Глава 13
Звук того, как кто-то двигался по другую сторону двери, продолжался с течением времени. Он приближался, затем удалялся, сопровождаемый звуком перемещения тяжелых предметов по полу.
«Софи?» Голос леди Фрианны неуверенно повысился.
«Минуточку! Где, черт возьми, это…»
Голос баронессы Нойи снова стих, сменившись рычанием.
— Может быть, она скрывает свой беспорядок, — предположила Лиана.
— Ей все равно, увидят ли другие ее бардак, — сказал лорд Фроскт. «Если бы я сделал ставку на предположение…»
У двери появилась тень. Клара ахнула и бросилась назад, когда из-под нее выскользнуло толстое черное щупальце. Людмила нахмурилась, когда он приблизился к ней.
— Это баронесса Нойя? Она спросила.
— Э-э, нет, — леди Фрианна отступила на полпути к противоположной стене. «Возможно, поэтому она осматривала свою лабораторию».
Лиана, Флорина и лорд Фроскт переместились назад, чтобы присоединиться к Кларе и леди Фрианне в холле. Людмила опустилась на колени и протянула руку к щупальцу.
Из-за спины Людмилы раздался брезгливый звук, когда щупальце нашло ее пальцы и сочилось по ним. Она снова встала, собрав Слизь в ладони.
— Ты… ты в порядке? — спросила леди Фрианна.
«Это просто слаймы, черные очень редки».
Людмила улыбнулась, протягивая им его. Все сделали два шага назад.
— Знаешь, — сказала Лиана. «Большинство людей делают такое лицо, когда говорят о милых и приятных животных».
«Слаймы милые и приятные».
Щека Клары дернулась. Лорд Фроскт снова вышел вперед, обогнав Людмилу.
«Софи? Думаю, мы нашли то, что вы ищете…»
У двери появилась еще одна тень. На этот раз он открылся. В дверях стояла пышногрудая женщина, одетая в длинное белое пальто. Пальто распахнулось, обнажая белую блузку с открытым верхом и юбку-тюльпан. Талию опоясывал широкий пояс с рядом петель для алхимических флаконов и инструментов. Пряди пурпурных волос спускались к подбородку, обрамляя бледное светлое лицо, если не считать обесцвеченного шрама, закрывающего левую сторону. Глаза Софи — красный и розовый — остановились на слизи в ее руках.
«Густав!» Она отругала Слизь: «Ты не можешь просто так убежать!»
Густав никак не отреагировал на слова женщины, довольствуясь тем, что оставался послушным в руках Людмилы. Софи снова посмотрела на нее, поправляя золотой монокль на левом глазу.
— Вы рейнджер? Она спросила.
— Я, — ответила Людмила.
— Это бы многое объяснило. Ищет работу? Я буду платить тебе сорок имперских золотых монет в год, включая коттедж на моей земле.
— Где твоя земля?
— Всего два дня к югу от города.
Насколько она слышала, в Арвинтаре небольшая семья могла прожить на три золота в месяц. Стоимость приличной жизни в сельской местности составляла примерно треть этой суммы, поэтому предложение в размере сорока золотых в год обеспечило бы роскошный образ жизни провинциальной семье.
«Ваше предложение кажется привлекательным для лесника», — сказала Людмила. «Как так получилось, что вакансия еще не занята?»
— Гм, ну, потому что это не место для лесника. Я ищу Рейнджеров, чтобы помочь с моим последним и самым большим проектом».
Баронесса Нойя повернулась и зашагала обратно в свою комнату, ее белое пальто развевалось за ней. Они последовали за ней и обнаружили не лабораторию со странными экспериментами, а пространство, заполненное стеклянными террариумами. Каждый из них содержал миниатюрную среду с одним или двумя слаймами различных типов.
Примерно на полпути баронесса Нойя повернулась и указала на пустой террариум.
— Густав идет туда, — сказала она.
— Густав часто убегает? — спросила Людмила, уговаривая Черную Слизь вернуться в дом.
«Обычно ведет себя хорошо. Я только что накормил Густава его еженедельной Баннией, так что он, наверное, не был голоден… может быть, он вышел, чтобы поприветствовать тебя?»
В другом конце комнаты они присоединились к баронессе Нойе за большим каменным столом при ярком магическом освещении. В одном конце было разбросано несколько карт, а в другом были книги, канцелярские принадлежности и модели неизвестного дизайна. Что-то похожее на спальный мешок и несколько подушек были набиты под ним.
Баронесса Нойя заняла место в дальнем конце. Удивленное выражение заполнило ее выражение, когда она повернулась к ним лицом, и ее монокль блеснул на свету, отрегулировав его.
— Фрианна, Виллем… что вы здесь делаете?
— Мы были здесь все это время, — сказала ей леди Фрианна. — Группа, которую мы привезли с собой, — это группа, о которой я упоминал, приехавшая из Колдовского Королевства. Мои дамы, это баронесса София Нойя, одна из старших сотрудников Имперского Министерства Магии и тайный заклинатель Четвертого уровня. Она исследователь монстров, которая в настоящее время сосредоточила свои усилия на слизнях. Баронесса Ноя, это графиня Клара Корелин, графиня Лиана Вагнер, баронесса Людмила Заградник и баронесса Флорина Ганье.
