Глава 2
Основанный в верховьях реки Ислейн, город Оэстештадт был одним из пяти городов, окружающих Блистер: домен Древнего Зеленого Дракона, который был его тезкой. Как главный город Азербайджанского Пограничья, он лежал на пересечении западного имперского шоссе и пути дварфов, ведущего в Фео Джура. Хотя он служил главным центром торговли между Королевством Гномов и Империей Бахарут, до недавнего времени торговля с Гномами практически сводилась на нет.
Их караван подошел к южным воротам Оэстештадта среди легкой суматохи и, после краткого осмотра таможенниками, направился через город к их гостинице возле, возможно, не столь образно названного «Гномьих ворот» — западного входа в город. . Именно здесь над Империей Бахарут возвышались величайшие массивы Азербайджанских гор. Немель постоянно смотрел на окутанные вершины с удивительным выражением лица.
«На горы так интересно смотреть?» — спросила дама Верилин.
— Они такие величественные, — выдохнул Немель. «Ледяные Драконы оттуда, не так ли?»
«Там живут несколько ледяных драконов, — ответила госпожа Верилин, — но их предки были откуда-то еще. Было бы довольно печально, если бы они существовали только в этом крошечном месте».
«Где еще живут ледяные драконы?»
«Везде, где им нравится, предпочтительно в холодном месте. Самая большая популяция, которую я знаю, существует за океаном к северу».
Когда их фургон повернул, чтобы въехать во двор их купеческой гостиницы, госпожа Верилин остановилась у двери таверны. Немель наблюдал, как она, казалось, сосредоточилась на невидимых достопримечательностях.
— Ты всегда так делаешь? Она спросила.
— Если это здание, в которое я собираюсь войти, то да, — ответила дама Верилин. — У меня нет причин не делать этого, не так ли?
«Мне просто интересно. Кажется, очень удобно иметь такие чувства.
— Я никогда не задумывался над тем, «удобны» мои чувства или нет, но, по вашим меркам, полагаю, да.
Дама Верилин направилась к центру города, ее грациозная фигура отбрасывала длинную тень на мощеные улицы. Застигнутый врасплох, Немель побежал, чтобы наверстать упущенное.
— Мы не регистрируемся?
— Зу Чиру должен быть в состоянии справиться с собой там, — сказала ей дама Верилин. «Нас, с другой стороны, преследуют».
— Преследовали?
— Может быть, это было слишком сильное слово? Несколько человек наблюдают за нами с тех пор, как мы вошли в город. Три самца, шесть самок. Все люди. Когда мы пошли в этом направлении, они все последовали за нами. Точнее, ты.
Они были здесь. Поскольку их путешествие из Энгельфурта прошло без происшествий, Немель совершенно забыла о причине, по которой ее вообще послали сопровождать госпожу Верилин. В первые несколько дней их путешествия она думала, что люди из других фракций прискачут сзади, чтобы догнать ее. С опозданием она поняла, что их легче перехватить, отправившись прямо в Эстештадт из Арвинтара.
Немель вцепилась в свой плащ, натянув его на плечи.
— Нам спрятаться? Она спросила.
«Должны ли мы?» Дама Верилин спросила в ответ: «Вы лучше меня знаете, когда дело доходит до этих имперских… как они называются?»
«Я не знаю? Это уже кажется жутким, поэтому я думаю, что называть их сталкерами — нормально».
— Очень хорошо, — кивнула госпожа Верилин. «Как коллега-сталкер, какова ваша оценка?»
Она открыла рот, потом снова закрыла. Как она стала сталкером?
Они продолжили свой путь по главной улице. Дама Верилин, казалось, меньше беспокоилась о сталкерах и больше интересовалась тем, что можно было увидеть. Оживленная городская площадь привлекла ее внимание, и она бродила туда-сюда под восторженными взглядами горожан. Когда они остановились, чтобы выстроиться в очередь у прилавка с едой, Немель подошел ближе к госпоже Верилин.
«Что они делают?» Прошептала она.
— Они выстраиваются в очередь за шашлыками из оленины.
— Я не это имела в виду, — понизила голос Немель. — Я говорил об этих «сталкерах».
— Вот о ком я и говорила, — ответила дама Верилин.
Немель замерла, по спине пробежал холодок. Она оглянулась через плечо. Позади них было с полдюжины мужчин и женщин, но она не могла сказать, кто их преследователи. Может быть, это были все они.
Разве они не могут носить черные плащи с черными капюшонами и черные маски, чтобы я мог отличить их друг от друга? Я просто глупый Волшебник!
