Глава 7
Как давно я не носил обычную одежду?
Легкий ветерок трепал полы платья Людмилы, когда она шла по улицам Карлсхайма. Это было платье, которое она с гордостью купила в Э-Рантэл более двух лет назад, с его свежим весенним видом и амбициозным — по крайней мере, амбициозным для нее — бюстом.
Эта амбиция впоследствии была уменьшена ее домочадцами полгода назад. Казалось, даже верные слуги Людмилы говорили ей отказаться от своих надежд и мечтаний о большем женском обаянии. По крайней мере, леди Шалти щедро предоставила Людмиле секретное оружие, чтобы помочь ей встретить свою «скромную» вечность.
Хотя она не была неблагодарна за «повседневный наряд», подаренный ей леди Шалти, Людмила не была уверена, как леди Шалти умудрялась носить одну и ту же одежду каждый день в течение нескольких недель подряд. Это само по себе было признаком важных экономических изменений, которые уже начали преобразовывать Колдовское Королевство.
Даже для дворян иметь более одного или двух нарядов в течение дня считалось роскошью, доступной только богатым. Обычно это означало «городских дворян» и зажиточных купцов. Всего за год до этого у Людмилы, как у сельской аристократки, был один постоянный наряд. Если его нужно было постирать или починить, она делала это в свою смену.
Это не было одинаковым на каждой территории — в основном это происходило на территориях ее друзей — но с интеграцией труда нежити и крупномасштабной полезной магии в герцогстве Э-Рантэл произошел резкий рост дискреционных доходов, начиная с те, которые относятся к основным отраслям. Фермеры, лесорубы и рабочие каменоломен внезапно стали обладателями гораздо большего богатства, чем их лорды всего лишь сезоном ранее. У них была монета, и они хотели ее потратить, а рынки, и без того переполненные товарами, были переполнены толпой ненасытных простолюдинов, швыряющих в них деньги.
Многие основные отрасли промышленности стали предметами роскоши; многие предметы роскоши стали обычными товарами. Цены на импорт, казалось, росли без конца, в то время как кажущееся неумолимым падение экспортных цен бесконечно беспокоило администраторов. Купцы и ремесленники неистово работали, пытаясь утолить новый аппетит ко всему. Людмила могла только вздохнуть с облегчением, что ее владения были изолированы от остального герцогства. Однако и их охватила та же лихорадка: требовались новая кухня, мода, мебель и всевозможные магические приспособления.
С точки зрения моды это означало, что у большинства женщин теперь было несколько нарядов. У горожан было по одному на каждый день недели, что было совершенно абсурдно. В результате, находясь в Колдовском королевстве, Людмила чувствовала себя более чем несвежей в своем «повседневном наряде» каждый день, и она беспокоилась, что другие сочтут ее неизменный гардероб странным. То, что ее внешний вид принципиально никогда не менялся, уже вызывало беспокойство по поводу того, как люди в конечном итоге воспримут ее существование.
Ее друзья, ближайшие вассалы, Король-Заклинатель и несколько его слуг уже знали, что она была Нежитью, но не раскрывали это публике. Другие, кто видел Людмилу на протяжении многих лет, неизбежно поняли бы, что что-то не так, но она чувствовала, что ее вечное состояние Нежити лучше оставить неизвестным населению в целом. Время приучит граждан Колдовского Королевства к разнообразию его общества, и доверие к благосклонности Короля-Заклинателя вырастет до такой степени, что смертный, ставший Нежитью, не будет считаться поводом для беспокойства… или, по крайней мере, она надеялась, что это будет дело.
Однако решение Людмилы носить обычную одежду имело мало общего с этими весомыми соображениями. Поскольку в настоящее время она была вдали от любого места, где мог возникнуть конфликт, требующий защиты помимо ее естественной защиты, она воспользовалась возможностью, чтобы по-новому взглянуть. Это было, конечно, менее ярко, чем то, что она обычно носила, но это имело то преимущество, что позволяло более непринужденно общаться в тех местах, где она останавливалась, чтобы понаблюдать за Империей и пообщаться с местными жителями.
