Глава 3
Немель глубоко вздохнул.
Потом взяла другую.
Дыши… дыши… дыши…
— Мисс Гран?
«Оэргасл!»
Немель перестал дышать. Дама Верилин бросила на нее сомнительный взгляд.
— Вы в порядке, мисс Гран? Я немного повысил тебя до леди Захрадник. Если вы не оправдаете ожиданий, меня могут обвинить в ложной рекламе».
— Это… это не помогает! Немель заерзал: «Я и так достаточно нервничаю. Я все еще в мундире — не думаешь ли ты, что я должен быть в платье?»
— Моя госпожа застряла в море мужчин в форме последние две недели или около того, — сказала дама Верилин, — так что я не думаю, что появление еще одной формы будет иметь значение. По крайней мере, у тебя нет этого запаха… вообще-то, ты знаешь, что это такое?
Она была вполне уверена, что знает, о каком запахе, вероятно, говорила госпожа Верилин, но Немель не был уверен, почему он имел отношение к данной ситуации. Похлопывая пальцами по униформе, она в пятый раз проверила себя, пока они стояли у главного входа в «Серебряные отмели». С ними были Фендрос, Элиза и Ида. На них были красивые платья, а у Дамы Верилин был свой эффектный наряд Танцовщицы. По сравнению с ним Немель, вероятно, выглядел как кусок дерева.
Дама Верилин появилась, когда они закрывали торговый прилавок Зу Чиру, сообщив Немелу, что леди Захрадник находится в Норфорде и ждет встречи с ними. Не было никакого предупреждения: только тот факт, что они оставались в городе в течение длительного периода времени, потому что Дама Верилин ушла, чтобы убить Виридианского Лорда Дракона с Леди Захрадник.
То, что баронесса внезапно оказалась здесь, чтобы увидеть их, достаточно нервировало. То, что это означало, что она успешно выполнила свою задачу по борьбе с Древним Зеленым Драконом, медленно утонуло впоследствии, составив уже легендарный образ, который у Немеля был сюзерен ее сюзерена в ее голове. Леди Захрадник была тем, кого она чувствовала задолго до этой встречи: обладательницей таинственных сил, недоступных знаниям ведущих ученых-мистиков Империи.
Мимо катил фургон, направляясь к верфи, и в воздухе витал аромат свежесрубленных сосен. Холодный порыв ветра развевал ее волосы, и она бросилась к входу в гостиницу.
— Моя голова в порядке? Немель проверила волосы на предмет пыли и осколков, которые могли в них залететь.
Фендрос потянулся, чтобы подразнить грязно-светлые локоны Немеля.
— С тобой все будет в порядке, — через несколько секунд сказала более высокая женщина. — Не хуже ли заставить леди Заградник ждать?
Немель издала взволнованный звук, шаркая ногами к отдельным комнатам в задней части таверны. Даже спустя столько времени она не знала, как представится. Она приблизительно понимала обязанности, для которых она была нужна даме Верилин, но ее задачи были так расплывчато определены, что она не могла представить, что они очень хорошо понравятся другому дворянину.
Она будет выращивать картофель — нет, она должна будет возделывать сельскохозяйственные угодья вдоль реки к югу от горы, на вершине которой устроила логово госпожа Верилин. После этого все стало неясным. Она полагала, что этого следовало ожидать: они перейдут от абсолютного ничего к чему-то, а то, что последует за этим, зависит от того, какое нечто выйдет из этого ничего.
Госпожа Верилин, казалось, имела некоторое представление о том, что должно было быть сделано, но кроме ответов на вопросы о физических деталях территории и о том, что она хотела от нее, Ледяной Дракон активно избегала сотрудничества с Немелем и другими. Насколько мог судить Немель, это было связано с тем, что она сказала им в Оэстештадте: люди должны делать то, что они должны делать. Дама Верилин была бардом ледяного дракона, поэтому она делала только то, что, по ее мнению, должен делать бард ледяного дракона. «Благородство» оставалось за ними, поскольку они были дворянами.
