Глава 1
『Я должен дважды убедиться, что все сокровища, которые я заработал здесь, очищены. Почему эти Люди вынуждены чихать и кашлять на все подряд?』
Людмила подавила желание закатить глаза, когда Илышниш волновался о чистоте своего заработка. Хотя в стремлении к чистоте не было ничего плохого по своей сути, мысли Ледяного Дракона имели для них ощущение непосредственности, несмотря на то, что она не только могла вылечить себя Песней заклинаний, но и носила предмет, который даровал иммунитет к болезням.
Операции Второго Легиона в Блистере закончились намного раньше, чем предполагалось. С падением Виридианского Лорда Дракона сопротивление, казалось, просто исчезло. Обеспокоенный разрывом между их оценками силы противника и тем, с чем они столкнулись в джунглях, генерал Кабейн приказал отвести большую часть Второго легиона, чтобы возобновить патрулирование своей юрисдикции. Последнее, что им было нужно, это тысячи гноллов, пересекающих горы и толпящихся в окрестностях, сеющих хаос.
По пути из джунглей все дивизии заболели одновременно. Людмила не была уверена, было ли это неизбежным из-за столь долгого пребывания в джунглях, или солдаты каким-то образом сбились с пути, когда их операции подошли к концу, но в результате более восьми тысяч человек оказались на карантине в огромном лагере вокруг крепости, возвышающейся над городом. Проливать.
В то время как его последствия были отвратительны, болезнь не казалась опасной для жизни, поэтому армия выбрала экономичный подход, а это означало, что клирики будут работать до костей. За пределами лагеря был устроен полевой госпиталь, и людей лечили по одной роте за раз. Первым было обработано воздушное крыло, за ним последовали роты акклиматизированных нежити, которые затем были отправлены патрулировать регион вместе с кавалерами смерти, ожидавшими их в каждом городе.
Людмила вернулась в Энц с генералом Кабейном и большей частью Первой дивизии. Город совершенно не осознавал тот факт, что Древний Зеленый Дракон чуть не разбушевался по земле. Горожане быстро пробирались вверх и вниз по улицам, чтобы свести к минимуму воздействие холодной зимней погоды. Мало кто обращал внимание на небольшую колонну, направлявшуюся к гарнизону.
В военном зале гарнизонной крепости Людмила, генерал Кабейн, коммандер Энц и офицер Робербад сидели за столом, который казался комично большим без присутствия всего командного состава. Перед обзором своей «кампании» был подан обед, и они завели непринужденную беседу.
«У меня репутация настолько опытного человека, что я никогда не проигрывал битв, — сказал престарелый генерал. «Но я не могу сказать, что этот навык имел какое-то отношение к этому».
«Я полагаю, вы понимаете, что настоящая битва заключалась в том, как Второй Легион проводил операцию, а не во всем остальном, ваше превосходительство», — ответила Людмила. «Это не была битва, в которой можно «выиграть» или «проиграть», и это битва, которая никогда не заканчивается. Навыки командира могут иметь решающее значение на войне, но тем более в мирное время. Что-то, что остается неузнаваемым большинством, я думаю».
— Боюсь узнать, какова ваша оценка на данный момент.
— А был бы смысл, если бы я сказал «Человек»?
Генерал Кабейн сжал губы и тихо кивнул. Командующий Энц оперся на локоть, на его лице было видно замешательство.
— Могу я спросить, миледи, что это значит?
— Скажите мне, коммандер Энц, — сказала Людмила. «Теперь, когда Виридианского Лорда Драконов больше нет, что будет делать имперская администрация?»
— Говоря консервативно, — ответил Командующий, — они перенаправят усилия, когда-то сосредоточенные на развитии Азербайджанской границы, на Блистер. Судя по находкам наших войск, скорее всего, будут инициативы по разведке полезных ископаемых. Я не могу представить себе иначе, с теми драгоценными камнями и рудами, которые мы нашли во владении племен. Странная среда Блистера — это также то, что имперское министерство магии и министерство сельского хозяйства будут заинтересованы в расследовании».
