Глава 29
— Итак, о том, что было вчера…
Рангобарт не отрывался от своей работы, когда Харлоу подошел к офицерскому павильону. Накануне вечером подготовка к обороне была сделана приоритетом, и не было времени заняться административными задачами роты. Его перо бесконечно царапало хрустящие листы бумаги, стараясь не отставать от бумажной работы.
— Это считается за то, что две красивые женщины ссорятся из-за меня?
Его перо остановилось. Он повернул голову и посмотрел на Харлоу ровным взглядом.
— Вы в командировке меньше трех недель, Харлоу. Одна из этих красивых женщин была растением».
«Леди Захрадник подошла и первой ударила меня», — добавил Харлоу. — Думаешь, это что-нибудь значит?
— Она первой ударила капитана Гермунда.
— …Я не против быть вторым.
Он не мог понять, как Харлоу может быть таким бесцеремонным. Технически он был кавалером, но Рангобарт не думал, что это как-то связано с его мировоззрением. Мужчина отмахивался от стрел гноллов, драконов и голодных женщин-растений, как от весеннего дождя.
— Что-нибудь случилось с вашими людьми за ночь? — спросил Рангобарт.
— Нет, — ответил Харлоу. «Мы все спали как убитые. Когда наступило утро, в наших палатках не было дыр.
— Угу, — поморщился Рангобарт. «Мы потратили все это время на настройку всего…»
«Эй, лучше иметь что-то и не нуждаться в этом, чем наоборот».
Рангобарт полагал, что имеет на это право. Однако по какой-то причине простолюдины, казалось, применяли эту мудрость только к себе. Когда Дворяне делали покупки, которые могли им понадобиться, и в итоге ими не пользовались, все остальные мрачно бормотали в свои чашки.
Как указал Харлоу, ночь прошла без происшествий — даже патрули периметра не заметили никаких признаков потенциальных атак. Первая дивизия встала утром невредимой и раздраженной от двойной ночной вахты. Командующий Энц вернулся из штаба генерала, и были вызваны капитаны. Леди Захрадник пошла с капитаном Гермундом, а Рангобарт решил остаться и разобраться с отчетами роты. Неизвестно, когда появится следующий шанс сделать это.
Из глубины лагеря поднялся шум. Через несколько минут появился капитан Гермунд с леди Заградник. Рангобарт, Харлоу и остальные за столом выжидающе посмотрели на них.
— Похоже, у генерала Кабейна была та же идея, что и у леди Заградник, — сказал капитан. «Это будет комбинированное наступление».
Капитан Гермунд позвал сержантов и, как только они собрались, продолжил.
«Для этого мы будем действовать как подразделения. Генерал объединяет наше наступление в два основных направления. На правом крыле будет второй дивизион. Слева будет Третий. Каждый из них получит две дивизии нежити. Один будет с центром. Первая дивизия сформирует центр с генералом Кабейном, а Четвертая и Пятая прикроют наши фланги.
— Что именно мы собираемся делать? — спросил сержант Зинт.
— Подметаем, что можем, — ответил капитан Гермунд. «Гнаться за этими гноллами бессмысленно — мы собираемся двигаться и бить все остальное. Воздушное крыло уже закончило расчищать дальние окраины джунглей, так что все, что осталось, это пройтись по основной области, которая еще не зачищена. Командир звена Берк переключится на разведку и поддержку с воздуха, летая под навесом и отмечая по пути поселения полулюдей.
— Сколько дней это займет? Вопрос сержанта Кэллоуэй раздался через стол.
— Два, — ответил капитан. — После этого мы уйдем отсюда. Этот Дракон обязательно поднимет свою уродливую голову в какой-то момент, и Генерал не хочет быть рядом, когда это произойдет.
Рангобарт медленно кивнул, предвкушение и облегчение соперничали друг с другом. Они были только на четвертый день, но он уже устал от джунглей.
Капитан начал обдумывать детали их развертывания. С переходом от самостоятельно действующих рот к совместной работе в виде дивизии батальоны были сформированы из каждого типа пехоты. Капитаны и клирики были равномерно распределены по батальонам, в то время как маги держались позади тяжелой пехоты с командиром Энцем и его телохранителем.