Если бы дворянин вел себя так по отношению к другим, их наверняка считали бы высокомерными, и она никогда не слышала, чтобы кто-то говорил дворянину «благородному». Независимо от их социального положения, большинство людей совали свой нос во все, что их интересовало. Поскольку это могло сильно раздражать, добровольная изоляция госпожи Верилин от административных дел была потенциально хорошей вещью.
Тревога охватила ее, когда они остановились перед закрытой дверью. То, что произойдет внутри, создаст или сломает их.
— Пожалуйста, подождите снаружи, пока мисс Бабушка поговорит с моей госпожой, — сказала госпожа Верилин.
Ледяной Дракон, ставший Человеком, вошла внутрь и потянулась, чтобы потащить Немеля за собой.
А? Ты не будешь стучать? Я иду один?! Ждать!!!!
Дверь захлопнулась за ней. Сердце Немель стучало у нее в ушах, пока она сворачивала за угол.
«Гех!» Раздался мужской голос.
«Гех!» — ответил Немель.
— Э?
Последнее «ге» принадлежало темноволосой женщине, сидевшей за большим столом в комнате. В метре слева от женщины находился Рангобарт Робербад.
— Это далеко не то представление, которого я ожидал, — пробормотала дама Верилин. «Гех» — это какой-то человеческий протокол, который не переводится?
Что здесь делает Рангобарт…
Ее встреча уже пошла наперекосяк после того, как она увидела кого-то, кого она никогда не ожидала и никогда не хотела снова увидеть. Немел знал, какие ученики поступили на службу в Имперскую армию, но каковы были шансы, что Рангобарт появится с леди Захрадник?
Дама Верилин откашлялась.
«Баронесса Заградник, — сказала она, — имею удовольствие представить вам Немеля… у вас было больше имени?»
Почему ты спрашиваешь меня сейчас?!
Была ли это ее вина? Или это вина госпожи Верилин, что она никогда не спрашивала?
На баронессе была непроницаемая маска. Рангобарт слегка нахмурился. Он собирался что-то делать? Она не могла позволить ему все испортить.
— Немел Елена Лерекс Гран, — она опустила голову в глубоком реверансе, что глупо смотрелось в ее мундире. — Рад наконец познакомиться с вами, баронесса Заградник.
— Я тоже с нетерпением ждала нашей встречи, — улыбнулась леди Заградник. «Госпожа Верилин сказала о вас только хорошее. Из любопытства: почему в вашем имени есть «Елена»?»
— Одна дочь в каждом поколении Дома Гран носила имя Елена, миледи, — ответил Немел.
«Сколько поколений это продолжается?»
Немель моргнул. Из всего того, о чем ее могли спрашивать, почему часть ее имени?
«Я не уверен… я даже не уверен, почему мы это делаем. Как и многие другие, наша семейная история была потеряна много веков назад вместе с Демонами-Богами. Я полагаю, что мое имя — одна из немногих вещей, оставшихся от той истории, поэтому, возможно, именно поэтому мы намеренно держались за него».
«Я понимаю. В таком случае у меня был еще один вопрос: госпожа Верилин упомянула, что вы не выразили никаких опасений по поводу того, что она ввозит товары своей деятельности без прохождения таможни. Это правда?»
Со стороны Немеля дама Верилин выглядела готовой покинуть комнату. Когда Снежный Дракон говорил о своем повелителе, обычно это было с чувством фамильярной нежности. Был ли какой-то ужасающий аспект баронессы Заградник скрыт за ее галантной внешностью? Тот, которого опасался даже дракон? Она казалась достаточно человечной… опять же, она только что убила Древнего Дракона.
— Да, миледи, — кивнул Немель. «Мне было поручено заниматься ее делами, поэтому я взял на себя ответственность следить за тем, чтобы все ее дела решались должным образом. Если вы хотите проверить документы, я могу отправиться в наш номер и забрать их.
— Я могу взглянуть на него позже, мисс Гран, — ответила леди Заградник. «Пожалуйста, продолжайте хорошо служить госпоже Верилин. Она исключительна во многих отношениях, но во всем остальном она будет зависеть от вас. Если я не ошибаюсь, есть еще три женщины, которых вы хотели мне представить?
— …Вы ничего больше не хотели меня спросить, миледи?
