Я иду по городу быстрым шагом, свежий воздух и ясное небо. Сегодня неплохой день. По моим контактам, дети приюта уходят в лес с третьего звонка, так что сегодня утром я выехала очень рано.
Сегодня у меня есть предварительные планы встретиться с Арией, но я не буду ждать в магазине в надежде, что она появится. Нет, слишком много дел и слишком много вопросов, на которые мне нужны ответы. Итак, я пересекаю центральную площадь и поворачиваю на север задолго до того, как торговцы из низшего сословия открыли дневной рынок.
Они ходят по улицам, украшая свои маленькие деревянные киоски различными видами тканей, чтобы покрыть верх, окрашивая их обычными дешевыми красками и сооружая дешевые, хотя и в хорошем состоянии, покрытия. Торговцы высшего сословия не взглянули бы на готовые витрины, а мельком взглянули бы на них, хотя они, безусловно, обходятся лучше, чем те, кто живет в том районе, куда я направляюсь сегодня.
Говоря о пункте моего назначения, всю дорогу до крайнего северного района я, естественно, решил взять с собой телохранителя. Нет смысла идти в такую опасную зону неподготовленным. Конечно, я не наряжалась специально для этого случая. Ария может быть странной, но она всего лишь осиротевшая крестьянка; Вряд ли мне нужно беспокоиться о поддержании одежды высшего класса и приличий рядом с ней. Но, конечно, каждая вещь в моем гардеробе стоит по крайней мере месячного оклада таких бедняков, как эти. Неважно, как сильно я пытался одеться в течение дня, я буду заманчивой мишенью в таком месте. Беспокойство может быть неуместным, учитывая, как правило, пустые улицы в это раннее время дня, но никогда нельзя быть слишком осторожным. Кроме того, сегодняшняя встреча стоит дополнительных приготовлений.
Немногочисленные прохожие на улице начинают настороженно поглядывать на меня. Таким образом, я знаю, что вступил в крестьянский район. Конечно, если низкокачественные, разбитые булыжники, слагающие дорогу под ногами, не были достаточным признаком. Носком сапога я поднимаю несколько булыжников. Когда в последний раз эта дорога содержалась в надлежащем состоянии? Не говоря уже о запахе, на улице остались отходы от ночных горшков, как будто дворники не удосужились посетить это место в последнее время. Неважно, я решаю терпеть это ради этой важной встречи.
Намерение сегодняшней встречи на самом деле двоякое. Или, возможно, втрое. Во-первых, конечно же, именно так, как я описал на прошлой неделе. Я хочу встретиться с этим странным ребенком, Арией, и расспросить о многочисленных открытиях, которые она, кажется, сделала. Которых, я уверен, гораздо больше, чем она показала. Поскольку раньше у меня был только один шанс поговорить с ней, мне все еще мучительно трудно ее удержать.
Я лениво провожу пальцем по подбородку, размышляя о ее странностях. Крошечный ребенок, лет четыре или, скорее, пять, так как она крестьянский ребенок, и они склонны к недоеданию. И все же необъяснимо ловкая, кажется, продумывает вещи до такой степени, которую я вряд ли замечал в других, тем более в ее возрасте. Она говорит умно, но в то же время совершенно терпит неудачу в любых попытках обмана.
Мне кажется, что у нее совершенно отдельные, разрозненные личности. Иногда ведет себя точно так же, как маленький ребенок, которым она кажется. В других случаях очень умный человек с уровнем умственных способностей легко утроит свой кажущийся возраст. И еще другие, совершенно сдержанные, закрывающиеся и отрицающие любое исследование ее мыслей. Например, простое разочарование, написанное на ее лице после того, как она не выпила много сока при нашей первой встрече. Такая простая и детская реакция, как раз то, чего я обычно ожидаю от человека ее возраста.
Но как насчет того, чтобы она вообще не пила сок? Каковы могут быть ее доводы? Конечно, дело даже не в том, как она пила. Маленькими, неуверенными глотками, как будто она ожидала, что сок будет отравлен или что-то в этом роде. Я, может быть, плохо знаком с какими-то крестьянами, но даже вульгарные и дивантные дети ее возраста обычно жадно глотали бы такой сладкий, вкусный напиток.
Когда я постоянно взвешиваю противоречия друг с другом во время ходьбы, я все еще не могу понять это. Мое лучшее предположение на данный момент состоит в том, что ребенок выстраивает слои защит и уязвимостей, перекрывая друг друга, так что вы никогда не сможете сказать, преодолели ли вы его защиту или нет. Якобы такое поведение говорит о травматичном воспитании, хотя я, к счастью, никогда раньше не видел такого у себя. Обычно я бы рискнул предположить, что это связано с проживанием в приюте, но это не может быть правдой.
Мои контакты изображали смотрителя приюта крайне мерзким человеком, который использует лазейки в законах, чтобы продавать детей, находящихся под его опекой, в рабство. Верить им на слово и делать поспешные выводы было бы опасно, так как это может отравить возможные взаимодействия с мужчиной в будущем, но упоминание Арии о том, что он забрал все ее вещи, похоже, поддерживает такой портрет. А пока мне нужно быть настороже, если я окончательно не определился.
