Кажется, что время идет медленно, пока мы идем. Даже если мне приходится бежать, чтобы не отставать, в остальном это странно приятно. Солнечное голубое небо и поля зеленой травы по обе стороны грунтовой дороги. Я понятия не имею, как далеко мы ушли, но город уже превратился в маленькую точку на горизонте позади нас. Другие железнодорожные отряды просто идут, построение давно растворилось, так как все двигаются с немного разной скоростью. Я единственный, кто продолжает оглядываться вокруг.
Я никогда раньше не был так далеко за городом. Лес закончился слева от нас, но на самом деле я уже достаточно далеко, чтобы видеть высокие горы, возвышающиеся за лесом. Обе тянутся с севера на юг, исчезая за горизонтом в обоих направлениях. Я не могу видеть прямо перед собой со всеми железнодорожными узлами на пути, но река далеко справа продолжается на северо-запад, так что где-то впереди она должна пересечь наш путь.
Это странно. Я так переживал из-за предстоящей битвы, но теперь, когда пришло время, мы переживаем одно за другим. Сначала ванна и стрижка, затем осмотр, церемония… Каким-то образом это действительно убило предвкушение, которое я накопил раньше. Даже эта прогулка в неизвестном направлении, занимающая бог знает сколько времени… Почему-то создается такое странное впечатление, что настоящей битвы не будет, хотя я знаю, что она будет. Может быть, я просто надеюсь, что это не придет. Нет, я быстро стряхиваю глупое чувство.
Даже этот странный промежуточный период, когда мы делаем последние приготовления и путешествуем туда, где мы будем сражаться, лучше, чем мысль о том, чтобы сражаться. Я слегка качаю головой, чтобы прогнать блуждающие мысли. Как бы я к этому ни относился, битва приближается. Я должен быть готов, когда это произойдет. Имея это в виду, я продолжаю бежать, чтобы остаться с группой.
Прошло совсем немного времени, прежде чем моя догадка о реке подтвердилась. Кажется, что он стекает со стороны гор, пересекая наш путь. Однако дорога, по которой мы идем, ведет прямо к большому сооружению, перекинутому через реку. Должно быть, это мост, о котором он говорил. Вот так на самом деле выглядят мосты…
В конце группы, как обычно, остальные подразделения переходят дорогу передо мной. Когда я ступаю на мост, я обнаруживаю, что он сделан из прочного темного камня, огромные куски которого плотно прилегают друг к другу, так что они слегка поднимаются к середине реки, прежде чем снова упасть на другую сторону. У него даже есть короткие прочные каменные перила с обеих сторон, чтобы люди не падали. Я действительно рад, что это здесь, я не могу представить, чтобы попытаться пересечь реку в одиночку после прошлого раза. И… Я думаю, что другие железнодорожные подразделения тоже не могут, они никогда не рассказывали нам о реках. Или тонуть… Я стряхиваю с себя эти страшные мысли и продолжаю двигаться.
Когда я добираюсь до другой стороны моста, железнодорожные составы начинают замедляться. Оказавшись в безопасности на другой стороне, я протискиваюсь между краем моста и рельсами передо мной, поворачивая влево, чтобы посмотреть, что происходит.
Я нахожу одного человека в доспехах, стоящего рядом с куратором. Похоже, они обмениваются несколькими словами, прежде чем проводник поворачивается к нам. «Вы должны вступить в бой с врагами, как только вступите в контакт. Следуйте планам битвы, как они были объяснены, и вернитесь в город по тому же маршруту, как только битва закончится. Это разведчик, он поведет вас отсюда. Следуйте за ним и повинуйтесь ему. Вот и все. С небольшим поворотом к мужчине он делает какой-то жест рукой у головы. Броневик возвращает его, затем проводник уходит, кружа вокруг толпы железнодорожников.
Я понимаю, что он приближается, и тут же замираю. Что-то говорило, что нужно просто стоять очень тихо, и, может быть, он не увидит меня.
Когда он проходит мимо, я ловлю его взгляд, то раздраженный, то разочарованный. Легкое встряхивание его головы, и мое сердце замирает. Затем он ушел, направляясь обратно в город.
Я делаю медленный, судорожный вдох, не осознавая, что задерживаю дыхание. Безопасно, пока.
