаюсь своими обычными делами выходного дня, такими как сидение без дела, медитация, игра в несколько игр и шитье здесь и там, чтобы моя новая одежда была должным образом залатана.
К счастью, я не забываю отправиться ближе к вечеру, когда думаю об этом, совершив короткую поездку в гарнизон. Я еще раз быстро предупреждаю Фрэнка, что «примерно через неделю» в лесу могут быть проблемы, поскольку не хочу вдаваться в подробности. Ему не нужно быть гением, чтобы заметить, что я постоянно даю ему время, совпадающее с нашими битвами. Может быть, он подумает, что это больше связано с праздником урожая, чем с битвой, поскольку сегодня все в городе говорят об этом…
Я благодарен, когда он серьезно относится к предупреждению. Я не думаю, что были какие-то особые проблемы, когда Авара и Хильде пришли мне на помощь после последней битвы, но осторожность не помешает. После этого я быстро направляюсь домой к ужину, не желая задерживаться в гарнизоне — или Фрэнке — дольше, чем нужно. Я знаю, что он не так уж плох с секретами, как я думал, раньше он защищал меня от назойливой знати. Но мне почему-то никогда не комфортно рядом с ним.
Это еще одна короткая поездка на север, чтобы вернуться домой. Вокруг заметно больше людей, которых мне приходится избегать по пути, но с вечерней толпой это не проблема. Я продолжаю сидеть без дела после обеда, мои мысли постепенно возвращаются к битве.
Я начинаю нервничать, когда пора спать, поэтому Эмили рассказывает мне еще одну сказку на ночь. Это просто глупый стишок про домашнего кота. Ее мягкий, успокаивающий голос вскоре снимает мои тревоги и усыпляет.
