Вдалеке начинают светиться огни. Вражеские железнодорожные части устанавливаются. Мои союзники вокруг меня делают то же самое. Десятки голосов кричат: «Полный релиз», сияние за пределами дневного света заполняет поле, когда их шестерни и многочисленные огромные ореолы света формируются вокруг них. Они начинают призывать свое вооружение — огненные плащи Ауры, Окулуса, разнообразное оружие и щиты, в то время как весь строй продолжает марш вперед.
Я внимательно наблюдаю за дальней стороной поля, сильно переключаясь на воздушную ману, готовая крикнуть, если они начнут призывать оружие дальнего боя, чтобы атаковать нас. Когда они это делают, этого недостаточно, чтобы назвать это усилием всей их силы. Вероятно, это просто излюбленное оружие этих конкретных вражеских железнодорожных подразделений. Пока сложно, но мне удается хотя бы обратить внимание на цвет их волос. Нас учили этому, чтобы мы могли докладывать о врагах после боев, но я не доношу после боев… Ну да ладно, по крайней мере, самому себе знать будет полезно. Я тоже не обращаю внимания на это и продолжаю следить за любыми приближающимися опасностями.
Когда другая сторона подражает нам, выстраиваясь в единую длинную боевую линию и продвигаясь вперед, чтобы вступить в бой с нами посреди поля, я снова нервно сглатываю. Равномерное сражение, подобное этому, может длиться дольше и быть намного более опасным, чем быстрые сражения типа «бей и беги» раньше. С прошлого раза я уже знаю, насколько плохо у проводников видение фактического поля битвы, чтобы выяснить, когда сказать нам отступить. В такой близкой битве, как эта, они могут вообще не знать, как идут дела…
Мое внимание возвращается, когда я вижу пару лучников, натягивающих луки. «Входящий огонь! Семь лучников!» Я кричу громко, чтобы привлечь к этому всеобщее внимание.
Я дергаюсь и бросаю взгляд в сторону. Наш строй пять в глубину и около двадцати в ширину. В пяти метрах или около того между нами самые дальние союзные рельсовые подразделения должны быть в состоянии услышать меня. Покачав головой и снова переведя внимание вперед, я проверяю врагов. В зависимости от того, куда они целится… «Крайний левый, центральный левый, центральный правый, будьте готовы!» Я вызываю их цели. Затем я урезал свою воздушную ману. Придется делать это короткими очередями, иначе слишком сложно сфокусироваться.
Железнодорожные блоки в местах, которые я назвал, вызывают отражающие щиты для прикрытия сверху. Когда враги стреляют, я едва могу видеть расплывающиеся стрелы, когда они летят, но громкий канг и разбивающиеся щиты делают это очевидным, когда они приземляются.
Я делаю еще несколько выстрелов, когда они тыкают в разные части нашего строя, так что мы без труда отмахиваемся от них. В то время как наши две группы медленно, но верно сближаются, наше столкновение в центре мертвого поля нависает надо мной, до такой степени, что мне нужно также уменьшить часть моей маны молнии, чтобы страх не переполнил меня. Но пока я держусь вместе.
Среди наших собственных сил только трое наших железнодорожных отрядов особенно хорошо владеют луками. Наверное, потому, что нас никогда не выводят на улицу, жалуюсь я себе. Эти трое ведут ответный огонь по нашим врагам, которые защищаются так же, но не так хорошо, и я замечаю несколько попаданий. Это всего лишь ранящие удары, но лечение наших врагов все равно стоит маны, что требует гораздо больше маны, чем просто стрельба из лука. В то время как сами луки стоят немало маны, создание стрел должно быть довольно дешевым.
Когда разрыв между нашими линиями фронта сокращается до менее чем пятидесяти метров, наши дальние тычки усиливаются, когда между линиями пересекаются метательное оружие и заклинания дальнего боя. Наша первая шеренга вызывает больше щитов, и несколько наших собственных железнодорожных подразделений ведут ответный огонь. Я не могу сдержать улыбку, когда вижу огромную стену парящих щитов Эффи, защищающую весь центр нашей формации в одиночку. Я внимательно высматриваю трещины в ее защите, но их нет. Она действительно лучший щит, который у нас есть, особенно сейчас, когда у нее так много маны, с которой можно работать.
