Глава 21
Когти щелкнули по полу пещеры; ровный звук, эхом разнесшийся по логову Рерикса «икстриуса». Щелчок приблизился; становился громче, в конце концов обрамляя свой источник.
Троглодит…
Что-то пошло не так. В большинстве случаев кто-то из ее выводка приходил к ней по той или иной причине — обычно для того, чтобы похвастаться или сообщить о достижениях в своих непрерывных попытках выслужиться перед ней. Будь то подвиг личной доблести или что-то, что сделали или узнали их миньоны, все притязания на материальные выгоды, в конечном счете, принадлежали Дракону по праву.
Это, конечно, работало и в обратную сторону. Если что-то пошло не так, миньоны были отправлены, чтобы сообщить плохие новости. Чем хуже новости, тем ниже миньон… а троглодиты были самыми низкими из низших. Если быть дипломатичным, то они назвали бы расу рептилоидов выносливой, долгоживущей и чистой духом и разумом. Если нет… что ж, «троглодит» было универсальным оскорблением в более цивилизованных местах по уважительной причине.
Троглодит появился из шахты, ведущей к лабиринтной сети старых лавовых труб над логовом Рерикса «иктриуса». Вероятно, кто-то подошел к колонии из десятков тысяч троглодитов и уговорил одного из них передать то, что он собирался сказать. Будучи такими же умственно отсталыми, как и они, она сомневалась, что этот посланник полностью понял послание, которое доставлял.
Наполовину погрузив голову, она смотрела, как женщина-троглодит в пятнистой зеленовато-серой чешуе спускается на пол пещеры и огибает край воды. Рептильный получеловек распростерся на гладкой каменной плите, предназначенной именно для этой цели. Ее речь была медленной и невнятной, вызывая в памяти образ ящерицы, ставшей вялой от холода.
— Эм… эм… превосходство. Гнолл пришел.
Троглодит сделала паузу, словно пытаясь разобрать, что она только что сказала. Пузырьки ядовитого газа поднялись на поверхность воды, когда Рерикс’икстриус вздохнул. Было приятно иметь несколько миньонов-рептилий, но троглодиты были далеки от драконов или кобольдов. Они были только у самых удачливых из Лордов Драконов.
— Тре… три… тре?
— Тре? Рерикс’икстриус сузил веки.
— Блестящий, — медленно кивнул троглодит. «Ушел. Украли…!»
«ЧТО?!»
Ее рев отбросил троглодита прочь, и он скрылся из виду. Волна поднялась и разбилась о берег, когда она всплыла, чтобы пробраться к озерному входу в свое логово.
Нелепо. Кто бы сделал такое? Племена джунглей узнают, что это бесполезный поступок, и расплатой за его неизбежное обнаружение будет истребление их народа.
Мог ли это быть один из ее детей, охваченный жадностью при виде дани Империи Бахарут? Если да, то она разлучит их. Ксерикс тоже, раз он позволил этому случиться. Если бы он выжил. Нет, она не остановится на достигнутом. Целое поколение должно было быть забраковано в качестве урока следующему. Таким образом, у них будет достаточный стимул напасть на следующего идиота, который выразит кощунственное желание вцепиться своими алчными когтями в то, что принадлежит ей.
Грязь взбивалась со дна озера, когда она мощными ударами поднималась вверх. Пасмурное небо приветствовало ее, когда она взлетела с поверхности, крылья несли ее над деревьями. Высоко над головой стая гиппогрифов лениво парила прямо под облаками. Когда она летела на юго-восток туда, где должен был быть конвой с сокровищами, она заметила еще одну группу гиппогрифов, затем еще одну. Почти все они слонялись по периметру джунглей.
Каковы были шансы, что Империя нарушила свои обязательства и украла ее сокровища? Говоря рационально, эта мысль не выдерживала никакой критики. Как и в случае с племенами полулюдей, риск такого действия был просто слишком велик. За гроши их годовой производительности они потеряли бы все. С другой стороны, в некотором смысле люди были такими же глупыми, как и троглодиты. Особенно когда дело касалось коллективной, бездумной жадности расы, пожирающей все на своем пути.
Обдумав эту мысль в течение нескольких минут, она отбросила ее как маловероятную. Представители племен, собранные для передачи дани, могли трижды сокрушить Имперский Легион. Учитывая, что они будут сражаться в древних джунглях ее дома, вся имперская армия будет сожрана, пытаясь вторгнуться.
Что-то еще должно было происходить. Рерикс’иктриус увидел троицу гиппогрифов, летевшую в окрестностях ближайшей крепости во главе с грифоном. Наездником «Грифона», скорее всего, был командир авиакрыла местного легиона. Она наложила заклинание Сообщение.
