«Что тут происходит?» Охранники уже задают вопросы, а я быстро подхожу сзади, чтобы выяснить ситуацию. Как только я проскальзываю между ними, чтобы взглянуть, меня пугает открывшееся передо мной зрелище. За взволнованными охранниками стоит Эмили, которая несет на спине тяжело раненную Арию без сознания.
Как только я отрываю взгляд от пропитанных кровью бинтов и едва закрытых ран, бороздящих каждый видимый сантиметр ее кожи, я вижу ее волосы, совсем не такие, как на прошлой неделе. Теперь это шокирующее количество волос, похожих на взрыв, который огромными волнами падает на землю, окрашенный в неестественный, сияющий белый цвет, за исключением нескольких пятен, покрытых коркой запекшейся крови. Что с ним случилось?
Как только я воспользовался моментом, чтобы забыть обо всем этом, я должен задаться вопросом: что могло привести ее в такое состояние?
Эмили явно барахтается перед сонмом охранников, не в силах ответить на их острый вопрос. На самом деле, разве она не сбежала из приюта сюда? Откуда она могла знать, что Ария здесь?
— Извините, — кричу я достаточно громко, чтобы отвлечь их внимание от маленьких детей. Вопросы к неразрешимым тайнам бессмысленны. Сейчас я буду двигаться вперед, а об этом подумаю позже. «Разве мы не должны отвести этого ребенка к врачу, прежде чем делать что-либо еще?» Как и ожидалось, все они останавливаются, чтобы посмотреть на меня. Один взгляд на мой гардероб даст им представление о моем статусе, что приведет к вопросу…
— Кто ты и что ты здесь делаешь? Я смотрю на охранника, который говорит. Он носит пару кусков грубой железной брони, только нагрудник и шлем. Они выглядят прилично, за исключением нескольких крошечных пятен ржавчины тут и там. Вместо этого его наручи и поножи сделаны из толстой коричневой кожи. Темная одежда под ним, хотя я не могу узнать конкретную марку с первого взгляда. Его грязно-рыжеватые волосы придают ему несколько моложавый вид, хотя я предполагаю, что он ближе к моему возрасту. Возможно, тот, кто отвечает за этих людей? С учетом всех факторов он, скорее всего, вульгарный низший класс, крестьянин с большими деньгами, но без должного воспитания.
Я нажимаю приветственный салют. Отсутствие понимания в его глазах подтверждает мои подозрения. Тем не менее, я продолжаю говорить без колебаний. «Я Эрик, владелец нефтеперерабатывающего завода компании Эбок. Я должен был сегодня встретиться с этой раненой девочкой, чтобы обсудить кое-какие важные дела. Если вы не возражаете, я хотел бы отправиться в путь, пока ее состояние не ухудшилось. .» Пока я говорю, я делаю несколько целеустремленных шагов к детям.
«Извините, сэр, я не думаю, что мы можем просто…»
Я прервал его, переходя на тон, раскрывающий малейшую тонкость опасности. «Как я уже сказал, эта девушка нуждается в лечении в первую очередь. Вы не хотите задерживать нас. Ее смерть нанесет прямой удар по моей компании. Вы знаете, кто поставляет большую часть субсидируемого сырья для вашего оборудования, Вы не?»
«Ты мне угрожаешь?» Охранник сужает глаза.
Так он горячая голова? Меняя курс на полпути, я грустно качаю головой, мой тон эффективно следует за мной. «Конечно, нет. Я пытаюсь сказать вам, что причинение вреда вашему поставщику равносильно причинению вреда себе». Конечно, это приводит его в замешательство. Думая, что они неправильно истолковали что-то, что должно было быть полезным, как угрозу, вы сделаете это с тем, кто легко делает поспешные выводы.
Нажимая сразу, я предлагаю полезное решение. «Только не забудьте указать мое имя в своем отчете. Я возьму на себя ответственность за нее, хорошо?»
«Да, сэр, это звучит прекрасно». Охранник стал намного приятнее. «Однако мне также нужно имя девушки для отчета».
— Ария, — просто говорю я, и он кивает. Сказав это, я наклоняюсь. Эмили смотрит на меня большими глазами, излучая благодарность. Я осторожно поднимаю Арию со спины, кладя маленькую девочку себе на руки. Она почти ничего не весит, даже меньше, чем можно было бы предположить по ее размеру. «Извините нас, господа». С полными руками я солидно киваю охранникам и начинаю идти назад через ворота, так быстро, как только могу, не производя впечатления грубости или страха.
Пока я иду, я смотрю на Арию. Под грязной крестьянской одеждой у нее бинты, обмотанные вокруг рук и ног. Как я уже заметил, они темно-коричневые, полностью пропитанные запекшейся кровью. Они тоже очень туго связаны, и я беспокоюсь, что они могут перекрыть кровообращение в ее руках и ногах, но у меня нет ни времени, ни подготовки, чтобы знать наверняка. А пока я остаюсь на стороне осторожности и решаю оставить их в покое. Бет будет знать лучше.
— Бинты, да? Я дышу. Это напоминает мне, как она сказала, что ей нужно купить бинты, потому что она сильно болит. Это ставит на стол две возможности. Либо она говорила правду, либо на самом деле покупала бинты, готовясь к тому, что заставило ее здесь получить травму. Конечно, последнее означало бы, что у нее на самом деле больше способностей к обману, чем я первоначально предполагал, и что что бы ни случилось, она знала об этом заранее.