Поскольку к ним приближалась остальная часть группы армий, они нашли время, чтобы дополнительно отдохнуть и провести дополнительные приготовления. Вечером прибыл генерал Кабейн, и к утру дивизии были готовы к выступлению. Глядя на ряды, растянувшиеся за пределами его поля зрения, Рангобарт не мог не чувствовать, как его охватывает трепет.
— Ты кажешься взволнованным, — с легкой улыбкой заметила леди Заградник.
— Да, моя госпожа, — признался Рангобарт. «Это выглядит так впечатляюще… но я не уверен, правильно ли волноваться или нет».
— Так и должно быть, — раздался позади них голос коммандера Энца. «Ты солдат Имперской Армии — ты имеешь право гордиться. В то же время хорошо, что вы задаете себе вопросы. Всякий раз, когда что-то подобное происходит, люди обречены на смерть. Это чувство ответственности делает тебе честь, Робербад. Однажды ты станешь прекрасным офицером.
Он не знал, что сказать. Две недели назад он бы воспринял слова командира как пустую похвалу. Военные Волшебники были офицерами, но только номинально. Они не имели ничего общего с командирами и капитанами, составлявшими ядро Имперской Армии.
Однако с учетом событий прошлой недели слова коммандера Энца приобрели другое значение. Рангобарт был запасным, но все еще дворянином. Подобно воинственной знати, которая помогла создать Имперскую армию, он мог помочь создать настоящее место для ее магов. Это была возможность, которой обладали очень немногие, и, несмотря на то, что своим нынешним положением он во многом обязан своей семье, это было предприятие, которое, по его мнению, он мог по праву считать своим.
«Внимание!»
Ряды вытянулись по стойке смирно.
— На днях ты нас обоих пристрелишь, Энц.
«Да сэр.»
Закатив глаза, прибыл генерал Кабейн со своим телохранителем — первой ротой первой дивизии Второго легиона. Мужчины заняли свое место в центре строя Первого дивизиона. С задней стороны своего гиппогрифа генерал несколько мгновений спокойно осматривал окрестности, прежде чем вытащить из кармана серебряные часы.
«Время идти. Общее наступление!』
Авангард рейнджеров устремился вперед, за ним следовал непрерывный марш формирований. Крылья «Драгун» летели вниз через щели в кроне деревьев, пробираясь сквозь деревья. Вспышки света время от времени освещали далекий подлесок впереди.
«Мы двигаемся более гладко, чем в последние несколько дней», — отметила леди Заградник.
— Это вся мощь Второго легиона, — сказал командующий Энц. «Раньше у вас были капитаны, возглавлявшие свои роты в независимых тактических операциях. Теперь у вас есть капитаны, ведущие своих людей под влиянием своих командиров и генерала. Теперь мы совсем другой зверь — каждый мужчина намного лучше».
«Ты используешь Навыки и Способности для всего Подразделения?»
— Да, — кивнул командир. «И генерал применяет его ко всей армии. Мы не будем летать по воздуху, но я думаю, что наши противники будут удивлены тем, как быстро мы продвигаемся вперед».
И заранее они сделали. Рейнджеры вытеснили более мелкие племена, а более крупные, которые они обошли стороной, были растоптаны основной линией. И гоблины, и тролли были раздавлены тяжестью имперских батальонов. Рангобарт взглянул на леди Захрадник, которая молча наблюдала за всем этим из-под своей непроницаемой маски.
Как бы она сообщила об этом своему начальству? Как будет воспринят этот отчет? Колдовское Королевство предположительно было местом, где все расы поощрялись жить в гармонии друг с другом. Хотя Империя прямо не объявляла существование других рас незаконным, это была нация, политику которой диктовали планы людей. Эта повестка дня была выставлена напоказ в полной силе сейчас.
Даже когда Рангобарт узнал об этом, это не казалось неправильным. Скорее, он был чувствителен к тому, что леди Заградник лично не одобряла их действия. На людей охотились полулюди, гетероморфы и монстры дольше, чем может рассказать история. Не было ничего предосудительного в том, что люди получили средства для эффективной защиты и сопротивления.
Пронзительный крик наполнил воздух. Рангобарт мог только поражаться тому, как он не сбился с шага при этом звуке.
«Дракон на нашем правом фланге», — доложил командир Энц. «Несовершеннолетний. Он прятался в навесе, но полет Берка сбил его, прежде чем он смог нанести какой-либо ущерб. Воин Смерти на той стороне добрался до него.
