— Так темно… — бормочу я, хромая по черному ландшафту. Поскольку сейчас ночь темной луны, единственным источником света здесь является отдаленное сияние моих союзных рельсовых транспортных средств, один из которых использует свое божественное снаряжение, чтобы они могли видеть, куда направляются на обратном пути в город. Судя по тому немногому, что я могу сказать с такого расстояния, прямо сейчас они группируются и скоро отступят. Я должен найти свою корзину до этого, чтобы мне не пришлось беспокоиться о том, что Авара перейдет им дорогу. Хильде все еще следит за проводниками, пока они спускаются с гор, их фонари выдают их местонахождение в темноте.
Моя проблема исходит из тени. Я преобразовал большую часть своей маны в воздух, чтобы видеть при слабом освещении, но везде, где камни блокируют свет, в их тенях царит абсолютная тьма. Никакое количество воздушной маны не позволит мне видеть там, где нет света. Обычно я бы использовал немного олова, но у меня его нет. Я взял с собой только те металлы, которые мне были нужны для обычных элементов, а не для света или абсолюта.
Так что я хромаю и спотыкаюсь в темноте, прилив моего боевого порыва начинает ослабевать, оставляя меня изможденным. — Если я не увижу… — бормочу я. Зрение, вкус, осязание, обоняние… «Хм». Может быть, я мог бы понюхать его? Я стирала бинты, но может…? Без каких-либо других мыслей в моей усталой голове, я хрюкаю, проталкивая еще одно преобразование маны, несмотря на боль от моего поврежденного барьера, делая большую часть его молниеносным. Я тяжело вздохнул, затем принюхался к воздуху. Запахи вокруг меня теперь намного сильнее…
Я останавливаюсь, когда моя интуиция кричит.
Кто-то наблюдает за мной.
Привычка — единственная причина, по которой я не поворачиваюсь сразу на месте, чтобы найти того, кто наблюдает за мной. Как и в городе, я не могу дать им понять, что знаю. Я продолжаю идти, часть моего внимания все еще сосредоточена на поисках моей корзины. Я действительно чувствую его, этот слегка затхлый запах, который торчит в поле, где все остальное пахнет зеленью и природой.
Остальное мое внимание сосредоточено на моем окружении. Без воздушной маны я практически слеп в этом свете. Я тоже ничего не слышу и даже не чувствую запаха. Терпение, говорю я себе. Как только я получу свою корзину, я смогу преобразовать ману в воду и попытаться их услышать. Я бы просто оставил его, если бы не блэк звездный металл внутри. Я не могу рисковать и оставлять это здесь, потому что я понятия не имею, кто может это найти. Может враг.
Эта мысль заставляет меня тяжело сглотнуть. Здесь только рельсы. Мои союзники собираются вдалеке, так что это должен быть враг. Но почему? Битва уже окончена, разве они не должны отступать?
Нет, я уже видел, что они делают не так, как мы. Они напали на город. Почему бы им также не шпионить за мной? Я торчу, так что, может быть…? Но все же я так слаб, они должны знать, что я не умею драться. Нет никакой причины, по которой они пришли бы за мной, верно? Тогда для моей маны? У меня все еще есть нечто большее, чем обычный железнодорожный вагон, который они могут украсть, убив меня. Это точно убийца?
К тому времени, когда я пришел к этому паническому заключению, я уже ковылял туда, где почувствовал запах своей корзины, стоя на коленях и шаря в темноте, пока мои руки не нашли ее. Я поднимаю его и начинаю поворачивать на юг, прежде чем остановиться.
Если это вражеский убийца, возможно, мне следует вернуться к своим союзникам. Он не сможет меня убить, если я буду окружен другими железнодорожными подразделениями. Нет, если я попытаюсь вернуться, это, вероятно, подтолкнет его к действию, чтобы убить меня, прежде чем я смогу добраться до безопасного места.
Но теперь, когда я думаю об этом, почему он еще не напал на меня? Может быть, моя интуиция ошибается на этот раз? У меня пока нет доказательств. Еще раз заставив себя идти, чтобы не вызывать подозрений, я вздрагиваю и проталкиваю свою ману через еще одно преобразование, на этот раз в воду. Звук моих шагов, хрустящих по каменистой земле, звенит в моих ушах, пока я не напрягаю свои чувства, чтобы сфокусироваться позади себя, на севере, где могут быть скрытые враги.
