Мне нужно изо всех сил, чтобы не реагировать, когда Курт Ордлин кричит прямо на меня. О боги, я определенно облажался, не так ли? Я должен был быть более подготовленным к встрече с ним, я должен был… Я не знаю. Я оглядываюсь по сторонам, когда другие дрессировщики вздрагивают, некоторые отступают на несколько шагов в ответ на крик.
Курт ничего не говорит и просто ошеломленно смотрит на меня. Пара других обработчиков выходит вперед. Они колеблются, но в конце концов спрашивают: «Что это? Он что-то сказал?»
— Зачем ты вообще его искал? еще вопросы.
Курт оборачивается и огрызается на них. «Занимайтесь своим делом!» Они снова вздрагивают, в то время как он явно обуздывает свой гнев. «Это дела Ордлина. Нам не нужно, чтобы лиффаны вмешивались. Или куаны», — добавляет он, в частности, к одному из них. — Так что просто отстань. Неудивительно, что все мужчины отчаянно кивают и даже отступают на несколько шагов. Затем Курт снова поворачивается ко мне. Он продолжает тем же тихим голосом, чтобы они не услышали.
— Мне нужно знать больше. Где ты был последние два месяца? Что с тобой делал Вариш? Он тебя где-то держит? Он еще что-нибудь говорил о своих планах?
Не показывая своего шока или раздражения, я прокручиваю в памяти все вопросы, которые он мне засыпал сразу, не дав мне возможности ответить. «Я был в городе». Остальные вопросы даже не имеют смысла. Что он делает со мной? Где он держит меня? Я встретил его только один раз и действительно никогда больше не хочу видеть этого ужасного человека… «Я больше его не видел. Я больше с ним не разговаривал». Я делаю паузу, затем решаю не отвечать на другой вопрос и молчу. Отчасти потому, что я не хочу ничего говорить о том, где я остановился, но также и потому, что пытаться что-либо объяснять здесь не стоит.
Курт только хмыкает в ответ на мой ответ. «Боже, что это за ублюдок охотится за железнодорожным вагоном…» Затем он без предупреждения выхватывает корзину из моих рук. «Есть что-нибудь…?» Он продолжает бормотать себе под нос, пока начинает копаться в нем. «Грязная ткань, куски металла, коробки…» Он открывает одну. «это… древесный сок…?» Я просто рад, что он едва уделяет внимание отдельным объектам. Если бы он заметил, что у меня есть диски из альбы или черного звездного металла, это определенно вызвало бы у него подозрения… Потом он смотрит на меня. «Что это за хрень? Откуда она у тебя?»
«Предметы для битвы. Я получил их в городе», — беспомощно отвечаю я. И мои бинты почти не пачкаются! Я их вымыла, они просто в пятнах крови, которой я их залила… Я держу эти мысли при себе и продолжаю смотреть на Курта, пока он не усмехается и в отчаянии не роняет корзину обратно мне в руки. «Как я могу извлечь что-нибудь полезное из проклятого сломанного рельсового узла?!» он ни от кого конкретно не требует.
— Э-э, сэр? — вдруг заговорил один из других проводников, в то время как Курт в отчаянии схватился за голову, и отвлек его внимание от меня. — Нам пора идти, мы опоздаем.
— Угу, хорошо! — хмыкает он и выбрасывает одну руку. «Железнодорожные части! В строй! Сейчас же!» Как только все начинают двигаться, я поворачиваюсь, чтобы сделать то же самое, но Курт хватает меня сзади за воротник и останавливает. Он низко наклоняется, чтобы тихо сказать мне на ухо, а все остальные поезда проплывают мимо по обе стороны от нас.
«Если вы снова увидите Квинта Вариша, вы должны сообщить об этом кураторам. Скажите им: «Курт Ордлин приказал мне доложить ему». А потом жди, пока я приду. Если Вариш — нет. Если кто-нибудь будет спрашивать тебя в будущем, ты должен сказать им, что никто не пытался расспросить тебя о Квинте Варише. И никому не говори, что я дал тебе эти приказы».
