Глава 16
«Большое спасибо за приглашение, През!»
Через вагон от Фрианны шла молодая женщина с пепельно-русыми волосами, собранными сзади, чтобы придать ей опрятный вид. После того, как дверь за ней закрылась и она села на свое место, женщина поправила большие очки в затемненных тонах.
— Я чувствую, что должна поблагодарить вас за то, что вы приняли мое приглашение, мисс Эрекс, — ответила Фрианна. «Я не ожидал, что кто-то станет доступным при таких обстоятельствах».
«Мы все должны сделать все возможное для Империи. Кроме того, «мисс Эрекс» кажется странной. Димойя в порядке — как в Академии!»
Девушка — Димойя Тила Эль Эрекс — была младше Фрианны, когда та училась в Императорской академии магии. Как и большинство тех, кто летом сдал экзамены на повышение на втором курсе, Димойя определилась с выбором профессии и приступила к практике на выпускном курсе. Будучи дочерью баронского дома, управлявшего одной из внутренних территорий, она не обладала боевым талантом и не была заинтересована в вступлении в Имперскую Армию. Вместо этого она работала, чтобы получить должность в Министерстве иностранных дел.
Что касается ее магических способностей, она была редким специалистом школы прорицаний… хотя, возможно, этого и следовало ожидать от молодой женщины, которая была хорошо известна в Академии как своего рода информационный посредник. Однако те беззаботные дни прошли для нее, и она нацелилась на более важные дела. Димойя сильно повзрослел за то время, когда Фрианна видела ее в последний раз, но частички ее детского образа все еще просачивались сквозь ее попытки скрыть это.
— Все еще в этих очках, как я вижу.
«Конечно!» Димойя ярко улыбнулся: «В отличие от некоторых счастливчиков, обладающих зрительными талантами, мне нужно полагаться на магические предметы для тех же преимуществ. Я до сих пор не понимаю, почему некоторые запечатывают свои».
«Хм… если бы мисс Ферт была здесь, она бы сказала что-то вроде того, что люди спрятали что-то нежелательное».
Фрианна была одной из тех, кто согласился бы с рассуждениями Арче. Глазные таланты могли быть удобными, но не все они были одинаковыми по эффекту и силе. Некоторых можно было обнаружить, когда они работали, и простое знание того, что никто не должен был знать, представляло очень реальный риск.
«Если бы мне пришлось выбирать между знанием и незнанием, — сказал Димойя, — я бы предпочел знать. Невежество — ужасная вещь».
Эта, возможно, безрассудно смелая перспектива была причиной того, что Фрианна решила позвать Димойю, чтобы тот сопровождал ее. Из всего Министерства Иностранных Дел она была единственной, кто был готов иметь какое-либо отношение к Колдовскому Королевству. Если бы это была любая другая крупная нация, такая возможность была бы сильно оспорена.
Димойя был на пути либо к впечатляющему успеху, либо к катастрофическому провалу, и Фрианна не совсем знала, что именно. Как минимум, она думала, что это будет хорошим применением ее немалых талантов. Лучше она, чем какой-нибудь беспечный идиот, который погубит Империю.
— Ты прав, — кивнула Фрианна. «Невежество — ужасная вещь, поэтому я удивлен, что министерство иностранных дел не назначило кого-то, кто лучше знал бы нашего сюзерена. Даже в Совете Двора есть только Лорд Вермиллион — все остальные просто обходят этот вопрос стороной.
«Они не могли быть такими плохими, не так ли?» Димойя откинулась на спинку сиденья, когда карета продолжила свой путь: «Я имею в виду… мы не мертвы и не превратились в Нежить. Они не требуют, чтобы мы доставили определенное количество граждан для пыток и превращения в зомби… мы даже не платим налоги или какую-либо дань, если уж на то пошло.