Это просто оставляет человека в доспехах впереди. Я переключаю свое внимание на него и вижу, что все рельсовые единицы смотрят на него. Без проводника он явно потеет под их пустыми взглядами, но в остальном сохраняет хладнокровие, оглядывая собравшуюся толпу туда-сюда.
Наконец он прочищает горло и громко говорит. «Как он сказал, я разведчик. Я поведу вас на поле боя». Пока он говорит, я вижу, как его глаза смотрят на меня. Я должен заставить себя не вздрогнуть. Не волнуйтесь, он не куратор. Он несколько раз моргает, но не пропускает ни секунды, продолжая смотреть на меня. «Подписывайтесь на меня.»
Разведчик разворачивается на каблуках и начинает идти. Железнодорожные подразделения все следуют позади. Я тоже продолжаю бежать. Как только мы отдаляемся от моста на некоторое расстояние, грунтовая дорожка сужается до тех пор, пока от нее не остается и следа, и мы просто идем по открытой травянистой равнине. Здесь нет ничего особенного, кроме неглубоких подъемов и опусканий местности. Холмы, так их называли.
Они усложняют бег на подъеме и облегчают спуск. Кажется, они упоминали, что холмы полезны для укрытия, и теперь я понимаю, почему. Даже неглубокие, подобные этим, чуть выше роста взрослого человека, все равно выйдут из поля зрения врага, не так ли?
Я останавливаюсь всего на несколько мгновений, когда мы взбираемся на холм, несколько более высокий, чем другие. Я смотрю, далеко вдаль. Как далеко поле боя? Могу ли я увидеть это отсюда?
Потом немного наклоняю голову. Далеко, за смутным холмистым пейзажем, где мы находимся, равнины уплощаются. Я все еще вижу горные вершины, вздымающиеся высоко в воздух слева, но как насчет земли перед нами?
Я генерирую немного воздушной маны и смотрю, насколько могу видеть, до самого горизонта. В городе, где повсюду здания и люди, никогда не бывает ясно. Или лес со всеми деревьями. Здесь я могу видеть горизонт по-настоящему. Линия, где зеленая трава встречается с голубым небом. Почему это происходит? Плоская равнина впереди на самом деле немного в гору? Так я на самом деле вижу вершину холма чуть выше этого? Не знаю, на глаз не могу определить.
Но теперь, когда я смотрю на это прямо вот так, это кажется мне странным. Если бы я смог взобраться на те горы вон там, разве я не смог бы увидеть все в мире подо мной, если бы я только мог смотреть достаточно внимательно?
С этими расплывчатыми вопросами в голове я снова бегу, чтобы догнать группу железнодорожных составов, которые все еще идут. Прохожу мимо них, вскоре догоняю ведущего нас разведчика. Может быть, у него будет больше информации. Если он знает, где находится поле битвы, он должен быть в состоянии сказать мне, на какой местности мы будем находиться, и у меня будет больше времени, чтобы обдумать план. Получение дополнительной информации не помешает.
— Итак, куда мы идем? — спрашиваю я, направляясь к его левому боку.
— Что… — заикается мужчина. Я немного моргаю, понимая, что моя фраза вышла слишком… человеческой. Это напоминает мне воздушную ману из прошлого. Этого должно быть недостаточно, чтобы вызвать проблемы — по крайней мере, до сих пор этого не было. Но я все равно конвертирую его на всякий случай, чтобы больше не было ошибок.
«Какая местность является полем битвы?» — говорю я, как бы уточняя вопрос, но в основном пытаясь скрыть свою оплошность.
«Ахум!» он громко прочищает горло, собираясь с собой. «Поле боя здесь, за границей, в Бромунсте». Бромунст? «Местность по большей части каменистая и плоская, но в ней есть несколько каньонов. Вероятно, из-за предыдущих сражений», — сообщает он. Его слова звучат немного… как ни странно. Странно обрезанные в некоторых местах и произнесенные немного иначе, чем я привык их слышать. Требуется время, чтобы привыкнуть к этому, чтобы понять, что он на самом деле говорит. Это дразнит каким-то слабым воспоминанием, но я не могу разобрать его прямо сейчас.
«Ни холмов, ни деревьев? Есть какое-нибудь укрытие?» — спрашиваю я, не отвлекаясь от разговора. Меня беспокоит, что будет сложнее уклоняться от врагов, если негде будет укрыться от их атак.