Эта мысль возвращает еще одну подсказку. Она упомянула о наличии предварительных обязательств, очень подозрительное заявление. Что за осиротевшая крестьянская девушка имеет первоочередные обязательства? В этом ребенке есть нечто большее, чем кажется на первый взгляд.
— Э-э-э, мистер Эрик, сэр? Эмили вдруг заговорила. Я смотрю на нее, быстро идущую, чтобы остаться рядом со мной, и делаю небольшой жест, чтобы она задала любой вопрос, который захочет. — Куда ты ведешь Арию?
«В центральном районе есть поликлиника со знакомым врачом. Не знаю, можно ли чем-нибудь помочь при таких травмах, но в крайнем случае мы могли бы сходить в церковь за святой водой и посмотреть, не помогает». Сообщаю ей. Я, конечно, ожидаю удивленного ответа. И врачи, и святая вода далеко не по карману крестьянину.
Честно говоря, даже мне было бы больно платить за святую воду из собственного кошелька, но жизнь этого ребенка гораздо важнее. Такие затраты легко окупятся в будущем, если она выживет. Делая что-то подобное, она могла бы даже быть в долгу передо мной, что могло бы быть полезно, но… Я смотрю вниз на крошечного раненого ребенка в моих руках, ее рот открывается и закрывается с каждым поверхностным, сонным вздохом, и я хмурюсь.
Нет, я не буду упоминать об этом. Я чувствую, что с Арией доверие гораздо эффективнее, чем что-то прискорбное вроде принуждения. Особенно, когда я рассматриваю возможность прошлых травм. Враждебное или угнетающее поведение по отношению к ней может заставить ее уйти, почти не имея шансов на примирение. Несмотря ни на что, я хочу быть добрым к этому ребенку. Потому что это будет хорошо для моего бизнеса, конечно.
Когда я обдумываю эти разные мысли, мне кажется, что Эмили тоже о чем-то думает. В конце концов, ей удается заговорить, хотя ее слова звучат мягко и сбивчиво. «В-вообще-то, я думаю… достать ей еду и воду… более важно…»
«Угу…» Я быстро смотрю на девушку, мой темп немного замедляется. Разве она не осознает, какие серьезные травмы перенесла ее подруга? Я начинаю напоминать ей, но… Снова это чувство, легкое покалывание в глубине души. Слова получаются разные. — Как ты узнал, где ее найти? Глаза Эмили мгновенно расширяются. Я снова попал в точку.
«П-просто, у меня просто было предчувствие», — запинается она в ответ. Ой? И расплывчато, и далеко за гранью правдоподобия. Я решаю продолжить, на случай, если это раскроет что-то еще.
— И ты думаешь, что ей нужны еда и вода, потому что…?
Она смотрит вниз. «Просто ощущение.» Я недооценил Эмили, кажется, она тоже что-то скрывает.
— Понятно, тогда давайте принесем ей еды и воды. Это, наконец, приобретает удивленный вид, которого я изначально ожидал. Большинство взрослых слишком упрямы, чтобы изменить свои планы по просьбе ребенка, особенно в такой ужасной ситуации. Тем не менее, у Эмили явно больше информации об этой ситуации, чем она готова разглашать, поэтому ее рекомендации по еде и воде абсолютно имеют приоритет над рекомендациями врача.
«Посмотрим…» Мы не можем пойти в ресторан, а таскать ее по рынку определенно вызовет беспокойство, возможно, привлечет охрану. Скорее всего, меня арестуют, по крайней мере, пока мы не объясним ситуацию, что было бы сложно, поскольку я на самом деле не знаю, что произошло. Не говоря уже о том, что в конечном итоге это задержит и еду, и доктора для Арии.
Мы могли бы пойти ко мне домой, у меня много хорошей, питательной еды и слуги, которые прекрасно готовят. Но это еще дальше, чем клиника, и Эмили, кажется, дает понять, что ей следует поесть как можно скорее. «Я не думаю, что у вас есть хорошая еда в приюте?» Я предлагаю. Это не идеальное решение, еда, которую едят крестьяне, как правило, низкого качества и лишена питательных веществ, но это должно быть лучше, чем ничего.
«Да, но…»
«Но?» Я спрашиваю. Почему она колеблется сейчас?
«Если мы вернемся, нам придется все объяснить мистеру Фредриксону…»
— Я так понимаю, это проблема? Я спрашиваю. Я уже определил, что она знает о том, что произошло, больше, чем признает, но как это связано с объяснением этого их опекуну?
«Ну…» она кратко думает, прежде чем жестом велит мне наклониться. Я делаю, как она просит, но вместо того, чтобы продолжать говорить со мной, она внезапно склоняется над Арией. «Ария», — мягко говорит она, подталкивая потерявшего сознание ребенка. Удивительно, но она действительно открывает глаза. Она не спала все это время, не так ли?!
— Привет, Эмили, — говорит она с безумной улыбкой на лице.
«Как вы себя чувствуете?» Эмили тихо спрашивает: «Как вы думаете, вы можете безопасно поговорить с мистером Фредриксоном?»