«Ничего из того, что сразу приходит на ум. Мне кажется, я понимаю все, что можно различить в настоящее время. Остальное будет оцениваться по мере выполнения вами своих обязанностей.
Можно сказать, что леди Заградник была настолько краткой, насколько можно было ожидать от пограничной аристократки, но в ее манере говорить было что-то смешанное, предполагающее, что она знает больше, чем показывает. Не желая дестабилизировать то, что, казалось, было ее предварительным отпуском, чтобы служить вассалом дамы Верилин, Немель отправился за остальными.
Фендрос, Элиза и Ида ждали за дверью с неуверенными взглядами. Увидев кивок Немель, они вздохнули с облегчением, прежде чем она провела Фендроса внутрь. Другая женщина замерла, увидев, кто сидит за столом.
«Гех!» Фендрос в защитном жесте поднял руку перед ней: «Рангобарт…»
— Действительно, — вздохнул Рангобарт. «Это я — Рангобарт Эк Варайя Робербад».
«В связи с этим, — сказала леди Заградник, — я должна задаться вопросом, почему вы вызываете такую реакцию».
Любопытный тон баронессы напомнил Немелю, что, несмотря на огромную разницу между их положением и прошлым, сюзерен дамы Верилин все еще был близок к ним по возрасту.
— Если говорить прямо, — сказал Рангобарт, — это означает разницу в положении. В академии отпрыски высшей знати работают над тем, чтобы поддерживать достоинство имперского истеблишмента и соблюдать приличия в отношениях между учениками. Наши усилия не всегда оцениваются. Есть даже те, кто неверно истолковывает наши действия как злоупотребление привилегиями».
«Вы преследовали нас за то, что мы общались с простолюдинами!» Голос Немеля стал горячим.
«Неправильный.» Рангобарт ответил: «Я делал тебе, в частности, одолжение. И только из-за одного простолюдина. Тестания — паразит и ходячее противоречие. Он открыто выражает свое презрение к дворянству, но в то же время стремится вступить в наши ряды. Мужчина цеплялся за мисс Ферт даже после того, как ее дом был захвачен, и они больше не могли позволить себе услуги его семьи. Когда она исчезла, он перешел к вам и леди Фрианне. Все время извергая свою самодовольную чепуху и спотыкаясь со своими бездумными попытками маневрировать. Его отвратительное поведение было невыносимо».
— Никто не просил твоей «помощи», — кипела она.
«А те, кто часто спрашивает, только после того, как то, от чего они страдали, становится невыносимым. Выбор состоял в том, чтобы либо позволить талантливой и совершенно хорошей дочери Дома Бабушки быть утащенной кем-то, недостойным ее, либо помочь ей и ее семье выбраться из этой неловкости. Я бы каждый раз делал один и тот же выбор. Это часть нашей ответственности как дворян: у нас есть полномочия и ресурсы, чтобы предпринять эффективные действия там, где это необходимо, независимо от того, приветствуется это действие или нет».
Немель отвернулся, надувшись. Высшие дворяне всегда играли грязно. Все, что он говорил, звучало прохладно и рационально, поэтому те, кто не знаком с ситуацией, скорее поддержат его точку зрения.
«Эм…»
Их головы повернулись к Фендросу, который нервно заерзал в напряженной тишине. Немель собралась с духом и указала на нее.
«Баронесса Заградник, — сказала она, — имею удовольствие представить вас Фендросу Рейлии Дейл Илиен».
— Миледи, — приветствовал баронессу Фендрос. «Для меня большая честь наконец встретиться с вами. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь мисс Бабушке в ее обязанностях перед дамой Верилин, которая так любезно взяла нас под свое крыло.
В комнате на мгновение воцарилась тишина, прежде чем баронесса Заградник кивнула.
«Я слышал от дамы Верилин о ситуации, в которой вы оказались. Пожалуйста, будьте уверены, что вам будет предоставлена справедливая возможность продемонстрировать свои качества на службе у дамы Верилин, свободный от клейма, наложенного на ваш дом имперским обществом. ”
— Я… спасибо, миледи, я…
Голос Фендроса сорвался, и она отвернулась лицом к стене. Тихие рыдания вырывались из носового платка, прижатого к ее лицу.