『Червь!』
『Привет!!!』
По крайней мере, он ответил удовлетворительно.
『Почему ты летишь туда? Что ты смотришь?』
『Я… э, э… э…』
『Выплюнь!』
『Ваше Высокопреосвященство, мы получили сообщения о мощной группе нежити, пришедшей с запада. Мы потеряли их след, когда они вошли в леса к югу от гор.』
Рерикс’икстриус прищурилась, услышав это заявление.
『Нежить? Как они выглядели?』
『В ряде деревень началась паника, но их отчеты сбивали с толку. Мы следим за чем-то вроде гуманоидной нежити.』
Она оборвала Сообщение. Хотя она была недостаточно близко, чтобы знать наверняка, не похоже, чтобы Человек лгал. Империя тоже не стала бы ставить свои воздушные крылья в боевую готовность без причины.
Могущественная нежить… деревни, которые выжили, чтобы сообщить о них…
Такое могло произойти только в том случае, если бы нежить находилась под контролем более могущественной силы. В противном случае деревни были бы опустошены, а Империя была бы занята борьбой с Нежитью, свирепствующей в сельской местности. Разум Рерикса «иктриуса» работал, просеивая веками накопленные знания.
В мире существовала нежить значительной силы, но в регионе вокруг домена Рерикса «икстриуса» были в лучшем случае Старшие Личи и слабые Вампиры. Ходили слухи, что некоторое время назад Империя победила Рыцаря Смерти с Равнин Катз, но это так и осталось единичным случаем.
Может быть, они пришли из потустороннего мира специально для дани? Время было необычайно подозрительным. Могущественный Ночной Лич мог открыто бросить ей вызов, хотя более вероятно, что они будут сражаться с более выгодной оборонительной позиции.
Ежегодная доставка дани Империи не была секретом. Могущественные миньоны Ночного Лича могли быть отправлены, чтобы забрать ее сокровища и унести их в заранее определенное место. Оказавшись там, они могли не торопиться, чтобы телепортировать или улететь. В этот момент ее собственность будет потеряна для нее: нападение на могущественного заклинателя Нежити на их базе было в лучшем случае сомнительным предприятием.
Рерикс’икстриус рванулась вперед, ее крылья неуклонно взмахивали, когда она набирала скорость. Она скользила по деревьям, чувствуя любые признаки Нежити или ее украденных сокровищ.
Ее внимание привлек отдаленный металлический лязг. Она поднялась на более безопасную высоту, наблюдая за врагами в небе вокруг нее. Совершив два широких круга, ничто не могло бросить ей вызов. Имперские воздушные патрули остались на своих местах, ближайшие в нескольких километрах.
Внизу из джунглей выползала длинная вереница фургонов с сокровищами. Фигуры, двигавшие все, казалось, не обращали внимания на ее присутствие. Когда она осмотрела воров, недоверие наполнило ее существо.
Зомби? Зомби крадут мое сокровище?!
Это были полулюди-нежить, чье медленное, шаркающее продвижение казалось правдой. Она нырнула на них, с яростным ревом подавив процессию. Десятки зомби были отброшены назад ее приземлением, кувыркаясь, как куски мусора.
«Воры! Ты смеешь прикасаться к тому, что принадлежит мне?!
В ответ сотни зомби рванулись вперед.
Рерикс’икстриус закатила глаза. Это была проблема с Нежитью. Не обращайте внимания на безмозглых, только те, кто обладал величайшим разумом, имели хоть какое-то чувство самосохранения. Все остальные следовали мыслительным процессам, которые имели тенденцию двигаться, так сказать, по прямой линии.
Поскольку на них обычно не влияли враждебные ментальные воздействия, запугивание и даже страх дракона на них не действовали. Они также были невосприимчивы к яду, а это означало, что ее дыхательное оружие было бесполезно. Ей придется разобраться с ними каким-то утомительным образом… или нет?
Подпрыгнув в воздух, она зависла над местом дальше по дороге, ожидая, пока под ней соберется поток зомби. Как только образовалась куча приличного размера, она произнесла заклинание.
«「Огненный шар」».
Вонь гниющей плоти в воздухе превратилась в вонь горящей гниющей плоти, когда зомби были сметены массовым пожаром. Она удовлетворенно кивнула, но результат был недолгим. Далее наступающие Зомби остановились и развернулись.
Их контроллер должен быть где-то на деревьях…
Издалека она не видела ничего похожего на Старшего Лича. Вернувшись к фургонам, она внимательно осмотрела свою дань на предмет повреждений, подделок или магических предметов, тайком подложенных в груды монет и сокровищ. Ее нос дернулся, а чешуя задрожала от отвращения, когда она нашла кусок пирита в одном из фургонов. Он улетел с взмахом когтя.