Наше продвижение продолжается. Я продолжаю регулярно подпитывать Кэтрин маной. Я до сих пор понятия не имею, насколько сильны эффекты, поскольку меч действует только на моих союзников, а не на меня. Я продолжаю сжимать и ослаблять хватку, пытаясь держать свои нервы под контролем, когда расстояние исчезает, и наши линии фронта встречаются.
Впереди все громче раздаются звуки битвы, впереди сталкиваются юниты. В миде, как и я, в данный момент я в основном для поддержки дальнего боя, но без работающего божественного снаряжения я действительно ничего не могу сделать, кроме как держаться за Кэтрин, чтобы усилить союзников вокруг меня.
Я тяжело сглатываю, сканируя глазами туда-сюда. Наше рассредоточенное построение означает, что враги могут попытаться прорваться через промежутки к нашему центру. Задача второй и третьей линии — не допустить этого, рухнув на любого врага, который попытается. Я замечаю несколько здесь и там, но наши союзники немедленно реагируют, три или четыре ближайших отряда бросаются на них, поэтому они вынуждены отступить обратно к своим союзникам. У нас нет приказа попробовать то же самое против них, здесь мы сражаемся более оборонительно.
Затем мой взгляд останавливается на стороне врагов, прямо за Эффи. Там они более сконцентрированы, пятеро или шестеро стоят слишком близко друг к другу, прямо за линией фронта. Другие тоже замечают их, тут же бросая взрывные заклинания в скопление. Им приходится вызывать вокруг себя щиты, так как их забрасывают разрывными очередями, огненными шарами, а справа от меня кто-то использует Арчему. Он низвергает луч света сверху, очерчивая на земле большой круг вокруг группы. Как только круг замыкается, заклинание обрушивается на них волнами обжигающего жара. Заградительный огонь прорывает их парящие щиты один за другим.
Вся группа бросается вперед под шквальным огнем, присоединяясь к паре впереди, направляясь прямо к Эффи. Она ясно видит их приближение и укрепляет свои барьеры. Рядом с ней парит Металлика, а щиты, которые она призывает — я могу судить по звездам на них — это те, которые она объединила дважды. Они должны быть намного сильнее обычных.
Это оказывается еще более верным, чем я думал, когда вся группа, состоящая теперь из восьми человек, бросается копьями прямо в перекрывающуюся стену щитов. Щиты разрушаются слой за слоем, но вражеские силы едва успевают нанести удар, прежде чем иссякают силы. На них обрушивается еще один шквал из наших средних рядов, и они вынуждены отступить на шаг, чтобы избежать огня.
В то время как большинство снова выставляют щиты, один из железнодорожных отрядов вытаскивает Лу Ина и атакует. Эффи замечает массивное, взрывное копье, ее руки размахивают, когда она раскручивает свои щиты в закручивающихся узорах, достаточно сложных, чтобы я задумался, как ей это удается. Все движения настолько быстрые, что я едва успеваю за ними, благодаря эффекту ее сверхмощной Лилии и всей моей воздушной мане.
Эффи отбрасывает свои щиты в сторону как раз вовремя, чтобы враг нырнул в созданную ею брешь, все парящие щиты размахивали позади нее. В то же время земля под ней светится, и Эгида появляется в ее руке с яркой вспышкой.
Всем своим телом опираясь на него, она принимает удар копьем в лоб. Дрожащий грохот проносится по полю, когда они сталкиваются, с потрескиваниями молний и сильными порывами ветра, проносящимися мимо Эффи. Она отшатнулась всего на шаг назад, камень рассыпался под ее ногами. Стены металлических обломков взрываются вокруг нее, но ее щиты, теперь позади нее, не дают им прорваться через остальную часть нашего строя. Однако большая часть его разрушается в процессе.
