Глава 5
«Что это?»
— Торт на день рождения?
Леди Заградник нахмурилась, глядя на предмет на столе перед ней. Фрианна наблюдала за обменом мнениями с того места, где она сидела рядом с Димойей.
— Немного поздновато, — сказала леди Ганье, — но ничего не поделаешь, да? Мы должны быть благодарны за то, что в вашем следующем задании вы прошли через Арвинтар на пути к Вивернмарке.
— Как долго вы все это замышляли? — спросила леди Захрадник.
— Вместо «заговора», — ответила леди Ганье, — следовало ожидать? Это твой день рождения, так что мы собираемся вместе, чтобы отпраздновать».
— В этом нет необходимости, — ответила леди Заградник. «Я никогда раньше не праздновал свой день рождения».
Хмурый взгляд леди Захрадник перекинулся на леди Ганье, которая посмотрела на леди Корелин.
— Ты никогда раньше не праздновал ее день рождения?
Леди Корелин повернулась и обняла за плечо леди Захрадник. Баронесса приняла вид, какой бывает у вздорного ребенка.
«О, у нас есть, — сказала графиня, — но Людмила и вся ее семья были почти такими же плотными, как платиновый кирпич. Или, может быть, это просто их стоическое упрямство. Комбинация этих двух вариантов вероятна. Каждый год мы поздравляли ее тортом, прежде чем они вернулись в Долину Стражей. Она разделила его поровну со своей семьей и пришедшими с ними людьми, после чего они его спокойно съели. Можно подумать, это был их последний прием пищи.
— Если подумать, — леди Вагнер оперлась на свои запястья, — она пропустила мою, потому что после того вторжения прочесывала Верхние Пределы. Потом она пропустила Флорину из-за дела с Азербайджаном… ну, с этого момента мы делаем это каждый год. Никаких возражений!»
В отличие от грандиозного празднества, которое можно ожидать от подходящей молодой дворянки, графиня Корелин и ее друзья собрались на скромном мероприятии. Все они сидели на полу вокруг низкого столика в гостиной своего номера в гостинице «Мифрил Маркет». Не было публичной демонстрации богатства, влияния и престижа: это было просто собрание близких друзей.
То, что Фрианна и Димойя были приглашены, заставило ее немного чесаться, немного обрадоваться и в целом не совсем уверена, должна ли она присутствовать. В конце концов, прошло всего несколько недель с тех пор, как они встретились.
«Если вы настаиваете…» Леди Заградник нахмурилась еще больше, «но я хотела бы, по крайней мере, указать, что печатью Дома Заградник является ворон, а не курица».
— Это не цыпленок, — нахмурилась леди Вагнер, — это дракон. Знаешь… потому что ты только что победил одного?»
Официальные новости о победе Второго Легиона достигли Совета Двора за несколько дней до этого, но информация была скрыта, чтобы не допустить ее слишком быстрого распространения. Тем не менее, сплетни и слухи сделают некоторые детали общеизвестными в Арвинтаре в течение месяца. Тем временем центральная администрация лихорадочно работала над тем, чтобы опередить фракции, которые, несомненно, будут маневрировать для получения экономического преимущества на только что открытой границе.
Что касается леди Захрадник, то она выглядела совершенно невредимой и совершенно не в восторге от своего достижения. Если бы Фрианна не знала об этом лучше, она могла бы предположить, что ничего необычного не произошло. Фрианна нахмурилась, глядя на хмурого пограничного дворянина: может, для нее в этом не было ничего необычного.
«Персонал DEATH BREAD был удивлен, что мы его попросили, — сказала леди Корелин. «Они, конечно, были рады, что мы к ним пришли, но я не думаю, что у них был какой-то опыт в создании чего-то подобного. Не будь слишком категоричным».
Высшие дворяне идут в пекарню в трущобах за праздничным тортом. Фрианна ничего не имела против их затеи, но для имперских аристократов она была уж точно неслыханной.
«Ага!» Леди Вагнер поддержала свою лучшую подругу: «Мы демонстрируем нашу поддержку, так что перестаньте нас хмурить. Оставьте свое ворчливое ворчание ради своих собратьев-ворчунов в Имперской Армии. Кстати, ты ходил по магазинам?
— Я ездила к тем, что в Энце и Норфорде, — сказала леди Заградник, — Илышниш каждый день их посещает.