Элиза вошла в комнату рядом, чтобы представиться, за ней последовала Ида. Когда они уселись, леди Захрадник велела каждому занять свои места, и к обеду принесли целую вереницу роскошных блюд. Глаза Фендроса, Элизы и Иды, казалось, заискрились, когда перед ними была накрыта еда, подобной которой они, вероятно, не видели с тех пор, как их дома пришли в упадок.
— Значит, если я правильно все понял, — сказал Рангобарт, — мисс Бабушка наняла этих троих, чтобы они помогали ей в выполнении ее обязанностей перед дамой Верилин?
— Верно, — сказала леди Заградник. «Есть ли в этом какая-то проблема?»
— Нет как таковой, — ответил Рангобарт. «Из-за того, что их дома подверглись аресту, они оказались в тяжелом положении. Имперские интересы будут опасаться использовать их для любых задач, кроме самых скромных, но, поскольку госпожа Верилин из Колдовского Королевства, мало кто открыто скажет о ее выборе.
«Мне любопытно, как вы относитесь к тому, как Империя справляется с вопросом о достижениях».
Рангобарт работал над частью своего начального блюда — тушеным мясом из лесных грибов — пока он, казалось, обдумывал вопрос баронессы.
«Официально имперский истеблишмент и все его учреждения поддерживают процесс атрибуции, введенный Его Императорским Высочеством».
— А неофициально? — спросила леди Захрадник.
«Это кажется пустой тратой времени», — ответил Рангобарт. «Я понимаю, что Император хочет привести в пример тех, кто различными способами бросает вызов его правлению или не соответствует его стандартам. Однако в то же время имперский истеблишмент терпит ненужный ущерб. Культура, традиции, родственные связи и размножение… это как срубить дерево, когда подрезать нужно только ветку».
«Наверняка кто-то должен был сообщить Императору о практических последствиях?»
«Кто посмеет? Они бы рискнули достичь себя. Контролирующие интересы Империи твердо верят, что заслуги человека определяются его воспитанием, а не его кровью или положением. Что Рыбак с таким же успехом может быть Военным Волшебником, Имперским Рыцарем или Дворянином.
— Вы не разделяете этого убеждения? Леди Захрадник приподняла бровь: «Я думала, что с таким директором Имперской академии магии, как он есть, большинство студентов также придерживаются такого мышления».
Рангобарт фыркнул.
«Директор занимает свое положение, потому что он опытный волшебник, но не более того. Я уверен, что многие студенты понимают это к тому времени, когда они сдают экзамен на повышение квалификации. Он маг, воспитанный в проблемной среде, на которую вы указывали в предыдущих обсуждениях — он был воспитан как инструмент и может видеть всех остальных только как один из них. Благородные «ученики», за которых он отвечает, хорошо знают, что они инструменты, но мы знаем, что нужно смотреть дальше этого факта. Это часть того, что мы есть: это не все, что мы есть».
«Отрадно знать, что академия не просто штампует механизмы для машин Империи».
— О, они определенно пытаются, — сказал Рангобарт. «Они даже в чем-то преуспевают. Основное преимущество Имперской академии магии заключается в том, как она знакомит своих студентов с работой Империи. Однако есть определенные вещи, которые требуют большего, чем это бесплодное образование. Способные люди учатся выживать и преуспевать, признавая это. Те, у кого нет амбиций и способностей, остаются в неведении, превращаясь в послушных маленьких бюрократов, тогда как в противном случае они могли бы превратиться в беспечных бездельников. ”
Дверь открылась, и внесли ночные закуски. Они подождали, пока персонал ресторана покинет комнату, прежде чем продолжить обсуждение.
— Во всяком случае, — сказал Рангобарт. «Хотя ничего нельзя поделать с достигающими, я рад, что можно что-то сделать с теми, кто отмечен ассоциацией. Они еще более обездолены, чем простые люди, когда дело доходит до того, какие возможности им предоставляются. Найти оплачиваемую работу гораздо предпочтительнее, чем продать себя в публичный дом или подвергнуться чему-то столь же прискорбному».
«В таком случае, — слегка улыбнулась леди Заградник, — я думаю, этот урожай может быть более плодотворным, чем ожидалось».