«Все болит, но со мной все должно быть в порядке. Я могу просто рассказать все мистеру Фредриксону, и тогда все будет хорошо». Я не думаю, что следую. Сказать ему, что именно? Но Эмили только кладет руку на голову с болезненным выражением лица и вздыхает. Несколько мгновений она пристально смотрит в лицо Арии. Что она ищет? Затем она прижимается губами к уху младшей девочки и шепчет что-то слишком тихо, чтобы я мог расслышать, даже находясь рядом с ними. «В основном на сто процентов», — немного хихикает Ария. Сто процентов… чего?
О чем бы они ни говорили, они делают это таким образом, что я не могу понять их смысла, не поняв сначала контекста. Это крайне плохой способ сокрытия информации, поскольку все разваливается, как только третья сторона становится причастной к контексту. Что бы ни значил их код, Эмили глубоко вздыхает. «Я подумала, — бормочет она, — просто иди спать, а я со всем разберусь». Она слегка гладит маленькие девочки по головке, когда говорит.
«Конечно», — бормочет Ария, закрывая глаза, как будто сразу засыпая.
«Она сейчас не в том состоянии, чтобы ни с кем разговаривать», — говорит Эмили, отступая от другого ребенка, и я снова поднимаюсь на ноги. Почему это? Потому что она хочет что-то сказать их опекуну? Как это связано с общением с другими? Эмили кусает палец, явно не в силах найти решение. Она бормочет себе под нос. «Мне нечем ее кормить, поэтому мы должны что-то купить, но мы не можем купить ничего подобного… Если бы только был кто-то…» Тут ее глаза расширяются, и она поворачивается ко мне. «Пойдем в гарнизон». Я вообще не могу уследить за ходом ее мыслей, поэтому у меня нет возможности оценить ее решение. Почему гарнизон? Разве я не избавил ее от необходимости что-то объяснять охранникам? Там есть что-то еще? Она упомянула, что нуждается в человеке,
Конечно, это вызывает вопросы относительно того, как две девочки-сироты могли знать охранников, но у меня пока слишком мало полезной информации, чтобы делать какие-то предположения. Так что пока я иду и продолжаю собирать информацию. — Конечно, тогда пошли быстро. Без дальнейших промедлений я снова увеличиваю темп. Однако Эмили еще молода, и у нее быстро возникают проблемы с успеваемостью. Я велю охраннику забрать ее, чтобы мы могли двигаться на юг как можно быстрее. Все взгляды устремлены на нас, поскольку улицы начинают становиться более оживленными, приближается второй звонок. Но мы игнорируем крестьян и продолжаем идти, приближаясь к гарнизону, когда в городе наконец прозвенит второй колокол. Через несколько кварталов от Норт-Мейн-стрит мы прибываем вовремя с первой сменой охранников. Все они бросают взгляд на Арию, наверняка задаваясь вопросом, что с ней случилось. Некоторые выглядят так, как будто они могут попытаться вмешаться,
Когда мы подходим к фасаду здания, мой телохранитель ставит Эмили обратно на землю, и я спрашиваю: «Не могли бы вы объяснить, почему мы пришли сюда за едой и водой?»
«Здесь есть кое-кто, кто может помочь. Он единственный, о ком я могу думать…» Я просто немного хмурюсь, видя отсутствие у нее объяснений. Я полагал, что она кого-то ищет, но как все это сочетается? Ария не может ни с кем поговорить, нуждается в еде и воде, и есть еще кто-то, кто может как-то помочь? Слишком много, казалось бы, случайных фрагментов. Забудьте о попытках получить полную картину, даже я не могу сложить это в какое-либо подобие изображения. Тем не менее, идем дальше, прямо в гарнизон. Оказавшись внутри, сразу же подходит несколько охранников.
«Что случилось?»
«Давайте посмотрим на этого ребенка».
«Можем ли мы узнать ваши имена?»
«Кто-нибудь, возьмите документы». Гул деятельности взрывается вокруг нас, когда многочисленные охранники начинают говорить одновременно.
«Подожди, подожди!» Я стараюсь всех утихомирить. «Мы ищем кое-кого». Затем я смотрю на Эмили, сигнализируя: «Ты встала».
Голос, полный решимости, она громко говорит: «Мы ищем Фрэнсиса, он здесь?»
— Он связан с этим ребенком?
— Эй, Фрэнсис здесь? — зовет один, поворачиваясь, чтобы осмотреть комнату.
— Что за суматоха? Подходит еще один охранник. Судя по знаку различия, выгравированному в правом углу его нагрудника, он должен быть их капитаном. Глядя на него, он достаточно внушительный. Несмотря на то, что ему уже за тридцать, он коренастый и мускулистый, с темными черными волосами, на которых нет признаков залысины или поседения. Даже его доспехи на ступеньку выше других охранников; никаких пятен ржавчины не видно с первого взгляда, с толстыми, гладкими и симметричными пластинами, которые явно были выкованы более опытным кузнецом.
Как только он отводит в сторону двух охранников, столпившихся вокруг нас, он резко останавливается. Его рот на мгновение приоткрывается, прежде чем он снова заговорит. «Ария? Что случилось сейчас?» Почему капитан стражи знает ее по имени?! И он определенно только что сделал это так, как будто подобное случалось с ней раньше! Не в силах даже попытаться понять, я сохраняю выражение беспокойства, чтобы скрыть свое полное недоумение.
«Мне очень жаль, сэр, но мы ищем Фрэнсиса. Ей нужна его помощь», — робко пискнет Эмили, избавляя меня от необходимости говорить в течение нескольких минут, которые мне нужны, чтобы снова прийти в себя.