«Кто это?» — спросил Димойя.
— Дракон Людмилы, — ответила леди Вагнер. — Она путешествовала по Империи с одним из торговцев Колдовского Королевства.
«…Я не знал, что драконы едят хлеб».
Как города не погрузились в массовую панику из-за прихода Дракона за едой в пекарню? Насколько знала Фрианна, сообщений о каких-либо подобных инцидентах не поступало.
— Драконы могут есть что угодно, — сказала Леди Заградник, — но Илышниш предпочитает мясо. Она каждый день заказывает мясные пироги в DEATH BREAD. Говоря об Илышниш, за ней следовали десятки агентов из разных имперских фракций. Я послал их к тебе.
— Чей путь?
Леди Захрадник по очереди указала на каждого из других дворян Колдовского Королевства.
«Они вернулись в свои дома, чтобы подготовить комплексные предложения. Как только они закончат, они должны организовать визиты в Колдовское Королевство. Я сказал им, что они будут размещены в замке Корелин… это то, что вы хотели, чтобы я сделал, верно?
— Да, это часть того, для чего оно предназначено, — ответила леди Корелин. «Что касается всего остального, я думаю, мы трое легко справимся. Кроме того, все герцогство пытается наладить новые торговые партнерства, так что их ждет теплый прием».
— Вы не планируете оставить все эти связи при себе? Димойя спросил: «Если ваша фракция станет основным экономическим связующим звеном между Империей и Колдовским Королевством, вы получите здесь все влияние, какое только захотите».
В Империи так поступил бы любой здравомыслящий дворянин. По крайней мере, когда дело касалось международных отношений. Внутренние дела тщательно контролировались и балансировались ради стабильности, но приносить богатство и процветание в Империю из-за границы было совсем другое дело. Пока внутренние выгоды, подпитываемые иностранным богатством и влиянием, не представляли ощутимой угрозы имперскому трону, аристократия поощрялась к таким предприятиям без ограничений.
Фрианна не была уверена, как Королевский двор Колдовского Королевства регулирует свои внутренние дела, но она не могла представить, чтобы они рассматривали кого-либо из своих дворян как угрозу власти. Кроме того, Совет Двора был бы крайне не против вмешиваться в дела своих граждан, если бы сюзерен Империи был на другом конце этого бизнеса.
Это было завидное положение для любого дворянина и тревожный вопрос для Совета двора, особенно если это дело шло вразрез с имперской политикой или даже имперским законом. Они не посмеют подать протест в Королевский Двор Колдовского Королевства: в лучшем случае будет вынесен совет или уведомление, сформулированное в самой безобидной форме.
— Я понимаю, что это все еще трудно понять, — сказала леди Корелин, — но наши обстоятельства далеки от обстоятельств аристократов в Ре-Эстизе или Бахаруте. Представление интересов нации в целом не только соответствует нашим целям, но и дает на порядки больше рычагов влияния в наших отношениях. В нашем служении Его Величеству прогресс и процветание приходят ко всем. То, что получают наши дома, намного больше, чем мы когда-либо могли надеяться достичь лично».
«Наверняка должен быть предел», — сказала Фрианна. «Конечно, производственный потенциал Колдовского Королевства делает потолок намного выше, но это неизбежно произойдет. Земля и ресурсы ограничены; торговые потоки должны быть сбалансированы. В какой-то момент кто-то решит, что на всех не хватит, и будет действовать соответственно».
— Вот в чем мы отличаемся, — сказала ей леди Вагнер. «Флорина, Клара и я из купеческих домов. Обычные дворяне думают, что владеть землей и иметь богатство — это главное, но мы знаем, что процветание лучше. Колдовское Королевство способно защитить все, что мы строим — все, что нам нужно сделать, это построить это… и это то, в чем мы лучшие».
Взгляд Фрианны скользил по лицам за столом и обратно, пока в конце концов не остановился на леди Захрадник. Внутри фракции графини Корелин было аккуратно упаковано все, что требовалось для распространения интересов Колдовского Королевства на чужие земли. Их визит в Империю убедительно доказал это, и Фрианна не питала иллюзий, что они приблизились к пределу своих возможностей. Вместе они, вероятно, могли бы вернуть нацию с грани полного уничтожения и твердо направить ее на курс к новому золотому веку.