Баронесса Ноя посмотрела на Людмилу.
— Так ты не рейнджер?
— Я все еще рейнджер, — ответила Людмила.
«Я понимаю. Что вы думаете о моем предложении?
«Софи…»
Леди Фрианна скрестила руки на другом краю прямоугольного стола.
«К сожалению, — сказала Людмила, — мои обязанности не позволяют мне принять ваше предложение. Однако меня все еще очень интересует, для чего вам нужны Рейнджеры.
«Действительно?» Баронесса Нойя нахмурилась: «Странно. Обычно дворяне затыкают носы и убегают.
«Это потому, что вы постоянно пытаетесь устроить им живые демонстрации», — на лице леди Фрианны появилось кислое выражение. «Поскольку баронесса Заградник, кажется, знакома со слизнями, я думаю, вы можете пропустить преамбулу».
«А как насчет остальных? Демонстрация не займет много времени — просто нужно, чтобы один из этих рыцарей заполз в канализацию и наполнил ведро или два…
Клара, Лиана и Флорина рядом с Людмилой яростно качали головами.
«Нет? Черт, — надулся исследователь. — В таком случае, я надеюсь, вы сможете следить за моей презентацией.
Баронесса Нойя начала убирать вещи со стола, потянув одну из карт в центр. Похоже, он изображал северную треть большого озера к югу от Арвинтара.
«Когда мастер Парадин ушел с передовых позиций в министерстве, Его Императорское Величество разделил свои земли между своими учениками. Вместо того, чтобы занять одно из причудливых мест с налаженной промышленностью, я запросил эту территорию у Императора.
Людмила изучала карту. Река, впадающая в озеро, разветвлялась на огромное пространство заболоченной местности, простирающееся от северного берега озера.
«Говорили, что ваше новое феодальное владение было большим, но нежелательным участком земли короны».
— Верно, — кивнула баронесса Нойя. «Местные жители называют этот район Асшо Арвинтара…»
Леди Фрианна громко откашлялась. Баронесса Нойя ухмыльнулась, по-видимому, находя, что ее прерывание забавно.
— Это конечная точка канализационной системы Арвинтара, — сказала им леди Фрианна. «Из реки, уносящей городские отходы, образуется широкая дельта. Вы, наверное, можете себе представить, почему эта земля считается нежелательной».
«Я могу себе представить, почему они считают это нежелательным, — сказала Людмила. «На самом деле, это должно принести огромное богатство этим водно-болотным угодьям. Природа не воротит нос от такого постоянного потока ресурсов».
Баронесса Нойя тихонько присвистнула.
«Вау, она сразу поняла. Может быть, вы действительно рейнджер. Большинство наших боевых дворян — кавалеристы.
«Обычная кавалерия плохо себя чувствует на местности моей территории. Наш дом и мои люди всегда были рейнджерами».
Исследователь Слизи медленно кивнула, перебирая прядь распущенных волос.
— Хм… кажется, я знаю, почему ты сейчас так заинтересован. Вы пытаетесь увидеть, сможете ли вы применить то, что я делаю, к вашей территории, используя рейнджеров из вашего населения.
«Если я найду способ заставить это работать», — ответила Людмила. «Я понимаю, что большая часть исследований в Имперском Министерстве Магии рассматривается как национальная тайна… это будет проблемой?»
— Э-э, ты дворянин Колдовского Королевства, не так ли? Баронесса Нойя странно посмотрела на нее: «Вы можете спросить меня, какого цвета мои трусики, и я буду обязана ответить вам по закону. Они черные, если тебе интересно.
Лорд Фроскт глубокомысленно кивнул. Леди Фрианна ущипнула его за руку.
— Мы здесь не в официальном качестве, — сказала Людмила, — но леди Фрианна была так любезна, что показала нам имперскую столицу. Если это что-то конфиденциальное, я не буду настаивать на этом».
— Это и есть, и нет, — сказала ей баронесса Нойя. «Все исследования, финансируемые из бюджета Министерства, технически являются собственностью Империи, но моя работа не совсем за закрытыми дверями. Любой мог увидеть это или пролететь над моей территорией, чтобы увидеть, что происходит. Кроме того, проверка концепции проводится на моей земле и оплачивается из собственного кармана».
«Если члены Имперского министерства магии подвергаются энфеоффам, не вызовет ли это конфликт интересов? Теперь у вас есть доходы от владений, которые можно направить на независимые исследования».
Все посмотрели на Клару, когда она озвучила свой вопрос. Это действительно выглядело как отказ от очевидных попыток Империи монополизировать свои таланты и направить усилия своих институтов и их членов.
— Технически так было всегда, — сказала баронесса Нойя. «Эти земли, которые нам предоставили, раньше были землями Мастера Парадайна. Вместо того, чтобы Мастер использовал доходы для своих личных исследований, теперь у всех нас есть немного финансирования для наших маленьких проектов.