— Фрэнсис, говоришь? Он чешет подбородок, водя пальцами по маленькой черной щетине, как по привычке. Один взгляд показывает, что он глубоко задумался. «О, я понял». Он дарит Эмили странную заговорщицкую ухмылку. «Не волнуйся, малыш, я могу помочь. Я уже знаю».
— Что? Эмили тут же запинается, отступая на полшага с паническими глазами. Что он знает? Понятно, что есть что. Какой-то секрет об Арии, о котором знают лишь немногие. Однако реакция Эмили указывает на то, что она не знала, что этот человек знал об этом. Так что не похоже, что они все связаны. Что бы это ни было, Ария рассказала об этом только нескольким людям? Но Эмили знает об этом Фрэнсис…
— Извините, могу я узнать ваше имя, сэр? Я спрашиваю.
«О, я Фрэнк. Кто ты?» — спрашивает он, оглядывая меня сверху вниз. В таком месте, как это, я полагаю, что на самом деле выделяюсь больше, чем дети-сироты. Тем не менее, в списке людей, знающих секрет Арии, всего три. Эмили, Фрэнсис и Фрэнк. Я начинаю лучше понимать эти обстоятельства, я могу начать заполнять кусочки по краям этой беспорядочной головоломки.
Поскольку у меня заняты руки, я киваю и представляюсь. «Эрик, владелец нефтеперерабатывающего завода компании «Эбок», — спокойно отвечаю я. Но мой разум уже занят другим.
Ария была тяжело ранена раньше, у нее есть секрет, о котором мало кто знает, и она не может ни с кем говорить прямо сейчас. Это, скорее всего, означает, что она по какой-то причине выдаст секрет. Сюда входит смотритель приюта, ее опекун. Она сказала, что просто «расскажет ему все» раньше. Я слышал о таких вещах, как алкоголь, развязывающий языки, но никогда не о травмах. Что-то вроде… злоупотребления психоактивными веществами? В ее возрасте? Но это не вяжется с тяжелыми травмами. Возможно, она была замешана в какой-то преступной деятельности. Это могло бы объяснить и то, и другое… Но тогда почему двое охранников и ребенок-сирота были единственными, кто знал об этом?
Если только Эмили не знает о чем-то еще, например, о Фрэнке. На самом деле, может быть, Эмили не в курсе большей части того, что происходит. Возможно, она является единственным доверенным лицом Арии в приюте, но отдельно участвует в некоторых грязных делах преступного мира.
А преступность и наркомания? Соответствует ли это тому, что я знаю об Арии на данный момент? Я не думаю, что смогу примирить их, если только это каким-то образом не связано с ее таинственно несопоставимой личностью? Я могу делать поспешные выводы, но пока это только моя рабочая теория. Мне обязательно нужно будет переработать его, когда появится больше информации. Перетасовав эти мысли в моменты, полученные после моего вступления, я снова обращаю внимание на разговор, когда Эмили снова начинает говорить.
«Откровенный?» — спрашивает Эмили. Затем бормочет себе под нос: «Я знаю это имя…» Я вижу, как колеса в ее голове бешено вращаются, когда она пытается что-то обдумать, прежде чем немного вздрогнуть и обернуться. «Тогда ты, ммм, на самом деле, Фрэнсис здесь?» Значит, она его все-таки знает. Не в лицо, а по имени… И все же, что она знает о капитане стражи, что ее так нервирует? Я ставлю большой вопросительный знак на часть моей теории «Эмили не знает о преступных делах Арии».
Фрэнк проводит пальцем по бороде, выглядя немного расстроенным. — Думаю, все в порядке, он должен быть где-то здесь. Кто-нибудь видел Фрэнсиса? он громко зовет. Но несколько охранников отвечают, что он еще не появился. «Кажется, он опаздывает, ты уверена…» но когда он начинает давить на Эмили, дверь позади нас открывается, привлекая всеобщее внимание к тому, кто ее открыл, чтобы узнать, не Фрэнсис ли это. Если он опаздывает, он должен прийти в любое время.
Конечно же, это он. Конечно, я не узнаю его, так как никогда раньше не встречал этого человека, но речь Фрэнка ясна. «О, как раз вовремя. Фрэнсис», — зовет он. Это привлекает внимание человека у двери к нам.
«Ария!?» первое слово из его уст. Он бросается на несколько шагов вперед, неловко подняв руки, словно хочет чем-то помочь, но не знает, что делать. Этот гораздо моложе. Ему около двадцати лет, его песочно-каштановые волосы растрепаны, а рубашка неопределенно-голубого цвета под доспехами сильно помята, как будто он спал в ней прошлой ночью.
— Фрэнсис? — спрашивает Эмили. Он смотрит на нее сверху вниз.
«Эмили?» Похоже, они на самом деле не знают друг друга? Может быть, еще один человек, которого она знает только по имени? Они обмениваются долгим взглядом, затем оба кивают. Какое-то взаимопонимание? Что бы это ни было, очевидно, для этого не требуется ни единого слова, произнесенного между ними. Если и Фрэнк, и Фрэнсис знают о секрете Арии, почему Эмили отвечает каждому из них как день и ночь?