Ношение обычной одежды сопряжено со своими проблемами… нет, дело было не в том, что обычную одежду было «сложно» носить: дело в том, что магическое снаряжение было слишком удобным.
Зачарованное снаряжение – будь то оружие, доспехи, одежда или аксессуары, подстраивается под пользователя. Он не только делал это так, чтобы соответствовать владельцу, но также мог приобретать определенные «свойства». Это сделало движение легким, а физические эффекты высокоскоростного движения, такие как езда на драконе или пожирателе душ, были сведены на нет иммунитетом и снижением урона.
Волшебная одежда также не рвалась и не получала повреждений, не подвергаясь повреждениям, которые могли бы повлиять на их долговечность, например, атакам раскалывания. Движения Людмилы были ограничены в обычной одежде, так как она должна была следить за тем, чтобы случайно не повредить ее своими значительно возросшими физическими способностями. Если бы что-то случилось, например, если бы она поймала рукав на углу стола, это привело бы к разрыву рукава, перетаскиванию стола или какому-то результату, который объединил бы два результата.
Людмила остановилась у окна скромного бутика, разглядывая выставленные модели. Старое решение было, вероятно, лучшим для ее ситуации. Из-за ограниченного количества одежды, которую человек обычно имел в этом регионе, аксессуары были тем, что человек использовал, чтобы понравиться другим. живые цветы; шпилька, расческа или шаль; перчатки или украшения — бутики были магазинами, торгующими аксессуарами в той же степени, что и магазинами одежды.
Король-Заклинатель и его могущественные вассалы всегда упоминали о таких вещах, как «ячейки для снаряжения» и о том, что человек ограничен в том, что можно носить, но, насколько знала Людмила, у обычных людей таких ограничений не было. Надевание шарфа или шали, похоже, ничему не мешало, кроме того, что они оставались на месте, если она быстро переключалась с одного комплекта снаряжения на другой. Необходимость в этом, вероятно, была бы редкостью в местах, где она носила бы такие аксессуары, так что это был вариант, заслуживающий эксперимента.
Купив кое-что в нескольких магазинах на своем извилистом пути, она последовала за ароматами еды на одну из площадей Карлсхайма. Как и в любой другой оживленной части города, здесь было заметно неравномерное распределение населения. В этом районе было гораздо больше мужчин, чем женщин; многие из них носили спортивную форму, которая указывала на то, что они члены Имперской Армии.
Причина этого была достаточно проста: Шестой Легион прибыл в Вивернмарку. Солдаты прибыли, чтобы провести свой отпуск в городских центрах марша, и население Карлсхейма, если считать от Шестого легиона и тех, кто прибыл, чтобы воспользоваться их присутствием, было на треть больше, чем обычно.
Предсказания генерала Кабейна о Шестом Легионе до сих пор казались безошибочно правильными. В униформе, отмеченной знаками отличия новой экспедиционной армии Империи, не было видно ни одного мужчины старше тридцати. То, что они носили мундиры или гербовые накидки в свободное от работы время, само по себе говорило о многом. Молодые солдаты вели себя в какой-то беспечной манере, напоминающей Авантюристов Серебряного ранга в Колдовском Королевстве как раз перед тем, как их раздавил огр палкой.
Она предположила, что не все солдаты были такими, конечно, но по улицам Карлсхайма бродило определенно более чем достаточно. Они путешествовали стаями, громко общались со своими собратьями и так же нахально вели «бизнес». Женщины, которые могли ценить или не ценить их внимание, безжалостно атаковали каждую половину квартала предложениями еды, питья, подарков, развлечений и других попыток произвести на них впечатление со стороны полных надежд мужчин, ищущих компании.
Ничто не указывало на то, что они делали что-то, чего явно не должны были делать, но они казались на грани неприятности. Солдаты Пятого легиона, дислоцированные в городе, не решались позвать их за их поведение, но все же были готовы действовать, если что-то выйдет из-под контроля.
Вместо того, чтобы задержаться, чтобы попробовать местную еду, Людмила направилась прямо в местный DEATH BREAD. Как и в других локациях Империи, очереди не было.