Я делаю полшага вперед, желая пойти и помочь ей, но знаю, что не должна. Мало того, что это не мое место в бою, так еще и Эффи сильная. Это самая мощная рельсовая единица, которая у нас есть. Но все же… Я встряхиваюсь и заставляю свое внимание сосредоточиться на остальной части битвы. Я не могу позволить себе настолько погрузиться в ситуацию с Эффи, чтобы упустить из виду все остальное.
К счастью, взгляд в обе стороны показывает, что на внешних краях ситуация зашла в тупик, и союзники, и враги мечутся взад и вперед, ищут лазейку, но пока не находят ее, так что ни одна из сторон не достигает многого. Несколько юнитов с обеих сторон получают небольшие удары, но это просто означает, что они отступают, а один из тыла выдвигается, чтобы заменить его.
Снова глядя вперед, Эффи удерживает свои позиции, получая еще два сильных удара от Лу Ин, каждый раз отступая лишь на несколько шагов. Огромное копье уже начинает разваливаться от силы собственных атак. Использующий рельсы отряд должен отбросить чудовищно тяжелое оружие, чтобы восстановить мобильность, необходимую для резервного копирования, в сплоченную группу, по которой все еще обстреливают, заклинания дальнего боя перекатываются через их щиты.
Глаза сузились, я вижу, что он что-то говорит, но на этот раз он не призывает оружие. И судя по тому, как другие железнодорожные отряды в группе смотрят прямо на Эффи, они, должно быть, что-то придумали, чтобы попытаться победить ее…
«Давай, Эффи…» — бормочу я, стиснув зубы, когда она призывает Бастиона вокруг себя, вместе с защитными топорами Тиана она врезается в землю по бокам, и вокруг нее появляется еще одно мерцающее свечение, хотя я не могу разобрать. какое именно вооружение.
Когда рядом с группой врагов появляется ярко-красная точка, они отпрыгивают назад, прежде чем она превращается в огненный шар. Затем они снова рванулись вперед, уклонившись от пары заклинаний, одновременно вызывая еще одну серию вооружений. Эффи принимает широкую стойку, расправив плечи и бедра, со щитом в руке, когда все восемь приближаются к ней. Взмах ее руки, и перед ней появляется еще один рой взаимосвязанных щитов.
Их лидер поражает его другим копьем Лу Ин, пробивая дыру насквозь. Удар настолько силен, что он отшатывается и в процессе получает удар от заклинания. Но остальные устремляются через образовавшуюся брешь.
Первая атакует копьем Кона, которое она парирует, используя свой щит, чтобы прикрыть глаза от ослепляющей вспышки, которую оно испускает при ударе. Она ничуть не шевельнулась, отталкивая и отбрасывая нападавшего одним движением. Но пока она держит свой щит, другой враг перепрыгивает через шатающегося копьеносца с огромным молотом, поднятым над головой. Эффи замечает его с опозданием, но все равно ей удается сдвинуть щит, чтобы заблокировать удар. Тяжелый удар заставляет ее соскользнуть назад, так как она не была к этому готова.
В то время как ее ноги скользят, еще четверо приближаются, пикируя вокруг, чтобы ударить ее по бокам. Двое попадают в отряды по обе стороны от Эффи, но двое других идут прямо на нее. Она все еще стоит на задней ноге, когда они замахиваются большими топорами-молотами. У меня нет времени их идентифицировать, потому что они уже на ней.
Я хочу закрыть глаза, но не могу. Вступают молотки, и у меня перехватывает дыхание.
Есть вспышка. Даже полностью потеряв равновесие, Эффи вскидывает руки в стороны, вызывая огромные башенные щиты прямо из ореолов на своих плечах. Ее руки едва упираются в них, когда молоты ударяют, прижимая ее между ними.
С резким треском молнии разлетаются во все стороны, бомбардируя Эффи, окружающую землю и даже удерживающих их врагов. Она замирает, болты разлетаются и отлетают от нее во всех направлениях. Все ее тело трясется и трясется, и она спотыкается, ее колени почти подгибаются.
Когда стойка Эффи сломана, двое впереди отваливаются в разные стороны, и последний вражеский рельсовый отряд влетает внутрь. Вместо того, чтобы использовать оружие, он пригибается низко, и я слышу его крик даже сквозь хаос битвы. «Гея!» С огромным взмахом руки вверх из земли вырывается гигантское копье из цельного камня, вонзаясь прямо в Эффи.