— За исключением того, что ты намеренно забрал это феодальное владение, — заметила Лиана. «Похоже, что на окраинах есть две или три деревни, но девяносто процентов из них — болота на северном берегу озера».
— Ах, — баронесса Нойя подняла палец, — но в этом и прелесть. Этих нескольких деревень мне более чем достаточно, чтобы делать то, что я хочу, и эта земля — именно то, что мне нужно для этого».
Баронесса Нойя потянулась за рулоном бумаги, развернула его над столом и увидела схему. Они наклонились вперед, чтобы изучить лежащие перед ними диаграммы.
«Я понимаю, почему Фрианна говорит, что вам будет интересно то, что мы можем предложить сейчас, — сказала Лиана, — но сработает ли это?»
— Как вы думаете, баронесса Заградник? — спросила баронесса Нойя.
Схема была достаточно проста для понимания даже для Людмилы. Представленные системы имели различные входные данные, но вместо сложных процессов, которые могли расшифровать только ремесленники и мудрецы, использовались удивительно простые решения.
«Это потрясающе, баронесса Нойя, — сказала Людмила. «Это чрезвычайно просто и эффективно, если у вас есть правильные слаймы».
Баронесса Нойя широко улыбнулась ей в ответ, протянув руку и указывая на ряды террариумов позади них.
В мире существовало множество различных видов слаймов. Слизни, с которыми Людмила была знакома, были лесными и болотными слизнями, которые питались детритом и падалью. Дальше от первоначальных границ Долины Стражей также существовали виды, которые охотились на живую добычу. В то время как некоторые из слизней, населявших канализационные системы городов, считались полезными, были и экзотические с более специализированной диетой, которые уничтожались как вредители, если их обнаруживали.
Баронесса Нойя предложила направлять стоки Арвинтара в бассейны, подобные солончакам. Там различные типы слаймов будут использоваться для изоляции всевозможных полезных материалов, смешанных с тем, что город считает отходами. Поскольку Арвинтар продолжает расти, как и Империя, его канализационная система будет перегружена, и баронесса Нойя будет пожинать плоды.
Обычные слизни, подобные тем, что обитают в лесах, болотах и канализации, будут быстро размножаться, а избыточная популяция будет перерабатываться в удобрения. Более экзотические виды, которые питались другими типами минералов, также будут выращиваться и перерабатываться для их содержания, хотя и значительно медленнее. «Стада» различных слаймов будут проходить через кастрюли в порядке, в котором все будет разделяться путем потребления и собираться по мере их размножения.
Это была техника, которую можно было легко воспроизвести. При достаточном объеме и надлежащих мерах по сдерживанию может быть развита новая крупная отрасль.
— Так это… ранчо слаймов? — спросила Флорина.
— Я предпочитаю называть это «Слизняком», — ответила баронесса Нойя. «Слизни сосуществовали с человечеством столько, сколько мы себя помним. Мы используем их как удобный способ избавиться от отходов, но мне кажется странным, что мы не использовали их истинные преимущества. Пришло время вывести наши отношения на новый уровень: каждый Slime — это природная алхимическая лаборатория, способная очищать определенные материалы с непревзойденной эффективностью. Принимая эффективность слаймов, мы повышаем эффективность нашей цивилизации и повышаем качество жизни для всех».
— Поскольку канализационная система города принадлежит тому, кто владеет городом, — сказала Лиана, — ты не боишься, что они могут отрезать тебя и монополизировать эти операции? Это потенциально огромный источник доходов для местных органов власти. В худшем случае это поможет оплатить содержание инфраструктуры».
«Хм… было бы обидно, если бы это произошло слишком быстро, — призналась баронесса Нойя, — но, вероятно, правительствам потребуется время, чтобы принять эту концепцию. Кроме того, есть типы слаймов, которые вам не нужны в городе — например, те, которые едят железо и драгоценные металлы, — поэтому эти объекты лучше держать отдельно от мест, где эти слаймы могут сеять хаос. Правильное внедрение всего заняло бы годы. То, что вы предлагаете, скорее всего, произойдет везде, где эта идея будет воплощена в жизнь, но у меня есть много других вещей, которыми можно заняться. Я буду счастлив, если моя работа распространится, и я заработал достаточно, чтобы финансировать другие мои исследования».
— Понятно, — Лиана выпрямилась, глядя на схему. — В таком случае мы будем более чем счастливы предоставить вам оборудование и рабочую силу, необходимые для вашей работы. Вы также будете получать уведомления о перспективных технологиях, которые мы будем внедрять для промышленного использования. Взамен мы хотели бы получить доступ к данным, полученным не только в результате работы вашего завода по производству слизи, но и к любым новым исследованиям, которые вы предпримете в будущем. Покупка прав на породы слаймов, которые вы используете, тоже была бы замечательна».
Это было приемлемо? Людмила чувствовала, что Лиана, по сути, просила обо всем. К ее удивлению, ответ баронессы Нойи был незамедлительным.
— Договорились, — она перегнулась через стол и протянула руку. «Я с нетерпением жду нашего сотрудничества».