— Нет, только прикрытие — это маленькие воронки в земле. Я бы сказал, что они были уничтожены в старых битвах. Я почти киваю в ответ, прежде чем останавливаюсь. Продолжаем идти еще некоторое время.
Внезапно из ниоткуда заговорил разведчик. — Так что с тобой? Новый тип рельсового поезда или что-то в этом роде? — спрашивает он, лишь слегка поворачивая голову в мою сторону. «Зачем делать его таким маленьким и милым…» он выдыхает последний бит про себя.
Я беру несколько минут, совершенно не в состоянии ответить. Он может быть первым человеком, который когда-либо спрашивал меня обо мне. Как железнодорожная единица, то есть. Нана толком не спрашивала, она мне сначала не поверила… Я поворачиваюсь, впервые рассматривая его поближе.
Он довольно старый, на самом деле. Не такой старый, как мистер Фредриксон, но намного старше большинства людей, которых я видел. Вместо тусклого серого или блестящего серебристого доспеха, как у охранников, которых я видел, он весь какой-то… зеленый с коричневым. Ну, я предполагаю, что материал коричневый, но похоже, что они пытались как-то покрасить его в зеленый цвет. Он выглядит крепким, но мягким, сделанным из животного, а не из металла. То, как она движется вместе с ним, определенно более гибкая, чем толстая металлическая броня.
Кроме того, есть его короткие каштановые волосы, которые выглядят странно неровными, как будто от них отрублены целые пряди, неряшливая борода и неопределенно темная одежда, торчащая из-под его доспехов. Он носит меч на поясе, чего, я думаю, и следовало ожидать. Даже если это бесполезно против железнодорожных юнитов. Однако никакого другого видимого оружия, даже копья, как у охранников, нет. Он поднимает бровь, следя за моим взглядом, пока я смотрю на него сверху вниз.
«Почему ты спрашиваешь?» Я задаю вопрос, пытаясь получить немного больше информации. Я мог бы просто сказать ему, но я хочу знать, почему кто-то придумал что-то подобное самостоятельно. Существуют ли различные типы рельсовых единиц?
Это просто заставляет его ухмыляться. «Конечно, звучит по-новому», — усмехается он. «Я сижу на передовой уже двадцать лет, и ни разу, — подчеркивает он, подняв палец, — железнодорожная часть не заговорила со мной сама по себе», — объясняет он с ноткой гордости в тоне без явного причина.
Я немедленно подавляю гримасу, когда понимаю, насколько необычным был мой простой вопрос. — Я так понимаю, вы были созданы для сбора информации или чего-то в этом роде?
— Нет, не совсем… — неопределенно отвечаю я, так как чувствую, что он еще не закончил говорить.
«Нет? Думаю, я просто подумал, что они снова что-то меняют. Лет пятнадцать назад они сменили ту броню, которую вы, ребята, носите».
«Броня?» Какая броня?
«Эти штуки», указывая пальцем на мою одежду. «Разве это не какие-то причудливые магические доспехи или что-то в этом роде», какие носят дворяне?
«Нет, я так не думаю», — отвечаю я. Этот человек… кажется, имеет множество неправильных представлений о железнодорожных транспортных средствах. Хотя он на самом деле регулярно общается с ними, судя по звуку…
«Ну, я буду…» Он чешет затылок. Но это заставляет меня задуматься.
— Вы сказали, что они впервые надели их на рельсы пятнадцать лет назад? Я спрашиваю.
«Да, что-то в этом роде. Не прошло и нескольких лет после того, как я начал работать разведчиком, и все железнодорожные подразделения начали носить такие. Всегда думал, что это какие-то специальные доспехи. Если это не так, что получается?»
Мне приходится отогнать небольшую хмурую гримасу, которая хочет появиться на моем лице, прежде чем ответить через несколько мгновений. «Насколько я могу судить, эта одежда восстанавливается сама».
«Вау, как же не удобно…» — говорит он одобрительно.
«Очень удобно.» Мой сарказм скрывает только тот факт, что я уже все это время говорил одним и тем же ровным тоном.
— Так в чем тогда твоя функция, если не в сборе информации? — просит он еще раз разъяснений. Что ж, можно и сказать ему сейчас.