Незадолго до того, как она пронзает копье, которое больше, чем все ее туловище, вспыхивает горящий бело-голубой свет, разбивая камень при ударе. Это Вайн, самое мощное последнее средство защиты, которое у нас есть. Вспышка света очерчивает половину сферы вокруг Эффи, мгновенно разрывая земное копье, которое летит к ней. Но этого еще недостаточно.
Это так быстро и так мощно, что плавящийся камень все еще врезается в живот Эффи. Он отбрасывает ее назад по воздуху. Но благодаря щиту этого недостаточно, чтобы победить ее. Она приземляется на ноги, затем спотыкается и перекатывается назад, пытаясь сбить скорость. Не раздумывая, я бросаюсь в сторону, так что она врезается прямо в меня. Я делаю все, что в моих силах, чтобы помочь, хотя я слишком мал, и в итоге мы оба падаем.
Отстреливаемся на ноги, но враги уже прорвали центр нашего строя. Союзники, которые стояли по бокам и сзади, уже отступают, пытаясь не дать врагам прорваться и обойти нас с фланга. Эффи сидит у меня на плече, тяжело опираясь. Один взгляд говорит мне, что большая часть ее ребер сломана. Быстрое, беспорядочное биение ее мышц под одеждой показывает, что она еще не оправилась от той молнии.
Я сильно толкаю Эффи — автоматический рефлекс, прежде чем я даже осознал угрозу. Достаточно того, что копье Лонгина, брошенное ей в голову, вместо этого задело ее плечо, а второе вырвало кусок из моей правой руки. Мои зубы скрежещут, но я остаюсь на ногах, замечая следующего нападающего.
Большинство из тех, кто прорвался через наш фронт, были остановлены резервами, ударившими по ним с боков, но двое прошли мимо, наступая прямо на нас. Эффи всплескивает дрожащими руками, кашляя кровью, и требует больше щитов, ее дыхание похоже на хрип. Ее защитное вооружение — единственное, что удерживает ее на ногах.
«Лечить!» Я командую ей, выходя вперед, как будто я каким-то образом собираюсь защитить ее в те несколько решающих моментов, в которых она нуждается.
Она не спорит. «Кайнен!» — хмыкает она, призывая наше самое мощное и наименее эффективное исцеляющее заклинание. Я даже не хочу представлять, сколько маны он съедает, чтобы исцелить ее. А пока есть враги, с которыми мне приходится иметь дело… как-то. Один бросает большую атаку, чтобы пробить дыру в щитах Эффи, прежде чем получить удар в бок. Другой уклоняется от копья и прикрывает последний участок земли между нами. Даже сейчас я едва могу следить за их абсурдно быстрыми движениями с близкого расстояния.
Враг, который приходит, — один из тех, у кого есть топор-молот, извергающий молнии. Укконо, это был тот самый, я наконец вспомнил. Я смотрю на приближающийся рельсовый блок, сердце колотится, а мозг кричит. Я ни за что не смогу этого сделать! Но я должен в любом случае!
Враг поднимает свое оружие, и, увидев закругленный топор, готовый обрушиться на меня, я вспоминаю, что мы узнали сразу. В то время как молот стреляет молниями повсюду, сторона топора слабее, но гораздо более направлена.
Мои ноги соскальзывают, расставленные стойки, и я выплескиваю свою ману в Кэтрин, меч почти пульсирует в моей руке с обновленной силой. Я черпаю из своего колодца, мана циркулирует во мне. Он мчится через преобразование в землю, чтобы получить как можно больше сил.
Я перетягиваю, весь мой барьер напрягается, и я поднимаю меч в руке, поддерживая его другой рукой.
Топор падает.