Отношения между Империей и Колдовским Королевством были такими, что можно было решить, что Империя стала чем-то вроде трофея для Колдовского Королевства. Они просто существовали как члены его гегемонии, и единственное, что произошло, — это реализация мер, предположительно, для сохранения указанного трофея в безопасности. Как государство-клиент, Империя технически считалась бы протекторатом… за исключением того, что их сюзереном было Колдовское Королевство, так что никто не был настолько наивен, чтобы так думать. Каждый питал тот или иной страх по поводу подозрительно благожелательного характера их отношений.
По всей Империи Храмы продолжали разъяснять зло Нежити. Будучи врагами всего живого и всего хорошего, у них наверняка был какой-то гнусный план. Многие на политической арене думали, что Колдовское Королевство ждало достаточных оснований для уничтожения Империи, чтобы никто не мог ничего сказать, когда они, наконец, это сделали. Некоторые в Имперском Министерстве Магии предположили, что Колдовское Королевство хранило их как своего рода «резерв» — самоуправляемый и самодостаточный запас будущих трупов, которые Король-Заклинатель в конечном итоге соберет в виде армии в своем стремлении захватить мир. господство.
«Даже если пока ничего плохого не произошло, — сказала ей Фрианна, — мы не должны терять бдительность. Прибытие человеческих официальных лиц само по себе может показаться подозрительным. Можно было бы насторожиться, если бы они послали на наш путь нежить или монстров, но посылать вместо этого Людей по-своему страшно. Я боюсь думать о том, что они уже видели и слышали среди граждан, которые не знают о своем происхождении».
Снаружи утреннее небо было темным и пасмурным; улицы были еще мокры от ночного дождя. Их вагон вздрогнул, когда он выехал из района первого класса и направился по Центральной авеню. Фрианна в сотый раз изучила довольно обычный маршрут, представленный графиней Корелин. Они запросили доступ к нескольким национальным учреждениям, включая Имперское министерство магии и Имперскую академию магии. Кроме того, была экскурсия по Первоклассному кварталу, Невольничьему рынку и Большой арене. Было больше недели покупок и желание посетить музеи, театры, библиотеки и даже обычные жилые районы.
Что есть, то есть…
Или так сказала ее бабушка. Фрианна ни за что на свете не могла понять, что все это в конечном счете значило.
— Так… какие они?
Фрианна оторвалась от чтения.
«По их визиту вежливости в Императорском дворце, — сказала она, — я могу легко сказать, что их нельзя недооценивать. Академия пренебрежительно относится к старым обычаям аристократии, но эти дворянки ни в коей мере не кажутся некомпетентными. Во всяком случае, они могут неожиданно превзойти наших лучших».
— Эм, вау, — сглотнул Димойя. «Если это говорит Prez, они должны быть довольно удивительными. Наверное, поэтому у тебя мешки под глазами.
Ее рука поднялась, чтобы коснуться щеки в ответ на замечание Димойи.
— Это показывает? — спросила Фрианна.
«Неа! Иллюзия в порядке. Никто не должен ничего видеть».
Очки, которые носил Димойя, были магическим предметом, который можно было активировать для проверки различных вещей, таких как наличие иллюзий и магического снаряжения. Девушка помоложе вытащила блокнот и положила его на скрещенные ноги.
«Есть ли что-то, на что я должен обратить особое внимание?» Она спросила.
«Честно говоря, — призналась Фрианна, — наша официальная информация о них весьма ограничена. Все их дома были второстепенными, когда они были частью Ре-Эстиз, так что они не были в центре нашего шпионажа. С нашей стороны, они были в списке домов, которые нужно сохранить и перевоспитать, когда мы наконец аннексируем Э-Рантэл.
«Это сюрприз, — пробормотал Димойя, когда она писала, — они всегда говорили о том, какие ужасные дворяне Ре-Эстиза были в Академии».
Превосходство Империи Бахарут произвело впечатление на ее граждан и особенно на будущих лидеров нации, посещавших Имперскую Академию Магии. Хотя в целом это было правдой, оно распространяло идеи, которые, по мнению Фрианны, могли привести к высокомерию. Она понимала полезность этих усилий для создания коллективной идентичности нации, но тем, кто занимается иностранными делами, нужно было понять, где проходит грань между правдой и пропагандой.