«Ничего, я просто сломался. Поэтому я не такой, как другие», — объясняю я просто, но не могу смотреть ему в глаза, когда говорю это.
«Ну, это, конечно, прискорбно», — говорит он. Его светлый тон, кажется, указывает на то, что ему на самом деле все равно, чего и следовало ожидать. «Значит, вы все такие маленькие, потому что ваши способности рельсового юнита не работают, как я полагаю? Вы годитесь в бою?»
«Нет, я вообще не могу использовать ни одну из способностей своего железнодорожного юнита», — уточняю я. Ну, по крайней мере, я могу использовать свою ману, хотя и не с моим божественным снаряжением…
«А-а, так вот оно как. Зачем они тогда послали вас сюда? Вы кажетесь намного умнее, чем эта кучка болванов. Не могли бы они найти вам лучшее применение где-нибудь в другом месте? если вы спросите меня. Закончите жизнь мертвым, если подойдете слишком близко».
Я едва сдерживаю болезненную улыбку. На самом деле мне нужно несколько минут, чтобы понизить тон, который хочет закрасться в мой голос, когда я отвечаю. «Нет, они сказали мне идти воевать. Я должен отводить атаки от действующих железнодорожных подразделений».
Он просто мельком смотрит на меня. Это… жалость? Почему? «Ты… ты умрешь. Ты знаешь это, верно?»
«Возможно, — признаю я, — хотя я приготовился, как мог, пережить битву».
«Ааа…» — отвечает он странным тоном. — Значит, ты никогда не видел, чтобы они сражались в полную силу? он показывает большим пальцем через плечо на толпу железнодорожников, следующих за ним.
«Нет почему?» Я спрашиваю. Я думаю, что часть моей нервозности ускользнула в мой тон.
— Что бы ты ни приготовил, этого недостаточно, — прямо говорит он, качая головой. Я немного глотаю. Я боялся, что все будет так плохо… Что мне делать, если он прав? Пока мы идем, я ненадолго погружаюсь в молчание. В конце концов, мне кажется, что моя корзина начинает тянуться по моим рукам. Он намного тяжелее обычного и загружен всем, что, как я думал, мне может понадобиться. Как далеко мы собираемся идти в любом случае? Я поворачиваюсь и спрашиваю разведчика.
«Поле боя в ту сторону весит, наверное, килограммов двадцать пять», — указывает он вперед. Килограммы?
«Что такое «килограмм»?» — спрашиваю я, чтобы уточнить новое слово.
«О, я имел в виду километры», — говорит он, но это не помогает.
— Я тоже не знаю, что это такое.
«Вот как? Ага», — легко говорит он. «Это то, как мы измеряем расстояние». Он явно немного думает, пытаясь что-то придумать. «Например, обычно это около четырех километров до горизонта».
«Обычно?» Я как бы думал, что это связано с тем, как высоко вы были, хотя, я определенно мог видеть больше на вершине этого холма… Это то, что он имел в виду под «обычно»?
«Правильно, я полагаю, вы не можете видеть так далеко, не так ли?» Он не имеет никакого смысла, в его объяснениях катастрофически не хватает… объяснений…
«Не могли бы вы объяснить это немного лучше? Почему я не вижу так далеко?» Я спрашиваю, может быть, он даст мне еще немного, чтобы продолжить.
«Ты ниже ростом, конечно, ты не можешь видеть так далеко», — говорит он тем тоном «это очевидно», к которому я слишком привык на данный момент. Это определенно звучит так, как будто он говорит, что дальность видимости зависит от роста, что соответствует моим предыдущим мыслям.
«Я пытаюсь спросить, почему расстояние, которое я вижу, зависит от моего роста». Даже если он ужасно объясняет вещи, я мог бы выжать из него немного информации, если бы просто сформулировал вопрос так, как он понял.
«Почему? Потому что то, как далеко вы видите, зависит от высоты. На вершине холма вы можете видеть гораздо больше, верно?» Теперь, когда я понимаю.
«Да, это имеет смысл». Это не дает ответа на мой предыдущий вопрос о том, почему высота влияет на расстояние до горизонта, но, по крайней мере, подтверждает мои предыдущие мысли. Я хотел бы узнать больше о том, как это на самом деле работает, но я чувствую, что пытаться спросить об этом было бы мучительно бесполезно… Но, по крайней мере, это дает мне возможность начать понимать расстояние. Моя лучшая мера, чтобы получить представление об этом, составляет примерно четыре километра до горизонта. Обычно. Но только если ты выше меня.
