— Ммм, — ворчу я, снова перекатываясь на бок. Я почти не спал прошлой ночью, ужасно переживая за Арию, в полном одиночестве. Борьба с этими ужасными вещами. В нашей комнате так темно, что я даже не вижу ни своих рук, ни кого-либо из наших соседей по комнате в их кроватях. Холод в воздухе заставляет меня плотнее закутаться в тонкое одеяло, но теперь это скорее привычка, чем необходимость. С тех пор, как Ария дала мне немного огненной маны, я больше не мерзну. Я же не замерзну зимой?
С ней будет намного лучше, с кем-то еще, с кем можно спать всю долгую темную зиму. Но она должна вернуться за этим… Я стону, снова переворачиваясь. Тревога убьет меня такими темпами!
Хорошо, хорошо, что угодно! Я вздрагиваю в постели, отказываясь от сна. Вероятно, до первого звонка осталось не так много времени, так что Ария должна скоро вернуться. Я отказываюсь верить в обратное. Она сказала мне, что Рико придет и сообщит мне, если возникнут проблемы, а она этого не сделала, так что с Арией должно быть все в порядке. Она даже сказала, что у нее есть еще один рельс, чтобы помочь ей. Не то чтобы я мог доверять одному из этих монстров…
Быстро тряхнув головой, я отбрасываю эту мысль. Ария будет в порядке, думать о ее возвращении важнее. Ей понадобится ее одежда, так как она не может ходить в город в своем железнодорожном халате. Я знаю, что ее птичка — кажется, ее звали Чиса — подбирала их раньше, но теперь наше окно закрыто, чтобы помочь с холодом, так что на этот раз это не сработает.
Я немного думаю об этом и умудряюсь что-то придумать. Как можно тише я проскальзываю к ее кровати. Я ничего не вижу, но я знаю, где она хранит свои вещи, поэтому я ощупываю каждый предмет одежды и запихиваю в мешок, а затем завязываю его. Я наклоняюсь к окну и отпираю его. Ставни распахиваются, и меня удивляет проникающий туда слабый свет.
Все еще невероятно темно, особенно из окна, выходящего на запад, но теперь я едва различаю очертания своей руки. Солнце, должно быть, вот-вот взойдет. Очевидно, моя догадка в то время была не так уж и далека от истины. Наверное, потому что я так привык рано вставать на работу.
Поднявшись на подоконник так тихо, как только могу, я высовываюсь и осторожно тычусь в древесину. В нашем старом доме должно быть неровное место, которое подойдет. Если бы я подумал об этом раньше, я бы вбил гвоздь, когда у меня был шанс. Когда мне удается найти место, где дерево такое же треснутое и расколотое, прямо под дальней стороной окна, я подсовываю край мешка, чтобы он зацепился.
Несколькими рывками я подтверждаю, что он закреплен. Я думаю, легкий вес одежды Арии не должен тянуть ее или рвать сумку. Сделав это, я сползаю обратно на пол и снова закрываю ставни. Я пока спускаюсь вниз. Я действительно больше не привык к усталости, но вся ночь начинает меня тянуть. По крайней мере, мне сегодня не нужно работать. Когда я поднимаюсь на первый этаж, никого из горничных еще нет. Я протираю глаза и иду по дому. Я чувствую себя бесцельно, кружа по пустой кухне и столовой, затем через заднюю часть дома и снова вверх.
— Угу… — стону я, зависая у входной двери. Все, что я могу сделать сейчас, это ерзать, расхаживая взад-вперед.
Давай, перестань волноваться. Помните, что отсутствие новостей на самом деле является хорошей новостью…
Я оживляюсь, когда что-то слышу. У меня не так много водной маны, как обычно у Арии, поэтому мой слух не такой, суперслух, как у нее, но я определенно заметил улучшение и здесь. Но то, что я слышу… что это? Это похоже на тихий гул активности. Я больше ничего не могу разглядеть через наши закрытые окна.
Мое сердце подскакивает при мысли, что это может быть связано с Арией. Мне приходится схватиться за стул, чтобы встать на него, чтобы дотянуться до оконной защелки, потому что на этих окнах они выше, но когда мне удается открыть один из них и высунуть голову, я вздыхаю с облегчением. Что бы это ни было, суматоха исходит с юга, а не с той стороны, откуда должна была исходить она. Наверное, тогда просто люди готовились к празднику урожая.