— Вы бы сказали, что это идеальный образ действий?
— С учетом наших текущих знаний и обстоятельств — да. До появления Колдовского Королевства и этих слуг серии Смерти медленное изнашивание Ре-Эстиза и постепенная аннексия его территорий были наиболее эффективным способом расширения Империи. Хотя это больше не вариант, сервиторы серии Смерти делают очистку других наших границ от угроз еще лучшим способом.
Людмила кивнула на его слова.
«Я считаю, что это ответ, отражающий человеческую культуру в этом регионе», — сказала она. «Если бы умный, рациональный администратор из Ре-Эстиза, Робла или Слейновской Теократии оказался в таком же положении, вполне вероятно, что они рассмотрели бы вещи в тех же терминах и пришли к тем же выводам».
— Это кажется само собой разумеющимся, — сказал коммандер Энц. — Ты хочешь сказать, что это не так?
«Я подразумеваю, что это то, что есть: «Человек». Если бы Империя Бахарут имела в своем распоряжении силу Виридианского Лорда Дракона без каких-либо условий, что бы она сделала?
Командир Энц слегка повернул голову, взглянув на генерала Кабейна, как будто не был уверен в ответе. Его ответы до сих пор и отношение Имперской Армии, однако, уже указывали на курс, который изберет Империя.
— Если бы у нас была такая сила, — заполнил свое молчание генерал Кабейн, — мы бы очистили пустыни в пределах Империи и вдоль наших границ для развития. Тогда мы бы сосредоточились на демонтаже Re-Estize, если бы он уже не рухнул сам по себе. Леди Захрадник указывает, что, несмотря на то, что он прожил здесь веками, Виридианский Лорд-Дракон этого не делал. Драконы занимаются своими делами, как и любая другая раса. Империя — это человеческая нация, и поэтому можно ожидать, что она будет преследовать свои цели способами, характерными для людей».
— Но разве в этом что-то не так? — спросил коммандер Энц.
«Если преследовать ее, исключив все остальное, — ответила Людмила, — это станет проблемой для любого, кто не соответствует программам, ориентированным на Человека. Теплый прием Второго Легиона меня весьма порадовал, но в конечном счете я дворянин Колдовского Королевства. Люди — всего лишь одна раса среди многих, которые подчиняются моей заботе».
«Это то, что она сказала, когда мы впервые совещались здесь», — сказал генерал Кабейн командующему. «Каким бы ни был результат, он такой, какой есть. Большая часть командного состава просто рассматривала это как порученную нам задачу; проблема разобраться. Леди Заградник была назначена к нам офицером связи, но все предполагали, что это означает «военный советник».
Коммандер Энц откинулся на спинку кресла, уставившись на деревянные балки потолка.
— Если вы знали об этом, генерал, то почему ничего не сказали?
«Потому что я бы помешал ее обязанностям, если бы я это сделал», — ответил генерал Кабейн. «Леди Захрадник здесь, чтобы помочь нам, но это не просто интеграция Нежити в качестве военного актива. То, чем мы являемся, не изменится в одночасье, и если мы будем вести себя так, как если бы мы были чем-то другим, это никому не принесет пользы. Это верно не только для Имперской Армии, но и для места Империи во всем этом гегемонистском бизнесе. На нас рассчитывают быть такими, какие мы есть. Может быть, со временем это изменится, но сейчас мы такие».
— Империя счастлива, что у нее есть такой талантливый генерал, — слегка улыбнулась Людмила. «Я был полностью готов пробраться через нелепую трясину, свидетелем которой я стал в Арвинтаре».
— О, я уверен, что вам еще придется с этим разобраться, — сказал ей генерал Кабейн. «Шестой Легион все еще ждет вас после того, как вы закончите здесь».