Затем снова заговорила Эмили. «Арии нужны еда и вода, и она не может ни с кем сейчас разговаривать. И мы не можем пойти с ней на рынок в таком виде». Она говорит это просто, как будто он должен точно понимать, почему мы оказались в таком затруднительном положении. Он думает лишь несколько мгновений, прежде чем ответить.
«Я знаю одно место. Сэр, ничего, если я пойду им помочь?» Он адресует свой вопрос капитану стражи.
«Конечно, но не следует ли ей сначала обратиться к врачу?» — спрашивает Фрэнк. — Я знаю, что она может… — но он замолкает, когда Фрэнсис и Эмили стреляют в него испепеляющими взглядами. «О, точно», он извиняющимся тоном поднимает руки, что резко контрастирует с его внешностью, и бросает взгляды на других охранников и на меня. Она может… что? «Да. Иди помоги Арии. Доложи мне в конце дня».
«Да сэр.» Фрэнсис кивает и отдает честь, прежде чем снова обратиться к Эмили. — Пойдем, я провожу тебя до места.
— Спасибо, — Эмили начинает немного плакать, но тут же трет глаза и снова следует за Фрэнсисом за дверь. Куда мы идем? Если они действительно намерены хранить этот свой секрет, они не могут позволить себе брать с собой постороннего вроде меня, не так ли? Несмотря на это, мы быстро пересекаем Норт-Мейн-стрит, используя переулки, чтобы избежать оживленных главных дорог с раненой девушкой на руках, и всего через пару кварталов прибываем к месту назначения.
Я чувствую, как моя бровь дергается против моей воли, когда я смотрю на знак. Бар «Бар’Обеер», говорится в нем. Не то, чтобы кто-нибудь смог это прочитать. Это низший класс, крестьянский бар с дыркой в стене. Какой дебил тратил время и деньги на написание имени в таком месте? Даже Эмили смотрит на Фрэнсиса, выглядя немного неуверенно в своем выборе, когда смотрит на крошечное узкое здание, стиснутое так тесно между домами по обеим сторонам, что между зданиями нет даже узких переулков.
Но он просто уверяет нас, что все будет хорошо, и идет внутрь. Предательский мускус дешевого эля пронизывает здание. Грязь и сажа покрывают полы, а на дереве есть большие пятна, которые кажутся липкими, вероятно, из-за того, что пьяные посетители неосторожно проливают свои напитки… Я не могу не морщить нос, мысленно списывая эту одежду. Может быть, Селена сможет убрать с них пятна грязи и резкий запах, но я бы не стал на это ставить. Хорошо, что я выбрала свою самую старую, самую изношенную одежду, ведь изначально я направлялась в приют.
Помимо длинной барной стойки на левой стене, которая, кажется, проходит по всей длине здания, есть всего несколько маленьких круглых столиков, занимающих большую часть небольшого оставшегося пространства. Конечно, в это время суток здесь совершенно безлюдно.
«Мэтью!» — кричит Фрэнсис, подходя к стойке. Я оглядываюсь и замечаю дверь в другую комнату. Но… Я немного наклоняю голову, оценивая планировку здания, которая не соответствует его внешнему виду. Тогда становится ясно. В конце концов, здание слева не было домом, оно, должно быть, было переоборудовано под склад или кухню за барной стойкой. Что значит, может, и здесь подают еду? Нет, конечно. Иначе Фрэнсис не привел бы нас сюда.
«Эй, мы вроде закрыты сейчас», — раздается голос сзади.
— Верно, но я надеялся, что ты поможешь нам.
— О, Фрэнсис? Мужчина лет двадцати выходит из двери и наклоняется, обеими руками держась за барную стойку. Он носит грязный фартук поверх такой же испачканной и залатанной одежды. «Что ты здесь делаешь?»
«Нам просто нужно немного еды и воды, у тебя осталось немного со вчерашнего вечера, верно?»
«Конечно, но…» Мэтью наконец осматривает нас, его взгляд останавливается на Арии, когда он отшатывается. «Эта девушка действительно ранена! Ей нужен врач!» Он кричит.
— Это долгая история, — неопределенным жестом Фрэнсис поднимает руки, чтобы успокоить бармена. «Сначала нам нужно ее покормить. У вас есть что-нибудь мягкое и легкое?»
— Звучит безумно, но если ты так говоришь. Интересно, что Мэтью просто бросает это, широко пожимая плечами и качая головой. «Я посмотрю, что я могу получить». Он и Фрэнсис, должно быть, хорошо знают друг друга, его никак нельзя было так легко переубедить в обратном…
«Большое спасибо, чувак». Мэтью ненадолго исчезает в глубине. Есть ряд быстрых ударов и царапанья, которые показывают, что он работает над чем-то, с визгом и болезненным проклятием в какой-то момент. Затем он появляется снова, с миской какой-то темной каши в одной руке и большой кружкой в другой. Надеюсь, это вода, а не что-то покрепче…
— Вот, ешь. — говорит Мэтью, кивая. Фрэнсис пытается передать ему несколько монет, но другой мужчина просто отмахивается, и они оба пожимают плечами, прежде чем Мэтью передает ему еду.
Наконец Фрэнсис поворачивается ко мне. Я чувствую, как он разглядывает мою одежду, и мой охранник стоит в нескольких шагах позади. Конечно, он, должно быть, недоумевает, как кто-то вроде меня может контактировать с такими девушками. Но он ничего не говорит об этом и просто просит меня посадить ее за столик. Эмили выдвигает стул, и я медленно, осторожно пересаживаю ее на него. Фрэнсис тоже осторожно ставит миску и кружку на стол перед ней. Я следую взгляду Фрэнсиса на Мэтью, все еще стоящего у стойки и наблюдающего.