Я сажусь прямо в кресло, которое использовал, и смотрю в окно, в темноту, пытаясь сохранять спокойствие. Через дорогу есть дом поменьше нашего. Это два этажа, многоквартирный дом. И хотя я едва могу разглядеть его очертания в этом свете, похоже, он вот-вот упадет. За ним небо только начинает менять цвет с черного на фиолетовый. Я делаю несколько глубоких вдохов и опускаю голову на спинку стула. Просто нужно держать себя в руках хотя бы один день. Ария пойдет к доктору, чтобы перелечиться и отдохнуть, потом я увижусь с ней позже. Может быть, мы сможем пойти на фестиваль, если она сможет достаточно двигаться.
«Верно!» — говорю я, решительно сжимая кулак. Я снова встаю на стул и закрываю ставни. С той же решимостью я убираю стул и поднимаюсь наверх, чтобы переодеться.
К сожалению, это длится недолго. К тому времени, как я спускаюсь вниз, ко мне возвращаются тревоги, несмотря на все мои усилия. Я снова хожу по двери, пока она не открывается. Если домработницы здесь, значит, до первого звонка осталось недолго, может быть, мне следует…
«ВОЗ-?» — выпаливаю я, глядя на только что вошедших незнакомцев. Несколько крупных мужчин. Я делаю полшага назад. Нет, не глупи, охранники снаружи просто впустили их. Так почему же моя интуиция кричит мне, чтобы я был осторожен? Когда они переступают порог, мой взгляд проходит мимо них, через дверной проем как раз перед тем, как он с громким стуком захлопывается.
Почему охранники снаружи нет? Они всегда были снаружи, каждую ночь. Я тоже видела их прошлой ночью! Я отступаю еще на шаг, к лестнице, но мужчины уже движутся ко мне.
«Эй, это не друг?» Один говорит другому.
«Да, я думаю, что это!» Он подходит прямо ко мне, становится на колени так, что кажется, что он все еще нависает надо мной, а не спускается до моего роста. Потом меня окутывает запах, и я сжимаю зубы. До смотрителей я привык жить в грязи каждый день. Даже по сравнению с этим, он все еще отвратительно пахнет! Он тонко улыбается и с наихудшим фальшивым дружелюбием спрашивает: «Привет, малышка. Где твой друг? Тот, что с седыми волосами?» Они ищут Арию?!
«Она так и не пришла домой прошлой ночью. Что тебе нужно от Арии?» Я должен подавить вспыхнувший гнев, дрожа, но контролируя себя. Я понятия не имею, кто эти люди, но я уже знаю, что они плохие.
«Скажем так, у нас есть услуга, которую нужно отплатить», — зловеще отвечает мужчина. — Давай поищем ее, а? Его рука сжимает мою руку, и я вздрагиваю. Трое мужчин окружают меня, и тот, кто сидит у меня за руку, дергает и тащит меня наверх. Я вздрагиваю. Он высокий и жилистый; он не выглядит таким сильным. Но он все же взрослый мужчина. Даже с маной и тем, насколько сильнее она меня делает, я вообще не могу оторваться!
Мой разум мчится, когда меня тащат наверх. Я знаю, что Арии здесь нет, но как насчет других детей? И почему эти мужчины вообще преследуют Арию? Я оглядываюсь на других мужчин, внимательно осматривая их сверху донизу. Вот когда я вижу нож, когда один из их рваных зимних плащей соскальзывает в сторону, когда он поднимается по лестнице. Даже на первый взгляд вещь выглядит ужасно. Ободранный и грязный, продет через залатанную петлю вместо ремня, без ножен.
Успокоив дыхание, я сдерживаю всплеск переполненных эмоций, как привыкла за последние месяцы, и, наконец, начинаю успокаиваться.