«Вероятно, это не та тема, которую вам следует обсуждать с ними», — сказала Фрианна. «Трое из четырех — Корелин, Вагнер и Ганье — отпрыски торговых домов, поэтому они должны быть хорошо осведомлены о собственных разведывательных сетях. Слишком много людей готовы поверить в невежество других, и это простой способ поставить подножку имперским чиновникам. Вагнер происходит из доимперской знати, поэтому ее связи могут быть глубже, чем мы думаем. Корелин особенно опасен.
— В чем опасность?
«Почти во всех смыслах. Она моего возраста, но я уверен, что она сможет обменяться ударами с герцогами и выйти вперед.
Димойя перестал писать, подняв глаза и приподняв бровь.
«Хукей. Может быть, мне следует просто избегать ее, если я могу. А как насчет номера четыре?
«Заградник — пограничный дворянин. Она излучает такое же раскованное чувство, как и мы».
— Значит, как леди Рокбрюиз?
— Не знаю, — покачала головой Фрианна. «Корелин представляла их, так что говорила только она. Судя по тому, что я видел у Заградник, она, вероятно, так же сильна, как Леди Каменный Синяк; может быть, даже лорд Анок или лорд Пешмел? Я не особо разбираюсь в таких вещах».
«Так что она может схватить каждого из нас в руку и сломать пополам, не вспотев. Понятно.»
Фрианна нахмурилась, глядя на резюме Димойи. Она не ошиблась, но, надеюсь, она не будет носить с собой такое отношение.
Вскоре их карета остановилась перед гостиницей «Мифриловый сад». Хотя Фрианна знала о его существовании, она никогда раньше не была в этом месте. Построенные на захудалом участке Мифриловой улицы, старые кузницы и литейные мастерские были заменены изящными витринами магазинов, ресторанами и художественными заведениями. Когда они вошли в подъезд бульвара, их окутала волна тепла.
— Мисс Эрекс, — сказала Фрианна, — вы видите, в чем причина?
Димойя поправила очки, оглядевшись.
— Леди Фрианна, над дверью висит волшебный предмет, — сказала она. — Судя по эффекту, это, вероятно, вспомогательная магия, регулирующая температуру.
«Это весьма изобретательно».
«Да моя леди.»
Вместо того, чтобы пытаться принудительно нагреть все пространство, они заключили его в стеклянную ловушку, как солярий, и использовали магические предметы для регулирования температуры воздуха, поступающего в помещение. Помимо управления вентиляцией, она подозревала, что в других проблемных местах, где могла теряться тепло, были магические предметы для той же цели. Он не только оставался теплым зимой, но и испытывал некоторое охлаждение летом.
— Это они, миледи?
Фрианна проследила за взглядом Димойи до угла центрального перекрестка рынка.
— Я боялась этого, — вздохнула она.
— Эти ребята действительно не знают, когда сдаться, — нахмурился Димойя. «Они приходят даже за такими маленькими дворянами, как я».
Перед входом в вестибюль стояли не четыре дворянки из Колдовского Королевства, а два десятка мужчин, пытавшихся пройти мимо горничных, лакеев и охранников. Фрианна посмотрела на ближайший патруль.
— Похоже, рыцари ждут.
«Ага. Хотите, чтобы я это сделал?»
— Если вы не возражаете.
Димойя проверил ее платье, затем прошел мимо мужчин с горничной Фрианны на буксире. Несколько мужчин заметили это и повернулись, чтобы подойти к ней. Рыцари атаковали.
Пять минут спустя награбленное было убрано, и Фрианна подошла к входу в вестибюль. Димойя понюхала свой рукав и сморщила нос.
«Извините за беспокойство.»
— Не упоминай об этом, — сказал Димойя. «Думаю, иногда приходится чем-то жертвовать. И всегда весело смотреть, как Рыцари их разбивают».
Наблюдение за достигшими и их выходками стало своего рода времяпрепровождением в столице. Фрианне казалось, что нет ничего, что люди любили бы больше, чем смотреть, как падают те, кто находится у власти.