«Я помогу Арии. Фрэнсис, ты можешь поговорить с Эриком?» Эмили бросает на меня выразительный взгляд. Чего она действительно хочет, так это чтобы он занимал меня. Потому что, предположительно, Ария по какой-то причине в данный момент будет крайне болтливой. Поэтому, когда она сказала, что Ария не может ни с кем разговаривать, в том числе и со мной, как я и ожидал.
Мы все переходим, чтобы занять места. Я внимательно слежу за девушками. Эмили снова осторожно будит Арию, говоря ей, что есть еда и вода. — Ты можешь есть? — спрашивает она тихим голосом.
При внимательном рассмотрении выражение лица Арии почти сразу меняется со спящего на приподнятое. Такое свободное, эйфорическое выражение лица определенно не увидишь у человека в здравом уме. Она все-таки на наркотиках? Выражение ее лица даже не меняется, когда она отвечает: «Спасибо, Эмили. Но я не могу, мои руки все еще сломаны». Даже когда она двигается и видимая дрожь агонии сотрясает ее тело, это радостное выражение ничуть не колеблется. Это меняет мой вопрос на то, сколько наркотиков она принимает?
— Нет, не двигайся, я тебя покормлю. Голос Эмили дрожит, в остекленевших глазах блестят слезы. Тем не менее, она по-прежнему говорит таким мягким и нежным тоном, что это вызывает подозрения. Как давно эти девушки точно знают друг друга? Они не могут быть просто друзьями, которые познакомились в приюте месяц назад, не так ли? К сожалению, Фрэнсис обращается ко мне, отвлекая мое внимание от моей главной заботы в данный момент.
«Итак, кто ты на самом деле? Откуда ты знаешь Арию?» Хотя сам вопрос может показаться довольно острым, он спрашивает легким, дружелюбным тоном, как будто его просто интересует новое знакомство.
Я, естественно, начинаю свое предисловие. Я отдаю легкий привет. «Я Эрик, владелец нефтеперерабатывающего завода Ebock Company. Ария — один из моих клиентов». Я пока оставлю это. Нет смысла объяснять каждую мелочь в моем вступлении.
Неожиданно Фрэнсис возвращает жест. Я предполагаю, что он не совсем необразованный по крайней мере. «Фрэнсис, член городской стражи», — представляет он себя. После того, как введение закончено, есть короткий момент, прежде чем я снова заговорю. Я до сих пор не знаю, откуда он знает Арию, поэтому пользуюсь случаем и спрашиваю.
— Как ты познакомился с Арией?
«Моя жена позаботилась о ней какое-то время», — просто отвечает он.
«Ой?» Я поднимаю бровь, чтобы усомниться в таком повороте событий. Что могло привести к этому, и как это вписывается в историю, которую я слышал до сих пор?
Фрэнсис продолжает объяснять: «Она была очень больна, поэтому моя жена забрала ее с улицы». Обычно это заставило бы меня задаться вопросом, как она оказалась в такой ситуации. — А как насчет ее родителей? будет ожидаемый ответ. Но для сироты это само собой разумеющееся. Однако это не объясняет, что она делала до или после. Это также заставляет меня сомневаться в его жене. Это нормально, что она подбирает незнакомых беспризорных детей?
«И ты позаботился о ней…» Нет смысла спрашивать почему. — …незадолго до того, как она переехала в приют, я так понимаю? Фрэнсис только кивает. При этом я успешно заполнил краткий период последних двух месяцев, в лучшем случае. А до этого? Как мог выжить ребенок ее возраста, казалось бы, бездомный? — А до этого? Фрэнсис только пожимает плечами и качает головой. Когда я поворачиваюсь к Эмили, медленно кормящей Арию крошечными ложками каши, она делает тот же жест. Они действительно не знают, или это то, что они скрывают?
— А как насчет тебя? Фрэнсис, наконец, поворачивает вопросы в мою сторону. «Я некоторое время не общался с Арией, как именно она привлекла твое внимание?» Он может быть просто охранником, но Фрэнсис явно не полный простак. Я вижу это в его взгляде; он хочет знать, чего я хочу от нее.
Вопрос в том, как мне разыграть свою руку? Скрыть или показать? Я жду всего мгновение, надеясь, что искра интуиции направит меня, но я разочарован, когда мне не сопутствует такая удача. — Как же… — бормочу я. А пока я буду играть близко к груди. Я всегда могу раскрыть больше позже, в зависимости от их ответов. Здесь я начинаю с вопроса, а не сразу перехожу к объяснению, которое они могут не понять. — Вы когда-нибудь слышали о магнетите? Фрэнсис качает головой, поэтому я объясняю. «Это редкий металл, найденный в горах. Из-за его крайнего дефицита его иногда ищут богатые и влиятельные люди. Он чем-то похож на зажигание, обладая особыми свойствами, которых нет у других металлов». Это заслуживает небольшого кивка.