Не помогало и то, что половина площади смотрела на даму Верилин. Немель слегка провела пальцами по волосам, ощущая взгляды, направленные не совсем на нее. Раздражающе, даже когда такие неотложные дела были под рукой, крошечная частичка ее эго кричала: «Эй, посмотри и на меня тоже! Я тоже неплохой!
Она действительно не так уж и плохо выглядела. Дворяне почти всегда внешне были как минимум на два-три шага выше среднего простолюдина.
— Так что они будут делать дальше? — спросила дама Верилин.
— Э-э… попробовать поговорить с тобой, я полагаю?
«А потом?»
«Научитесь чему-нибудь, может быть. Они здесь, чтобы задобрить вас от имени своего начальства, поэтому они захотят выяснить, что вам нравится.
— Знаешь, я все еще не думаю, что это звучит так плохо, как ты представляешь.
Немель захныкал, умоляюще повернувшись к госпоже Верилин. Правда осталась в том, что это не так. У госпожи Верилин было что-то, чего все хотели, и они, вероятно, могли бы предложить больше, чем Дом Бабушки во много раз. Они, вероятно, даже получили бы картофельные фермы по пути.
Когда подошла их очередь у прилавка, дама Верилин купила слишком много шампуров и ушла.
— Я полагаю, мы должны узнать, что они сделают, — сказала дама Верилин. «Слежка за мной весь вечер — это не то, что мне особенно нравится».
С безнадежным вздохом Немель последовал за ними, пока они не достигли фонтана в центре площади. Что она делала все это время? Генерал Рэй обеспечил ей недельную фору, и она не предприняла никаких шагов, чтобы заслужить благосклонность госпожи Верилин. Немель сел рядом с дамой Верилин, уныло покусывая вертел, который она ей протянула.
— Что ж, это забавно.
«Что такое?» — спросил Немель.
«В конце концов, — ответила дама Верилин, — я думаю, что была права, назвав это преследованием. Они похожи на множество разных хищников, преследующих одну и ту же добычу, но теперь, когда они все знают друг друга, они застряли, оценивая друг друга».
Немель посмотрел в том же направлении, что и госпожа Верилин, что было бессмысленно. С помощью Слепого Зрения Ледяной Дракон мог смотреть повсюду одновременно. Она сосредоточилась на даме Верилин, которая слегка улыбалась. В ее глазах был холодный блеск: как будто она находила то, что видела, забавным, но в то же время ниже ее.
В конце концов, они закончили перекус — или это была еда? – и продолжили свой путь, не встретив ни одного человека. Немель вроде как понимал, что происходит между всеми людьми, следовавшими за ними.
Приоритет был неотъемлемой частью имперской культуры. Его соблюдение можно было найти от обычного поведения до высших судов. Все было упорядочено в соответствии с рангом, престижем, богатством и любым другим количеством вещей, относящихся к данной ситуации. Вероятно, было так много разных фракций, что это превратилось в образное рычание, когда они пытались разобраться в себе.
Были всевозможные дворянские фракции, но Имперская династия возвышалась над ними всеми. Но что, если имперская армия вмешается? Теперь у вас были могущественные генералы, которые подчинялись только Императору, и все начало запутываться. Затем были индивидуальные показатели, такие как качество агента, его очевидный опыт и ресурсы, которыми он располагал. Дюжина разных вещей ставит под сомнение правильный порядок.
Быстрая реакция генерала Рэя добавила к этому еще один слой. Ничейный Дворянин оказался в том месте, которое всем было нужно, что грозило погрузить все в хаос. Немель не был уверен, что эта часть была рассчитана, но это парализовало любые решительные действия крупных фракций, поскольку более мелкие могли рассматривать существование Немеля как прецедент, чтобы отменить прецедент.
Казалось, что она в безопасности… по крайней мере, пока они сами не разберутся. Тем временем ей нужно было придумать, как убедить даму Верилин, что ей не следует принимать какие-либо их предложения.
Побродив по городу и подобрав еще шестерых «сталкеров», они вернулись в купеческий постоялый двор. Немель лениво оглядывал местность, впитывая теплую живую атмосферу их окружения. Зу Чиру и его ученики разговаривали с разными торговцами, которые, в свою очередь, проделывали замечательную работу, сохраняя прямое выражение лица на своих страшных лицах. Ее взгляд пересекся с Куртисом, который сидел с другими возницами, и вспомнил о предыдущем разговоре.
«Видеть?» Немел сказал: «Люди не так плохи, как говорит Куртис. Мужчины и женщины здесь не делают ничего из того, что, по его словам, мы делаем.
