Глава 23
«…ты жив?»
『…это какая-то шутка?』
Все еще стоя на четвереньках в окровавленной грязи, Людмила ждала, пока ее регенерация восстановит ущерб, нанесенный ей от отступления Виридианского Лорда Дракона. Внезапный рывок их гигантского врага к лесу заставил землю сильно вздрогнуть, сломав ей обе ноги. Что-то подсказывало Людмиле, что она может не обращать внимания на свои травмы и стоять, но странные опасения по поводу заживления странным образом заставили ее подождать полминуты или около того, чтобы полностью вылечиться.
『Я-это не должно было быть шуткой. Я слышал, что вы несколько раз умирали в прошлом, но я не знаю, каково это, как ваш компаньон. Технически ты не «живой», знаешь ли.』
«Все будет хорошо. Куда делся этот Лорд-Дракон?』
『Сейчас я слежу за ней.』
『Как дракон?』
『Нет, как Человек. Под всем этим прикрытием довольно легко прокрасться сюда.』
Людмила встала. Она вытащила Солдатское Полотенце, смыв грязь, кровь и растительные соки, размазанные по ее телу. Осмотрев повреждения на поляне, она провела инвентаризацию своих сил.
Вокруг было разбросано несколько десятков зомби и зомби-сквайров. Жрецы Смерти помогали Рыцарям Смерти восстановиться. Четыре Воина Смерти были уничтожены. Она издала долгий вздох.
Зачем я их послал?
Несмотря на их невероятные атакующие способности, они были болезненно хрупкими. С снаряжением, которое Его Величество даровал ей, оборонительные способности Людмилы были намного выше, чем у них. Если бы она постоянно получала сокрушительные повреждения в ближнем бою, Воинам Смерти пришлось бы гораздо хуже.
В своем целеустремленном желании достичь своей цели она потеряла сорок процентов своих сильнейших нападавших. Учитывая, что цель состояла не в том, чтобы убить Лорда Дракона, а в том, чтобы заставить ее занять оборонительную позицию, она чувствовала себя катастрофическим провалом как капитан, который должен был заботиться об их благополучии.
Сняв свою глефу, она организовала выживших в битве. Четверка теней пересекла пейзаж. Взмах пернатых крыльев наполнил воздух, когда командир звена Берк приземлился рядом со своим полетом.
— Во имя богов, — его голос был недоверчивым, — вы сделали это!
Людмила стерла свое горькое выражение, заменив его нейтральной маской, прежде чем обернуться. Голубые волосы невысокого человека превратились в потную циновку из-за того, что он сидел под шлемом, но его глаза горели восхищением. Его товарищи по крылу тоже с благоговением смотрели на нее со своих скакунов.
«Настоящая битва начинается сейчас, — сказала Людмила. — Вы сообщили генералу Кабейну?
— Мы сообщили ему, когда бой закончился, миледи, — казалось, собрался командир звена. — Он ждет вашего подтверждения, чтобы начать операцию.
— У вас есть люди, следящие за этим Лордом Драконом?
— Не напрямую, но она подбрасывает птиц и других летающих животных из-под кроны деревьев, когда перемещается. Мы не знаем, где ее логово, но она продвигается медленно».
Людмила перевела взгляд на темный подлесок Блистера. Было изложено три общих сценария на случай, если ее засада отгонит Виридианского Лорда Дракона.
Во-первых, она могла вернуться назад и снова атаковать их, когда их бдительность была ослаблена. Казалось, этого не происходит, иначе Илышн’иш обратил бы на это ее внимание.
Поскольку она направлялась глубже в джунгли, разумный образ действий — по крайней мере, с точки зрения людей — заключался в том, что она отправится к ближайшим племенам за исцелением. Излечив свои раны, она либо отдыхала и планировала их гибель, либо возвращалась, чтобы отомстить и вернуть свое сокровище. Это был наихудший сценарий, но очевидной причастности Империи к нападению до сих пор не существовало, и Людмила могла повернуть Второй Легион вспять, если Илышн’иш увидит, как это происходит.