Рангобарт потрогал зелья в сумке на поясе. Должно быть, всего в нескольких сотнях метров. Он представил себе облако едкого газа, которое накрыло бы их, если бы кто-то остался незамеченным.
С приближением вечера наконечники копий, зачарованные заклинаниями Непрерывного Света, поднимались высоко, освещая путь впереди. Второй Легион маневрировал, чтобы избежать затопленных просторов джунглей, и Рангобарт поднял руку, чтобы отмахнуться от насекомых, привлеченных их прохождением.
«Как армия справилась с ядовитыми растениями, ядовитыми существами и болезнями?» — спросила леди Захрадник.
«С месяцами на подготовку к этому, — сказал генерал Кабейн, — это перестало быть проблемой, как только мы вошли в джунгли и разрешили использовать расходные материалы. Наших запасов хватит на месячную кампанию здесь, но все равно больно думать, сколько золота мы тратим каждый день, смягчая последствия этого места. Что касается болезни, ничего не распространяется…пока. Клирики пристально следят за вещами и разбираются с делами по мере их поступления.
«Это устойчиво с соотношением божественных заклинателей во Втором Легионе?»
«Пока мы можем оставаться в курсе событий, да. Я вдвойне убедился, что люди понимали, что нельзя упускать из виду любые новые условия, которые они подхватили. Вспышки из-за того, что солдаты думают, что они могут просто отмахнуться от кашля или лечить сыпь как простое неудобство, не совсем неизвестны».
Генерал повернул голову, ведя какой-то отдаленный разговор. Внимание леди Захрадник переключилось на затопленные джунгли вниз по склону. Как бы ни становилось темно, Рангобарт не мог себе представить, что там есть на что посмотреть.
«Воздушная разведка обнаружила вероятное место для нашего лагеря», — сказал генерал Кабейн через некоторое время. — Около двух часов на северо-запад. К счастью, она высокая и сухая. Как только зомби догонят нас, мы отправим их вместе с несколькими сервиторами серии Смерти в близлежащие районы на ночь. Это избавит нас от беспокойства, пока мужчины отдыхают.
«Есть ли у вас какие-либо новые вопросы или опасения по поводу сил нежити?» Леди Заградник спросила: «Проблемы, с которыми вы тоже столкнулись — это уникальная среда для региона».
«Ваша помощь на этапе планирования была достаточно всеобъемлющей, чтобы ничто не вышло за рамки наших ожиданий. Тот факт, что мы можем использовать их для подметания заболоченных участков, был приятным бонусом: Зеленые драконы могут дышать под водой, и мы обнаружили, что многие из них прячутся вот так вне поля зрения».
Взгляд Рангобарта устремился вперед, когда рейнджер с двумя неприятно-знакомыми стрелами в животе был отнесен двумя другими. Клерик бросился вперед, чтобы помочь ему, в то время как другой говорил с одним из офицеров впереди.
— Что ж, это было неизбежно, — пробормотал генерал Кабейн.
«Вероятное место для лагеря было также удобным местом для обороны наших противников, чтобы сражаться?» Леди Захрадник ухмыльнулась.
— Мы тоже так думали, — кивнул генерал. «Я приказал офицерам проинструктировать рейнджеров быть особенно осторожными, но, похоже, этого было недостаточно против этих гноллов».
Раненому рейнджеру помогли подняться на ноги. Он отряхнулся и снова отправился со своими товарищами.
— Как нам подойти к этому, сэр? — спросил коммандер Энц.
— Если они непреклонны в удержании этого холма, — ответил генерал Кабейн, — тем лучше для нас. Стационарные цели идеально подходят для развертывания против них Нежити».
«Должны ли мы окружить их?»
«Нет. Это займет несколько часов, чтобы настроить. Мы все время будем нести потери, и это подставит наш тыл. Сохраняйте строй и сразу же отталкивайте их Рыцарями Смерти. Я позову туда и Бёрка. Мы можем разбить лагерь, пока не стало слишком поздно.