Их разговор перешел от более серьезных тем к тому, что можно ожидать от уникальной группы молодых, состоятельных женщин. Когда наступил вечер, Фрианна и Димойя вернулись в Первоклассный район. Пока Димойя возвращался домой, целью Фрианны был Императорский дворец.
Она прошла мимо охраны у входа и через арки главного атриума, шаги эхом отдавались от колонн и стен. Ее путешествие привело ее мимо общественных мест во внутренний дворец. Знакомое лицо встретило ее у входа в Императорский гарем.
«Леди Фрианна».
— Офицер Анок, — улыбнулась Фрианна в ответ. — Прости, что не смог помочь твоему брату.
Младшая дочь Дома Анок поморщилась. Это не слишком сочеталось с великолепной униформой Бело-Серебряной Имперской Гвардии.
— Должно быть, у него что-то не так с головой, — пробормотала Селена Анок. — Какие у него могут быть сомнения по поводу этих четырех?
«Если бы все было не так плохо, — ответила Фрианна, — он бы до сих пор не был одинок».
— Нам придется активизировать наши усилия, — вздохнула Селена. «Интересно, сколько стоят зачарованные мифриловые цепи… о, если вы пришли к Его Императорскому Величеству, он сейчас ужинает с Рокси».
Селена подождала, пока другой член Имперской Гвардии прибудет и займет ее место, прежде чем повести Фрианну через уединенные дворы и сады Императорского гарема. Часовые и случайные патрули, которые, разумеется, состояли исключительно из женщин, расставленные по всему комплексу, вежливо кивали, приветствуя Фрианну.
— Как он поживает? — спросила Фрианна.
— Сейчас намного лучше, — сказала Селена. «Он все еще не в себе, но Его Императорское Величество действительно изменился, как только этот маленький пушистый парень начал появляться. Я не знаю, что они вытворяют, но ходит шутка, что он заменяет выпавшие волосы».
Если в гареме ходила подобная шутка, то Император, должно быть, был очень весел. Физическое и психическое здоровье Зиркнифа ухудшалось с момента появления Короля-Заклинателя. Дошло до того, что Императорская династия забеспокоилась о том, что он на пути к ранней могиле.
Они остановились у подножия лестницы, ведущей к одному из зданий внутреннего гарема. Селена кивнула Леди Каменный Синяк, стоявшей на страже у двери. Она исчезла в здании на несколько минут, прежде чем снова выйти, чтобы сопроводить Фрианну внутрь.
Каждое здание в Императорском гареме фактически было собственным поместьем, каждое из которых было обставлено домами, которые посылали своих дочерей служить императорскому трону. Однако это конкретное здание было исключением, так как Рокси была не из аристократического дома, а простолюдинка.
В гареме, наполненном женщинами, выбранными за их красоту и социальный статус, Рокси была единственной, кого можно было назвать «некрасивой». Несмотря на свое низкое положение и отсутствие женского обаяния по сравнению с другими наложницами, она была фавориткой Императора и самой близкой императрицей в Империи Бахарут.
Словно в подтверждение меритократических идеалов Империи, Рокси была выбрана женщиной за ее ум и административный талант. Однако эта разведка пришла с определенной эксцентричностью.
Важнейшим среди них был тот факт, что, хотя она была одной из наложниц Императора, у нее не было реального интереса к рождению следующего правителя Империи Бахарут. Вместо этого она поощряла Зиркнифа заводить детей от других наложниц. Она утверждала, что определенные вещи, такие как внешность, таланты и способности, которые могут быть унаследованы через кровь, нельзя тренировать. Рокси была уверена, что сможет взять эти необработанные камни и превратить их в отличных кандидатов на имперский трон.
За отчетливо маленьким, невзрачным обеденным столом напротив своего фаворита сидел Зиркниф Рун Фарлорд Эль-Никс, Император Империи Бахарут. Он посмотрел на Фрианну, когда она вошла в столовую, жестом приглашая ее выйти вперед.
«Фрианна, — сказал он с редкой искренней улыбкой, — пожалуйста, присоединяйтесь к нам. Мы только начали».
— Вы, кажется, в приподнятом настроении, Ваше Императорское Величество.
«Это так?» Улыбка ее двоюродного брата не исчезла: «Я полагаю, что да. Давайте обойдемся без утомительных формальностей. Лейнас, ты можешь оставить нас.
Фрианна обменялась взглядами с Рокси, которая, казалось, беспомощно пожала плечами. Она села, а наложница пошла за другим блюдом.
