Глава 1
— В заключение, — раздался с помоста голос графини Йезне, — Ее Превосходительство премьер-министр хотела бы напомнить всем, что еженедельное заседание Фестивального комитета состоится завтра утром в обычное время. Сегодняшнее заседание палаты закрыто».
Низкий ропот наполнил воздух, когда собрание начало подниматься со своих мест. Рука Людмилы метнулась вперед, чтобы слегка схватить барона Хамеля за воротник, прежде чем он бросился прочь.
Лорд Хамеля был склонен бегать по коридорам Королевской виллы, особенно после долгих заседаний Палаты лордов. Во время этих сеансов он ерзал и извивался, постоянно оглядывался и, казалось, делал все, что угодно, но не обращал внимания на происходящее. Людмила предположила, что такое поведение было в пределах ожидаемого поведения для мальчика раннего подросткового возраста, но она также подозревала, что лорд Хэмел был из тех, кто проверяет свои пределы даже под бдительным оком своих знатных сверстников.
Пока Людмила «провожала» его из актового зала по коридору, ее друзья вели светскую беседу с другими дворянами, обмениваясь любезностями и обсуждая различные интересные темы, подходящие для их обстановки. Никто не пришел специально поговорить с Людмилой, хотя было ли это из-за их обычной настороженности вокруг нее или из-за риска навязать им лорда Хамела, она не была уверена.
Она даже не была уверена, почему она делает то, что делает. Может быть, это потому, что у Клары были дела поважнее, чем спорить со своей беспокойной молодой соседкой. Или, возможно, это было потому, что граф Фёлькхенхайм был единственным взрослым дворянином в собрании, и он был слишком мягок, чтобы обращаться с бароном Хамелем. Людмила также подозревала, что большинство дам в собрании считали ее «самым мужественным» членом аристократии Колдовского Королевства, поэтому иметь дело со слишком энергичными мальчиками и быть для них образцом для подражания, естественно, было ее работой.
Лиана предположила, что это была возможность «вселить страх перед богами» в лорда Хамела: таким образом, он будет подчиняться Людмиле до конца своей жизни.
Они вышли из Королевской виллы, выйдя навстречу позднему утреннему солнцу. Все домочадцы терпеливо ждали своих лордов и дам, и Людмила отвела барона Амеля в сторону. Дворецкий дома Хамель опустил голову при ее приближении.
— Баронесса Заградник, — сказал мужчина средних лет. «Еще раз, я не могу выразить, насколько мы благодарны за вашу заботу».
— Еще раз, — ответила Людмила с натянутой улыбкой, — лорд Хамель сбежал.
Дворецкий дома Хамель несколько раз моргнул, прежде чем обернуться, чтобы найти своего сбежавшего лорда. К счастью для него, мальчик направлялся к своему обычному прибежищу в ближайшем саду.
— Э-извините, миледи, — дворецкий опустил голову, прежде чем погнаться за своим подопечным. «Мой господин! Лорд Хэмел!
Лорд Хамель проигнорировал его, занятый обращением к двум другим дворянам, ожидавшим в саду, барону Ардуану, который был близок к барону Хамелю по возрасту, и Альберту Авелину, новому наследнику Дома Джезне. Он был родственником, привезенным из Ре-Эстиза: отпрыск какого-то дальнего родственника, разделенного поколениями.
Когда ракетка мальчиков поднялась из сада, Клара, Лиана и Флорина подошли к ней сзади.
— Неудивительно, что этот старый чудак теперь выглядит еще старше, — сказала Лиана. — Неужели это все, что она смогла найти?
«То, что она вообще кого-то нашла, можно считать благословением», — сказала Клара.
— Дом Джезне так же стар, как герцогство, — пренебрежительно махнула рукой Лиана. — Они тоже кадетская ветвь одного из вассалов дома Блумраш. Если она выбирает кузенов и кузенов кузенов, должно быть по крайней мере две или три сотни кандидатов. Я слышал, что сюда привезли всю семью маленького лорда Джезне. Им повезло.
Трое юных дворян продолжали играть в саду, их тщательно подобранные наряды рассыпались в клочья. Собрание горничных и лакеев с тревогой наблюдало за происходящим. Людмила надеялась, что они не будут обращаться к ней, чтобы успокоить их и отослать.
— Как они приспосабливаются к жизни в Колдовском Королевстве? — спросила Людмила.
— Этот вопрос приобретает совершенно другое значение, когда его задаете вы, леди Заградник, — нахмурилась Лиана.
— Я не слышала ничего ужасного, — Флорина легонько хлопнула Лиану по руке, — но выбор леди Джезне должен быть результатом тщательного обдумывания. Его отец был клерком, а мать — плотником. В их роду не было ни малейшего благородного образования на протяжении нескольких поколений, но большинство ее родственников, вероятно, были такими. Он должен уметь читать и писать благодаря своему отцу, но во всем остальном ему есть к чему обратиться».