Фрианна и Димойя вошли в вестибюль, где их ждали четыре дворянки. В отличие от предыдущего вечера, когда они были одеты по моде, подходящей для аудиенции в Императорском дворце, Корелин, Вагнер и Ганье предстали как богатые торговцы. Заградник осталась в платье, которое Фрианна видела еще раньше, и выглядела как бдительный часовой, когда она стояла над тем местом, где сидели три другие дворянки.
«Осада снята!» Графиня Вагнер поднялась с аплодисментами: «Приветствую наше имперское подкрепление».
По крайней мере, они не выглядели расстроенными. Фрианна подошла к ним, слегка опустив голову.
«Мне ужасно жаль, что вам пришлось это испытать. Патрули рыцарей не могут двигаться, пока не произойдет что-то, требующее принудительных мер».
— Мы понимаем, — кивнула графиня Корелин. — Были ли проблемы с вашей стороны?
Фрианна вдруг вспомнила расшифрованный маршрут.
«С посещением общественных заведений проблем не возникнет, — сказала она, — и я получила запрос на посещение в Имперскую академию магии. Я также связался с некоторыми коллегами из имперского министерства магии. Мы должны получить ответ в течение дня, так что это не должно мешать нашему графику. А, мой компаньон здесь — Димойя Тила Эль Эрекс, старший преподаватель Имперской академии магии и младший чиновник Министерства иностранных дел.
Димойя опустилась в реверансе.
— Рад познакомиться с вами, мои дамы.
— Приятно познакомиться, мисс Эрекс, — улыбнулась леди Корелин. «Как ни странно, Империя не открыла канцелярию в Колдовском Королевстве».
— Ах, да, — просветлел Димойя, — если через несколько лет эта должность все еще будет свободна, я подумывал о том, чтобы присоединиться к нашей дипломатической миссии в Колдовском Королевстве в качестве сотрудника.
Не то чтобы Империя планировала какую-то дипломатическую миссию в Колдовском Королевстве. Однако такой человек, как графиня Корелин, не мог этого не знать. Фрианна следила за любым изменением в выражении ее лица, но его не было.
— Мы здесь не в официальном качестве, — сказала леди Корелин, — но я думаю, что это восхитительная мысль. Если вы быстро научитесь и примените себя, возможно, вам удастся стать послом».
— П-правда?
Ах, я рад, что выбрал Димойю.
Менее чем за тридцать секунд графиня Корелин фактически упаковала Димойю, чтобы отправить его в Колдовское Королевство. Любой другой тут же споткнулся бы или упал бы в обморок на месте, но Димойя искренне хотел занять эту позицию.
— Думаю, скоро это будет графиня Эрекс, а.
Димойя застенчиво потер затылок.
«Эхехе… мои родители будут так взволнованы».
Этим графиня Вагнер решила судьбу Димойи. Они не только быстро увели ослепленную девушку на выбранную ими должность, но и продемонстрировали твердое понимание имперской политики.
С таким количеством домов, подвергавшихся аттестации, у Императора было много титулов в подношении тем, кто отличился. Главе посольства обычно давали второстепенный титул, но Империя не могла позволить себе оскорбить своего сюзерена, назначив послом второстепенного дворянина. Таким образом, должность по необходимости будет включать повышение до графа как минимум.
Никто из тех, кто доказал свою способность работать в Министерстве иностранных дел, не был настолько безрассудным, чтобы стремиться к этой должности, кроме Димойи. Пока она не облажалась — Фрианна сомневалась, что она это сделает, — ее становление послом было неизбежным.
Кто «неофициально» посещает кого-то и превращает кого-то в графиню Империи Бахарут в течение нескольких минут после знакомства?
Насколько это было запланировано? Что было распознано на месте и использовано в полной мере? Была ли сама Фрианна пешкой в их махинациях? Обещаний не было; никаких официальных заявлений… но она не сомневалась, что все в их кратком обмене сбудется.
Лорд Анок был прав. Ее бабушка была права. Ее кузен был прав.
Колдовское Королевство было нацией монстров.