— Подождите минутку, мисс, — позвал ее голос. — Я бы на твоем месте туда не пошел.
Людмила замедлила шаг и обратила внимание на высокого темноволосого молодого человека, прислонившегося к углу соседнего дома. Даже без непосредственной оценки она уже могла сказать, что он был довольно силен для среднего имперского солдата.
Капюшон, прилагавшийся к ее магическому снаряжению, значительно усиливал ее способности к сокрытию. Без него она была почти такой же незаметной, как рейнджер высшего Серебряного ранга из Гильдии искателей приключений Колдовского Королевства. Расстояние, с которого он обнаружил ее на оживленной городской улице, ставило его в один ряд с ветеранами Имперских Рыцарей с точки зрения его необработанных способностей.
Как и многие солдаты Шестого легиона, присутствующие в городе, он носил гербовую накидку, идентифицирующую его подразделение. Под ним оказалась чешуйчатая броня рейнджера. Несмотря на его кажущуюся силу, он еще не был посвящен в рыцари. Возле него собрались четверо мужчин в одинаковых плащах. Они, казалось, не замечали ее, пока она не остановилась, чтобы ответить.
«Почему нет? Мне не придется ждать, и магазин, похоже, является членом Гильдии пекарей.
— Верно, — ответил темноволосый, — но разве вы раньше не видели такого магазина? Ну, я думаю, они только в городах. Еда из этих магазинов — из Колдовского Королевства.
— Что-то в этом не так?
Мужчина бросил на нее странный взгляд. Ее реакции явно не ждали. Они, вероятно, не были настолько беспечны, чтобы делать какие-либо прямые замечания о товарах Колдовского Королевства, поэтому Людмиле было любопытно, в каком направлении он направит их разговор.
— Вот что я тебе скажу, — он выпрямился со своего места на стене. «Мы хотим повеселиться, и у нас много монет — почему бы не провести ночь в городе с нами?»
— Полулюди — единственное, на что они научили тебя обращать внимание? Позади нее раздался хриплый голос: — Она не в твоей лиге, мальчик.
Гневный ответ замер на губах рейнджера, когда его внимание переместилось за плечо Людмилы. Остальные мужчины так же побледнели и вытянулись по стойке смирно. Справа от нее появился пожилой мужчина в форме капитана Пятого легиона.
— Прошу прощения, миледи, — сказал капитан. — Шестой легион уже несколько месяцев проводит полевые учения. В этот момент и гоблины, и дворянки становятся хорошей добычей.
Словно поняв, что вслепую подошел к аристократу, рейнджер незаметно удалился со своими спутниками, растворившись в толпе. Старый капитан фыркнул и пренебрежительно покачал головой. Людмила с улыбкой опустила голову.
«Спасибо за помощь, капитан…»
— Уорд, миледи, — слегка поклонился капитан. «Карл Херен Дейл Уорд… и я сомневаюсь, что тебе нужна была моя помощь. Именно эти слепые дураки должны благодарить меня — сомневаюсь, что они понимали, как близко они были к тому, чтобы быть похороненными в этой чертовой стене».
С губ Людмилы сорвался короткий смешок.
— Я бы не зашла так далеко, капитан Уорд, — сказала она. «Помимо их… проблем с идентификацией, они кажутся мне нормальными, здоровыми мужчинами. Людмила Заградник, кстати.
Капитан ненадолго остановился, когда она представилась.
— Это великодушно с вашей стороны, баронесса, — сказал он.
«Ты знаешь кто я?»
— Только по имени, — ответил капитан Уорд. «Это было упомянуто в брифинге, который пришел со всей этой нежитью. У Грегана будет истерика, если он узнает, что ты здесь украдкой наблюдаешь за всем этим.
«Я посчитала целесообразным прочувствовать эти территории и их жителей, прежде чем начинать здесь свою работу», — сказала Людмила. — Кстати говоря, вы местный лорд?
— У меня есть баронство на границе к юго-западу отсюда. Что из этого?»
— Если это не слишком сложно, милорд, я хотел бы узнать от вас о Метке Виверна.
Капитан Уорд оглядел толпы солдат, прежде чем ответить кислым взглядом.