Если это действительно такой случай в детском доме, я вполне могу себе представить, что такая среда превращает ребенка в молчаливого и оборонительного человека. Однако этого не может быть в случае с Арией, не так ли? Она сказала, что живет там всего месяц. Если ежедневное насилие в приюте не настолько ужасно, я не могу себе представить, чтобы оно превратило ее в ходячую массу идиосинкразий, которой она так быстро становится, так что она дико чередуется между широко раскрытыми глазами ребенка, очевидным ученым и закрытой жертвой травмы.
Это возвращает одно яркое воспоминание о нашей первой встрече. Выражение ее лица до сих пор четко отпечаталось в моей памяти. Единственный раз, когда я почувствовал, что пробился сквозь ее стены, и она собиралась сказать мне что-то по секрету, она внезапно отключилась без предупреждения. Она явно чего-то боялась, но чего она могла бояться? Не я, конечно. Она не глупа, она должна знать, что я могу предложить огромное богатство и престиж, намного выше ее ужасного положения в жизни. В ее работе со мной не должно быть никаких недостатков.
Что тогда? Что-то в приюте или еще до ее пребывания там? Я пока ничего не знаю о ее прошлом, так что вполне возможно, что ее нелепая личность сформировалась еще до ее короткого пребывания в приюте. Это может быть связано с ее сомнительным происхождением, еще одной темой, которую я хотел бы исследовать, если у нас будет возможность сегодня.
Мой быстрый темп приводит меня к Северным воротам, и до второго звонка остается много времени. Я приглашу ее на завтрак. Предложение бесплатной вкусной еды должно заставить ее прийти, хотя мне, безусловно, нужно подумать о том, чтобы взять с собой ее друзей. Старшая девочка, Эмили, кажется приличным ребенком, но без особых особых качеств, как у Арии. В прошлый раз она почти не разговаривала, так что я не могу предположить, есть ли у нее такой же защитный, закрытый характер. Но из того немногого, что я видел о ней, она производит впечатление нормального ребенка, так что просто быть добрым к ней должно быть достаточно, чтобы заслужить хотя бы капельку доверия. Наконец, Мейвен, хотя они упомянули это имя друг другу только один раз, так что я ничего не знаю о ребенке.
Когда я приближаюсь к блоку, где стоит приют, я ненадолго отвлекаюсь от Арии и хмурюсь. Моя вторая причина сегодняшней встречи более… тревожная. Возможно, полезно, но чрезвычайно тревожно. Я иду по правильной улице, морщась от отвращения к окрестностям. Расстояние между деревянными брусьями, используемыми в этих зданиях, чудовищно, каждый кусок собран без какой бы то ни было заботы в конструкции. Ржавые гвозди торчат из их досок за годы пренебрежения, когда дерево еще не начало гнить. Я действительно могу видеть прямо сквозь некоторые размытые промежутки. Они должны пропускать ветер внутрь, а тепло зимой наружу. Пытаясь не обращать внимания на разваливающееся окружение, я подхожу к одному выделяющемуся зданию. Он тоже попахивает нищетой, несмотря на свои сравнительно внушительные размеры. но это данность в этой области. По крайней мере, на фасаде здания нет видимых следов разложения. Если воспитатель действительно эксплуатирует этих детей, то, по крайней мере, похоже, что он использует часть этих нечестно заработанных средств на содержание места, где они живут.
Я стучу во входную дверь с несколькими громкими стуками и жду. Ребенку не нужно много времени, чтобы открыть дверь. Ребенок постарше, уже почти взрослый, одетый в грязные лохмотья. У него даже грязь на руках и на лице. Запах не особенно сильный, но это если сравнить его с отходами, оставленными на улицах, чтобы испечь их на летнем солнце, что ясно говорит о том, сколько времени прошло с тех пор, как этот ребенок в последний раз как следует мылся. Я глотаю свое отвращение, сохраняя пассивное выражение. Он оглядывает мою охрану и меня с явным подозрением во взгляде, прежде чем довольно грубо спросить, чего мы хотим.
«Я здесь, чтобы встретить ребенка по имени Ария», — любезно отвечаю я.
«Новенькая? Она убежала». Я моргаю. Что она сделала?
— В таком случае, могу я поговорить с Эмили? Не теряя самообладания, я плавно перехожу к просьбе ее подруги. Если Ария куда-то исчезла, она наверняка сможет просветить меня в каких-то подробностях.
«Э-э…» мальчик почесывает свою непослушную копну грязных волос и начинает оборачиваться, как раз в тот момент, когда мимо него в дверь врывается девушка. Я отступаю на шаг от неожиданного движения, в то время как мой охранник занимает оборонительную стойку, но девушка проходит мимо, ее одежда дико развевается позади нее, когда она бежит по улице. Это было…? Даже когда мои мысли останавливаются на этом, мальчик смотрит на дорогу вслед за девушкой, прежде чем снова обратиться к нам.
Он указывает и говорит: «Она убежала». Я вздыхаю и провожу рукой по волосам. Что здесь происходит? Странная ситуация несколько волнует, но мне очень нужно сегодня встретиться с Арией. «Пошли посмотрим», — зову я охрану, и мы начинаем двигаться на север, вслед за бегущей Эмили. Куда она бежит в такой спешке в это утро?
Потом снова чувствую. Это должно быть связано с Арией. Я ускоряю шаг, когда уверенность поражает меня.