Удар приходится на плоскость моего клинка. Вражеский железнодорожный юнит слишком быстр, я не могу двигаться, чтобы парировать или попытаться перенаправить его. Все, что я могу сделать, это принять на себя всю тяжесть удара. Единственная причина, по которой меч Екатерины уцелел, заключается в том, что он практически неразрушим. С более чем десятью манами земли и подавленной Лилией Эффи, усиливающей мою силу, мои руки — нет. Я чувствую, как ломаются мои кости, голова белеет от боли. Все мое тело поддерживает это усилие, и мне кажется, что мышцы и кости повсюду тоже начинают распадаться на части. Но невероятно, падающий топор останавливается.
Есть крошечный момент неверия, что, несмотря на ужасные травмы, которые я получил за это, мне действительно удалось заблокировать один удар рельсовой единицы. Но нет времени праздновать. Удар вызывает взрывную молнию из острия топора, падающую на меня со всех сторон.
У меня нет времени вручную контролировать свою ману. Нет времени, чтобы взять его и начать преобразование или заставить его перемещаться во все разные места, которые мне нужны, все сразу. Вместо этого я бросаю всю свою волю на то, чтобы командовать им. Я велю ему преобразоваться и перейти ко всем частям моего тела, чтобы отразить молнию. И мои месяцы медитации и тренировки маны наконец-то окупились.
Приличная часть моей маны действительно следует моей команде, устремляясь и кружась в сложном танце по моему телу, проходя через мои альба-дуритовые диски на моей спине и вытекая туда, где мне нужно. Остальное разлетается хаотично, но того, что успеваю, хватает. Или, по крайней мере, достаточно, когда я добавляю ману, которую я могу контролировать вручную в то время, которое у меня есть. Когда я сосредоточился на том, чтобы просто поддерживать все это в движении и заполнять промежутки, молниеносная мана проносится вокруг, ловя десятки молний, которые летят из топора в меня, и перенаправляет их безопасно вниз в землю.
Если бы существо передо мной могло чувствовать, клянусь, оно бы удивилось тому, что шквал молнии не действует на меня.
Весь процесс, такой безумный и отчаянный, закончился в считанные секунды, и я был поражен болью от травм и криком моего барьера из-за того, что я снова перерасходовал свою ману. Нет времени разбираться с этим, я отчаянно превращаюсь в огонь, толкая свое израненное тело вперед. Я протягиваю правую руку к рельсовому блоку, пока он поднимает свое оружие для еще одного удара. Один я не могу заблокировать на этот раз. Поэтому вместо этого я отодвинул его назад.
Единственная причина, по которой моя атака выходит первой, заключается в том, что все, что мне нужно сделать, это протянуть руку, в то время как у нее есть огромный топор для взмаха. Даже тогда массивное лезвие почти достигает моего лба. Но я едва успеваю. Я выпускаю взрыв особой огненной маны. На этот раз я использую все свои силы, чтобы направить его наружу и прочь, чтобы не обжечься, как в прошлой битве.
Это не работает. Огня так много. Наверное, я не так хорошо все обдумал, как должен был. Хоть это всего лишь часть особого огня, который я держу, раньше я засунул туда пятьдесят маны. Даже направленный вдаль, извержение пылающего жара настолько мощное, что рукав моей мантии мгновенно воспламеняется, вся моя рука рефлекторно отдергивается назад. Я, спотыкаясь, отступаю на шаг, прижимая к себе руку, пытаясь потушить пламя. Мой перерасход огненной маны спасает меня от худшего, но я все еще чувствую ожоги, тянущиеся по всей руке от взрыва. Затем все мое тело колеблется. Я почти теряю сознание, когда ужасная пульсация пронзает мою голову после того, как я слишком сильно напрягался, чтобы контролировать эту ману. Хотя это было всего лишь мгновение…
Одна рука у меня в голове, и зрение плывет, я ударяюсь спиной об Эффи, в то время как враг отскакивает и отступает, весь его фронт покрыт ужасными ожогами. Он теряет опору, когда приземляется и падает на задницу. Но это не сделано, видимо. Легким движением руки он вызывает серию летающих ножей. Я спотыкаюсь и плетусь, руки подняты для защиты, принимаю удары, безумное преобразование маны в молнию и воздух, едва позволяющее мне избежать чего-то слишком важного, хотя я не могу видеть прямо.