Ее компаньон, однако, выдвинул наиболее всеобъемлющий случай. Из-за природы Зеленого Дракона она не стала бы немедленно искать исцеления из-за желания сохранить образ силы в глазах тех, кто находился под ее властью. Она также была бы чрезвычайно подозрительна ко всему в своем раненом состоянии. Таким образом, она возвращалась в одно из своих логовищ — непрямым путем — чтобы размышлять и строить планы.
Сколько времени понадобится Лорду-Дракону, чтобы выздороветь, будет зависеть от того, сколько времени потребуется ей, чтобы преодолеть свою неуверенность. В это время Имперская Армия была свободна в своих действиях. И Людмиле, и штабу генерала Кабейна это звучало абсолютно нелепо, но они все же планировали воспользоваться ситуацией в случае ее правоты.
«Тогда мы должны сделать как можно больше», — сказала Людмила. — Сообщите генералу Кабейну, что он может двигаться. Кроме того, сообщите ему, что я потерял четырех Воинов Смерти.
«Да моя леди.»
Командир звена Бёрк подошёл, чтобы поговорить со своим Военным Волшебником. Людмила смотрела на собирающиеся наверху стаи. Авиакрыло Второго Легиона должно было нанести удар по целям в дальнем конце джунглей, в то время как дивизии Легиона устремились из Разлива. Сотни рейнджеров будут развернуты в авангарде, определяя цели и устраняя меньшие угрозы, в то время как остальная армия и сервиторы серии Смерти отправятся за остальными.
Цель состояла в том, чтобы рассеять полулюдей, сделав почти невозможным для Виридианского Лорда Дракона легкое получение исцеления. Как только ее поддержка исчезнет, они смогут «приставать» к ней до смерти.
『Что сейчас делает наш большой зеленый друг?』
『Все еще крадется. Я почти уверен, что был прав в своей оценке ее поведения. Она ходит зигзагами повсюду и по пути избегает племен полулюдей.』
『Можете ли вы вывести эти племена из строя? Любые драконы по пути тоже.』
『Выходит из строя…ты не хочешь, чтобы я их убил?』
『Основная цель — лишить их целителей маны, так что достаточно просто избить их. Но устраните любые серьезные угрозы Имперской армии, которые вы заметите. Но только те: если вы остановитесь, чтобы убить всех гоблинов по пути, вы отстанете от нашей добычи. О, сделай это шумно.』
«Почему?»
『Значит, Лорд Дракон слышит это. Она уже испугалась, давайте держать ее в таком состоянии. Если она придет искать вас, просто уклонитесь от нее и атакуйте в другом месте — чем больше времени она тратит впустую, и чем больше параноиков она становится, тем больше возможностей открывается Имперской Армии.』
『И мисс Бабушка называет меня злой…』
Несколько мгновений спустя сквозь деревья пронесся рев ледяного дракона. Командир звена и его люди нервно оторвались от разговора.
— Это мой Дракон, — сказала им Людмила. — Таких, как она, много, но… нет, она особенная.
«Я не мог поверить своим глазам, когда ты появился и ударил Виридианского Ужаса ни с того ни с сего. Она одна из ледяных драконов, которые, по слухам, стали рабами Колдовского Королевства?
— Они граждане Колдовского Королевства, — ее тон похолодел. «Большинство из них — сотрудники почтовой службы. Этот ледяной дракон — мой компаньон.
— Ваша спутница… — командир звена Берк нахмурил брови, — вы хотите сказать, что она привязана к вам, миледи?
«Это верно.»
Глаза мужчины расширились. Два других Драгуна позади него выглядели так же потрясенными.
— У тебя было так много вопросов о нас, что я… значит, ты тоже драгун? Я не думаю, что иначе кто-то смог бы пережить этот первый удар».
— У меня не было формального обучения драгунам, — сказала Людмила, — но, возможно, я стала чем-то вроде драгуна благодаря своему опыту. Однако вопросы, которые у меня были к вам, были серьезными. В конце концов, я только недавно начал кататься на драконе.
Командир звена Берк, казалось, обдумывал ее объяснение. Через несколько мгновений он медленно кивнул.