Я глубоко вдыхаю, давая понять, что собираюсь начать свой рассказ. «Однажды, не так давно, член моего отдела по работе с клиентами вызвал небольшой спор, продав крестьянину, которого нельзя было пускать в магазин. Когда я сделал ему выговор, он рассказал мне очень странную историю. Несколькими днями ранее в магазин зашел маленький ребенок с куском металла, который не был магнетитом, но обладал его уникальными свойствами.Конечно, это была Ария.Я попросил персонал привести ее ко мне, чтобы поговорить, если она придет снова в магазин, и, несмотря на некоторые трудности, я смог встретиться с ней и поговорить с ней о ее открытиях. Я нашел ее очень умным ребенком, поэтому я снова назначил встречу с ней сегодня. Я.. Хотя не ожидал, что все так обернется…» Я морщусь от текущего поворота событий, заканчивая свой краткий рассказ.
«Значит, вот как…» Фрэнсис чешет щеку. «Я давно с ней не разговаривал, поэтому не слишком много знаю о том, чем она занималась в последнее время. Хотя, похоже, у нее все хорошо». Кажется, последнее заявление он адресует Эмили, которая слегка кивает в ответ. Я сохраняю нейтральное выражение лица, но все, что я могу думать, это: серьезно? Как, черт возьми, с этим «делается очень хорошо»? Ария так тяжело ранена, удивительно, что она вообще еще жива. Но они говорят так, как будто это не касается? Возможно, они видели ее раньше в еще более ужасных состояниях? Нет, это невозможно. Еще хуже, и от нее просто ничего бы не осталось!
Я держу все эти мысли при себе. Я пока не знаю, почему они так думают, поэтому все, что я могу сделать, это подыграть им. Разве я не должен сигнализировать о своей проблеме с этим? Это может подтолкнуть их к объяснению своих мыслей. «Извините, но я не понимаю. Ария, кажется, чувствует себя очень плохо. Обычно я не думаю, что на пороге смерти все в порядке…» Я выдавливаю из себя легкий смешок, пытаясь смягчить болезненные слова.
«Ну…» Фрэнсис неловко проводит рукой по своим спутанным волосам, выглядя смущенным. «Просто Ария крутой ребенок, понимаешь?» Он говорит это, хотя его нахмуренные брови и оцепенение вокруг глаз говорят мне, что он не верит, что это достаточно хорошее объяснение. Как ее жесткость подавляет любые его опасения по поводу ее явно опасных для жизни травм?
— Она уже сказала, что с ней все будет в порядке, — вмешивается Эмили, явно пытаясь помочь.
— И ты ей веришь? В ее нынешнем состоянии? — спрашиваю я, не в силах подавить свой недоверчивый тон из-за кажущегося легкомысленным отношения пары к этой девушке, с которой они в остальном кажутся такими близкими.
— Да, — Эмили просто кивает в ответ на мой вопрос. Как могла маленькая девочка, находящаяся на грани смерти и явно помешанная на неизвестно каких наркотиках, принять такое решение? Более того, почему эти двое верят ей безоговорочно, несмотря на обстоятельства? Единственная возможность состоит в том, что это связано с каким-то секретом, который они знают о ней, чего не знаю я. Неужели нельзя заставить их рассказать мне, чтобы я наконец-то смог заполнить пустое место в этой головоломке? Думаю, мне все-таки придется немного показать свою руку.
«Кажется, вы двое очень верите в Арию». По какой-то причине этот комментарий заставляет Эмили помрачнеть, прежде чем она отводит взгляд. Однако я больше ничего не могу понять из этого, поэтому я продолжаю. «Проще говоря, помимо моего интереса к ее открытиям, я также заметил, что у нее есть некоторые специфические способности». Это, наконец, вызывает хороший отклик как у Эмили, так и у Фрэнсиса. Конечно, гвардеец это лучше скрывает, но я могу прочитать это по их глазам. Мой комментарий их явно беспокоит. Теперь мне просто нужно перевернуть его. Заставьте их поверить мне, и, надеюсь, они раскроют больше информации. Это азартная игра, чтобы увидеть, смогу ли я завоевать их доверие и стать частью их общества, что, безусловно, даст мне больший доступ ко всему, что происходит на самом деле.
Или, если это не удастся, в будущем они будут еще более осторожными, и дальнейшие расследования будут только более трудными. Но в этом случае у меня все еще будет возможность получить дополнительную информацию через саму Арию. Это несколько снижает ставки в игре, но мне все равно нужно быть осторожным в своих действиях.
«Из того, что я видел, кажется, что она обладает почти неестественной способностью идентифицировать различные металлы, а также выделять материалы с уникальными свойствами с первого взгляда». Как только я заканчиваю говорить, выражение их лиц немного меняется, и я чувствую шок. Они выглядят облегченными? Это может означать только то, что моя информация была настолько далека от той тайны, которую они скрывают, что им не о чем беспокоиться! Тогда, может быть, дело в другом…?
Я абсолютно не хотел упоминать об этом кому-либо еще, пока не поговорю с самой Арией. А именно, этот… талисман на удачу, как она его назвала. С тех пор я неоднократно чувствовал крошечное притяжение в одном направлении, когда мне давали трудный или даже неоднозначный выбор, который неизменно оказывался лучше, чем я мог себе представить. Изменение может быть почти незаметным, но я слишком хорошо знаю себя по тем годам, когда я был торговцем, чтобы упустить его. И это определенно началось после маленького «талисмана удачи» Арии.