— Верно, — нахмурился коммандер Энц. — У вас там тоже есть генерал Рэй.
Рядом с ней Рангобарт нахмурил брови при упоминании генерала Рэя. Насколько Людмила поняла за время пребывания в Империи, ее новым идеалом был самый молодой генерал Имперской Армии. Свежее лицо, которое возглавит следующее поколение вооруженных сил через методичный захват рушащегося Ре-Эстиза. Похоже, его изображение было на половине рекламных плакатов Имперской Армии, расклеенных в залах Имперской Магической Академии и на улицах Арвинтара.
— Рэй? Генерал Кабейн фыркнул: — Он как раз тот, кого нужно увидеть леди Заградник. Этот человек — олицетворение имперских амбиций. Фактически, превращение Шестого легиона в экспедиционную армию покажет вам, как далеко готова зайти Империя, если они думают, что никто не может их остановить. Их дивизии до краев заполнены молодыми выскочками и амбициозными офицерами. Я бы не удивился, если бы волосы Греган были такими же белыми, как мои.
— Насколько я понимаю, генерал Греган не разделяет их отношения? — спросила Людмила.
«Каждого генерала, кроме Рэя, можно назвать членом «старой гвардии», — ответил генерал Кабейн. «Поведение, которое вы видели во Втором Легионе, также сильно склоняется в нашу сторону. Однако в Шестом Легионе вы, вероятно, заметите влияние их нового мандата и типа людей, назначенных в его ряды для этой цели. Я бы не назвал их беспринципными, но…”
«Незакаленный?»
— Наверное, это хороший способ выразиться, — кивнул генерал. «Многие мужчины хотят доказать свое мастерство, заработать шпоры и заработать эти почести. Свежие лица, вероятно, каким-то образом согнутся или сломаются, и вы увидите другие интересные вещи из остальных».
— Судя по тому, что я читала, — сказала Людмила. — Они интенсивно тренировались после реорганизации Имперской Армии.
«Обучение есть обучение», — ответил генерал Кабейн. «Разница между офицером Робербадом и молодыми офицерами Шестого легиона станет очевидной, как только вы туда доберетесь».
Она внутренне нахмурилась от последствий его слов.
— Надеюсь, это не означает повторения того, что я видел в маршах Катце, ваше превосходительство.
— Я бы сказал, что вы, вероятно, увидите хотя бы часть этого, миледи, — ухмыльнулся генерал. «Но если вы думаете, что это плохо, просто подождите, пока не увидите противоположную проблему».
День прошел без происшествий, пока они быстро разбирали сводки кампании. Вопреки их непосредственным опасениям, от Имперской воздушной службы не поступало никаких сообщений о группах гноллов в сельской местности. Возможно, Имперская Армия переоценила количество полулюдей, оставшихся в Блистере, или, возможно, они просто скрывались. Только время покажет.
Закончив просмотр, Людмила собрала вещи со стола.
— Ваше превосходительство, — сказала она, — вы уверены, что не хотите, чтобы я осталась подольше, чтобы помочь с гражданскими делами?
— Все будет хорошо, миледи, — сказал генерал Кабейн. «Заслужить доверие Второго Легиона было ключом к интеграции здесь сил Нежити. Эта кампания решительно достигла этого. Граждане доверяют армии, поэтому все, что осталось, — это привести всех к новым нормам. Это долгий процесс, поэтому ваше время и таланты лучше использовать в Вивернмарке.
— В таком случае, — сказала Людмила, — у меня есть просьба. Если я правильно понял, агенты различных имперских фракций, направленные ко мне, подавляются.
«Это верно. Мы вычистили их из Энца.
— Некоторые из них следили за дамой Верилин во время ее путешествий. Ничего, если я позабочусь о них?»
«Позаботьтесь о них… вы уверены, что не хотите, чтобы мы разобрались с этим?»