Это занимает некоторое время, но потом… вот! Мельчайший вдох и выдох. Я пока продолжаю идти, ожидая, пока… кррк. Слабый хруст мелких камней под ногами заставляет меня вздрогнуть. Они намного тише меня. Хруст камней — единственная выдача, даже для моего чрезвычайно усиленного слуха. На плоском каменном или деревянном полу я сомневаюсь, что вообще смогу их услышать.
Шаги позади меня медленно следуют. Раз, два, три, четыре… примерно четыре моих хромающих шага к одному из них. Так они взрослого размера. Что, ну, очевидно, теперь, когда я думаю об этом. Затем я достигаю конца каменистой земли, шлепанье моих ног и одежды по высокой траве почти заглушает звук шагов. По крайней мере, больше нет камней, о которые можно споткнуться в темноте.
Авара приседает низко в траве, подальше, чтобы ее не заметили. Даже будучи могущественным волшебным существом, у нее не было бы шансов против железнодорожной единицы. И я не хочу, чтобы люди знали о связи между нами — нашим врагам, узнавшим об этом, было бы определенно плохо. Я даже не знаю, как, что они могут сделать с информацией, и не хочу выяснять. Но, может быть, если я смогу отвлечь его и мы убежим, я выживу…
Мой разум прокручивает планы, пока шаги позади меня не касаются травы, и я замечаю, насколько они отличаются от моих. Нет шелеста мантий, что… о, верно. Вражеские железнодорожные части носят эту странную обтягивающую одежду вместо мантий. Я сглатываю и продолжаю идти. Постепенно я удаляюсь от своих союзников. Он ждет, пока я уйду далеко, прежде чем атаковать, чтобы они не смогли добраться до меня вовремя? Может, мне все-таки вернуться?
Нет-нет-нет, это убьет меня, если я поверну назад. Итак, что мне делать? Атаковать первым? Нет, невозможно, я не могу победить железнодорожную часть в бою.
«Устроить засаду», — советует Мира, полностью сосредоточившись на моих мыслях, пока я крутлюсь в голове. Устроить засаду? Как? «Застигни это врасплох, чтобы это не было дракой», — продолжает она. «Одна атака всем, что у вас есть. Помните, что у железнодорожных транспортных средств человеческие тела. Без какого-либо вооружения, повышающего их защиту, они падут так же, как человек».
«Правильно…» Я думаю о ней. Его божественное снаряжение должно быть неактивным прямо сейчас, иначе его можно было бы полностью выдать в темноте. Таким образом, у него нет активного оружия, и он не сможет вызвать его без задержки, чтобы сначала вызвать свое божественное снаряжение. У меня все еще есть вторая половина моей особой огненной маны. Раньше я видел, насколько он силен в бою, я даже смог повредить железнодорожный юнит с активной аурой.
Но я должен быть абсолютно уверен. Если мне не удастся убить его одним движением, мне нужно хотя бы ранить его достаточно, чтобы он не мог преследовать меня, и я мог убежать. Поэтому, несмотря на ужасную, царапающую боль, я снова и снова вытягиваю ману из своего колодца и продолжаю сбрасывать ее в особый огонь. Сто, двести, триста… Схватившись рукой за грудь и задыхаясь от боли, я останавливаюсь на достигнутом. Этого должно быть более чем достаточно, и боль начинает становиться невыносимой. Я все еще хромаю и хватаю ртом воздух, пытаясь преодолеть это чувство и прислушаться к врагу позади меня. Но для этого мне нужна мана воды и мана огня, чтобы защитить себя, когда я атакую…
Стиснув зубы, я превращаю воду в ману и обнаруживаю, что шуршание ног по траве все еще следует за мной. Может, в десяти-двадцати метрах позади меня, по одному звуку трудно сказать. Я продолжаю прокручивать в голове свой план, а Авара приподнимается на корточках, готовая прийти мне на помощь. Я также кладу кусок черного металла в руку, крепко сжимая его. Я не понял, как использовать его в бою, но это еще одна вещь, которая может помочь.
Боевой порыв медленно овладевает мной, кровь стучит в голове. Я сосредотачиваюсь, несмотря на боль, успокаиваю дыхание и начинаю обратный отсчет.