Когда он заканчивает, я отвечаю: «Понятно», хотя на самом деле я не собираюсь выполнять его приказы. Может быть, если меня заставят по какой-то причине, но в остальном мне все равно. Он снова встает, и когда он отпускает меня, я слышу слова, которые он бормочет себе под нос.
«Что это за безумный план, переворот? Убийство? Он вообще знает, что план сорван…?» Он продолжает бормотать что-то о «государственной тайне» и «дезертирстве», освобождая меня. Я еще не знаю этих слов, поэтому я прячу их, чтобы спросить о них позже, и приступаю к делу. Последнее, что я улавливаю, прежде чем оказаться слишком далеко, это: «Я должен предупредить дядю». Затем я оказываюсь сбоку от частично сформировавшейся формации, поэтому быстро пробираюсь сквозь нее к своему месту в центре.
Меня еще даже нет, когда Курт говорит, его голос быстро перемещается от той стороны, где он стоял, к фронту. «Железнодорожные части, вы идете сейчас, и идите быстро. Когда вы доберетесь до другого конца этого пути, вернитесь в строй и ждите дальнейших указаний. Выдвигайтесь!»
По его команде мы ломаем строй и идем через дверь, еще раз вниз в длинный туннель, который ведет к воротам возле церкви. К сожалению, они также подчиняются команде двигаться быстро. Им даже не надо торопиться, как только они прикладывают какие-либо усилия, они летят вниз по лестнице по сравнению со мной.
Я едва успеваю спуститься на полпути к тому времени, как другие рельсовые единицы достигают дна и исчезают из виду. Дрессировщики, застрявшие позади меня, в этот момент сдаются. «Кен, просто неси его. Мы идем вперед», — командует Курт, и большинство проводников проталкиваются мимо меня вниз по лестнице.
«Почему я?» — раздраженно перезванивает один, но другие проводники уже быстро удаляются. Рыча, он хватает меня за живот и кладет под руку. Это далеко не так удобно, как то, как Джон держит меня. Не говоря уже о том, как вы держите мешок с картошкой или что-то в этом роде… «Этого бы не случилось, если бы вы не поддержали нас!» — кричит он вслед другим дрессировщикам, хотя они явно слишком далеко, чтобы его услышать.
Пока проводник мчится вниз по лестнице, я безвольно свешиваю ноги, прижимая корзину к груди. Несмотря на позицию, это вроде как приятно. По крайней мере, теперь мне не нужно утомлять себя бегом…
Когда мы достигаем дна, я удивляюсь, как далеко мы отстали. Другие проводники уже исчезают вдалеке, и я едва могу разглядеть белую мантию других рельсовых единиц. Кен бросается бежать за ними, вскоре пыхтя и тяжело дыша. Я сопротивляюсь автоматическому желанию дать ему немного маны, чтобы помочь. Это было бы слишком подозрительно. И он хендлер, так что он должен быть ужасен. Я не хочу помогать таким, как он. Поэтому я просто позволил проводнику бежать изо всех сил, спускаясь по длинному туннелю и поднимаясь по лестнице на другом конце.
Он поднимается, прерывисто дыша, а рука, держащая меня, промокла от пота к тому времени, когда мы прибыли, другие железнодорожные подразделения уже ждали в строю. Проводники тоже ждут, тяжело дыша и тяжело дыша, но не так сильно, как тот, кто несет меня. — Наконец-то, — фыркает один из них, когда Кен ставит меня на землю. Я быстро занимаю свое место в середине, Курт уже говорит.
«С этого момента вы будете оставаться в строю. Вы не будете говорить и не будете двигаться, пока я не прикажу вам. Теперь следуйте!» он звонит. Наконец-то после двух последних сражений у меня снизился ритм, примерно два с половиной шага на каждый шаг, который делают остальные, так что я не натыкаюсь на окружающие рельсы, когда мы покидаем маленькую закрытую зону, в которую ведет туннель.