Зомби продолжали отступать. Она продолжала проверять свои вещи, довольствуясь тем, куда пойдет Нежить. Она остановилась в замешательстве, когда что-то новое вошло в диапазон ее Слепого Зрения.
Рыцарь смерти?
Зомби в конце концов остановились, рассредоточившись среди ближайших деревьев. К тому времени в ее сознании появилось еще несколько рыцарей смерти.
Что тут происходит?
Десять Рыцарей Смерти не появились из ниоткуда. Даже один был необычайно редким явлением. Кроме того, вместе с Рыцарями Смерти за деревьями прятались пять незнакомых фигур.
Она могла думать только об одном. Ее приятель, обитавший в нескольких тысячах километров к юго-востоку, часто хвастался интересной информацией, которую он собрал, пытаясь произвести на нее впечатление. Одной из особенно любопытных тем была ассоциация разумных нежити. Они неуклонно становились все более заметными на далеком юге, где некоторые из них образовали странные маленькие государства вдоль края ледяных пустошей.
Великий союз наций, сформировавшийся в ответ, вероятно, был в девятом или десятом крестовом походе, чтобы уничтожить их. Со своей стороны, Нежить, казалось, определилась со своей участью в нежизни: некоторые люди торговали с ними, что приносило богатство. На них напали другие люди, которые принесли трупы. Однако, насколько ей было известно, они не имели никакого влияния в ее маленьком уголке континента.
Смелый рейд, проведенный Нежитью… Авантюристами? Или что-то вроде того. Если бы они просто проходили мимо, она, вероятно, подошла бы, чтобы поболтать с ними и узнать, что происходит в большом мире. К несчастью для них, вмешательство в активы Дракона требовало безжалостной ликвидации.
— Я знаю, что вы там, — позвала она их. — Тебе не спрятаться от меня.
Прошло несколько мгновений, прежде чем десять Рыцарей Смерти вышли из «укрытия». Пятеро неизвестных остались за деревьями. Ее хвост хлестал по земле. Неужели они искренне верили, что ее можно одурачить?
Глядя на Рыцарей Смерти, формирующих перед ней небольшую стену из щитов в хвостовой части конвоя, Рерикс’иктриус вглядывался в каждого из них. Рыцари смерти могли различаться по силе, но у них были некоторые общие черты. Первая заключалась в том, что они были довольно стойкими по сравнению с большинством нежити, но, говоря оскорбительно, они были слабыми. Они также могли создать рой зомби из убитых — что, как она предполагала, здесь и произошло, — но эти зомби не имели значения.
Она сделала шаг вперед. Если это были десять Рыцарей Смерти, ее победа была обеспечена. От их крошечных мечей останется несколько царапин, но в конечном счете вред для нее будет незначительным. Если бы пять скрывающихся фигур оказались неожиданно сильными, они бы уже напали на нее.
— Спасибо, что так аккуратно выстроились, — сказал им Рерикс’икстриус, когда она подошла. «Теперь пришло время заплатить за ваши проступки».
Ленивым взмахом правого переднего когтя она отправила двух Рыцарей Смерти в полет. За деревьями двинулись две неизвестные фигуры. Звук заклинаний пронесся по воздуху, и ужасный урон, который она нанесла Рыцарям Смерти, заметно восстановился.
Целители… какие-то мумии?
То, что они могли своевременно лечить рыцарей смерти, указывало на то, что они были респектабельными заклинателями. Однако, поскольку они не прибегали к использованию против нее заклинаний, они, вероятно, были недостаточно сильны для эффективного нападения. Они думали, что смогут пережить ее благодаря стойкости Рыцарей Смерти и их невидимых целителей, но им не хватало атакующей силы, чтобы причинить какой-либо значительный вред.
Это была обычная скучная тактика, применяемая во всех уголках мира; слабые объединились, думая, что смогут пережить сильных, никогда не осознавая, что такое истинная сила, пока не неизбежно встретили свою жалкую смерть. Успокоенная, она отправила в полет еще одну пару Рыцарей Смерти. Остальные начали организованное отступление, отступая с поднятыми щитами.
Веселье поднялось внутри нее. Сможет ли она вселить страх в Нежить? Какую жалкую уловку они планировали привести в действие?
Возможно, набег на ее дань в конечном счете был благом. Эта нежить была намного сильнее великанов, у которых она отвоевала джунгли в молодые годы. Это было бы грандиозным достижением для Рерикс’икстриуса; тот, который распространит ее славу повсюду. Все будут бояться и почитать Виридианского Лорда Дракона.