— Хотя я рискую испортить свое хорошее настроение, — сказал Зиркниф, — я должен спросить, как ты поживаешь с теми посетителями из Колдовского Королевства. Отчеты Судебному совету были заметно сдержанными. Ах, пожалуйста, пощадите мой желудок.
«Тогда я должен предварить это, сказав, что никакая подготовка не могла должным образом подготовить меня к этому опыту. Я бы не поверил большей части того, что я сейчас знаю как свое прошлое «я».
Император молча кивнул с выражением мрачного самоанализа.
— Итак, вы понимаете, — сказал он. — Судя по отчетам, они кажутся достаточно людьми, но я не могу представить, каких монстров они могли подослать к нам. Итак, что вы не упомянули в своих отчетах? Старики могли ожидать от нового помощника безопасных и бесплодных рассказов, но я знаю, что твоя бабушка научила тебя лучшему.
«Они пришли и сделали именно так, как я сообщила», — ответила Фрианна. «То, что произошло по пути, вероятно, было бы отклонено Советом Суда как несущественное».
— Черт, — вздохнул Зиркниф. «Значит, этот монстр-нежить уже нацелился на наши слабости. Я знал, что в этих сообщениях от Кабейна было больше, чем казалось, но я не хотел принимать это во внимание. Информация Второго легиона об этой офицере связи и ее деятельности указывает на то же самое.
— Дом Захрадник был в твоем «сохраняемом» списке герцогства Э-Рантэл, не так ли? Именно по той причине, что они легко интегрируются с Имперской армией. Если я правильно помню, остальные три дома тоже должны были быть сохранены из-за их отличных возможностей.
Зиркниф скривился, прежде чем сделать глоток вина. Его салфетка задержалась на губах, пока он переваривал их разговор.
«Теперь кажется, что он трется о тех Дворян, которых мы должны были взять с Э-Рантэлом, в наши лица. Нет, я сомневаюсь, что это что-то настолько мелкое. Обращали ли они внимание на что-то конкретное, когда осматривали Арвинтар? Что-то, с чем они, возможно, не согласились?
«Они почти не интересовались нашими бюрократическими процессами, — ответила Фрианна. «Учитывая мастерство их премьер-министра, мы, вероятно, ничто по сравнению с ними. Я предполагаю, что больше всего они были озабочены теми же вещами, с которыми не согласна моя бабушка. В целом, они, кажется, обеспокоены несбалансированным фокусом, связанным с нашим темпом развития».
«Угу, это похоже на твою бабушку. Пытаются ли они помешать прогрессу Империи? Есть еще так много того, что предыдущие Императоры привели в движение, что нужно закончить, прежде чем мы аккуратно завяжем все это красивой лентой. Любая «культура», на которой мы сосредоточимся, устареет только через одно или два поколения, в то время как временные меры, которые у нас есть, грозят разлететься в переходный период».
С чисто бюрократической точки зрения точка зрения ее кузины была обоснованной. Изменение их курса на нынешнем этапе широкой реформации Империи потребует экспоненциально растущих затрат. По мнению Зиркнифа, блуждать, когда они были всего лишь на полпути, не вариант: им нужно было продвигаться к своим целям как можно быстрее, чтобы максимизировать эффективность и снизить риск проблем, которые могут возникнуть из-за незавершенных изменений в нации.
Однако Фрианна не считала, что проведение бюрократических реформ и культивирование имперской культуры были взаимоисключающими усилиями. Скорее, это было то, что нужно было сделать рука об руку.
— Армия, кажется, не отстает, — заметила Фрианна.
«Потому что имперского рыцаря съест монстр, если он будет отрицать реальность», — сказал Император. «Если мы начнем продвигать «культуру» с теми другими дворянами, они начнут тосковать по дням своей былой славы даже больше, чем сейчас. Эти идиоты ничему не учатся — дистанцирование от этих бесполезных, устаревших традиций пойдет нам на пользу, когда мы, наконец, решим культурные проблемы, лежащие в конце нашего пути».
— А как насчет трактата Фрианны? Рокси предложила: «Я думаю, что это имеет большое значение».