«Большинство наших драгун происходят из воинских домов, — сказал он. «Я всегда предполагал, что это потому, что они были из кавалерийских традиций, но солдаты из других профессий могут заработать свои крылья».
«Если это так, я надеюсь, что смогу узнать больше от вас и ваших офицеров… кстати говоря, все ли они обладают командными способностями?»
— Да, все «Драгуны» — офицеры по этой причине, — сказал командир звена. «Вместо того, чтобы быть командиром, мы, по сути, капитаны. Если отряды или роты теряют своих офицеров или нуждаются в дополнительных офицерах для нетрадиционных формирований, мы можем спуститься вниз и укрепить ситуацию, взяв на себя руководство. Мне приходилось делать это не раз, когда патрули уходили в сторону».
Ее охватило облегчение, хотя она сохранила сердечное выражение лица. Поначалу Людмила беспокоилась о том, что, возможно, она была драгуном, что означало, что она «загрязнила» свое «строение». Тем не менее, ей придется проконсультироваться с леди Шалти, когда дело дойдет до нюансов того, как рабочие классы сочетаются друг с другом.
Позади командира звена Военный Волшебник откашлялся.
«Сэр, — сказал он, — мне только что ответили из штаба. Армия уже в пути. Нам разрешено начинать операции.
Всадники проверили своих лошадей. Людмила посмотрела на седло на грифоне командира звена, задаваясь вопросом, как Илышн’иш почувствует себя, надев его. Было трудно оставаться верхом, пока Ледяной Дракон совершал яростные маневры, и она чувствовала, что Илышн’иш сдерживается, чтобы удержать ее.
Командир звена Берк запрыгнул на свою лошадь.
— Тогда, думаю, нам лучше заняться этим.
«Хорошо дерись, — сказала Людмила.
Его лицо расплылось в смелой ухмылке. Он отдал ей традиционный имперский салют.
— Мы устроим им ад, миледи.
Кусочки растительного материала взлетели в воздух, когда Драгуны взлетели. Они поднимались широкими кругами над поляной, пока не оказались достаточно высоко, чтобы скрыться за деревьями на северо-западе.
Еще один рев донесся из джунглей.
『Как дела, Илышн’ыш?』
『Я ржу изо всех сил. Эти полулюди радуют меня своей милой реакцией.』
『Сталкивались ли вы с какими-либо серьезными угрозами для Имперской Армии?』
『Здесь есть всевозможные существа, которых я никогда раньше не видел, поэтому я не уверен, будут ли они агрессивны к людям или нет. Зато я получил пару ювенильных зеленых драконов.』
『…вы уверены, что с ними нельзя договориться?』
『Могут, но это не приведет ни к чему, чего бы вы хотели. Однако, если я замечу девианта, я укажу ему в твоем направлении.』
Людмила вернулась к отряду нежити, терпеливо ожидавшему у тропы. Слуги серии Смерти были восстановлены до неповрежденного состояния, в то время как запас маны Жрецов Смерти сократился до десятой части их общего запаса маны. Однако с устранением большей части руководства полулюдей и полного отступления Виридианского Лорда Дракона Жрецы Смерти, вероятно, получат чистую выгоду, поскольку они будут сопровождать наземные силы Империи.
С мобилизацией Второго Легиона Кавалеры Смерти, проводящие учения, переместятся для патрулирования назначенных им городов. Пятая дивизия должна была присоединиться к четырем другим дивизиям, выходящим из озера. Рыцари Смерти, Воины Смерти и Жрецы Смерти будут распределены между армейскими силами, чтобы помочь им в зачистке Блистера.
Через два часа сквозь деревья раздался стук копыт. Людмила посмотрела на небо, где солнце тщетно пыталось пробиться сквозь пелену серого. Сумерки наступят через шесть часов. Имперская армия обучалась ведению ночной войны, но, учитывая кавалерийские традиции военной знати Империи, это, вероятно, было далеко не то, к чему она привыкла.