— Ему всего десять, — сказала Клара, — так что времени достаточно.
— Кстати говоря, — сказала Флорина, — вы все еще обучаете барона Хэмеля, леди Корелин?
«Кажется, он приближается к этому возрасту, — вздохнула Клара, — поэтому я подумала, что было бы лучше, если бы у него был наставник-мужчина».
— Ах~ если бы он вел себя еще более наивно, — скорбно произнесла Лиана. — Он мог бы еще немного погреться в тепле Сияющего самоцвета.
С тех пор как Клара взяла на себя ответственность за своего младшего соседа, она почти регулярно ходила к нему, чтобы проинструктировать его по различным аспектам правления и аристократического поведения. Результаты этого образования явно не выставлялись в близлежащем саду, но, может быть, со временем они приживутся.
Они прошли туда, где их ждали кареты, и забрались в кабину, установленную на одной из новейших машин Дома Вагнеров. Их служанки сели на борт стоявшего позади них, лакеи заняли свои места, и вскоре они двинулись в путь.
Лиана скинула туфли и сгорбилась в кресле, потягиваясь, должно быть, самым неженственным способом.
«Наконец-то все кончено!» Она зевнула: «Не могу поверить, что с нетерпением ждала всего этого».
— Мы все были, — сказала Флорина, — кроме, может быть, Людмилы.
Людмила поморщилась. Со сбором урожая все дворяне Э-Рантела прибыли в город, как это было по их зимнему обычаю. Обсуждались события, изучались возможности и укреплялись социальные связи. Поскольку многими домами теперь руководили женщины, это стало странной смесью старого порядка вещей, когда дворянки работали на заднем плане, поддерживая свои дома и территории, и того, что можно было ожидать от регулярных зимних дел Ре. -Эстиз лорды.
Теперь, когда все стихло, Людмила была измотана. Пока Нежить не могла физически устать, умственное напряжение медленно, но верно нарастало. После двух недель пребывания в роли «леди Заградник» она больше не могла раздражаться при воспоминании о том, как ее отец был таким кратким и хмыкал в разговорах половину времени, пока они были в городе.
«Я думаю, что это было очень приятно и продуктивно», — сказала Клара.
«Конечно, — призналась Лиана, — но это все равно был ад».
Двухнедельное шествие аристократов завершилось банкетом в замке Корелин. В предыдущие годы мероприятия проводились исключительно в городе, но постоянно развивающаяся транспортная система сделала передвижение по герцогству быстрым и удобным. То, что когда-то занимало полдня пути от южных ворот Э-Рантела до гавани Корелин, теперь занимало всего полчаса.
Людмила смогла разглядеть лишь самые очевидные цели Клары, устроившей банкет в своем новом замке. Это было прекрасное место для приема гостей, и в нем было более чем достаточно места для размещения всей знати герцогства и их персонала, но было бы жестоко ошибаться, думая, что Клара просто хвастается.
Большая часть летнего развития территориальной инфраструктуры пришлась на округ Корелин. Лиана только что закончила реорганизацию управления своей новой территорией, и работа над восточным шоссе должна была начаться после того, как гномы вернутся со своих религиозных обрядов. Если не считать усилий по техническому обслуживанию, инфраструктура на западе осталась в основном такой же, какой она была, когда Э-Рантэл был территорией Ре-Эстиза.
У кого-то может возникнуть соблазн обвинить в этом медленную адаптацию к новым системам Колдовского Королевства, но это можно было назвать медленным только по сравнению с прогрессом в графстве Корелин. Принятие новых укладов и связанные с ними перемены в провинциальной жизни шли по графику, установленному Королевским двором, и этот график считался бы в соседних странах неоправданно амбициозным.
Несмотря на это, Клара сочла целесообразным разжечь пламя амбиций в остальной части знати. Хотя она и не была рейнджером, она все же была первопроходцем: развитие ее владений было витриной будущего, которое она теперь была готова показать другим.
Если они не посещали двор своего сюзерена, дворяне обычно не посещали феодальные владения других дворян. Для большинства отчеты округа Корелин были просто впечатляющими словами на странице. «Банкет» был трехдневным событием, на котором дворяне королевства непосредственно наблюдали за прогрессом, ожидаемым для их соответствующих владений.
По вечерам они посещали презентации и проводили частные встречи в замке Корелин. Дни были потрачены на путешествия по городам и территориям, чтобы наблюдать за различными приложениями труда нежити, технологий и инфраструктуры. Открыли свои двери новые учреждения базового образования и профессионального развития. Лиана и Флорина объединили свои усилия с Кларой, и все дело стало открытым для всех и каждого.