Поступил приказ генерала Кабейна, и два Рыцаря смерти с Первой дивизией отделились от линии фронта, чтобы продвинуться вверх по двухкилометровому гребню. Вдалеке доносились звуки битвы, несущие рев нежити, смешанный с визгом, рычанием и резким лаем гноллов. Взрыв огненного шара время от времени бросал оранжевое свечение на наступающие имперские ряды.
Когда дивизия зашла в тыл, следы прохода комбатантов указывали путь. Повсюду виднелись примятая растительность, перемещенная земля и глубокие отпечатки шагов Рыцарей Смерти. Однако чего явно не хватало, так это каких-либо следов ранений или кровопролития.
— Похоже, они снова отступили, — сказал командир Энц. «Черт, они раздражают! Леди Захрадник, есть ли силы нежити, которые можно арендовать, чтобы справиться с гноллами и подобными противниками в этой абсурдной местности?
«Поскольку силы нежити в настоящее время арендованы в этом регионе, — ответила баронесса, — я считаю, что у Второго легиона уже есть все, что ему нужно. Основная проблема заключается в том, что сервиторы серии Смерти позволяют Имперской армии преследовать цели, которые ранее были далеко за пределами ее досягаемости. Интеграция — это не односторонний процесс: армия тоже должна адаптироваться к работе с Нежитью. На первый взгляд это кажется простым приложением власти, но направление этой власти и управление всем, что ее поддерживает, имеет важное значение для ее эффективного использования».
«Такими темпами мы собираемся превратиться из имперских рыцарей в имперских рейнджеров».
«Только если Империя хочет, чтобы ее граждане жили в такой местности», — улыбка тронула губы леди Захрадник. «По прошествии нескольких дней кажется, что компаниям уже не терпится уйти. Кроме того, не следует свысока смотреть на тот факт, что у Имперской армии было несколько поколений, чтобы оптимизировать себя для своей роли бастиона Империи: ваши силы хорошо подходят для поддержания безопасности ваших земель. Слуги серии Смерти освобождают Империю от зависимости от Авантюристов и Рабочих, обеспечивая более полный контроль над национальной обороной.
«Проблемы, связанные с боевыми действиями на территории, неподходящей для ваших войск, не являются уникальной проблемой Имперской Армии. Эта нежить в первую очередь предназначена для усиления безопасности Империи и будет без проблем действовать на ваших развитых территориях. Арендованным силам запрещено участвовать в агрессивных войнах против официально признанного населения и его территорий, поэтому операции, подобные этой, должны быть ограничены, как только ваши границы будут укреплены».
Уже услышав ее чувства по поводу «операций» Империи, Рангобарт задавался вопросом, как ей удавалось сдерживать любые признаки своей позиции по этому вопросу. Даже будучи дворянином, это должно было потребовать огромного усилия воли, чтобы подавить его.
С наступлением ночи армия заняла холм, и они бросились готовить свой лагерь. Установив свою палатку, Рангобарт присоединился к нескольким другим магам за свежеприготовленной едой. Учитывая относительную легкость, с которой Второй Легион протискивался сквозь дезорганизованные и изолированные племена, единственным источником маны для него было поддержание защитных чар.
Не то чтобы он возражал. За короткое время прохождения кампании через The Blister Рангобарт перешел от зависти к обычным солдатам за опыт, который они разделили в бою, к тому, что сам подвергся одному такому опыту. Теперь он считал, что те, кто придумал имперскую пропаганду, прославляющую боевую роль армии, и те, кто неиронически упивался войной, были либо бредовыми, либо психопатами. Хотя он по-прежнему делал то, что нужно было делать, его регулярные полицейские и патрульные обязанности казались бесконечно более продуктивными.
Рангобарт сел у костра с миской в руке, гадая, какие идеи он мог бы предложить магам, собравшимся на обед. Как только он остановился на теме для обсуждения, на гребне холма поднялась новая активность. Леди Заградник спустилась из штаба, быстрым шагом огибая палатки.
— Что происходит, миледи? — спросил Рангобарт, когда баронесса проходила мимо.
— Лорд Дракон снова активен, — ответила она, не останавливаясь. «Мне нужно идти.»
Ее белоснежная броня поглотила тьма внизу. Сверху начали поступать команды.
『Слезайте с холма и прячьтесь в укрытие! Большая зеленая сука в воздухе.』
Рангобарт в последний раз взглянул на свою почти нетронутую еду, прежде чем отбросить ее в сторону.