«Во всех комнатах спят дети», — говорю я, когда мы добираемся до верхней части лестницы, один мужчина поднимает фонарь сзади, и весь холл внезапно озаряется оранжевым светом. «Старшие дети на втором этаже, младшие на третьем». Мои мысли и приоритеты быстро начинают выстраиваться. Это как когда я работаю, мечусь на грани паники с кучей дел, но эта одна спокойная часть в затылке держит все в порядке.
Эти люди вооружены и опасны. Я уже знаю, что Арии здесь нет, поэтому они не найдут ее, даже если не поверят мне и обыщут весь дом. Но если они разбудят детей, это подвергнет опасности всех остальных. Особенно, если кто-то из старших детей попытается напасть на них и дать отпор. Они грязные, вонючие и совсем не выглядят сильными, и я знаю как минимум пятерых, которые прыгнут на них, как только отвернутся. Особенно Энди, если он увидит, что я в беде.
Так что я должен поднять их наверх. Если они обыщут третий этаж и не найдут Арию, надеюсь, они уйдут. Я могу поговорить с ней, когда она вернется, может быть, попытаться узнать, почему опасные мужчины ищут ее тогда.
«Пожалуйста, никому не причиняйте вреда», — умоляю я, пока они смотрят на двери, стоящие вдоль коридора. «Арии здесь нет. Мы живем в одной комнате на третьем этаже. Вчера вечером она не вернулась домой». Я едва могу сказать, слушают ли они, они не смотрят на меня сверху вниз, а просто тянут меня за собой. Идем налево, к первому повороту в холле, и один тащащий меня дергает головой на ближайшую дверь.
Человек с фонарем подходит, тихо открывает дверь и заглядывает внутрь. Когда он возвращается, он подтверждает то, что я сказал, что там просто большие дети. Тем не менее, они проверяют еще две комнаты, прежде чем одна из них говорит: «Похоже, ребенок говорит правду. Пошли. Я не хочу оставаться здесь, пока эти охранники не вернутся».
«Конечно, конечно», — хмыкает другой и толкает меня вперед, ускоряя шаг. То, как они все смотрят туда-сюда, они понятия не имеют, куда идут, но коридоры представляют собой просто большую коробку, поэтому они довольно скоро находят лестницу.
— Это наша комната, — указываю на ту, что в конце, как только мы добираемся до третьего этажа. «Моя кровать — вторая слева, Ария — третья справа, у окна», — говорю я им. Как и раньше, нужно приоткрыть дверь и направить свет внутрь, чтобы увидеть.
«Кровать пуста», — говорит он.
— Это действительно ее кровать? тот, кто держит меня, задает вопросы, сжимая сильнее и внезапно поднимая меня прямо с ног. Мои ноги болтаются, когда я болтаюсь на руке, а он смотрит мне в лицо. — Если ты лжешь… — рычит он, и его отвратительное дыхание дует мне в лицо, как тухлое мясо. Я морщусь, борясь с желанием заткнуться. Все мое тело сжимается, и я плачу. Я кусаю губу. Давай, успокойся, Эмили!
«Я, она не пришла домой! Как вы думаете, почему я ждал у двери?» Я добавляю в конце просто потому, что думаю, что это будет звучать убедительно.
Игнорируя меня, он снова мотает головой в сторону двери. «Возьмите еще один, посмотрите, говорят ли они то же самое».
«П-подожди!» Я начинаю паниковать, но они не слушают, и один из них уходит в нашу комнату. Слышен легкий шорох, когда он хватает одну из девушек и возвращается с Джаннет на руке. Она начинает просыпаться, ее поднимают и трясут, ее голова качается, а глаза начинают прищуриваться, когда ее ставят на ноги и прижимают к стене.
Ее глаза блуждают, мутные ото сна, а затем внезапно фокусируются. Она задыхается, втягивая воздух, прежде чем один из мужчин зажимает ей рот рукой и цокает. — Э-э-э, теперь не кричи, — усмехается он.
Я вижу момент, когда Джаннет замирает в ужасе, ее мышцы напряжены, пальцы впиваются в дерево позади нее. Ее глаза — это не то, что я видел раньше. Как будто она даже не видит мужчин. Как будто она смотрит на что-то другое, когда все ее лицо становится белым, как снег.