— О, вы двое теперь на меня нападаете? Зиркниф поднял бровь: «Тогда я дам вам тот же ответ, что и Фрианне: предложение превосходно, если только принять во внимание его потенциал для увеличения нашей национальной мощи. Однако это также увеличивает силу дворянства. Мы работали над тем, чтобы разрушить их влияние, а не усилить его. Если вы не можете каким-то образом гарантировать, что каждый гражданский дом будет так же лоялен, как наши военные дома, пополнение рядов аристократии магами просто напрашивается на неприятности. Лучше воспитывать магов без надоедливых династических связей и… истории.
Фрианна внутренне вздохнула, но знала, что лучше не давить слишком сильно. Ее двоюродный брат был человеком, который добился известности, утверждая абсолютное господство. Он делегировал власть только тем, кому мог доверять, и это доверие распространялось лишь на то, насколько он мог их обуздать.
Иногда она задавалась вопросом, не была ли причина того, что Империя была так несовершенна в своих культурных аспектах, в том, что они тоже часто были вне контроля трона. Действовали ли императоры прошлого преднамеренно, чтобы свести к минимуму влияние этих «проблемных» аспектов по той же причине? Как выглядело бы общество, развившееся вокруг фигуры абсолютной власти и поддерживающих его механизмов? Почему-то она не думала, что это будет так прекрасно, как думали многие.
Тем не менее, то, что Зиркниф снова начал проявлять пламя своих старых амбиций, можно было воспринимать только как хорошее событие; Империи снова нужен был Император.
— Ну, хватит об этом, — сказал Зиркниф. — После нескольких недель общения с этими «представителями», как вы думаете, что они сообщат своим хозяевам? Какие-нибудь признаки «рекомендаций», которые могут ускорить дальнейшие перемены в Империи?
«Они заверили, что Колдовское Королевство не желает вредоносного вмешательства в нашу автономию», — ответила Фрианна. «Любые изменения, которые могут произойти на нашем пути, будут касаться всеобъемлющих проблем их гегемонии. В случае, если от нас потребуют таких перемен, я считаю, что продолжать подчиняться нашему сюзерену будет к лучшему. Соответствие может означать, что мы сможем продолжать работать с представителями Human. В худшем случае верность — наша лучшая защита».
— Если предположить, что Король-Заклинатель когда-либо собирался использовать их снова, — сказал Зиркниф. «Я не удивлюсь, если их просто пришлют сюда, чтобы вынюхать, что они могут, прежде чем их заменит функционер Нежити. Хотя операция с Шестым Легионом все еще продолжается… с учетом того, как закончилась работа Второго Легиона, Шестой Легион, вероятно, сейчас столкнулся с огромным беспорядком.
«Что ты имеешь в виду?»
— Соревнование, — сказал Зиркниф. «Второй Легион теперь полон Убийц Драконов, купающихся в добыче. Шестой легион полон амбициозных молодых людей, стремящихся оставить свой след в Империи. Не может быть, чтобы они не восприняли достижения Второго легиона как вызов, который нужно превзойти».
— …Вы думаете, это было сделано нарочно?
Император фыркнул.
«Конечно, было. Вы, наверное, не понимали этого тогда, но я уверен, что понимаете сейчас. Шестой Легион и его сторонники попытались разыграть Колдовское Королевство, и их тут же разыграли – нет, все было еще хуже. Задача избавиться от этого Лорда Дракона… Ответный ход Короля-Заклинателя уже смотрел им в лицо, прежде чем они сделали свой ход; он знал, каким будет результат и как это повлияет на Шестой легион. Теперь генерал Греган и его команда по уши в нетерпеливых идиотах.
— Разве нельзя с этим что-то сделать?
«Прежде чем задавать этот вопрос, — сказал ей Зиркниф, — ты должна подумать, какова цель Колдовского Королевства в этом».
Ум Фрианны в военных вопросах был ограничен; любые правдоподобные предположения, которые она могла сделать, касались гражданской стороны дела. Тем не менее, потенциальные результаты разветвлялись в стольких различных направлениях, что было трудно остановиться на каком-либо из них.
Император ухмыльнулся ее молчанию, помешивая вино в своем украшенном драгоценностями серебряном кубке.
«Что бы мы ни делали, — сказал он ей, — они получат ответы, которые ищут. Империя уже стала подготовленной сценой; мы всего лишь марионетки на ниточках, танцующие на ладони Короля-Заклинателя. У нас нет выбора, кроме как согласиться с представлением, которое нас заставляют разыгрывать. Как сказала бы ваша бабушка: это то, что есть».