Я ничего не вижу по пути к церкви, но, по крайней мере, могу сказать, когда мы прибудем, благодаря расписному потолку над нами и слышим разговоры всех горожан, их голоса эхом разносятся по всему огромному открытому зданию. Кажется, мы здесь вовремя, потому что церемония проходит так же, как и другие. Появляется герцог Роджер Бреннен и произносит короткую речь. Как и в прошлые разы, это своего рода беготня с толпой, вызывающая у людей волнение по поводу короля, нашей страны и победы в войне… что кажется странным и глупым, когда я думаю об этом сейчас. Знаешь, мы в тупике уже как минимум сто лет…
Тогда пора идти. Они провожают нас оглушительными аплодисментами даже после того, как я избавился от водной маны. Если бы мы им нравились все остальное время, когда нас не посылали умирать…
Оставаясь в строю, как и было приказано, мы идем по Северной Мейн-Стрит, полностью выходя из города. Пройдя немного мимо северных ворот, мы, наконец, сломаем наш строй. Как только мы это делаем, я начинаю двигаться в тыл группы, оглядываясь на город. Как только я это делаю, я вижу людей вдалеке, которые входят и выходят через ворота, и бросаюсь вперед, чтобы остаться прикрытыми другими железнодорожными единицами. Даже на таком расстоянии я не могу рисковать тем, что люди увидят меня. Особенно с моими ослепительно белыми волосами…
Я изо всех сил стараюсь не отставать, натыкаясь и толкаясь вокруг меня неорганизованной толпой железнодорожных единиц, пока мы, наконец, не проедем достаточно далеко, и я снова смогу безопасно спуститься назад, к людям у ворот за горизонтом. К этому моменту осталось совсем немного, прежде чем мы пересечем северный мост, где заканчивается дорога. За ним во все стороны тянутся равнины. Я обхожу железнодорожные части, чтобы получить хороший обзор спереди, пока они останавливаются, чтобы Курт Ордлин передал команду разведчику, который поведет нас на поле боя.
Я не обращаю на это особого внимания, так как это то же самое, что и раньше, а вместо этого просто смотрю на огромный мир вокруг нас. Трава уже не такая яркая и зеленая, как раньше, и все цветы исчезли. Даже деревья, разбросанные вокруг, потеряли все свои листья. Зима почти здесь в конце концов. Каждый день был холоднее предыдущего, хотя со мной все было в порядке благодаря моей огненной мане. Интересно, когда пойдет снег…
Разведчик заставляет нас двигаться, в то время как мой разум продолжает блуждать, думая о всевозможных несвязанных вещах. Часть меня чувствует, что сейчас я должна быть переполнена беспокойством. Я имею в виду, что прошлой ночью я почти не мог уснуть, но теперь, когда я иду на сам бой, кажется, что это беспокойство исчезло. А может я просто привыкла…?
Как бы то ни было, я продолжаю бежать трусцой, чтобы соответствовать темпу ходьбы других рельсовых единиц, снова медленно опускаясь назад. Я замечаю, как Эффи делает то же самое, когда ускользает от остальных, и мы оба приближаемся, пока не оказываемся рядом. Когда между нами и всеми остальными есть какое-то пространство, я сопротивляюсь желанию посмотреть на нее и просто говорю.
«Я узнал, что обработчики проверяют, сколько маны есть у юнитов, когда они возвращаются из боя. Я хотел предупредить вас, если вы вернетесь со слишком большим количеством маны, это, вероятно, вызовет у них подозрения, поэтому вам следует использовать все лишнее, что у вас есть. ниже… Двадцать тысяч, наверное, должно быть в безопасности, я думаю. Может быть, тридцать тысяч. В конце концов, у нее было двадцать пять тысяч по их последнему чеку…
«Мм, да, это хорошая идея», — отвечает она тем же ровным тоном. «Я сделаю это.» Нам больше нечего сказать, поэтому мы продолжаем еще некоторое время в странно приятной тишине.
Вся наша группа держит тот же быстрый темп, весь день. Авара и Хильде тоже начинают свой путь на север через лес. Проходит весь день, горы на западе пробиваются сквозь солнце, когда оно падает, прежде чем мы, наконец, приближаемся к полю боя.