Конечно, это звучит невозможно, поэтому я так не хочу поднимать эту тему. Возможно, я уже известен как эксцентрик, но это выведет меня за черту на сумасшедшую территорию. Но глядя на этих двоих… Я напоминаю себе, что это из-за них мы сидим в захудалом бараке, кормим умирающего ребенка. Их чувство нормальности кажется настолько далеким от моего, когда дело касается Арии, может быть, я мог бы рассказать им об этом?
В любом случае, они не пересекаются ни с одним из торговых кругов, которые есть у меня, поэтому, даже если они думают, что я сошел с ума, молва о моих беспокойных мыслях не должна дойти до кого-либо важного… Проглотив пузырь беспокойства, который приходит с углубляясь в потенциально опасные воды, я продвигаюсь вперед.
«Было и еще кое-что», — добавляю я к моему предыдущему заявлению, которое замораживает их плохо замаскированное облегчение. «Вы когда-нибудь замечали ее… как бы это сказать…» Я слегка потираю подбородок, на самом деле с трудом выражая свои смутные переживания словами так, чтобы они могли их понять. «Вы видели, как она… изменяет людей одним лишь прикосновением?» Я немного вздрагиваю, это звучит еще хуже, когда я говорю это вслух.
Ответ немедленный. Фрэнсис втягивает воздух, напрягаясь в кресле. Но мое внимание действительно привлекает Эмили, которая закрывает глаза и грустно вздыхает. Фрэнсис немного неоднозначен, но не Эмили. Это не ответ на то, что кто-то говорит что-то безумное.
Я был прав?!
Фрэнсис смотрит на Эмили. Знает ли она больше, чем он, обо всем, что происходит? Эмили ставит кружку, из которой давала Арии воды, прежде чем обратиться ко мне с таким серьезным выражением лица, что это выглядит глупо для такого маленького ребенка. «Я ничего не могу тебе сказать об этом. Спроси Арию, когда ей станет лучше. Ей решать, что тебе сказать». Я немного моргаю от абсолютного отказа. Особенно если учесть, что оно исходит от осиротевшей крестьянской девушки. Эта ситуация совершенно ненормальна.
Ответ почти подтверждает, что она каким-то таинственным образом может делать необычные вещи одним прикосновением. Если я на мгновение оставлю в стороне то, что вся эта концепция лежит вне области человека и больше похожа на сказки о богах и волшебных существах … Однако это не объясняет, почему они ничего не говорят мне об этом. . Даже если они знают, что я знаю, они предоставляют Арии рассказать мне?
Нет, если это ее тайна, я полагаю, что они сами не вправе ее раскрывать.
Это объясняет, почему они такие скрытные. Что-то настолько совершенно за пределами моего понимания, что любые теории, которые я придумываю, чтобы объяснить их, прискорбно несостоятельны, потому что истина — это то, что я никогда не мог себе представить? Конечно, такое странное происшествие будет храниться в строжайшем секрете.
Это возвращает меня к моей предыдущей теории. Наркотики? Преступная деятельность? Когда стало известно, что у Арии есть способности, похожие на магию, эти объяснения вдруг стали смехотворно неточными. Я кратко пересматриваю свои предположения. Если краеугольным камнем всего здесь являются ее способности, я предполагаю, что ее нынешнее эйфорическое состояние каким-то образом связано с этим. А ее травмы? Они тоже как-то связаны?
«Значит, она может делать такие вещи…» — начинаю я. Я уже могу сказать, что они не предложат ни крупицы информации об этом. Поэтому я вместо этого прошу прояснить два моих основных вопроса. «Они как-то связаны с ее травмами, и почему она ни с кем не может поговорить?» Пока я спрашиваю, Эмили возвращается к кормлению Арии. Фрэнсис открывает рот, чтобы ответить, но останавливается, выглядя несколько неуверенно. Затем вмешивается Эмили, говоря, не оборачиваясь, ее внимание явно сосредоточилось на Арии.
«В некотором роде да», — говорит она.
«Вроде, как бы, что-то вроде?» Я подвергаю сомнению эту часть, потому что, по моему опыту, добавление «что-то вроде» к подтверждению может означать что угодно, от «это немного отличается» до «это совершенно другое, но я все равно скажу да».
«Я не могу рассказать вам подробности». Голос Эмили жесткий и звучит немного болезненно. Она даже не смотрит в мою сторону, когда говорит, но я вижу, как она вздрагивает, почти плачет в профиль. Какую бы информацию она ни скрывала, об этом, должно быть, чрезвычайно трудно думать.
По-видимому, в нем есть что-то о том, как Ария в конечном итоге была покрыта с ног до головы тяжелыми травмами … Конечно, это подтверждает одну часть моего более раннего предположения. Поскольку она кое-что знает о том, как Ария была ранена, это объясняет, как она смогла определить, что ей нужны еда и вода до врача.
Я заполнил ключевую точку в центре всего. Я имею представление о всей картине. До сих пор не хватает многих подробностей, но у меня действительно есть некоторое представление о том, что происходит, и почему возникла эта уникально странная ситуация.
Я рад, что организовал сегодняшнюю встречу. Сегодня я обнаружил гораздо больше информации, чем когда-либо ожидал, и у меня даже не было возможности поговорить с Арией. Хотя, я полагаю, это должно произойти после того, как она выздоровеет.
Я уже знал, что она интересный ребенок, но я понятия не имел, что она будет такой очаровательной.