— Эти — нет, — согласилась госпожа Верилин. «Но почему же? Зу Чиру и его ученики взаимодействуют с торговцами, которые привыкли иметь дело с самой разной клиентурой. Даже если эти Торговцы не так много путешествуют, как те, кого посылают в мир торговые компании, все они разделяют общую культуру и ожидания от своих сделок. Для персонала гостиницы они платные клиенты, и я был свидетелем того, как люди приютили в своих заведениях гораздо худших посетителей, которые оказались другими людьми».
— Дело не только в них, — настаивала Немель. «Имперская армия не доставила им никаких проблем у ворот; как и рыцарские патрули в городе. Наша Империя — не нация фанатиков, как предполагает Куртис.
Дама Верилин заказала для них ужин. Немель уже была сыта рыночной пищей, и она молча гадала, сколько она прибавит в весе к концу пути. Они принесли все в свои апартаменты, чтобы продолжить обсуждение наедине. Немель произнес несколько заклинаний на случай, если что-то было посажено в их комнате или кто-то пытается наблюдать за ними с помощью магии предсказания.
Они уселись на два мягких дивана, между которыми стоял небольшой дубовый столик.
«Когда все ваши законы и правила отброшены, — сказала Дама Верилин, — кем становятся Люди? Как они себя ведут? Не говоря уже об отсутствии законов и правил, как они действуют, когда думают, что никто не смотрит?»
«Я…»
Вопрос был похож на ловушку. Тот, где она могла говорить правду только в том случае, если хотела выжить невредимой. Из-за своего драконьего чутья госпожа Верилин, вероятно, уже знала ответ на свой вопрос.
«Это зависит от человека, — ответил Немель. «Некоторые люди делают все, что, по их мнению, им сойдет с рук, чтобы получить то, что они хотят. Другие пытаются сделать мир вокруг себя лучше, даже если это им дорого стоить».
— Разве эти двое не одно и то же? Дама Верилин спросила: «Последнее — просто приложение первого. Достижение желаемых результатов в диапазоне допустимых допусков. Это часть ответа, который я ищу в своем путешествии, но он гораздо глубже».
«Что ты имеешь в виду?»
«Проще говоря, я хочу понять душу человечества».
Она искала какую-то философскую… вещь? Некоторые из наиболее эксцентричных членов Имперского Министерства Магии погрузились в такие исследования. Имперская администрация рассматривала это как потенциальный путь, по которому в конечном итоге можно было бы вытеснить власть Храмов, но, насколько знал Немель, они на самом деле ничего не добились. Однако исследования часто были такими, поэтому им было разрешено продолжать, несмотря на отсутствие ощутимых результатов.
С другой стороны, драконы часто ассоциировались с их собственной разновидностью магии… или, по крайней мере, с драконами из древних легенд. Поскольку драконы были, по большому счету, легендарными существами, было трудно сказать, что к чему. Сколько лет было даме Верилин?
«Звучит как вопрос к Храмам», — сказал Немел. «Несмотря ни на что, в Империи есть правила, обеспечивающие процветание цивилизованного общества. Неважно, какие люди внутри».
— В таком случае, — сказала дама Верилин, — почему в Империи нет гоблинов-граждан?
— Потому что они гоблины.
«Я не понимаю, почему ты продолжаешь это делать. Вы только что сказали, что неважно, какие люди внутри, главное, чтобы они следовали правилам цивилизованного общества.
Дама Верилин полезла в мешочек на поясе и достала книгу в малиновой обложке. Она держала его между ними.
«Вы читали эти письма?»
Немель пробежалась глазами по заголовку, хотя уже имела хорошее представление о том, что это было, в тот момент, когда оно появилось.
«Я не знаю никого, у кого бы этого не было», — ответила она. «Dreams of Red — это… подождите, это «III»?!»
«Да. В любом случае, что вы думаете о персонаже «Ринне»?
Что значит «все равно»?! Это Мечты о Красном III! Все в Империи ждали, когда это выйдет. Черт возьми… почему у драконов все преимущества?
Она пыталась выползти из-под гнетущей ее несправедливости мира. Может быть, госпожа Верилин позволит ей одолжить его…
«Если вы пытаетесь использовать ее историю как аллегорию… что ж, это правда, что многие люди находят такое значение в «Красных мечтах». Но это почти всегда с другими персонажами».
Каждый главный персонаж был подобен силе природы в «Красных мечтах», но каждый читатель нашел в них частичку себя. Гражданские отождествляли себя с Кларенсом и Джулианом. Военные сорта вцепились в Людвига. Даже храмы оценили, как религия была справедливо включена во многих персонажей.