«Госпожа Верилин еще какое-то время будет путешествовать по Империи, поэтому я подумал, что будет лучше, если я разберусь с ними до отъезда в Вивернмарк. В противном случае они будут преследовать ее неделями.
Генерал Кабейн и коммандер Энц посмотрели на нее со своей стороны стола.
— Позвольте спросить, миледи, — сказал генерал, — о чем вы будете с ними говорить?
«Я так понимаю, что их послали вторгнуться в Колдовское Королевство… или, по крайней мере, к официальному лицу из Колдовского Королевства».
— Так и должно быть, да.
— Тогда я просто отправлю их в Колдовское Королевство.
В комнате все прекратили свои занятия, чтобы посмотреть на нее. Людмила откашлялась.
— Если они ищут какую-то связь с Колдовским Королевством, экономические связи были бы приемлемы, да? Торговые соглашения, гражданские договоры аренды для Нежити и так далее. Я укажу им правильное направление».
Генерал Кабейн взглянул на командира Энца.
— Думаешь, они укусят?
— Учитывая, что они начали с отправки расходных материалов без особых ожиданий, — командир Энц потер бороду, — это должно сработать. В свете предстоящего расширения и развития, которое мы увидим, я буду поощрять моего лорда-отца искать гражданские договоры аренды для рабочей силы нежити. Даже если эти фракции не сразу последуют вашим рекомендациям, они сделают это, когда другие из страха отстать от своих конкурентов».
«Мои друзья утверждали то же самое, — сказала Людмила. «Наша проблема заключалась в преодолении культурных и религиозных барьеров для наших товаров и услуг в Империи».
— Учитывая то, что здесь было достигнуто, — сказал командующий, — по крайней мере, у вас есть поддержка Второго легиона. В наших рядах служат сотни благородных отпрысков, и они обязательно передают доброе слово о пользе нежити в свои дома. Что же касается Храмов… Прагматизм всегда брал верх над нематериальными представлениями в Империи. Им определенно не позволено напрямую вмешиваться в повседневные дела королевства.
В очередной раз она задалась вопросом, как так много граждан Империи могут быть так далеки от своей веры. Директор Имперской академии магии больше не казался таким уникальным в своем отношении к Храмам. Божественная магия была просто инструментом, к клирикам и жрецам относились немного иначе, чем к тайным заклинателям, а вера была препятствием для власти.
Несмотря на то, что Ре-Эстиз тоже была светской нацией, Людмила никогда так не думала о своей вере. Это всегда было чем-то дополнительным к повседневной жизни людей. Возможно, эта антагонистическая и исключительная позиция была причиной того, что последователи Четверки впали в ересь.
«Надеюсь, тогда мы сможем увидеть некоторый прогресс», — сказала она. — Если вы не возражаете, я бы хотел взять с собой в Норфорд офицера Робербада. Его знакомство как с гражданской знатью, так и с имперскими законами очень поможет разобраться со всеми этими агентами.
— Конечно, миледи, — кивнул генерал Кабейн. — Это ведь не проблема, Энц?
— Пятая рота будет в городе на следующей неделе, — сказал командир Энц. — Им и без него должно быть хорошо.
«Спасибо, коммандер; Общий. Я вернусь в Энц по пути в Арвинтар, как только закончу Норфорд.
— А пока, моя госпожа.
Генерал Кабейн и коммандер Энц слегка поклонились, когда Людмила вышла из комнаты. Она остановилась, чтобы обратиться к Рангобарту на лестнице.
— Надеюсь, это не было навязыванием, офицер Робербад.
— Вовсе нет, моя госпожа. Для меня большая честь быть полезным».
— Тогда я пойду первой, — сказала Людмила. — Когда будете готовы уйти, пожалуйста, отнесите моего Пожирателя душ в Норфорд. Встретимся в гостинице под названием «Серебряные отмели».
«Я знаю это место, — ответил офицер Робербад, — увидимся там».