Представители гильдий и торговых компаний были там, чтобы увидеть, что было в подношении, и даже полулюди получили приглашение. По всем меркам мероприятие удалось, хотя Людмила и не подозревала, какие замыслы пускала в ход Клара. Подобно садовнику, которым она себя воображала, ее подруга демонстрировала плоды своего тяжелого труда и сеяла новые семена в надежде, что они тоже прорастут и принесут свои собственные плоды.
Тень южной сторожки центрального района накрыла их вагон, и Людмила выглянула в окно.
— Мы направляемся в город?
— Скоро обед, — сказала Лиана.
— Ты пристрастилась к этим вещам, — нахмурилась Флорина. «В половине случаев я думаю, что мы установили этот стенд, потому что вы хотели съесть жареную картошку».
«Может быть, это и правда, — усмехнулась Лиана, — но это также приносит деньги в пух и прах. Я до сих пор удивляюсь, что никто не привез его из Империи до того, как я решил. Он тоже стопроцентно отечественный! Картошки Вагнера! Катце соль! Напитки Корелин! Жирная Флорина — ой! Почему ты должен так меня бить?»
Учитывая новое снаряжение ее друзей, Лиана не должна была получить никакого урона от атаки такого масштаба. Возможно, это была просто укоренившаяся реакция.
«Почему вы должны так добавлять мою роль?» – возмутилась Флорина.
«По крайней мере, у тебя есть роль», — сказала Людмила.
«Эй, а теперь, — сказала Лиана, — подставка сделана из дерева из твоего владения. Пиломатериалы Людмилы.
Как только они были неофициально проинформированы о предстоящем переводе под власть леди Шалти, на Лиану пришла странная энергия. Она хотела, чтобы все делали как можно больше вместе, от случайных прогулок до установки киосков с жареной картошкой и сотрудничества в крупных предприятиях. По словам Флорины, для Лианы это было «нормально» — девушка была очень привязана к своим друзьям, а мысль о том, что они будут членами двора близких друзей, только еще больше ободряла ее.
Людмила была не против этой идеи, но надеялась, что эти отношения не помешают их обязанностям. Она не беспокоилась о Кларе, но двое младших дворян вели себя куда более небрежно.
Их повозка въехала на площадь в юго-восточном квартале, где располагались многие «тяжелые» предприятия Э-Рантела. Вместо того, чтобы размещать стенд на главной площади города, он был стратегически установлен среди демографических групп, которым понравится его сытная еда.
— Хе-хе-хе, — Лиана почти прижалась лицом к стеклу, — посмотри на эту строчку. Нам даже не пришлось продавать киоск. Все, что им было нужно, это хороший вдох».
Наряду с жареным и соленым картофелем продавались мясные шашлыки и ликер, а также фруктовые сладости и выпечка. Это было непреодолимое сочетание для трудолюбивых жильцов квартала. Их каюта слегка сместилась, когда несколько лакеев спешились и присоединились к строю.
«Эта очередь означает, что мы тоже застрянем здесь на некоторое время», — заметила Людмила.
— В этом нет ничего плохого, — ответила Лиана. «Урожай закончился, и все это сумасшествие позади. Пора расслабиться».
«Вы должны быть человеком, у которого меньше всего времени на отдых», — сказала Людмила. «В ваших мастерских каждую неделю штампуют новые приспособления».
«Да, но это исследования и разработки. Вы строите вещи и собираете данные. В конце концов, вы строите лучшую вещь. Повторяйте, пока не получите товарный продукт. И это не значит, что я делаю все лично».
По правде говоря, так было со всеми. Они управляли своими территориями, принимали различные инициативы, затем наблюдали за всем. Дворяне были дворянами, они не были профессиональными ремесленниками или специализированными рабочими, как фермеры. Была только бумажная работа и территориальное «обслуживание», пока ждали результатов, анализировали и действовали.
Однако у них все еще были другие дела. У Людмилы были военные дела, в том числе работа в Верхних пределах, в то время как у ее друзей был свой бизнес. С официальной передачей их титулов леди Шалтир, вероятно, они получат работу в Министерстве транспорта. Клара также планировала начать свой колоссальный проект после того, как все уляжется.
«Что ты делаешь?»
Людмила отвлеклась от площади на вопрос Клары. Напротив них Лиана странно жестикулировала розовым носовым платком.
«Знаешь, та штука, когда ты посылаешь сигналы. Знаешь, этим летом мне исполнилось шестнадцать — теперь, когда все выглядит так, будто все будет хорошо, мне нужно выпустить несколько детей».
«Шестнадцать лет слишком молоды, чтобы иметь семью», — сказала ей Клара.