«Вы знаете муштру, — говорит разведчик, ведущий нас, — когда услышите свисток, идите в бой». Затем он уходит на запад. К тому времени, когда он добирается до хендлеров, сидящих на том же участке горы, что и в прошлый раз, Авара и Хильде догоняют его. Хильде сидит на вершине над ними, наблюдая за всем, а Авара ложится отдохнуть в маленьком укрытом месте вне поля зрения.
Внизу, под их домом в горах, я сижу на траве с Эффи. Мне требуется некоторое время, чтобы склеить мои диски вместе с моим соком mira. Затем я медленно переворачиваюсь на спину и закрываю глаза, чтобы отдохнуть. Целый день бегать, чтобы не отставать от железнодорожных единиц, утомительно. Я бы никогда не сделал это, если бы у меня не было моей маны…
Эффи остается рядом. Даже с закрытыми глазами я практически чувствую, как она парит, как будто хочет подойти ближе. Но она не может сделать это, когда все смотрят. На это больно смотреть, поэтому я делаю мысленную пометку связаться с ней после битвы. Я не хочу ждать месяцы, чтобы сделать это на этот раз, она заслуживает лучшего-
Хм? Весь ход моих мыслей обрывается. Этого не может быть, Эффи ничего не заслуживает. Для таких железнодорожников, как мы, в этом нет никакого смысла — мы ничего не заслуживаем. Я хочу для нее чего-то, но это не значит, что она действительно этого заслуживает. Так почему же мне кажется, что она это делает? Или что она должна?
Я сажусь, бросаю косой взгляд на Эффи, которая смотрит в темнеющее небо. Когда она замечает, что я смотрю, она встречается со мной взглядом, затем чуть-чуть наклоняет голову, с вопросительным взглядом, настолько слабым, что едва заметен на ее лице.
Мои мысли возвращаются к Бет, говорящей мне, что моя жизнь имеет ценность. А Эффи? Если моя жизнь имеет ценность, то и ее тоже, верно? Итак, если наши жизни имеют ценность, значит ли это, что мы должны чего-то заслуживать, даже если мы всего лишь железнодорожные единицы? Я всегда думал, что только люди заслуживают чего-то, а не железнодорожные части. Что все хорошее в мире никогда не было для меня…
Нет, нет, сейчас не время думать об этом! Словно соглашаясь, вечер прорезает свисток, и каждый узел рельса мгновенно привлекает внимание. Мы с Эффи встаем, обмениваемся краткими взглядами, а затем направляемся к полю боя.
Я делаю несколько глубоких вдохов. Я знаю, во что ввязываюсь на этот раз, и хотя я все еще ничего не могу сделать против работающего рельсового блока, я немного более уверен, что смогу выжить, пока Эффи со мной.
В последний отрезок нашего пути, когда трава превращается в мертвый камень, Эффи помогает мне привязать к моей спине металлические диски, которые стали гораздо меньше, с помощью большого количества бинтов. Как только они надежно закреплены, я немного подвигаюсь. Они не такие тяжелые и тесные, как старые, но все же оттягивают мой баланс назад больше, чем мне бы хотелось. Интересно, есть ли какой-нибудь другой способ сделать это…? Я должен подумать об этом, когда у меня будет больше времени. На данный момент я дважды проверяю, какой диск какой, пропуская ману, чтобы запомнить их на потом, и удостовериться, что у меня есть нужная мана.
Я все еще держу специальный огонь и воздух. К этому я добавляю понемногу каждого элемента, больше всего воздуха и земли, за их спасительное влияние на мою скорость реакции и исцеление. Просто нужно сосредоточиться, чтобы воздушная мана не отвлекала меня постоянно в разные стороны.
Завершив все приготовления, я бросаю свою почти пустую корзину на особенно большой камень. Все, что осталось внутри, это лишние бинты после битвы и тот маленький черный звездчатый металл, который все притягивает к себе. В конце концов, я взял его с собой, но так и не нашел ему применения, поэтому решил пока оставить его.