Три… два… один… сейчас!
Я кружусь на месте, глядя прямо назад, поднимая руку. Мои глаза застыли там, где я услышал врага…
Ничего. Даже в темноте я должен что-то увидеть. Но я не знаю. Там никого нет. Здесь пусто. Это пустое пространство.
Затем я слышу вздох, резкий вдох именно оттуда, куда смотрю. Моя поднятая рука рефлекторно выбрасывается, указывая пальцем, когда я хочу преобразовать свою ману, всю в огонь, всю сразу. В одно мгновение скрежещущая агония от моего барьера многократно возрастает, когда я снова вытягиваю воду из своего колодца, чтобы защитить себя от взрыва.
В то же время мой враг появляется, когда я указываю на него. Вражеский железнодорожный отряд, его божественное снаряжение внезапно ярко вспыхнуло во тьме, вокруг него засияло полное сияние Ауры. Это было невидимо. Как и во время первой битвы, он использовал Шизуку, оружие-невидимку.
Я не думал об этом. Но уже слишком поздно, я уже посвятил себя, вся моя сила воли уже выталкивает наружу, максимально конденсируя ману.
Я стреляю.
Красный свет исходит от моего пальца. Его полет на десяток метров короче моргания, но я его почти не вижу. Все мое существо слишком сосредоточено на невероятных усилиях, которые требуются, чтобы сохранить контроль над точкой, не дать ей вырваться на свободу и вспыхнуть надо мной и всем остальным. Я даже не уверен, доберусь ли он до конца, прежде чем вся моя голова расколется, и мой контроль рухнет.
Тогда мир становится красным. Я не столько вижу взрыв, сколько чувствую его каждой частью своего тела. Я реактивно выдыхаю всю оставшуюся особую воздушную ману, чтобы защитить себя, но она тоже воспламеняется, взрываясь и отбрасывая меня прочь, врезаясь в траву с грохотом костей. Я сжимаюсь изо всех сил, чтобы ничего не сломать, но еще до того, как я останавливаюсь, Авара мчится через кратко освещенный пейзаж. Как только ей удается поймать меня за спину моего халата, она подбрасывает меня вверх и крутит, и я беспорядочно хватаюсь за ее мех, чтобы остаться на ее спине, в то время как она продолжает бежать на юг, так быстро, как ее ноги несут ее.
Поскольку я действительно не хочу больше тратить ману прямо сейчас, она протягивает свою ману через мое тело, чтобы преобразовать мои диски. Но когда туда попадает ее мана, некоторых из них не хватает. Воздушные, водные и огненные. Этот удар, должно быть, порвал бинты, которыми я их завязывал. Я тоже потерял свою корзину.
Что угодно, мне все равно. Я все еще жив. Со всем остальным я разберусь позже. А пока Авара хватает мой лишний огонь, делает молнию и землю, чтобы максимально увеличить расстояние между нами и вражеским железнодорожным юнитом.
Безумный рывок Авары заканчивается, по крайней мере, в нескольких километрах к югу, когда мы думаем, что, вероятно, находимся вне зоны досягаемости. Вся площадь поля боя далеко-далеко за горизонтом, и мы не видели никаких признаков опасности. Хильде попытался проверить, следуя с воздуха, но почти ничего не мог разглядеть здесь, внизу, в темноте. По крайней мере, это означает, что враг не преследовал меня без того, чтобы снова стать невидимым.
Не могу поверить, что я не подумал об этом. Они уже удивляли нас этим трюком раньше, мне определенно нужно следить за ним в будущем. Даже если я чего-то не вижу, это не значит, что этого нет…
С маной, которую она произвела, Авара смогла доставить нас сюда невероятно быстро, но даже с огненной маной, которую она взяла у меня, у нее закончилась выносливость, и она больше не могла поддерживать тот же невероятный темп. Волоча ноги, она ненадолго колеблется на ногах. Она отбрасывает меня в сторону, прежде чем перекатиться в другую сторону и с глухим стуком шлепнуться на землю. Я приземляюсь на бок с ворчанием, молча жалуясь на грубое приземление, когда я так ранен.
— Ты хотел, чтобы я приземлился на тебя? она отвечает в полном изнеможении, напоминая, что весит столько же, сколько небольшое здание.