«Возможно, к Шести Скромным Богам», — поморщилась Лиана. — Было бы не странно, если бы у нас с Флориной к настоящему времени родился один или два ребенка. Нам не нужно ждать, пока мы станем древними».
— Двадцать — это не возраст, — нахмурилась Клара. «Есть очень веская причина, почему мы ждем, пока нам не исполнится двадцать».
Рядом с Лианой Флорина с любопытством наклонила голову.
«Есть причина? Я думал, что это просто старая традиция».
Последователи «четверки» обычно придумывали такую «логику», когда сталкивались с принципами «шестерки». Они небрежно назвали многие практики и представления о вере Людмилы старомодными, произвольными, бессмысленными и даже вредными.
«Подождите до двадцати, чтобы убедиться, что у вас есть достаточно времени, чтобы понять, в чем вы преуспеваете», — сказала Людмила двум дворянкам напротив нее. «Как только ваши способности определены, вы можете искать идеального партнера, чтобы максимизировать свои шансы иметь превосходное потомство. Дворяне, как и все люди, должны понимать важность семейных родословных.
— А, вот оно, — сказала Лиана. «Родословная». Я не уверен, что хуже — эти старые чудаки, которые все время твердят о своей голубой крови, или люди, которые думают, что есть какой-то проверенный и верный трюк, чтобы иметь «превосходное потомство». В любом случае, обращаться с такими женщинами, как мы, как с племенными кобылами… тебе не кажется, что это неправильно?
Отрицательные коннотации, которые Лиана придавала тому, чтобы быть «племенной кобылой», ловко резюмировали разницу между ними. Для многих обращение с ними как с объектом или «животным скотом» было чем-то, что заслуживало личного оскорбления. Это могло стать особенно упрямым пунктом для Лианы и Флорины: иметь детей с партнером, который был выбран для них, возможно, было делом долга, когда они подчинялись власти своей семьи, но теперь они были под контролем.
Для последователей «Шестерки» родословные были частью личности; аспект привлекательности как для мужчин, так и для женщин. Их убеждения также соответствовали тому, как устроен мир, и мир не заботился о бессмысленных чувствах. Обычно люди желали тех, кого считали сильными или успешными, но это был скорее инстинкт, чем решение, пришедшее после тщательного анализа и расчетов.
Полагаться только на инстинкты размножения чаще всего приводило к неоптимальным результатам. Людей можно было обмануть слишком короткими ухаживаниями, и обычно нельзя быть слишком разборчивыми. Наличие неоспоримых доказательств того, что партнер был тем, за кого себя выдавали, было гарантией, которой наслаждались последователи «Шестерки».
— Мы ведь не собираемся хватать кого-нибудь с улицы, — сказала Флорина. «И то, как мы воспитываем наших детей, также важно, не так ли? Родословная ничего не гарантирует».
Людмила переглянулась с Кларой. Она задавалась вопросом, изменятся ли их взгляды, если они будут обладать знаниями о классах и уровнях и о том, как родословная влияет на личное развитие. Учитывая, что все они официально будут в одном лагере, ответ придет достаточно скоро.
— Не то, чтобы нам здесь повезло, — добавила Лиана, — мужчины здесь нехорошие… ну, Момон есть, но в городе нет ни одной женщины, которая смогла бы его поймать. Гай — легенда во многих смыслах».
— Торговый трафик должен несколько восстановиться, не так ли? — спросила Людмила.
«Это так, но те, кто приходят сюда… мы получаем расходные материалы, по сути. Э-Рантэл — удобное место для торговли, так как наше промышленное развитие так слабо развито. Мы по-прежнему на девяносто девять процентов фермы и лесные участки. Лучшие и умнейшие торговцы направляются своими компаниями в места с самой жесткой конкуренцией».
Лиана сделала еще несколько неразборчивых движений платком, затем открыла окно каюты рядом с собой.
— Я не думаю, что кто-нибудь заметил бы все это через окно, — сказала Флорина.
«Никогда не узнаешь, если не попробуешь», — ответила Лиана. — Не то чтобы мне было больно, если ничего не произойдет.
С этими словами она выбросила шелковый платок из окна. Людмила смотрела, как он дрейфует по булыжникам.
«Что происходит сейчас?»
— Что должно произойти, — сказала ей Лиана, — так это то, что кто-то, кто настороже, придет и заберет его. Я только что сделал вещь, которая означает, что я заинтересован в знакомстве. Любой, кто может это прочитать, должен иметь некоторую степень искушенности, да?»
Через мгновение в окне появилась тень. Лиана просветлела, затем нахмурилась, когда Пожиратель Душ просунул голову в каюту и вернул носовой платок. Клара явно пыталась сдержать смех, когда шелковая ткань легла на колени Лианы.
— Когда свадьба? — спросила Людмила.