Затем Эффи хрюкает позади меня, когда кто-то попадает в нее, напоминая мне, что я не единственная, в кого он целится. Взмахом руки я создаю стремительный порыв особой воздушной маны, направив его по дуге вверх и в стороны, как раз вовремя, чтобы вошло еще несколько ножей, и меня безвредно сдуло мощной стеной ветер. Это дает нашим союзникам достаточно времени, чтобы приблизиться и отвлечь внимание раненого врага от нас, заставив его отступить.
«Калад». Это даже не был тик, но, видимо, Эффи достаточно исцелилась, чтобы вытащить исцеляющий посох, выйти вперед и вызвать еще одну стену щитов, исцеляя меня на этот раз. Многочисленные кровоточащие раны на моих руках и ногах затягиваются, и я чувствую, как срастаются сломанные кости. Все это время Эффи идет вперед, держа меня за спину одной рукой, чтобы удерживать меня рядом с собой.
Теперь враги начинают отступать. Так как они не могли полностью прорваться через наш центр, резервы ударили по ним с флангов, и их сгруппированная группировка открыла им возможность для множества более широких атак. Два упавших, окровавленных тела в странной обтягивающей одежде Бромунста показывают, что они потеряли часть своего числа, когда их оттеснили.
Потеряв уже несколько отрядов, враги отступают, пытаясь выйти из боя. Я не слышу их свистка, но вижу его действие, когда вся их сила, как один, обращает внимание на какую-то позицию на другом конце долины. Это всего на мгновение, прежде чем их внимание вернется к нам. Они работают на отрыв, отступая с поля, пока наши союзники бросают за ними атаки. Но мы не гоняемся, дрессировщики нас этому научили.
Как только враги разделили нас, я вздыхаю, мои ноги ослабевают. Я падаю на задницу. С ворчанием я запихиваю свою ману в колодец. Я не перерисовывал слишком много, так что это не ужасно больно, но мой барьер не чувствует себя хорошо прямо сейчас…
— Ария, ты в порядке? — тихо спрашивает Эффи, снова глядя на меня. Она вылечила самые тяжелые из моих ран и явно думает о том, чтобы сделать еще, но когда мы смотрим на ее экипировку, ее запас маны приближается к пятнадцати тысячам. На этот раз она прожгла более тридцати трех тысяч. Большая часть этого, вероятно, произошла из-за использования Вайн и Кайнена, чтобы спасти ее от этого смертельного удара, а затем залечить ее раны после него. Это не то вооружение, которое обычный железнодорожный отряд может позволить себе использовать, это действительно хорошо, что я дал ей столько маны…
«Я в порядке», — отвечаю я, пытаясь облегчить ее беспокойство, поскольку она не должна тратить больше маны только на то, чтобы исцелить меня. В основном я могу передвигаться самостоятельно, со мной все в порядке. — Угу, — все равно стону я, поднимаясь на ноги. «Ну, мне нужно выбираться отсюда», — говорю я ей как раз вовремя, чтобы наши кураторы дали свисток об отступлении.
Мы оба смотрим в горы, и Хильде одновременно смотрит на дрессировщиков сверху. Затем мы поворачиваемся друг к другу, и Эффи просто говорит: «Хорошо». Затем добавляет: «Уволить», и ее божественное снаряжение и все светящиеся ореолы исчезают.
Ухмыляясь ей, я указываю на светящуюся метку Лилии, которая не исчезла, как другие ее орудия. Он все еще парит над моей грудью, хотя моя рука проходит сквозь него. Мой взгляд напоминает ей, что я все еще чувствую ее эмоции. Я чувствую ее разочарование. Это заставило ее неловко отвести взгляд, слегка покраснев.
«Не волнуйся, мы еще увидимся», — говорю я ей. «Я еще не понял, как именно я хочу это сделать, но я хочу говорить чаще».
Ее сердце мгновенно загорается радостью. «Я хотел бы, что.»
Я киваю. «Ну, скоро увидимся, а пока пока».
— Пока, Ария.
С этими словами я быстро ковыляю прочь, ища именно тот большой камень, на который я поставил свою корзину.