Это только заставляет больного человека ухмыляться. «Тихо сейчас, или еще.» Металлическая дрожь, и его лезвие выходит, чтобы прижаться к ее горлу. Затем он убирает руку от ее рта. «Просто есть несколько вопросов. Мы ищем маленькую девочку. Белые волосы. Вы ее знаете?»
Джаннет смотрит. Мигает. Распылители. «Ч-А-Ария?» Все ее тело содрогается. Затем она оглядывается, впервые видя троих мужчин, прежде чем ее глаза находят меня. — Ты ищешь Арию? Несмотря на ситуацию, она заметно расслабляется.
«Да. Вы знаете, где мы можем найти ее?»
«Эмм…» Она щурится в раздумьях. «Она… ну, она не пришла домой прошлой ночью, так что…» Она замолкает, не зная, что еще сказать, но это все, что мужчины должны услышать.
«Думаю, ребенок говорил правду. Черт». Затем он снова обращается к Джаннет. «Ну, когда она вернется, скажи ей, что если она когда-нибудь захочет снова увидеть свою подругу, то она придет в здание возле западных ворот, дверь с желтой ручкой. И она придет одна».
Я задыхаюсь, когда понимаю, что он имеет в виду. «Что-?» но я прерываюсь, когда меня стаскивают с ног и перебрасывают через плечо мужчины.
«Давай, пойдем отсюда», — советует мужчина, усаживая меня на плечо, как мешок с мукой. Один бормочет угрозу Джаннет, чтобы она молчала, прежде чем трое мужчин быстро начинают спускаться вниз.
Мое дыхание учащается. Потому что они не могут найти Арию, они похищают меня?! Когда я сопротивляюсь, мужчина сильнее сжимает мою спину, и я останавливаюсь. Давай, Эмили, успокойся! Я кричу на себя, закрывая глаза и сжимая челюсти, чтобы подавить страх.
Это вытащит их из дома, как я и хотел. И даже если они взрослые и сильнее меня, я знаю, что могу их обогнать. Мне просто нужно дождаться своего шанса, когда они не обращают внимания, и бежать. На моей стороне буквальная магия, я не беспомощен. Я продолжаю повторять это себе, когда они спускаются вниз и выскальзывают наружу.
Мужчины быстро выбегают из-за угла перед домом и выходят на извилистые улочки северо-западного района, где их никто не заметит. Темно, и они продолжают делать запутанные повороты, но я тщательно сосредотачиваюсь и все равно отслеживаю, где мы находимся. Мы определенно направляемся на юг, небо над головой начинает светлеть по мере приближения восхода солнца, а звуки подготовки к фестивалю на юге становятся все громче.
…
Подожди, а почему так громко? Мы находимся в глубине улиц западного района, вокруг нас и вокруг здания, которые должны блокировать его. Либо он намного громче, либо намного ближе, чем я думал раньше. Я не помню, чтобы предыдущие годы были такими громкими, что они замышляют?
Мы продолжаем еще некоторое время, и это достаточно громко для меня, чтобы разобрать еще немного, прежде чем мужчины, наконец, заметят, и один из них заговорит о том, насколько они громкие. Но… это не то. Я слышу голоса, но это как-то неправильно. И что это за странный… металлический звук?
Что бы мы ни услышали, я не думаю, что это связано с подготовкой к фестивалю. И по мере того, как он продолжает становиться громче, мне кажется, я слышу… щелчок? Вроде как, когда кто-то щелкает пальцами, но как-то иначе. Мужчины продолжают идти быстрым, почти беговым шагом, продвигаясь на юг. Я продолжаю ждать своего шанса, отслеживая, где мы находимся, насколько это возможно, планируя побег.
Затем шум впереди внезапно становится намного громче. И яснее. Быстрые щелчки или постукивания, как будто кто-то постукивает всеми пальцами по куску дерева, очень быстро. Помимо этого есть что-то еще, но я игнорирую это. Мужчины замечают, однако, сбитые с толку взгляды друг на друга.
«Что это за звук?» — спрашивает один, а остальные пожимают плечами, явно обеспокоенные теперь, когда знают, что происходит что-то странное. И что еще более важно, отвлекся.