Она затопала за Рыцарями Смерти, заставляя невидимых заклинателей делать все возможное. Двое из них вышли из-за огромных вековых деревьев по обеим сторонам, подняв цепы над головами. Голоса, булькающие, как гноящаяся гниль, поднимались в воздух.
«[Огненный удар]!»
«[Огненный удар]!»
Двойные столбы пламени с ревом устремились вниз, чтобы поразить Рерикс’икстриуса. Она рассмеялась, когда они безвредно омыли ее тело, сведенное на нет ее сопротивлением заклинаниям. Это была хорошая попытка — почти любой заклинатель ожидал получить хоть какой-то урон. К несчастью для них, они сражались с Древним Драконом: существом, которое отрицало слабую магию меньших существ.
Ассортимент атакующих заклинаний обрушился на нее, когда другие заклинатели Нежити присоединились к атаке. Рыцари смерти двинулись вперед, размахивая клинками за своими черными башенными щитами. Она смела их всех одним ударом хвоста. Зомби, слонявшиеся повсюду, были раздавлены ее когтями.
Слабый. Жалкий. Их отсутствие опыта в борьбе с драконами стало до смешного очевидным. Отсутствие у них ужаса и пресмыкательства делало этот опыт скучно скучным.
Быстро заскучав, она включила ближайший заклинатель. Как и в случае с его силуэтом в ее слепом зрении, его внешний вид был незнакомым. Его черные мантии и другие атрибуты указывали на божественного заклинателя, но это явно не была мумия.
Он нырнул за свое дерево, когда ее коготь вонзился в него. Осколки поросшего мхом дерева рассекли воздух, когда она проделала борозду метровой глубины в древнем стволе. Взмах ее хвоста отбросил неосторожного заклинателя Нежити с другой стороны тропы в далекий подлесок.
Что-то мелькнуло среди деревьев, зарывшись в ее левое бедро. Рерикс’икстриус отвела свое внимание от заклинателя-нежити, скорее удивление, чем боль, когда она получила еще четыре удара в бок.
Что это было…
В ее бок вонзалась цепочка болтов из темного металла с черным оперением. Их было немного, но она не испытывала такой угрозы со времен своей битвы за господство над джунглями с племенами великанов. Она быстро разобралась в рое постоянно движущихся Зомби и обнаружила еще пять незнакомых фигур более чем в двухстах метрах от нее.
Фигуры вдалеке подняли свое оружие, и в нее влетели еще пять арбалетных болтов. Два из них безвредно отскочили от ее чешуи, а остальные попали в цель. Она раздраженно зарычала, бросаясь сквозь деревья к ближайшему противнику. Затем еще пять болтов ударили ее сзади. Арбалетчиков Нежити было десять.
Ее добыча нырнула за дерево. Она замедлилась, чтобы вывернуть шею и вцепиться в нее челюстями. Неподалеку другой Нежить метнул дротик, и несколько топоров крутанулись в воздухе. Рерикс’икстриус зарычал, когда дротик отскочил от костлявого выступа ее лба.
Она откинула голову назад. Топоры, дротики и арбалетные болты срывали ее чешуйки.
Раздражающий!
Они использовали против нее ее размер: колоссальные вековые деревья мешали ее подвижности.
Что-то еще было не так: они были слишком скоординированы, как племена полулюдей под влиянием Лорда. Существовала ли такая вещь, как нежить типа лорда? Нежить, которая контролировала других Нежить, таких как Старшие Личи, была достаточно распространена, но они не повышали коллективную производительность таким же образом.
Учитывая силу нежити, атакующей ее в настоящее время, «Лорд», командующий ими, вероятно, будет достаточно сильным, чтобы представлять смертельную угрозу.
Ловушка…
Эта нежить использовалась, чтобы ослабить ее, прежде чем лидер их рейда присоединился к драке. Рерикс’иктриус подбежал к ближайшей поляне, не обращая внимания на направленное против нее раздражающее нападение. Кто бы это ни был, они были на сто лет раньше, чем думали, что смогут переиграть Древнего Зеленого Дракона.
Они пришли за ее сокровищем. Похоже, ни один из них не был способен к телепортации или полету. Как только они уйдут далеко от деревьев с ее данью, она сможет снова начать битву в любом месте по своему выбору. С таким количеством уничтоженных зомби им потребуются недели, чтобы все переместить. Она могла выждать время и придумать подходящую стратегию, пока отдыхала и лечилась. Затем она вернется, чтобы отомстить.
Расправив крылья, Рерикс’икстриус поджала под себя ноги. Одним мощным движением она взлетела в воздух.
Что-то врезалось в нее сверху. Ее голова рванулась вперед, врезавшись в землю.