Это не помогает…
Пройдя еще довольно много времени, я возвращаюсь к тому, что разведчик упомянул ранее. Горизонт находится примерно в четырех километрах, а поле боя — в двадцати пяти километрах. Значит, поле битвы так далеко, что мы его даже не видим? Более того, это фактически означает, что мы должны пройти весь путь до горизонта шесть раз. Разве это расстояние не абсурдно? Как много времени это займет? Поддержание такого темпа рыси медленно, но верно утомляет меня. Я не хочу это представлять, но мне кажется, что такими темпами я дойду до битвы слишком уставшим, чтобы что-то делать, и в конечном итоге глупо умру, потому что я измотал себя по дороге на битву.. Это все, что я могу сделать, чтобы не смотреть на красивые длинные ноги рельсовых единиц взрослого размера, все идущие в том, что выглядит хорошим легким шагом, в то время как я вынужден бежать, чтобы не отставать.
Поскольку у меня действительно нет другого выбора, я генерирую больше огненной маны, чтобы компенсировать энергию, которую я трачу. Я также делаю немного больше молнии, что также немного помогает. Со вторым дыханием я продолжаю бежать, как могу, пока солнце медленно, но верно скользит по небу.
Время движется шаг за шагом, пока мы идем, идем, и идем. Холмы медленно, но верно превращаются в луга, кажущиеся бесконечными зеленые поля, простирающиеся во всех направлениях, только разделенные несколькими другими кусочками природы. Но, видимо, я не вижу и четырех километров до горизонта… Если не считать гор. Каким-то образом они взмывают в небо, и я могу видеть их независимо от того, как далеко мы идем. Они должны быть дальше четырех километров, верно? Почему я могу их видеть, если они должны быть за горизонтом? Без ответов я просто продолжаю. По крайней мере, трава действительно красивая, а в воздухе густо витает аромат зелени и природы.
.
.
.
.
.
Как далеко могут быть двадцать пять километров? Солнце начинает приближаться к горизонту, а мы все еще идем. Если это будет продолжаться намного дольше, стемнеет. Что ж, сегодня полнолуние, так что, полагаю, в любом случае будет несложно увидеть. Но пройти весь этот путь очень утомительно. Мне все время нужно генерировать небольшое количество огненной маны, чтобы не устать.
Я оглядываюсь вокруг, пока мы идем. Хотя здесь особо не на что смотреть, есть несколько мест, где то тут, то там появляются деревья. Кроме того, есть много мест, где большие группы ярких цветов разбивают поля травы. Они действительно красивы, и каждый раз, когда мы проходим через некоторые из них, меня поражает сильный, незнакомый запах, непохожий ни на что, что я когда-либо ощущала раньше.
Я уверен, что это отчасти молниеносная мана, но запах потрясающий. Типа… какой-то сладкий аромат, похожий на фруктовый, но достаточно отличающийся от того, что он явно уникален для цветов. На самом деле, я замечаю, что у разных видов цветов тоже разные запахи.
Белые более сладкие, красные немного темнее, если это вообще полезное описание запахов… Но самое интересное — это бледно-голубой тип, через который мы пересекаемся несколько раз, и он сразу же вызывает воспоминания. Тот решлан, который я учуял еще тогда, когда еще не понял, как работает молниеносная мана, и нюхал всю свою еду за обедом… Воспоминание наполняет меня смущением, но это не самое интересное.
Этот запах цветов… Немного колючий. Я узнаю запах решлана того времени, этот кислый укус. Это только одна часть всего запаха, но одна и та же едкость присутствует в них обоих. В некотором смысле это интересно, но не то, чтобы это имело большое значение. Думаю, мой разум просто блуждает после стольких прогулок. Неужели можно нервничать и скучать одновременно?
.
.
.
.
.
К тому времени, когда солнце только начинает касаться горизонта, во мне, вероятно, осталось до тридцати процентов огненной маны, только от прогулки. Если бы я мог немного отдохнуть, я уверен, что со мной все было бы в порядке, но не похоже, что у нас будут перерывы. Я начинаю беспокоиться, что когда мы доберемся до поля боя, наши враги будут просто стоять там, и мы сразу же начнем сражаться, не имея времени на восстановление, подготовку или что-то еще.