— Я думаю, ты мало что узнаешь, когда вокруг бродят все эти хамы. Вам нужна лошадь, миледи? Я должен вернуться в свою юрисдикцию до того, как какой-то идиот сожжет ее дотла полулюдьми.
«Пожалуйста, проложите путь, капитан Уорд», — ответила Людмила. — Я позову свою лошадь, как только мы выберемся из города.
Людмила последовала за капитаном по улицам города и вышла из юго-западных ворот Карлсхайма. Когда ее Пожиратель душ прибыл, чтобы присоединиться к ним, дворянин посмотрел на него с сомнением.
— Ты уверен, что это безопасно?
«Он был со мной последние три недели», — ответила Людмила. — Пара мужчин из Второго Легиона тоже объехала его. Кстати говоря, я еще не видел ни одного отряда нежити, приписанного к Вивернмарке.
После ее слов барон Уорд на мгновение замолчал, а затем обратил свое внимание на шоссе.
— …сюда, миледи.
Мужчина пустил лошадь рысью, выведя их на сельскую дорогу, ответвлявшуюся от имперского шоссе в нескольких километрах от города. Их маршрут пролегал мимо полей, которые готовились к весенней посадке, прежде чем спуститься в неглубокую лесистую долину. Барон Уорд остановился примерно в пятистах метрах от деревьев. Глаза Людмилы сузились от его невысказанного намека. Она прошла еще сто метров по дороге.
『Первое кавалерийское отделение, доложить.』
Через дюжину секунд после того, как она бросила свой голос во мрак, из-за деревьев появилась группа сервиторов серии Смерти. Они выстроились перед ней в колонну. Гнев Людмилы усилился, когда она протянула руку и сорвала травинки, застрявшие в панцире одного из верховых кавалеров смерти. Ее тихий голос едва доносился до зимнего ветра.
— Как давно ты здесь?
— С тех пор, как оказались в поле зрения городских стен, миледи, — ответил Всадник Смерти.
Ее ногти впились в ладони, когда она посмотрела на ковер из мертвых листьев. Прошло больше месяца с тех пор, как она передала их на границе округа Вагнер.
…и я небрежно покупал аксессуары.
«Мне жаль.»
— Пожалуйста, не надо, моя госпожа. Какой бы ни была наша задача, мы гордимся тем, что служим Его Величеству».
Боевой конь барона Уорда нервно заржал вдалеке. Сервиторы серии Смерти отступили назад, когда настроение Людмилы испортилось.
«Если мы в чем-то потерпели неудачу…»
— Это не ты, — она снова посмотрела на Всадника Смерти. «Приведите себя в порядок — вы пойдете со мной».
Людмила перевела взгляд с голых ветвей над головой на чистое лазурное небо. Она закрыла глаза и глубоко вздохнула, подавляя ярость, грозящую захлестнуть ее чувства.
Между тем, что она увидела у людей на границе округа Вагнер, солдат Второго легиона и солдат Вивернмарка, где была область разумных ожиданий? Не слишком ли возлагали на нее надежды результаты ее задания на северо-западе?
В отличие от ситуации с Виридианским Лордом Драконом, ничто не побуждало Имперскую Армию полагаться на сервиторов Серии Смерти. Она считала, что отсутствие срочности на юге будет означать, что ей будет легче работать здесь с людьми, но, похоже, все было наоборот.
Людмила вернулась в Бэрон Уорд, а за ней аккуратно последовала колонна нежити. Старый капитан казался совершенно невозмутимым их приближением, наблюдая за ними, скрестив запястья на луке седла.
«Я не испытывал такой ярости с тех пор, как жена генерала Белибада узнала о его любовнице, — сказал он. «Вы собираетесь послать несколько голов?»
— До этого не должно доходить, капитан Уорд, — ответила Людмила.
«Какая жалость.»
«Жалость?»
— Я старый человек, миледи, — сказал капитан. «Я много убил и много видел убитых. По моему мнению, умереть от руки красивой женщины не так уж и плохо. Что ж, думаю, это больше, чем заслуживают злодеи из Шестого легиона.