Наступающая колонна рассредоточилась по поляне. Крики офицеров наполняли воздух, когда они организовывали своих людей. Верхом на огромном черном боевом коне командир Энц подъехал к ней, а Первая рота выступала в качестве его телохранителя. Он спешился, его ботинки с глухим стуком ударились о землю.
— Леди Заградник, — отсалютовал он. — Я слышал, вы здорово поругались.
— А теперь мне любопытно, сколько из них сообщило ваше авиакрыло.
— От начала до конца, — ответил Командир. «Моему офицеру по связям с трудом удалось все это записать».
Мимо них начали проезжать отряды спешенных рейнджеров. Большинство из них внимательно посмотрели на нее. Тот факт, что на ней была боевая экипировка, вылетел из ее головы. Она сопротивлялась желанию одернуть юбки.
«Я надеюсь, что у Волшебника Войны осталось достаточно маны, чтобы помочь ему сбежать», — пробормотала Людмила.
— Такими темпами вы станете легендой, — ухмыльнулся коммандер Энц. «Я слышал, что вы отказывались участвовать в этих безумных дуэлях, в которые всегда ввязываются капитаны, но все были слишком вежливы, чтобы высказывать какие-либо предположения. Теперь ваше боевое мастерство не подлежит сомнению.
«Я все еще видела несколько вещей, которым хотела бы научиться», — ответила Людмила. — Твои люди расположились на этой поляне?
— Наша первая передовая база, да. Волдырь — коварное место, и Зеленые драконы — не единственная причина. Мы не сможем эффективно действовать в этих условиях без лагерей для работы. Ну, Рейнджеры, наверное, могут, но не все мы».
Командир Энц указал на поляну позади себя.
«Нам следует отправиться в штаб-квартиру. Командный павильон должен скоро появиться.
Ближе к центру поляны большая площадь уже была выровнена. Поваленные деревья обрезали с ветвей и присоединяли к быстро формирующемуся частоколу.
«Ваши инженеры работают быстро».
— О, для них это особый случай, — сказал коммандер Энц. «Единственными крупными мобилизациями, которые у нас были в последнее время, были ежегодные сражения с Ре-Эстиз, и у них не так много работы на равнинах Катз. Но это место… они действительно способны все изменить.
Вышеупомянутый командный павильон к их прибытию уже был поднят. Несколько помощников командира готовили стол и другую мебель.
«Как далеко армия сможет продвинуться сегодня?» — спросила Людмила.
— Пока мы разговариваем, рейнджеры составляют карту, — ответил коммандер Энц, — так что вскоре у нас должны быть некоторые оценки. Дивизии будут разветвляться и разбивать лагеря каждые пять километров или около того. Из этих лагерей роты выходят, чтобы поразить все, что обнаружено в этом районе. Как только мы закончим, мы оставим позади гарнизон и перейдем к следующей позиции, чтобы повторить процесс».
«Я знаю, что мы все проработали заранее, но я надеюсь, что армия сможет оставаться гибкой по мере развития театра военных действий».
— Я уверен, что генерал Кабейн позаботится об этом. Кроме того, клирики уже стонут и стонут из-за всех болезней и ядов, с которыми им придется иметь дело.
«По крайней мере, они будут меньше стонать и стонать о нежити».
Коммандер Энц фыркнул, выливая две чашки воды.
«Времена меняются. Как ты и сказал: если Храмы смогут выяснить, что призванные Ангелы на самом деле не являются посланниками богов, они смогут разобраться с тем, что вызванная Нежить не является проклятием всего живого.
«Я бы хотела, чтобы остальная часть Империи заняла эту позицию», — сказала Людмила. — Меня беспокоит, что я могу найти, когда перейду в Шестой легион.
Помощник поставил на стол стопку отчетов. Подняв один, наморщив лоб, командир вздохнул.
«В чем дело?» — спросила Людмила.
— Это отчет о несчастных случаях.
— … уже есть жертвы?
«Это была моя мысль. Они все в этом лагере. Людей кусают ядовитые животные, жалят странные насекомые или прикасаются к странным растениям. Я не могу в это поверить, но бывают и случаи отравления. Если вы меня извините, миледи, мне нужно с этим разобраться.