Наконец, разведчик говорит. «Мы почти на поле боя», — громко говорит он, сообщая группе. Затем он смотрит на меня. «Вы действительно сделали это, думали, что рухнете по пути». Он думал, что я даже не доживу до боя?! «Должно быть, в тебе есть какой-то особый сок, раз уж ты здесь, на этих ногах», — комментирует он. «Ву-вуу особый сок?» Что это вообще значит? Почему он иногда так странно говорит? Я просто пропустил комментарий.
Разведчик останавливает группу. Я использую возможность немедленно сесть и глубоко вздохнуть. Я не знаю, как долго мы будем здесь. «Хорошо, поле битвы там». Он указывает прямо вперед, не то чтобы я мог видеть его отсюда. «По свистку иди и сражайся. У тебя уже должны быть приказы от командира. После следующего свистка ты возвращаешься. Очень просто». Я вспоминаю стратегию, которая была изложена для нас. Нарисуйте их к середине и ударьте по бокам.
Хм… это значит, что мы выстроимся в длинную тонкую линию. Должен ли я быть в середине или по бокам линии? Я кратко об этом думаю. Центр будет атакован при отступлении, так что это будет более опасно, не так ли? В таком случае, я должен оставаться по бокам.
Однако предполагается, что стороны выдвигаются и атакуют. Рина сказала мне, что я не могу драться, иначе я умру. Такое ощущение, что эти слова могли иметь прямое отношение к тому, в каком месте мне нужно быть, значит, она предупреждала меня, чтобы я не занимал крайнюю позицию? Означает ли это, что что-то пойдет не так и наша стратегия потерпит неудачу?
Я немного качаю головой. Это слишком много предположений из-за слишком малого количества информации. Но она сказала мне не драться, что противоречит приказам любых подразделений на краях строя. Середина, наверное…
Пока я думаю, что делать, разведчик разворачивается и уходит. Мои глаза следят за его спиной, пока он идет, прежде чем я понимаю, что есть одна вещь, о которой я совершенно забыл спросить его. Поэтому я немного бегу за ним, пока не кричу: «Эй!» когда я думаю, что он достаточно близко, чтобы услышать меня.
Он оборачивается, смущенно моргая, прежде чем я останавливаюсь, чтобы задать ему свой вопрос. «Как вас зовут?»
«Мое имя? Рид. Почему ты хочешь знать?»
— Угу… — я немного бормочу. Я не знаю, я просто… знаю? Хотя, наверное, недостаточно хорошее объяснение. Железнодорожные поезда не должны хотеть чего-то… «Нет причин», — это все, что я могу сказать в ответ. Что бы он ни думал, Рид просто пожимает плечами.
«Ну, удачи. Она тебе понадобится». Затем он немного машет, прежде чем продолжить идти. Я немного наблюдаю, как он уходит вдаль. Он направляется в сторону гор на западе, а поле битвы, на которое он указывал ранее, находится дальше на север. А пока я возвращаюсь туда, где стоят все рельсовые единицы.
Поскольку я не знаю, сколько у меня есть времени, я сделаю все возможное, чтобы просто лечь спать, пока не придет время, чтобы быть максимально подготовленным. Думая об этом, я ложусь на траву. Это немного колючий, но это абсолютно невероятно. Я погружаюсь в него, и он ощущается почти как подушка, сразу напоминающая мне о матрасе в доме Марианны. Я ненадолго лезу в свою корзину, чтобы сгенерировать немного земной маны, чтобы помочь с любыми кошмарами, а затем превращаю любую молнию обратно в бесцветную.
И тут я проваливаюсь в легкий сон. Это так удобно, мягкая трава, теплый летний воздух, даже легкий ветерок, дующий над равнинами… Помимо кошмаров, которые в любом случае притупляет земная мана, это кажется почти идеальным. Это последний период тишины и покоя.
Я хочу, чтобы это могло продолжаться вечно. Никакой битвы, только мир.
Сквозь веки я смутно ощущаю, как тускнеет свет, когда солнце уходит с неба, а луны поднимаются над горизонтом, чтобы осветить мир на своем месте.
Наконец звучит свисток.