Почти…
Я остаюсь настолько неподвижным, насколько это возможно. Я чувствую, как их внимание уходит от меня к странному звуку. Тот, кто держит меня, ослабляет хватку. В тот момент, когда они перестанут обращать внимание, это будет мой шанс. Я продолжаю ждать, а их внимание продолжает ускользать. Все, что издает звук, заставляет их нервничать.
В любой момент… Я успокаиваю дыхание и готовлюсь бежать. Еще немного…
Я чувствую это, когда мужчины останавливаются, плечи подо мной трясутся, а рука покидает мою спину. Не колеблясь, я отталкиваюсь, отталкиваясь. Их голоса рефлекторно поднимаются еще до того, как я падаю на землю. И когда я это делаю, долгое падение с человека становится неудобным, и я спотыкаюсь, чувствуя ветер от его рефлекторного захвата, когда он касается моей головы. Но я не остановлюсь. Я мчусь так быстро, как только могут мои ноги, в ближайший переулок.
Я слышу, как они идут за мной, но не оглядываюсь назад. Я делаю резкий поворот направо на следующей дороге, отбрасывая грязь за собой, и отскакиваю от одной из стен здания. Я игнорирую удар и продолжаю бежать. Но потом происходит что-то бессмысленное.
Когда дорога изгибается и извивается, она внезапно открывается для пауков. Гигантские пауки идут прямо на нас. «Афф?!» Я задыхаюсь от шока, обнаружив, что нарастающие щелкающие звуки были ими. Их ноги, стучащие по деревянным стенам зданий вокруг нас. Я слышу, как мужчины останавливаются позади меня, но я почти не слушаю. Огромные пауки, дюжина которых разбросаны по дороге и близлежащим зданиям, тоже замечают нас и прыгают на нас.
Ныряю в сторону, в узкую щель между двумя зданиями. Я даже не знаю, можно ли считать это переулком, но мне сейчас все равно. Мой нырок приземляется болезненным кувырком в одну из стен, и я изо всех сил пытаюсь встать, зажатая между зданиями, как и я. За пропастью я слышу пауков, их щелкающие лапки и жуткие чирикающие звуки, которые они издают, когда проносятся мимо. Я слышу, как мужчины начинают бежать. А потом начать кричать.
Пара пауков следует за мной в узкую щель. Они почти такие же большие, как я, поэтому они не слишком хорошо сидят, особенно с их толстыми телами и всеми их ногами. Они сдаются, когда я пинаю одного прямо в лицо. Затем я быстро начинаю пробираться сквозь брешь к следующей улице. Теперь, когда я немного в большей безопасности, мой разум крутится от вопросов. Почему в городе есть животные из леса? И так глубоко в городе? Они вошли сами или их кто-то привел?
Я добираюсь до соседней улицы, выбираюсь из пропасти и смотрю вверх.
Монстр.
Это все, что регистрируется, когда я вижу эту вещь. Крупнее меня, с кривыми ногами, тянущимися во все стороны. Как один из тех афф, но неправильно. Внезапно моя сосредоточенность, решимость и даже мой страх отбрасываются этим монстром в лесу, болью от того, что он прижал меня когтями. Мои руки ложатся на плечи. Я замираю.
Монстр бросается. Мне нужно бежать, но мои ноги не слушаются. Я не могу думать об ужасе и собственном крике.
Шанк.
Я падаю назад, приземляясь на задницу. Мои глаза закрываются, зная, что я умру. Мое дыхание такое быстрое и поверхностное, что у меня кружится голова. Но потом… ничего не происходит. Медленно прищуриваю глаза. Они так полны слез, что я почти не вижу. Я начинаю вытирать лицо трясущимися руками. Это шип? Словно огромный шип, сделанный из скалы всего в двух метрах от него, который теперь пригвоздил деформированного монстра-паука к земле. Неподвижный.
Все еще не в состоянии нормально дышать, я всхлипываю и начинаю безудержно плакать. Затем между мной и мертвым монстром есть что-то белое. Он поворачивается, как будто смотрит на меня, и я пытаюсь смахнуть слезы, чтобы увидеть. Он такой маленький. И форма тянется, чтобы коснуться меня. Маленький и белый, а лицо у него… красное?
…Ария…?