Свободолюбивая Вероника была любимицей Немеля: у нее не было преимуществ дворян в истории, и ее часто мучили заботы, как и у Немеля. Тем не менее, Вероника упорно продолжала идти вперед, несмотря на часто случавшиеся ужасные вещи, и медленно продвигалась вперед благодаря небольшим успехам. Немель плакала, когда Вероника наконец встретила свою вторую половинку в Людвиге и начала по-настоящему расцветать.
Ринне, однако…
«Я думаю, что Ринне милая», — сказал Немель дипломатично, как многие привыкли общаться с фанатами Ринне. «Наверное, слишком мило. Это нормально, потому что это всего лишь история, и она заставляет людей чувствовать себя хорошо, но может ли на самом деле существовать такой пушистый комок тепла и принятия? Она талантлива во многих отношениях, но она также просто покоряет всех своей чистой харизмой. Все дикие варварские племена; даже монстры! Это абсолютно невозможно в реальной жизни».
«Ринне служит катализатором этого аспекта истории, — сказала госпожа Верилин, — но это не останавливается на ней. Все народы, которых она касается, становятся гражданами Великой Гегемонии. Это не происходит в одночасье, и есть много вещей, которым каждый должен научиться, но это случается, да?
«Это все еще история. На самом деле Ринне не существовало бы, и Великая Гегемония навела бы на них порядок. Я уверен, что поклонникам Людвига это понравилось бы».
Было бы ложью сказать, что Немель не находил военными подвиги Людвига захватывающими, но его самые ярые поклонники просто хотели, чтобы он победил все. Он был военным образцом, которого боготворила воинствующая знать, подавляющее большинство имперской армии и те, кто стремился к их идеалам. С порядком и силой пришли мир и процветание.
«Мне кажется странным, что, несмотря на ваше неприятие некоторых идей, представленных в рассказе, вы непоколебимо верите, что порядок может восторжествовать, чтобы создать лучшее общество. Пока я здесь, это кажется общей чертой в отношении подданных Империи.
«Каждый гражданин Империи понимает, что то, чем мы сейчас наслаждаемся как нация, является результатом порядка, установленного поколениями Императоров. И у нас есть несколько полулюдей, которые мирно живут в Империи.
«Чем они так отличаются от тех, на которых напали имперские патрули?» Дама Верилин спросила: «То, как вы вели себя в нашем путешествии до сих пор, демонстрирует, что к некоторым расам относятся не иначе, как к паразитам».
Немел хотела, чтобы она могла заставить понять свои слова. Они не представляли угрозы для госпожи Верилин, возможно, поэтому она могла относиться к ним с таким безразличием.
«Потому что гоблины, великаны и великаны, такие как тролли и огры, злые, жестокие и опасные», — сказала она. «Они нападают на людей и едят их, или совершают набеги на наши земли, уничтожают имущество и воруют скот. Мы не можем позволить себе ждать и посмотреть, нападут ли они на нас, потому что для невинных граждан будет слишком поздно, когда они это сделают».
— Вы говорите так, как будто какая-то часть их природы требует, чтобы они специально нападали на людей, — ответила госпожа Верилин. «Все должно быть так, как говорит Куртис, да? Они действуют, потому что считают, что должны. Если понятная альтернатива снабжена достаточным стимулом, то вместо этого они предпочтут альтернативу».
«Если бы это было так просто, кто-нибудь бы это сделал».
Дама Верилин очистила свою тарелку. Она, казалось, погрузилась в глубокие размышления, когда жевала.
— Просто… понятно. Это то, что я не учел, как ни странно. Ты будешь это есть?»
Немель посмотрела на свой обед, к которому почти не прикасались. Она покачала головой, и дама Верилин протянула руку, чтобы положить его на свою сторону стола.
«Да… это объясняет многое из того, что озадачивало меня в последние несколько месяцев».
«Что значит?»
«Человеческая простота. У драконов совсем другая точка зрения, чем у людей, что не должно быть сюрпризом. Я подозреваю, что то же самое верно и для многих сильных рас. Как бы это сказать… инстинкт? Если я летаю и вижу племя полулюдей, живущее в долине, многие вещи приходят мне в голову без активной мысли. Какой они расы; почему они там поселились; вероятная протяженность их территории и деятельность, основанная на том, что им нужно для жизни — я измеряю их влияние на местную окружающую среду и потенциальное взаимодействие с другими группами населения в этом районе. Делая это бесчисленное количество раз со всем, что я наблюдаю, я создаю картину мира, которая, вероятно, была бы немыслима для большинства людей».