— Верно… — бормочу я. Я забыл об этом. «Ух…» Я снова стону и переворачиваюсь на спину. Поскольку непосредственная опасность миновала нас, моя безумная энергия снова иссякает. И когда это проходит, боль от травм начинает догонять меня. Просто немного повернувшись, когда я лежу на земле, боль во всем моем переде говорит о том, насколько сильным был тот последний взрыв. Каждая часть меня чувствует себя избитой, и я почти уверен, что по крайней мере несколько моих ребер сломаны. И моя рука болит от мертвой хватки, которую я имел на черном металле. Определенно, мои запястья тоже растянулись…
Помимо моих травм, я также нахожу один из своих дисков. Это один из Альба. Наверное, мне с ним повезло — после того, как бинты, державшие его, порвались, он застрял в складках моего халата и не выпал. Это всего лишь диск alba, я не знаю, с каким металлом он был в паре, потому что его больше нет. Сок, удерживающий их вместе, должно быть, поддался силе и позволил другому полететь.
Мне действительно нужно найти лучший способ сделать это. Просто, когда я не так утомлен…
Некоторое время я смотрю в черное небо, прежде чем наконец приходит какая-то мысль. Прокручивая этот краткий момент в голове снова и снова, я, наконец, осознаю, что тот рельс, который шел за мной, я его узнал. Это был один из нашей последней битвы. У него был лук. Он чуть не застрелил Эффи. Это был первый раз, когда я использовал свою особую огненную ману в бою, чтобы защитить ее. В кратком виде, который я получил от него снова на этот раз, это точно так же, как я помню. Те же большие мышцы и светлые волосы, а главное, ее возраст. На вид ему было больше пятнадцати. Скорее двадцать лет.
Как бы я ни устал, это занимает у меня гораздо больше времени, чем следовало бы, и мне нужна помощь других, таких как Мавин и другие хобины, чтобы помочь мне понять, что это значит. Если он старше других железнодорожных отрядов, значит, он пережил последние сражения железнодорожных отрядов пятилетней давности. Когда Бромунст уничтожил все наши железнодорожные части, у них, должно быть, еще осталось несколько. Те самые железнодорожные части, теперь старше, уже прошли годы войны и имеют гораздо больше опыта, чем любой из нас.
Я вспоминаю то, что видел во время битвы, и теперь, когда я действительно думаю об этом, это слишком очевидно. Те железнодорожные части в центре, которые пытались прорвать наш строй, тоже были старше. Неудивительно, почему они так сильно давили на Эффи, ведь они элита.
Я щурюсь. Я знаю, что мы узнали что-то важное на наших уроках по стратегии, но я слишком устал, чтобы вытряхивать это из памяти, и мысли об этом начинают причинять боль. Хуже, потому что это от моего барьера. На этот раз я действительно злоупотреблял им. Если я не хочу, чтобы стало еще хуже, мне придется какое-то время не использовать ману. По крайней мере, не так плохо, как в тот раз. Я никогда не хочу испытать это снова…
После того, как Авара немного отдохнет и поправится, она снова подберет меня, и мы поедем в сторону города. Мы идем в гораздо более разумном темпе, который должен вернуть нас немного раньше восхода солнца, если она правильно помнит расстояние. Она также дает мне больше земной маны, чтобы мои раны начали заживать.
Хильде догнал, пока мы отдыхали, и теперь наблюдает за всей территорией с неба. Он едва может разглядеть точку света на огромном расстоянии к северу от нас, это должны быть наши союзные железнодорожные подразделения, возвращающиеся с поля боя.
Кроме того, вся область вокруг нас кажется чистой. Хотя я больше не хочу полностью доверять своим глазам, других признаков опасности тоже нет. Я провожу большую часть нашего медленного путешествия на юг, обнимаясь с прекрасным мехом Авары. Это так удобно, когда все мое тело пульсирует ранами, внутри и снаружи. На этот раз я сильно разорвался, потом от меня останутся только синяки и ожоги…
Но я все еще жив… Я все еще жив… Эта мысль утешает меня всю ночь, пока Хильде не указывает на город, виднеющийся сверху, все еще далеко за горизонтом для нас, внизу, на земле. .
В этот момент Майра заговорила, рядом с ней внезапно насторожилась Грэм.
«Ария, я думаю, у нас проблема».