Я присоединяюсь к остальным железнодорожникам, и все они выстраиваются в боевой порядок, расставленный кураторами ранее. Я мертвая точка. Я на самом деле рад, это довольно близко к тому месту, где находится Эффи. Будучи лучшим защитником, который у нас есть, она всегда впереди, чтобы защитить нас от самых страшных вражеских атак. Это ставит меня почти прямо позади нее, возможно, в одном из самых безопасных для меня мест на поле боя.
Когда она собирается отправиться на свое место, она поворачивается ко мне. — Вот, возьми, — говорит она. «Выпускать.» Ее божественное снаряжение светится над ее предплечьем, ненадолго привлекая взгляды других рельсовых единиц, прежде чем они вернут свое внимание вперед. В любой момент мы пересечем последние холмы.
«Металлика», — говорит Эффи, доставая книгу из своего снаряжения, пока я смотрю. Он открывается рядом с ней, перелистывая пару страниц, чтобы остановиться на одной из них. Изображения на левой и правой страницах выглядят в основном одинаково, просто яркие звезды. У них также есть надпись «Лилия» вверху. Подождите, она когда-то составляла другую комбинацию?
Мои глаза сужаются, когда я смотрю между двумя изображениями. Единственная реальная разница, которую я вижу, заключается в том, как появляются звезды. Слева есть белый контур со сплошной заполненной звездой внутри. Вместо этого тот, что справа, представляет собой контуры двух звезд. Это тот, что справа, к которому Эффи тянется, называя «Лилия», и яркое сияние исходит от страницы, окутывая ее руку до самого запястья.
Когда она поворачивается ко мне, я смотрю на ее божественное снаряжение, мана размывается, когда она резко падает, прежде чем остановиться на сорок три тысячи семьсот восемьдесят девять.
Прошла неделя, как на Локе она потратила тридцать тысяч маны?! Она прижимает руку к моей груди, и у меня есть ответ. Та вторая страница — она сделала еще одну комбинацию Лилии! Это намного мощнее, чем в прошлый раз! У меня перехватывает дыхание от чистой силы, которая наполняет меня. Доходит до того, что кажется, что весь мир вокруг меня замедляется. Даже наполнение себя воздушной маной не дает такого нелепого эффекта!
— Эффи… — бормочу я достаточно громко, чтобы она услышала, и ее губы растягиваются в едва заметной улыбке. Когда между нами формируется связь, я чувствую ее удивительную заботу обо мне и… почти детское счастье, которое она испытывает, видя мой ответ. Я не могу не ухмыльнуться, снова напомнив, что, несмотря на ее взрослую внешность, она больше ребенок, чем я. «Спасибо.» Я слегка наклоняю голову, чтобы снова направить нас вперед, и мы оба тратим время на то, чтобы стереть выражение с наших лиц, прежде чем повернуться к полю боя, чтобы присоединиться к остальным. Как только мы это делаем, книга исчезает, и она вызывает Кэтрин, бросая ее мне.
Мы обмениваемся последними взглядами, прежде чем Эффи ускоряется, чтобы занять свое место впереди.
В отличие от предыдущих сражений, мы все в одной большой группе. Из-за этого мы гораздо больше рассредоточены. Как мы узнали, сражение бок о бок даст нам превосходство в численности, но это слишком опасно, когда мы все сгруппированы вот так. Одно большое заклинание может нанести огромный урон, что делает его слишком рискованным.
Когда Эффи уходит слишком далеко вперед, я чувствую, как Лилия ослабевает. Часть дополнительной силы и мощи ускользает к тому времени, когда она достигает своего места, может быть, в десяти метрах от меня и немного левее меня.
Ох, это обратная сторона Лилии. Это требует, чтобы вы были рядом с работой. Помимо его безумной стоимости, именно поэтому мы обычно его не используем. Потому что быть рядом слишком опасно. Ну что ж…
Я выбрасываю это из головы, когда мы достигаем последнего холма, огромной долины разбитых скал и смерти, теперь лежащей между нами и нашими врагами, точно так же нависающей над холмами вдалеке, у горизонта. Меня охватывает дрожь, и я тяжело сглатываю. Время снова бороться за свою жизнь.
Я обязательно вернусь, всем людям, которых люблю…