Она все это сделала? Это звучало как непостижимо более продвинутая форма работы, которую она выполняла в дорожном патруле. Оценивать местность, выявлять потенциальные угрозы и следить за движением транспорта ее все еще учили.
«Почему это должно быть что-то инстинктивное для вас?» — спросил Немель.
— Потому что я дракон? Дама Верилин ответила, наклонив голову: «Кроме того, я упомянула, что это, вероятно, происходит со многими сильными расами. Когда человек силен, он может делать все, что пожелает. Но это не значит, что они делают что-то просто потому, что могут. Это очень похоже на то, как разумные хищники не уничтожают целые стада Нуков без причины, вместо этого предпочитая выборочно отбраковывать нежелательные элементы. Нуки тоже это понимают: старые, немощные, больные и слабые жертвуют собой ради большего блага стада. Виды, которые существуют наверху, должны стремиться к тем, что внизу. Решительные меры принимаются только в том случае, если они считаются необходимыми для большего блага мирового равновесия.
«Однако люди — одна из самых слабых рас. Кроме того, они не используют широкие дополнительные стратегии, которые используют другие слабые расы, такие как гоблины. Люди — слабая раса, стремящаяся к господству, но не наделенная природой тех, кто рожден для господства. Они не уважают порядок мира, вместо этого стремясь навязать ему свой собственный порядок. Вот почему Куртис сказал, что другие расы склонны рассматривать людей как вредителей.
Оказавшись в таком жалком свете, Немель могла только уныло ссутулиться в кресле. Действительно ли люди были такой злобной расой?
«Я вижу, как я упустила это из виду», — размышляла госпожа Верилин. «Люди, с которыми я чаще всего взаимодействую, не имеют такой точки зрения из-за их положения… или, скорее, они были воспитаны так, чтобы думать иначе, чем большинство людей».
«Что делает их такими особенными?»
— Леди Заградник — рейнджер. Рейнджеры фактически являются охотниками или хищниками, поэтому они наделены похожей всеохватывающей перспективой, позволяющей рассматривать природу в широком и системном ключе. Кроме того, она является тем, кого многие расы называют Стражем. Это ставит ее в положение, схожее с теми могущественными расами, о которых я упоминал. Она и ее друзья также являются дворянами, что делает их людьми-лордами, способными легко понять и понять динамику земли и ее людей».
— Но я дворянин, — нахмурился Немель. «Это не то, о чем я когда-либо думал».
Госпожа Верилин оторвалась от еды и с грустью посмотрела на Немеля.
«Быть Человеком — это печальная реальность, — сказала она. «Вы не родились со знаниями, и вам не гарантируется эффективное использование ваших инстинктов как Человеческого Лорда. Недавно я узнал, что ваш отпрыск не может даже говорить, не нуждаясь в обучении, что для меня чрезвычайно странно. Из-за этого Люди не одинаковы в своих возможностях. Дворянин, не знающий, кто они такие, какое место они занимают в великой схеме вещей и что они должны делать, — это просто индивидуумы, не заслуживающие своего положения Человеческого Лорда».
«Эм… может быть, я не такой дворянин…»
— Да, — сказала дама Верилин. «Ты — Человеческий Лорд, Немел Гран… хотя и не из тех, кого я видел раньше. Я чувствую, что то, о чем я говорю, это то, что вы понимаете. Это понимание — не результат рационализации, а чувство, порожденное способностями, которые вы должны научиться формулировать способами, которые сможете применить. То, что вы начали использовать эту способность, также говорит мне о другом: вы действительно отдали себя на мое попечение. Это доверие позволяет вам по-настоящему слушать. То, что ты узнаешь, поможет тебе полностью реализовать свой потенциал как Человеческого Лорда».
Немель чувствовала, что ей внушают какие-то эзотерические знания, которые никто не должен понимать. Это действительно было нормально?
«…почему ты так много усилий приложил ко мне?»
— Потому что ты должен платить мне налоги. Если я буду доволен результатами, я даже позволю тебе заплатить мне больше.
— Значит, ты собираешься оставить меня, даже несмотря на то, что все эти другие люди пытаются занять мое место?
Дама Верилин подозрительно посмотрела на нее.
— Ты пытаешься нарушить наше соглашение?
— Н-совсем нет! Немель отчаянно махала руками перед собой: «Я полностью довольна!»
Дама Верилин поднялась со своего места, стряхивая остатки ужина.
— Хорошо, — сказала она. — Хм… пора мне двигаться.
«Что ты делаешь?» — спросил Немель.
Дама Верилин улыбнулась улыбающейся улыбкой. Немель задумался, что это значит.
«Использование человеческой простоты».
